Η πεθερά φώναζε, χωρίς να μου αφήνει περιθώριο να αποφασίσω: είτε το διαμέρισμα θα πάει στην Κατίκα, είτε θα με διώξουν από την οικογένεια.’
Η Βέρα άπλωσε τα χαρτιά πάνω στο τραπέζι της κουζίνας και άρχισε να ξαναμετράει τα μηνιαία έξοδα. Κοινόχρηστα, τρόφιμα, πάσο συγκοινωνιών — όλα αυτά τα έξοδα είχαν γίνει πια συνήθεια. Η Βέρα κρατούσε μεθοδικά τον οικογενειακό προϋπολογισμό, βάζοντας λίγα-λίγα στην άκρη για το μέλλον. Η αυστηρή οικονομική πειθαρχία της έδινε αίσθημα ασφάλειας.
Ο Αρτιόμ κοίταξε μέσα στην κουζίνα, ρίχνοντας μια ματιά στις απλωμένες αποδείξεις, και κάθισε απέναντί της.
— Ξαναμετράς; — ρώτησε ο σύζυγος, απλώνοντας το χέρι προς το φλιτζάνι με τον καφέ.
— Όπως συνήθως, — σήκωσε τα μάτια από τα χαρτιά η Βέρα. — Παρεμπιπτόντως, ο λογαριασμός του ρεύματος ήρθε μεγαλύτερος από τον προηγούμενο μήνα.
— Αύξησαν τις τιμές, — είπε ο Αρτιόμ, σηκώνοντας τους ώμους.
Η Βέρα νεύμασε. Η οικογενειακή ζωή με τον Αρτιόμ κυλούσε ήρεμα. Παντρεύτηκαν πριν τρία χρόνια και ζούσαν στο διαμέρισμα ενός δωματίου της Βέρας, που είχε μείνει από τον πρώτο της γάμο. Η Βέρα εργαζόταν ως λογίστρια σε μια μεγάλη εταιρεία και έφερνε σταθερό εισόδημα. Ο Αρτιόμ άλλαζε συχνά επαγγελματικά πεδία — είτε εργαζόταν σε ταξί, είτε δοκίμαζε εμπόριο, είτε πήγαινε σε επισκευές. Δεν έφερνε μεγάλα χρήματα, αλλά ούτε έμενε χωρίς δουλειά. Η Βέρα δεν παραπονιόταν — κάθε άνθρωπος έχει τα ταλέντα του.
Η πεθερά, η Ζιναΐδα Πετρόβνα, αρχικά παρακολουθούσε τη Βέρα με καχυποψία. «Τρία χρόνια μεγαλύτερη από τον γιο, ήδη με έναν διαζύγιο», μουρμούριζε, νομίζοντας ότι η νύφη δεν ακούει. Ωστόσο, δεν έδειχνε ανοιχτή εχθρότητα — απλώς ψυχρή στάση. Στα θέματα της νεαρής οικογένειας δεν επεμβαίνει, επισκεπτόταν σπάνια, συνήθως καλώντας τον γιο της κοντά της.
Η ζωή κυλούσε ήρεμα, μέχρι που μια άνοιξη τηλεφώνησε η μητέρα της Βέρας.
— Κόρη μου, η γιαγιά χειροτέρεψε, — η φωνή στο ακουστικό ακούστηκε ανήσυχη. — Την παίρνω σπίτι μου. Μόνη της δεν τα καταφέρνει πια.
Η Βέρα μαύρισε. Η γιαγιά, Άννα Στεπάνοβνα, ήταν πάντα ενεργητική και αυτοδύναμη, παρά τα εβδομήντα οκτώ της χρόνια. Αλλά η ηλικία έκανε τα δικά της — η καρδιά της άρχισε να προβληματίζει, τα πόδια πρήζονταν, η πίεση ανέβαινε.
— Σωστά, μαμά, — συμφώνησε η Βέρα. — Έχεις και δωμάτιο ελεύθερο, και θα την προσέξεις όπως πρέπει.
— Η γιαγιά το ζήτησε η ίδια, — αναστέναξε η μητέρα. — Λέει ότι φοβάται να μείνει μόνη τη νύχτα. Και ανησυχεί για το διαμέρισμα.
— Με ποιο τρόπο;
— Ξέρεις, πριν πέντε χρόνια είχε κάνει διαθήκη υπέρ σου. Ανησυχεί να γίνει όλα νόμιμα.
Η Βέρα σκέφτηκε. Το διαμέρισμα της γιαγιάς ήταν σε παλιό κτήριο, κοντά στο κέντρο. Μικρό, αλλά σε καλό σημείο. Η Βέρα ήξερε για τη διαθήκη, αλλά δεν το είχε σκεφτεί σοβαρά — η γιαγιά ήταν γερή.
— Έ, λοιπόν, συγκέντρωσα όλα τα έγγραφα, — συνέχισε η μητέρα. — Η γιαγιά δεν έχει αντίρρηση να διαχειριστείς εσύ το διαμέρισμα. Καλύτερα να μην μείνει άδειο.
