Το κουδούνι χτύπησε τόσο απότομα που αναπήδησα, παραλίγο να αφήσω να πέσει από τα χέρια μου το άδειο χαρτονένιο κουτί.
Δεν περίμενα επισκέπτες. Πολύ περισσότερο εδώ, σε αυτό το σπίτι, για την ύπαρξη του οποίου σχεδόν κανείς δεν ήξερε ακόμη.
Στο βεράντα στεκόταν η Ταμάρα Ιβάνοβνα, η πεθερά μου. Με το αμετάβλητο γκρι παλτό της, που έμοιαζε να έχει απορροφήσει όλες τις αποχρώσεις του ουρανού της Αγίας Πετρούπολης, με κοίταξε για λίγο και μετά γύρισε το βλέμμα της στη πρόσοψη του σπιτιού.
— Γεια σου, Άνια, — η φωνή της δεν είχε ίχνος έκπληξης, μόνο ψυχρή, μελετημένη περιέργεια.
— Γεια σας, Ταμάρα Ιβάνοβνα. Κι εσείς πώς…
— Ο Ίγκορ είπε ότι ήθελες να του κάνεις έκπληξη. Λοιπόν, σκέφτηκα να βοηθήσω, — έκανε ένα βήμα μέσα, χωρίς να περιμένει πρόσκληση.
Το βλέμμα της γλιστρούσε στον ευρύχωρο χολ, τα πανοραμικά παράθυρα, τη σκάλα από ανοιχτό δρυ, που ανέβαινε προς τα πάνω.
Έκλεισα σιωπηλά την πόρτα. Η έκπληξη που ετοίμαζα για τον άντρα μου για μήνες μόλις σταμάτησε να είναι δική μου.
— Ωραίο, — είπε, βγάζοντας το παλτό της. — Απλό, αλλά με γούστο. Μάλλον μπλέξατε με υποθήκη μέχρι τον λαιμό; Ο Ίγκορ δεν ξέρει να μαζεύει χρήματα.
Το είπε σα να διαπίστωνε ένα γεγονός από το ιατρικό του φάκελο. Σαν να μην ήταν ικανός ο γιος της να πάρει σοβαρές οικονομικές αποφάσεις χωρίς την έγκρισή της.
Δεν απάντησα τίποτα, απλώς κρέμασα το παλτό της στην άδεια ντουλάπα. Η μυρωδιά των αρωμάτων της, πικρή και βαριά, γέμισε αμέσως τον χώρο, σαν να σήμαινε ότι αυτό ήταν το «έδαφος» της.
— Θα μου δείξεις τι μαζέψατε εδώ; — ρώτησε, περνώντας στο σαλόνι.
Την ακολούθησα, νιώθοντας σαν ξεναγός στο ίδιο μου το σπίτι. Στο σπίτι που αγόρασα μόνη μου.
Κάθε λεπτομέρεια, από τη σκιά του παρκέ μέχρι τη καμπύλη των χειρολαβών, είχε επιλεγεί από μένα. Με χρήματα που η Ταμάρα Ιβάνοβνα δεν γνώριζε. Και ποτέ δεν έπρεπε να μάθει.
Σαράντα εκατομμύρια ρούβλια. Αυτός ο αριθμός ακόμα δεν χωρούσε στο μυαλό μου. Ένας χρόνος άυπνες νύχτες, δεκάδες αποτυχημένα τεστ και μία ιδιοφυής γραμμή κώδικα που τα άλλαξε όλα.
Το έργο που έκανα κρυφά από όλους είχε πωληθεί. Και εγώ, η «φτωχή ορφανή Άνια», όπως μου άρεσε να με λέει η πεθερά μου στα οικογενειακά δείπνα, ξαφνικά έγινα πλουσιότερη από όλη την οικογένειά τους.
— Η κουζίνα είναι μεγάλη, αυτό είναι καλό, — είπε, γλιστρώντας το δάχτυλό της πάνω στον τέλεια λείο πάγκο από τεχνητή πέτρα. — Τουλάχιστον θα υπάρχει χώρος να κινηθείτε. Στο «κουτάβι» σας δεν υπήρχε καν χώρος να βάλεις μια κατσαρόλα.
Κάθε λέξη της ήταν ένα μικρό τσίμπημα, στα οποία θα έπρεπε, όπως φαινόταν, να είχα συνηθίσει μετά από πέντε χρόνια γάμου. Αλλά εδώ, στους τοίχους του δικού μου σπιτιού, τα ένιωθα αλλιώς. Πιο οξεία.