Μετά την κλήση, η Βέρα σκέφτηκε πολύ την κατάσταση. Δεν ήθελε να πουλήσει το διαμέρισμα της γιαγιάς — η αγορά τώρα δεν ήταν η πιο συμφέρουσα, και ήταν και η ανάμνηση του αγαπημένου προσώπου. Να το νοικιάσει ήταν καλή επιλογή. Πρόσθετο εισόδημα δεν θα έβλαπτε, ειδικά με τα ασταθή κέρδη του Αρτιόμ.
Το βράδυ η Βέρα μοιράστηκε τα νέα με τον σύζυγό της.
— Φαντάσου, η γιαγιά μετακομίζει στη μαμά, — είπε η Βέρα, μοιράζοντας το δείπνο στα πιάτα. — Το διαμέρισμα αδειάζει.
— Και τι σκοπεύεις να κάνεις με αυτό; — ρώτησε ο Αρτιόμ, καθισμένος στο τραπέζι.
— Νομίζω να το νοικιάσω. Θα κάνω λίγες επισκευές για να είναι άνετοι οι ένοικοι. Θα είναι καλή οικονομική στήριξη.
Ο Αρτιόμ νεύμασε, αλλά κάπως απόμακρα. Δεν έκανε άλλες ερωτήσεις, αν και η Βέρα περίμενε συζήτηση. Παρόλα αυτά, ο σύζυγος σπάνια ενδιαφερόταν για οικονομικά θέματα.
Μερικές μέρες αργότερα, όταν η Βέρα γύρισε από τη δουλειά, βρήκε στο διαμέρισμα μια απρόσμενη επισκέπτρια. Στην κουζίνα, πίνοντας τσάι, καθόταν η Ζιναΐδα Πετρόβνα και διηγόταν ενθουσιασμένα κάτι στον γιο της.
— Καλησπέρα, — είπε η Βέρα, αφήνοντας τις τσάντες στο πάτωμα. — Δεν περίμενα εσάς σήμερα.
— Αποφάσισα να περάσω, — χαμογέλασε η Ζιναΐδα Πετρόβνα, αλλά τα μάτια παρέμειναν ψυχρά. — Ο Αρτιόμ μίλησε για το διαμέρισμα της γιαγιάς. Τι σύμπτωση, ε;
Η Βέρα κοίταξε τον άντρα της με απορία, αλλά εκείνος γρήγορα γύρισε το βλέμμα του.
— Τι εννοείς σύμπτωση; — είπε η Βέρα, κρεμώντας το μπουφάν και πηγαίνοντας στην κουζίνα.
— Τέτοια! — ζωντάνεψε η Ζιναΐδα Πετρόβνα. — Εσείς έχετε τώρα ένα ελεύθερο διαμέρισμα, και η Κατίουσα ψάχνει σπίτι.
Η Κατία ήταν η μικρότερη αδελφή του Αρτιόμ. Δούλευε σε κατάστημα καλλυντικών, νοίκιαζε δωμάτιο σε κοινοτική κατοικία, ζούσε ανέμελα. Η Βέρα τη συναντούσε σπάνια — σε οικογενειακές γιορτές ή τυχαία στο εμπορικό κέντρο.
— Η Κατία ψάχνει διαμέρισμα; — ξαναρώτησε η Βέρα, βγάζοντας τα ψώνια από την τσάντα. — Δεν το ήξερα.
— Φυσικά! — αντέδρασε η Ζιναΐδα Πετρόβνα. — Το κορίτσι είναι ήδη είκοσι πέντε, ήρθε η ώρα να έχει τη φωλιά της. Διαμένει ακριβοδίκαια, δίνει το μισό μισθό της. Και τώρα αυτή η ευκαιρία! Οι συγγενείς βοηθάνε, σωστά;
Η Βέρα άπλωσε αργά τα ψώνια και κάθισε στο τραπέζι. Μέσα της ένιωσε δυσάρεστο αίσθημα — σαν να την είχαν ήδη θέσει προ τετελεσμένου γεγονότος.
— Ακόμα δεν αποφάσισα τι θα κάνω με το διαμέρισμα, — είπε ήρεμα η Βέρα. — Σκέφτομαι να κάνω επισκευές και να το νοικιάσω.
— Να το νοικιάσεις; — η Ζιναΐδα Πετρόβνα σήκωσε τα χέρια. — Σε ξένους; Όταν η ίδια η αδελφή του άντρα σου ονειρεύεται τη γωνιά της;
— Η μαμά εννοεί ότι θα ήταν βολικό για την Κατία, — μπήκε στη συζήτηση ο Αρτιόμ, αποφεύγοντας το βλέμμα της συζύγου του. — Αλλά είναι απλώς σκέψεις δυνατά.
— Φυσικά! — αντέδρασε η Ζιναΐδα Πετρόβνα. — Απλώς πρόταση. Αν και πιστεύω ότι πρέπει να βοηθάμε την οικογένεια. Τώρα είσαι μέρος της οικογένειάς μας, Βερότσα. Και στην οικογένεια συνηθίζεται να μοιράζεσαι.
Η Βέρα σιώπησε, αλλά μέσα της ένιωσε ένταση. Η πεθερά ήρθε προφανώς με σχέδιο έτοιμο. Και ο Αρτιόμ ήξερε γιατί η μητέρα του εμφανίστηκε, αλλά δεν θεώρησε απαραίτητο να προειδοποιήσει.
— Θα σκεφτώ, — απάντησε με εγκράτεια η Βέρα.
— Τι να σκεφτείς; — έκανε μεγάλα μάτια η Ζιναΐδα Πετρόβνα. — Αυτό το διαμέρισμα σου δόθηκε έτσι απλά. Και η Κατίουσα δουλεύει συνέχεια και δεν έχει τη γωνιά της. Άδικο!
— Μαμά, — ο Αρτιόμ έβαλε το χέρι στον ώμο της μητέρας του. — Ας μην πιέζουμε. Η Βέρα έχει δίκιο, πρέπει να σκεφτούμε τα πάντα με ηρεμία.
Η Ζιναΐδα Πετρόβνα σφίγγοντας τα χείλη, σιώπησε.
Εκείνο το βράδυ η πεθερά έφυγε νωρίς, αλλά η δυσάρεστη αίσθηση έμεινε. Η Βέρα δεν μπήκε σε καβγά με τον σύζυγο, αποφασίζοντας ότι όλα ήταν ξεκάθαρα — ο Αρτιόμ είχε καλέσει τη μητέρα του για να πιέσει τη γυναίκα του.
Την επόμενη μέρα η Βέρα πήγε στη γιαγιά — για να βοηθήσει να μαζέψει τα πράγματα για τη μετακόμιση. Η Άννα Στεπάνοβνα φαινόταν χλωμή, σταματούσε συχνά για να πάρει ανάσα.
— Βερότσα, συγγνώμη που γίνεται έτσι, — είπε η γιαγιά, χαϊδεύοντας το χέρι της εγγονής. — Δεν περίμενα να γίνω τόσο αδύναμη.
— Μη λες βλακείες, γιαγιά, — κάθισε η Βέρα δίπλα της. — Στο σπίτι της μαμάς θα σου είναι καλύτερα. Και θα έρχομαι συχνά.
— Μη πουλήσεις το διαμέρισμα, — ξαφνικά είπε η Άννα Στεπάνοβνα. — Εδώ πέρασε όλη μου η ζωή. Και η δική σου παιδική ηλικία.
— Δεν θα το πουλήσω, γιαγιά, — υποσχέθηκε η Βέρα. — Θα κάνω καλές επισκευές, για να το φροντίζουν οι ένοικοι.
— Αυτό είναι σωστό, — είπε η γιαγιά, κουνώντας καταφατικά το κεφάλι. — Και τα χρήματα βάλε στον λογαριασμό. Θα χρειαστούν αργότερα.
Η Βέρα αγκάλιασε την Άννα Στεπάνοβνα, αναπνέοντας τη γνώριμη μυρωδιά. Η ηλικιωμένη γυναίκα ήταν πάντα η στήριξη και η υποστήριξή της. Η γιαγιά είχε σταθεί δίπλα στη Βέρα μετά το διαζύγιο και δεν την άφησε να χάσει την ελπίδα.
Το βράδυ, επιστρέφοντας στο σπίτι, η Βέρα βρήκε τον Αρτιόμ όχι μόνος. Στο σαλόνι καθόταν η Ζιναΐδα Πετρόβνα αλλά και η Κατία. Το κορίτσι, βλέποντας τη Βέρα, χαμογέλασε και πετάχτηκε από τον καναπέ.
— Γεια σου! — είπε η Κατία, φιλώντας τη Βέρα στο μάγουλο. — Καιρό έχουμε να τα πούμε!
— Την περασμένη εβδομάδα, στα γενέθλια της Ζιναΐδας Πετρόβνα, — υπενθύμισε η Βέρα.
— Αλήθεια; Μου φαίνεται σαν αιωνιότητα! — είπε η Κατία, πιάνοντας τη Βέρα από το χέρι. — Χαίρομαι τόσο που σε βλέπω!
Η ψεύτικη χαρά έκοβε τον αέρα. Ποτέ πριν η Κατία δεν είχε δείξει τέτοιο ενθουσιασμό όταν συναντούσε τη νύφη της.
— Πίνουμε τσάι εδώ, — είπε η Ζιναΐδα Πετρόβνα. — Θα ενωθείς;
Η Βέρα πήγε στην κουζίνα, νιώθοντας τα τρία ζευγάρια μάτια να παρακολουθούν κάθε της κίνηση. Έβαλε τσάι και κάθισε στο τραπέζι.
— Βέρα, ο Αρτιόμ μίλησε για το διαμέρισμα της γιαγιάς, — άρχισε η Κατία, παίζοντας με τη φούντα του κασκόλ της. — Είναι υπέροχο! Τώρα είσαι ιδιοκτήτρια δύο διαμερισμάτων.
— Ακόμα είναι νωρίς να το λέμε έτσι, — απάντησε η Βέρα.
— Γιατί; — αναρωτήθηκε η Κατία. — Η γιαγιά μετακόμισε στη μαμά σου. Το διαμέρισμα είναι ελεύθερο.
— Αλλά αυτό δεν σημαίνει ότι γίνομαι αυτόματα ιδιοκτήτρια, — εξήγησε η Βέρα. — Υπάρχουν νομικές διαδικασίες.