Ανεβήκαμε στον δεύτερο όροφο. Υπνοδωμάτιο, γραφείο, δωμάτιο για το μελλοντικό παιδί.
Κοίταζε σε κάθε πόρτα και με κάθε βήμα το πρόσωπό της γινόταν όλο και πιο σκοτεινό. Το χαμόγελο με το οποίο είχε μπει είχε εξαφανιστεί εδώ και καιρό, δίνοντας τη θέση του σε κακώς κρυμμένη δυσφορία.
Δεν μπορούσε να καταλάβει. Ο κόσμος της, όπου ο γιος της παντρεύτηκε μια χωρίς προίκα, έσπαγε στα σημεία. Αυτό το σπίτι δεν της ταίριαζε. Ήταν πολύ μεγάλο, πολύ ακριβό, πολύ… πραγματικό.
Κατεβήκαμε ξανά στο σαλόνι. Η Ταμάρα Ιβάνοβνα σταμάτησε μπροστά σε ένα τεράστιο παράθυρο που έβλεπε στον κήπο, όπου ήδη πράσιναν τα φρέσκα χορτάρια.
Κοίταξε για πολύ τα δέντρα, τα προσεγμένα μονοπάτια, τη μικρή λίμνη στη γωνία του οικοπέδου. Έπειτα γύρισε αργά.
Τα μάτια της καρφώθηκαν σε μένα. Το βλέμμα της βαρύ, σαν να προσπαθούσε να κάψει μια τρύπα μέσα μου και να δει τι υπάρχει εκεί. Όλη η προσποιητή ευγένειά της εξαφανίστηκε.
— Είσαι φτωχή — από πού σου ήρθε αυτό το σπίτι;
Η ερώτησή της αιωρήθηκε στον αέρα, πυκνή και δηλητηριώδης, σαν τα αρώματά της. Πήρα μια ανάσα, προσπαθώντας να σταματήσω το τρέμουλο στα χέρια. Ηρεμία. Μόνο ηρεμία.
— Γιατί λέτε κάτι τέτοιο, Ταμάρα Ιβάνοβνα; — η φωνή μου ακούστηκε ήρεμη, ίσως ακόμα και υπερβολικά.
Χαμογέλασε. Ένα σύντομο, κακόβουλο γέλιο.
— Και πώς θα έπρεπε να μιλήσω; Ξέρω τα έσοδα του Ίγκορ. Ξέρω τα τρία φράγκα που παίρνεις για τις ζωγραφιές σου στο ίντερνετ.
Θα μαζεύατε για την προκαταβολή αυτού του παλατιού μέχρι τη σύνταξή μου. Οπότε μην προσπαθείς να με κάνεις χαζή.
Έκανε ένα βήμα προς το μέρος μου.
— Είναι παράνομα χρήματα; Ο Ίγκορ μπλέχτηκε σε κάτι; Μίλα!…
Την κοίταζα και για πρώτη φορά όλα αυτά τα χρόνια δεν ένιωσα φόβο. Μόνο παγωμένη, κρυστάλλινη οργή.
Δεν με προσέβαλε απλώς. Ταπείνωνε τον γιο της, αρνούμενη να του αναγνωρίσει το δικαίωμα στην επιτυχία. Και πάταγε τη δουλειά μου, τις άυπνες νύχτες μου, το όνειρό μου.
— Αυτό το σπίτι αγοράστηκε με έντιμα κερδισμένα χρήματα, — είπα αποφασιστικά. — Και δεν έχει καμία σχέση με τον υπόκοσμο.
— Τότε με τι έχει σχέση; Με κάποιον πλούσιο εραστή; — ξεφώνισε.
Σφίξα τα χέρια μου τόσο που τα νύχια βυθίστηκαν στις παλάμες μου. Να, εδώ ήταν το πάτο που έφτασε τόσο εύκολα.
— Δεν πέρασε από το μυαλό σας ότι θα μπορούσα να κερδίσω αυτά τα χρήματα μόνη μου;
Η Ταμάρα Ιβάνοβνα ξέσπασε σε γέλια. Δυνατά, ξεδιπλώνοντας το κεφάλι της προς τα πίσω.
— Εσύ; Άνια; Κοριτσάκι, μη με κάνεις να γελάσω. Με τι; Με την πώληση των καρτ ποστάλ σου; Το μέγιστο που μπορείς να κάνεις είναι να παντρευτείς επιτυχημένα. Κι αυτό έκανες. Αλλά ούτε ο γιος μου θα τα κατάφερνε μόνος του.