— Αλλά στο τέλος το διαμέρισμα θα είναι δικό σου, — παρενέβη η Ζιναΐδα Πετρόβνα. — Σημασία έχει το γεγονός.
Η Βέρα ήπιε μια γουλιά τσάι, μαζεύοντας τις σκέψεις της. Ήταν προφανές ότι η πεθερά με την κόρη ήρθαν με συγκεκριμένο σχέδιο. Και ο Αρτιόμ ήξερε.
— Ακόμα δεν αποφάσισα τι θα κάνω με το διαμέρισμα, — επανέλαβε η Βέρα αυτό που είχε πει νωρίτερα μέσα στη μέρα.
— Α, άσε, — είπε η Κατία, κάνοντας απλώς ένα νεύμα. — Το θέμα έχει ήδη λυθεί. Η μαμά είπε ότι μπορώ να μετακομίσω οποιαδήποτε στιγμή.
Η Βέρα σχεδόν πνίγηκε με το τσάι. Κοίταξε τον Αρτιόμ — εκείνος μελέταγε επιμελώς το σχέδιο του τραπεζομάντηλου.
— Συγγνώμη; — είπε η Βέρα, ακουμπώντας το φλιτζάνι. — Λοιπόν, σε ποιον έχει λυθεί;
— Ε, είμαστε οικογένεια, — η Ζιναΐδα Πετρόβνα έβαλε το χέρι της στον ώμο της Βέρας, σφίγγοντας ελαφρά τα δάχτυλα. — Και στην οικογένεια δεν είναι σωστό να είσαι τσιγκούνης. Η Κατίουσα χρειάζεται διαμέρισμα. Εσένα σου περισσεύει ένα. Όλα λογικά.
— Δεν θεωρώ το διαμέρισμα της γιαγιάς «περισσευούμενο», — η Βέρα έβγαλε απαλά αλλά αποφασιστικά το χέρι της πεθεράς. — Και όσο η γιαγιά ζει, δεν τίθεται θέμα κατανομής της περιουσίας της.
— Αλλά δεν σκοπεύεις να μένεις εκεί! — παρενέβη η Κατία. — Γιατί να το θέλεις άδειο;
— Δεν είπα ότι θα μείνει άδειο, — απάντησε η Βέρα. — Έχω σχέδια.
— Τι σχέδια; — η Ζιναΐδα Πετρόβνα έγλυψε τα φρύδια.
— Σκοπεύω να κάνω επισκευές και να νοικιάσω το διαμέρισμα, — επανέλαβε υπομονετικά η Βέρα. — Θα φέρει επιπλέον εισόδημα.
— Και τι γίνεται με εμένα; — η Κατία σούφρωσε τα χείλη. — Πληρώνω δεκατρείς χιλιάδες για το δωμάτιο! Αυτό είναι σχεδόν όλος μου ο μισθός!
— Κατία, δουλεύεις ως υπεύθυνη καταστήματος καλλυντικών. Ο μισθός σου δεν μπορεί να είναι δεκατρείς χιλιάδες, — παρατήρησε η Βέρα.
— Ε, με τα μπόνους και τα επιδόματα βγαίνει παραπάνω, — κοκκίνισε η κοπέλα. — Αλλά παρόλα αυτά είναι πολλά!
— Βέρα, πρέπει να καταλάβεις, — παρενέβη η Ζιναΐδα Πετρόβνα. — Τα παιδιά είναι το πιο σημαντικό. Καταλαβαίνεις ότι θέλω ευτυχία για την κόρη μου.
— Κι εγώ θέλω ευτυχία για την Κατία, — απάντησε η Βέρα. — Αλλά αυτό δεν σημαίνει ότι πρέπει να της δώσω το διαμέρισμα της γιαγιάς.
— Όχι να δώσεις, αλλά να της επιτρέψεις να μείνει, — διόρθωσε η Ζιναΐδα Πετρόβνα. — Ας πληρώνει σαν ενοίκιο, αλλά λιγότερο από ό,τι θα πλήρωνε σε ξένους.
— Θα το σκεφτώ, — η Βέρα σηκώθηκε από το τραπέζι. — Τώρα συγγνώμη, πρέπει να τελειώσω κάποια δουλειά.
Την επόμενη μέρα η Βέρα έφυγε νωρίτερα από τη δουλειά για να δει το διαμέρισμα της γιαγιάς από την πλευρά της μελλοντικής ανακαίνισης. Η Άννα Στεπάνοβνα δεν ήταν πια εκεί — η μητέρα της Βέρας την είχε μεταφέρει σπίτι της την προηγούμενη.
Το διαμέρισμα ήταν μικρό, αλλά ζεστό. Παλιά έπιπλα, ξεθωριασμένα ταπετσαρίες, τριζοντά δάπεδα — όλα έβγαζαν αναμνήσεις. Η Βέρα κάθισε στον καναπέ, χάιδεψε τη φθαρμένη ταπετσαρία. Εδώ πέρασε η παιδική της ηλικία — καλοκαιρινές διακοπές στη γιαγιά, κυριακάτικα γεύματα, συζητήσεις μέχρι αργά το βράδυ.
Χτύπησε το τηλέφωνο. Ο Αρτιόμ.
— Πού είσαι; — η φωνή του ήχησε ανήσυχη.
— Στο διαμέρισμα της γιαγιάς, — απάντησε η Βέρα. — Αξιολογώ τα έργα για την ανακαίνιση.
— Κατάλαβα, — παύση. — Άκου, η μαμά θέλει να συνεχίσει τη συζήτηση για την Κατία. Είναι τώρα μαζί μου. Μπορείς να γυρίσεις;
Η Βέρα αναστέναξε. Η εμμονή της πεθεράς άρχιζε να την εκνευρίζει.
— Αρτιόμ, ήδη είπα τη γνώμη μου.
— Ε, έλα, — στη φωνή του συζύγου ακουγόταν ικεσία. — Δεν θα φύγει μέχρι να μιλήσει μαζί σου.
Γυρίζοντας στο σπίτι, η Βέρα βρήκε τη Ζιναΐδα Πετρόβνα σε κατάσταση ακραίας διέγερσης. Τα μάγουλά της φλεγόμενα, τα μάτια έστελναν κεραυνούς.
— Τέλος πάντων! — φώναξε η πεθερά, μόλις η Βέρα πέρασε το κατώφλι. — Εδώ περιμένουμε ήδη δύο ώρες!
— Καλησπέρα, — είπε η Βέρα, βγάζοντας τα ρούχα της και περνώντας στο δωμάτιο.
— Βέρα, πρέπει να πάρουμε οριστική απόφαση για το διαμέρισμα, — η Ζιναΐδα Πετρόβνα πλησίασε πολύ κοντά. — Θεωρώ δίκαιο να το δώσουμε στην Κατία.
— Και εγώ θεωρώ ότι αυτό είναι δικό μου θέμα, — απάντησε ήρεμα η Βέρα. — Και ήδη σας είπα ότι σκοπεύω να νοικιάσω το διαμέρισμα.
— Μα πώς τολμάς! — η πεθερά άνοιξε τα χέρια της. — Η αδελφή του άντρα σου δεν έχει σπίτι, και εσύ σκέφτεσαι για ξένους ανθρώπους!
— Σκέφτομαι την οικονομική σταθερότητα, — εξήγησε η Βέρα. — Πρόσθετο εισόδημα ποτέ δεν βλάπτει.
— Ποιο εισόδημα; — φώναξε η Ζιναΐδα Πετρόβνα. — Λίγα ψίχουλα! Και το κορίτσι ταλαιπωρείται!
— Μαμά, ίσως δεν χρειάζεται έτσι… — προσπάθησε να παρέμβει ο Αρτιόμ, αλλά σταμάτησε με ένα απότομο νεύμα.
— Όχι, Αρτιόμ, αρκετά με τη σιωπή! — η Ζιναΐδα Πετρόβνα γύρισε προς τον γιο της. — Είναι και δική σου ευθύνη! Πες στη γυναίκα σου ότι η Κατία είναι η αδελφή σου, το αίμα σου! Και ποια είναι για σένα αυτή η γυναίκα; Που δεν μπορεί να κάνει ούτε αυτή τη μικρή χάρη για την οικογένειά σου!
Ο Αρτιόμ σιώπησε, κοιτάζοντας κάτω. Η Κατία καθόταν στη γωνία του καναπέ με βλέμμα προσβεβλημένης αθωότητας.
— Ζιναΐδα Πετρόβνα, — η Βέρα προσπάθησε να μιλήσει ήρεμα, — καταλαβαίνω την επιθυμία σας να βοηθήσετε την κόρη σας. Αλλά το διαμέρισμα ανήκει στη γιαγιά μου και μελλοντικά σε μένα. Και θα το διαχειριστώ όπως πιστεύω σωστό.
— Δηλαδή δεν σε νοιάζει η οικογένεια του άντρα σου; — η πεθερά στένεψε τα μάτια. — Η αδελφή του;
— Νοιάζομαι για τα δικά μου συμφέροντα, — είπε η Βέρα. — Όπως κι εσείς για τα δικά σας.
— Εσύ! — η Ζιναΐδα Πετρόβνα έδειξε με το δάχτυλο τη Βέρα. — Θα δώσεις το διαμέρισμα στην Κατία ή θα φύγεις από την οικογένεια!
Η σιωπή έπεσε στο δωμάτιο. Η Κατία πάγωσε στον καναπέ με τα μάτια ανοιχτά διάπλατα. Ο Αρτιόμ έκανε μια κίνηση σαν να χτυπήθηκε, αλλά σιώπησε. Η Βέρα πήρε βαθιά αναπνοή, νιώθοντας ότι μια αόρατη κλωστή μέσα της έσπαγε οριστικά.
— Ξέρετε, Ζιναΐδα Πετρόβνα, — η Βέρα εκπλήχθηκε από την ηρεμία της φωνής της, — στη χώρα μας κανείς δεν μπορεί να αναγκάσει κάποιον να δώσει την περιουσία του. Ακόμη και σε συγγενείς. Και σίγουρα όχι με εκβιασμό.
— Τι εκβιασμό; — η Ζιναΐδα Πετρόβνα άνοιξε τα χέρια. — Λέω απλώς τα πράγματα όπως είναι! Ή φροντίζεις την οικογένειά μας, ή όχι!