Σταμάτησε απότομα το γέλιο και ξαναγέμισε σοβαρότητα.
— Εντάξει. Τώρα που μπλέξατε, πρέπει να σκεφτείτε πώς θα ξεμπλέξετε. Το σπίτι πρέπει να πουληθεί. Άμεσα. Πριν έρθουν να πάρουν τον Ίγκορ. Σβήστε τα χρέη και με τα υπόλοιπα αγοράστε κάτι πιο απλό. Και πιο κοντά σε εμάς. Θα νιώθω πιο ήσυχη αν είστε υπό παρακολούθηση.
Μιλούσε σαν να είχε ήδη αποφασίσει όλα. Σαν να ήταν το σπίτι πρόβλημά της, το οποίο τώρα θα χειριζόταν μεγαλόψυχα.
— Κανείς δεν θα πουλήσει τίποτα, — είπα. Δεν υπήρχε σχεδόν καθόλου αέρας στους πνεύμονές μου. — Αυτό το σπίτι είναι δικό μου.
— Τι εννοείς «δικό σου»; — τέντωσε το πρόσωπό της.
— Αυτό ακριβώς εννοώ. Αγοράστηκε στο όνομά μου. Με τα δικά μου χρήματα. Και εγώ θα αποφασίσω τι θα κάνω με αυτό.
Η Ταμάρα Ιβάνοβνα πάγωσε, σαν άγαλμα. Έμοιαζε να σταμάτησε να αναπνέει. Ο εγκέφαλός της προσπαθούσε απεγνωσμένα να επεξεργαστεί πληροφορίες που αρνούνταν να χωρέσουν στο συνηθισμένο σχήμα.
— Τα… δικά σου χρήματα; — ψιθύρισε. — Τι άλλο δικά σου χρήματα;
Κι εκείνη τη στιγμή η εξώπορτα άνοιξε, και στο κατώφλι εμφανίστηκε ο Ίγκορ, με μια ανθοδέσμη και ένα χαζό χαμόγελο στο πρόσωπο.
— Έκπληξη! — φώναξε, αλλά σταμάτησε αμέσως όταν μας είδε.
Το βλέμμα του πήγαινε από το χλωμό μου πρόσωπο στο μούτρο της μητέρας του. Το χαμόγελο χάθηκε.
— Τι συμβαίνει εδώ; Μαμά; Άνια;
Ο Ίγκορ μας κοιτούσε, και η ανθοδέσμη στο χέρι του φαινόταν αταίριαστη και θλιβερή μπροστά στην ένταση που αιωρούνταν στον αέρα.
— Η μαμά αποφάσισε ότι μπλέξατε με τον υπόκοσμο, κι εγώ βρήκα πλούσιο εραστή, — απάντησα ήρεμα, κοιτώντας τον άντρα μου κατάματα. — Επειδή δεν μπορούσαμε να αγοράσουμε αυτό το σπίτι. Είμαστε φτωχοί.
Η Ταμάρα Ιβάνοβνα αναπήδησε και έτρεξε αμέσως προς τον γιο της, αρπάζοντάς τον από το χέρι.
— Ίγκορ, γιε μου, δεν είναι καλά! Αυτό το σπίτι… αυτό… έκανε κάτι! Το νιώθω!
Ο Ίγκορ μετέφερε το βλέμμα του μπερδεμένος από τη μητέρα σε μένα. Έβλεπε το πρόσωπό της παραμορφωμένο από κακία και το δικό μου, προς έκπληξή του, ήρεμο. Ήξερε τη μητέρα του. Και με ήξερε εμένα.
— Άνια, τι σημαίνει όλο αυτό; — ρώτησε σιγανά, απευθυνόμενος μόνο σε μένα.
Πήρα βαθιά ανάσα. Η στιγμή είχε φτάσει.
— Είναι έκπληξη, ναι. Αλλά όχι όπως φαντάζεσαι. Αυτό το σπίτι είναι δικό μας. Δηλαδή, δικό μου. Το αγόρασα εγώ.
— Αγόρασες; — ο Ίγκορ σκούρυνε τα φρύδια. — Πώς;
— Πούλησα το έργο μου. Εκείνο που δούλευα νύχτα τον τελευταίο χρόνο. Το αγόρασε μια μεγάλη εταιρεία IT.