— Μαμά, σταμάτα, — τελικά παρενέβη ο Αρτιόμ. — Ας συζητήσουμε όλα ήρεμα.
— Και τι να συζητήσουμε; — η πεθερά δεν ησύχαζε. — Τα είπα όλα! Ας επιλέξει!
Η Βέρα κοίταξε τον άντρα της. Εκείνος καθόταν με το κεφάλι σκυμμένο, αποφεύγοντας την άμεση ματιά. Καμία υποστήριξη, καμία αντίρρηση στις παράλογες απαιτήσεις της μητέρας. Η Βέρα κατάλαβε — η απόφαση έπρεπε να ληφθεί μόνη της.
— Θα κάνω εγώ την επιλογή, — είπε η Βέρα, κατευθυνόμενη προς την πόρτα. — Αλλά τώρα χρειάζομαι λίγη μοναξιά.
Η Βέρα έφυγε από το διαμέρισμα, αγνοώντας τις φωνές της πεθεράς. Το ανοιξιάτικο βράδυ έφερνε δροσιά, και αυτό βοήθησε — το μυαλό της καθάρισε λίγο. Η Βέρα περπατούσε στο δρόμο, χωρίς να σκέφτεται ιδιαίτερα την κατεύθυνση. Οι σκέψεις μπλέκονταν, αλλά ένα ήταν σαφές — δεν επρόκειτο να δώσει το διαμέρισμα της γιαγιάς στην Κατία. Όχι από κακία ή φιλαργυρία. Απλώς ήταν η δική της απόφαση, η δική της ευθύνη απέναντι στη μνήμη της γιαγιάς.
Αργά το βράδυ, όταν η Βέρα επέστρεψε στο σπίτι, ο Αρτιόμ τη συνάντησε στο διάδρομο.
— Πού ήσουν; Ανησύχησα.
— Περπατούσα, — απάντησε σύντομα η Βέρα, περνώντας στο δωμάτιο.
— Η μαμά έχει φύγει ήδη, — ο Αρτιόμ κύλησε αμήχανα στα πόδια του. — Άκου, μη δίνεις σημασία στα λόγια της. Κάποιες φορές παρασύρεται…
— Και εσύ; — η Βέρα κοίταξε προσεκτικά τον άντρα της. — Νομίζεις ότι πρέπει να δώσω το διαμέρισμα της γιαγιάς στην Κατία;
Ο Αρτιόμ σιώπησε, και αυτό ήταν αρκετό. Όλα έγιναν σαφή.
— Καταλαβαίνω, — νεύμασε η Βέρα. — Λοιπόν, δεν θα καθυστερήσω την απόφαση.
Το επόμενο πρωί, η Βέρα πήρε ρεπό από τη δουλειά και πήγε στο διαμέρισμα της γιαγιάς. Στο δρόμο τηλεφώνησε σε έναν γνωστό εργολάβο, που κάποτε είχε ανακαινίσει την κουζίνα τους με τον Αρτιόμ.
— Νικόλα, καλημέρα, — είπε η Βέρα όταν απάντησε ο άντρας. — Θυμάστε που φτιάξατε την κουζίνα πριν ένα χρόνο;
— Φυσικά, — ακούστηκε στο ακουστικό. — Έσπασε κάτι;
— Όχι, απλώς χρειάζεται νέα δουλειά. Μπορείτε να δείτε το διαμέρισμα, να εκτιμήσετε τον όγκο εργασιών και το κόστος;
— Κανένα πρόβλημα. Πότε βολεύει;
— Σήμερα, αν γίνεται.
Μέσα σε μία ώρα, η Βέρα συνάντησε τον Νικόλα στη είσοδο της πολυκατοικίας της γιαγιάς. Μαζί ανέβηκαν στο διαμέρισμα, και ο εργολάβος εξέτασε προσεκτικά όλους τους χώρους, κρατώντας σημειώσεις.
— Λοιπόν, — είπε ο Νικόλας μετά την επιθεώρηση, — δουλειά υπάρχει αρκετή. Να αλλάξουν τα δάπεδα, ηλεκτρολογικά, υδραυλικά, φινίρισμα τοίχων. Αλλά τίποτα δύσκολο. Η ομάδα είναι διαθέσιμη, μπορούμε να ξεκινήσουμε σε μια εβδομάδα.
— Τέλεια, — νεύμασε η Βέρα. — Πόσο θα κοστίσει;
Ο Νικόλας ανέφερε ένα ποσό που έκανε τη Βέρα να ζαλιστεί ελαφρώς. Σχεδόν όλες οι αποταμιεύσεις της. Αλλά η απόφαση είχε ήδη παρθεί.
— Συμφωνώ, — είπε η Βέρα. — Πότε χρειάζεστε την προκαταβολή;
Το βράδυ, η Βέρα ενημέρωσε τον Αρτιόμ για τα σχέδιά της.
— Κάλεσα την ομάδα, θα ξεκινήσουν την ανακαίνιση την επόμενη εβδομάδα.
— Αμέσως έτσι; — αναρωτήθηκε ο Αρτιόμ. — Και να με συμβουλευτείς;
— Γιατί; — η Βέρα σήκωσε τους ώμους. — Εσύ είσαι με τη μητέρα σου ούτως ή άλλως.
— Δεν ισχύει! — διαφώνησε ο Αρτιόμ. — Απλώς θέλω ειρήνη στην οικογένεια!
— Με τίμημα την ταπείνωσή μου; — ρώτησε η Βέρα. — Όχι, ευχαριστώ.
Ο Αρτιόμ προσπαθούσε να ηρεμήσει την κατάσταση. Έλεγε ότι η μητέρα του απλώς είχε εκνευριστεί, ζητούσε να μην το πάρει η Βέρα προσωπικά, υποσχόταν ότι δεν θα επαναλαμβανόταν κάτι τέτοιο. Αλλά η Βέρα είχε ήδη νιώσει τι σημαίνει να μείνεις χωρίς στήριξη δίπλα σου, όταν την έχεις περισσότερο ανάγκη.
— Αρτιόμ, ας κλείσουμε αυτό το θέμα, — είπε η Βέρα. — Έχω πάρει την απόφασή μου.
Οι επόμενες εβδομάδες έγιναν για τη Βέρα μια ατελείωτη αλληλουχία υποχρεώσεων. Δουλειά, μετά επίσκεψη στο διαμέρισμα της γιαγιάς, έλεγχος των εργατών, αγορά υλικών. Όλα τα έκανε μόνη της — ο Αρτιόμ προτιμούσε να «μην μπλέκει», όπως έλεγε. Και αυτή η σιωπηλή αποστασιοποίηση μιλούσε από μόνη της.
Μια βραδιά, επιστρέφοντας στο σπίτι μετά από ακόμα μια επίσκεψη στο διαμέρισμα, η Βέρα βρήκε στο γραμματοκιβώτιο έναν φάκελο χωρίς υπογραφή. Μέσα υπήρχε μια σημείωση: «Νομίζεις ότι είσαι έξυπνη; Ας δούμε πώς θα τραγουδήσεις όταν μείνεις μόνη. Εγωίστρια!»
Η Βέρα δεν αναγνώρισε το γραφικό χαρακτήρα, αλλά η υπόθεση ήταν εύκολη. Την επόμενη μέρα άρχισαν να έρχονται μηνύματα από την Κατία. Αρχικά απλώς κατηγορίες για εγωισμό, μετά δηκτικά σχόλια, προσπάθειες να προκαλέσουν ενοχή.
«Καταστρέφεις την οικογένεια για ένα διαμέρισμα!» «Πάντα ήσουν τσιγκούνα, τώρα το βλέπει όλος ο κόσμος!» «Η μαμά κλαίει κάθε μέρα για σένα!»
Η Βέρα δεν απαντούσε. Η σιωπή της έγινε θέση, για την οποία δεν σκόπευε να δικαιολογηθεί.
Η ανακαίνιση προχωρούσε. Αντικαταστάθηκαν τα δάπεδα, ισιώθηκαν οι τοίχοι, τοποθετήθηκε καινούργιο υδραυλικό σύστημα. Η Βέρα επέλεγε ταπετσαρίες, πλακάκια, φωτιστικά — όλα ποιοτικά και ανθεκτικά, για να κρατήσουν χρόνια. Οι εργασίες καταλάμβαναν όλο τον χρόνο και την ενέργειά της, αλλά δεν το μετάνιωνε. Ήταν η δική της επιλογή, η δική της απόφαση.
Μια μέρα, ενώ η Βέρα ήταν στο διαμέρισμα της γιαγιάς, τηλεφώνησε η μητέρα της.
— Κόρη μου, δεν θα περάσεις να δεις τη γιαγιά; Σε ρωτάει για σένα.
— Φυσικά, μαμά, — απάντησε η Βέρα. — Απόψε θα περάσω.
Η Άννα Στεπάνοβνα φαινόταν καλύτερα από την τελευταία φορά. Τα μάγουλά της ροδοκόκκινα, τα μάτια πιο ζωντανά. Φαινόταν ότι η φροντίδα και η παρουσία της κόρης της την ωφελούσαν.
— Βερότσα, πώς πάει το διαμέρισμά μου; — ρώτησε η γιαγιά όταν η Βέρα κάθισε δίπλα της.
— Κάνω ανακαίνιση, γιαγιά, — απάντησε η Βέρα. — Σύντομα θα είναι σαν καινούργιο.
— Μπράβο, — η Άννα Στεπάνοβνα χάιδεψε το χέρι της εγγονής. — Και ο άντρας βοηθάει;
Η Βέρα διστακτικά. Δεν ήθελε να μιλήσει για τη σύγκρουση, για να μην ανησυχήσει την ηλικιωμένη γυναίκα.
— Έχει δουλειά, — απάντησε αόριστα.
Η γιαγιά κατάλαβε και νεύμασε καταφατικά, αλλά το βλέμμα της έγινε πιο παρατηρητικό.
— Βλέπω ότι κάτι συνέβη, — είπε η Άννα Στεπάνοβνα. — Δεν το λες μόνο για να μην με ανησυχείς. Αλλά θυμήσου — ζήσε με το μυαλό σου. Μην αφήνεις κανέναν να αποφασίζει για σένα.