Ανόιξα τον αριθμό. Ο Ίγκορ σιώπησε, τα μάτια του μεγάλωσαν. Δεν φαινόταν θυμωμένος ή δυσπιστημένος. Φαινόταν συντετριμμένος. Άφησε αργά την ανθοδέσμη πάνω στο πιο κοντινό κουτί.
— Σαράντα… — ψιθύρισε. — Θέλεις να πεις… εκείνο το πρόγραμμά σου για ανάλυση δεδομένων;
— Ναι. Εκείνο ακριβώς.
Η Ταμάρα Ιβάνοβνα μας κοίταζε σαν να είμαστε τρελοί.
— Τι έργο; Τι πρόγραμμα; Ίγκορ, σε ξεγελάει! Σου λέει ψέματα!
Αλλά ο Ίγκορ δεν την άκουγε πια. Πλησίασε σε μένα. Πήρε τα χέρια μου στα δικά του.
— Άνια… γιατί σιώπησες;
— Ήθελα να σου κάνω έκπληξη, — χαμογέλασα στραβά. — Ήθελα να έρθεις και να σου δώσω τα κλειδιά λέγοντας: «Καλώς ήρθες σπίτι». Χωρίς όλα αυτά τα σκηνικά.
Με κοίταζε και κάτι νέο φώλιαζε στα μάτια του. Θαυμασμός. Περηφάνια. Ξαφνικά γέλασε. Αρχικά σιγά, μετά όλο και πιο δυνατά. Με αγκάλιασε και με γύρισε στον χολ.
— Θεέ μου, Άνια! Είσαι απίστευτη! Απλώς απίστευτη!
Όταν με έβαλε στα πόδια μου, η Ταμάρα Ιβάνοβνα είχε συνέλθει. Το πρόσωπό της πήρε υπεροπτική έκφραση.
— Λοιπόν, ας πούμε, — ψιθύρισε. — Είχατε τύχη. Αλλά τώρα που έχετε τόσα χρήματα, πρέπει να λύσετε τα οικογενειακά προβλήματα. Ο πατέρας χρειάζεται αυτοκίνητο, η Λένκα να κλείσει την υποθήκη…
Απομακρύνθηκα από τον Ίγκορ. Η ηρεμία μου εξατμίστηκε, δίνοντας τη θέση της σε ψυχρή αποφασιστικότητα.
— Όχι.
— Τι εννοείς «όχι»; — ξαφνιάστηκε η πεθερά μου.
— Καμία αυτοκίνητο και καμία υποθήκη. Αυτά είναι τα χρήματά μου. Τα κέρδισα με τον ιδρώτα μου. Και εγώ θα αποφασίσω πώς θα τα διαχειριστώ.
— Πώς τολμάς! — ούρλιαξε. — Είναι και τα χρήματα του Ίγκορ! Είναι ο άντρας σου!
— Μαμά, σκάσε, — είπε ξαφνικά αποφασιστικά ο Ίγκορ. — Είναι τα χρήματα της Άνια. Τα κέρδισε η ίδια. Και είμαι περήφανος γι’ αυτήν.
Γύρισε προς το μέρος μου.
— Αυτό είναι το σπίτι σου. Οι κανόνες σου.
Κοίταξα την Ταμάρα Ιβάνοβνα. Για πρώτη φορά στη ζωή μου δεν την φοβόμουν. Έβλεπα μπροστά μου όχι μια απειλητική χειριστική γυναίκα, αλλά απλώς μια δυστυχισμένη, ζηλιάρα γυναίκα.
— Νομίζω ότι είναι ώρα σου, Ταμάρα Ιβάνοβνα, — είπα ήρεμα. — Εμείς με τον άντρα μου πρέπει να γιορτάσουμε την μετακόμισή μας.
Άνοιξε το στόμα της για να πει κάτι, αλλά όταν συνάντησε το βλέμμα μου και είδε τον Ίγκορ δίπλα μου, έκλεισε τα χείλη της σιωπηλά.
Άρπαξε το παλτό της, ρίχνοντάς μου ένα βλέμμα γεμάτο απροκάλυπτο μίσος, και βγήκε από την πόρτα, χτυπώντας την με δύναμη.
Ο Ίγκορ έκλεισε την πόρτα με το κλειδί. Γύρισε προς το μέρος μου και χαμογέλασε ξανά.
— Λοιπόν, κυρία του σπιτιού; Θα μου κάνεις μια ξενάγηση στις ιδιοκτησίες σου;
Γέλασα, και για πρώτη φορά μετά από πολλά χρόνια ήταν ένα γέλιο απόλυτης, ανέφελης ευτυχίας.