Η Βέρα αγκάλιασε τη γιαγιά, νιώθοντας κόμπο στο λαιμό.
Όταν ολοκληρώθηκε η ανακαίνιση, η Βέρα έβαλε αγγελία για ενοικίαση του διαμερίσματος. Έθεσε λογική τιμή, περιέγραψε λεπτομερώς τις συνθήκες. Μέσα σε μια εβδομάδα βρέθηκαν ενοικιαστές — ένα νέο ζευγάρι, και οι δύο εργαζόμενοι, χωρίς παιδιά και κατοικίδια. Ιδανικοί ένοικοι.
Το βράδυ που υπογράφηκαν τα έγγραφα και δόθηκαν τα κλειδιά, η Βέρα για πρώτη φορά ένιωσε οικονομική ασφάλεια — είχε παθητικό εισόδημα. Μικρό, αλλά σταθερό και, το κυριότερο, ανεξάρτητο από γνώμες ή αποφάσεις άλλων.
Στο σπίτι την περίμενε μια έκπληξη. Ο Αρτιόμ μάζευε πράγματα.
— Πού πας; — ρώτησε η Βέρα, αν και είχε ήδη μαντέψει την απάντηση.
— Θα μείνω προσωρινά στο σπίτι της μαμάς, — ο Αρτιόμ δεν κοίταξε τα μάτια της. — Χρειαζόμαστε λίγο διάλειμμα ο ένας από τον άλλον.
— Πιθανόν, — συμφώνησε η Βέρα, εκπλήσσοντας τον ίδιο της τον εαυτό με την ηρεμία της.
— Δεν θα είναι για πολύ, — είπε ο Αρτιόμ, κλείνοντας την τσάντα του. — Η μαμά περνά δύσκολα τώρα, ανησυχεί. Πρέπει να είμαι κοντά της.
Η Βέρα νεύμασε. Ο Αρτιόμ έφυγε και εκείνη έμεινε μόνη στο διαμέρισμα. Παράξενο, αλλά δεν ένιωθε πικρία ούτε απελπισία. Μόνο ανακούφιση — δεν χρειάζεται πια να υποκρίνεται ότι όλα είναι καλά, όταν στην πραγματικότητα είχαν καταστραφεί εδώ και καιρό.
Πέρασαν μέρες και εβδομάδες. Ο Αρτιόμ τηλεφωνούσε σπάνια, ρωτούσε πώς είναι τα πράγματα, έλεγε ότι θα επιστρέψει σύντομα. Η Βέρα δεν βιαζόταν. Ένιωθε πιο ήρεμη χωρίς το καθημερινό άγχος, χωρίς την ανάγκη να δικαιολογείται για τις αποφάσεις της.
Ο Αρτιόμ δεν επέστρεψε γρήγορα, αλλά μια μέρα ήρθε — με μπουκέτο λουλούδια και μπουκάλι κρασί. Κάθισε στην κουζίνα, χτυπώντας νευρικά τα δάχτυλά του στο τραπέζι.
— Σκέφτηκα πολύ, — άρχισε ο Αρτιόμ. — Κάναμε χαζομάρες. Ας τα ξεκινήσουμε από την αρχή; Ας ξεχάσουμε την ιστορία με το διαμέρισμα και την έκρηξη της μαμάς. Αγαπιόμαστε, σωστά;
Η Βέρα κοίταζε τον άντρα της και έβλεπε έναν άνθρωπο που δεν μπόρεσε να σταθεί στο πλευρό της όταν ήταν πραγματικά σημαντικό. Έναν άνθρωπο που άφησε τη μητέρα του να καθορίζει τους όρους της οικογενειακής τους ζωής. Έναν άνθρωπο που έφυγε όταν τα πράγματα έγιναν δύσκολα.
— Αρτιόμ, — είπε ήρεμα η Βέρα, — είμαι ευγνώμων για αυτά τα χρόνια. Αλλά δεν υπάρχει δρόμος επιστροφής. Εκεί που δεν υπάρχει σεβασμός, δεν μπορεί να υπάρχει οικειότητα.
— Με αφήνεις; — ο Αρτιόμ φαινόταν ειλικρινά έκπληκτος.
— Όχι, — η Βέρα κούνησε το κεφάλι. — Απλώς διαπιστώνω το γεγονός — πια δεν είμαστε μαζί. Και το ξέρεις.
Όταν έκλεισε η πόρτα πίσω από τον Αρτιόμ, η Βέρα στάθηκε για ώρα στο παράθυρο, κοιτάζοντας το σκοτάδι. Κάπου εκεί, στο διαμέρισμα της γιαγιάς, ζούσαν νέοι άνθρωποι. Πλήρωναν ενοίκιο, φρόντιζαν τους ανακαινισμένους τοίχους, χρησιμοποιούσαν τη νέα υδραυλική εγκατάσταση. Ήταν μια σωστή, ώριμη απόφαση.
Η Βέρα έμεινε μόνη — στο δικό της διαμέρισμα και με εισοδηματική ιδιοκτησία. Δεν ένιωθε πια φόβο, εξάρτηση ή ενοχή. Μόνο καθαρότητα. Και ελευθερία να πράττει όπως θέλει — ανεξάρτητα από τις απαιτήσεις άλλων.
