— Η μαμά έχει βάλει χρέη, δέκα εκατομμύρια! Οπότε θα χρειαστεί να πουλήσουμε το δικό σου εξοχικό, — είπε ο σύζυγος.
Η Γιούλια άφησε την τσαγιέρα στο τραπέζι, πήρε ψωμί — το πρωινό ξεκινούσε όπως πάντα. Έξω ψιχάλιζε ένας λεπτός, φθινοπωρινός βροχόκαιρος· ο γκρίζος ουρανός κρεμόταν πάνω από την πόλη. Η Γιούλια άνοιξε την εστία, ζέστανε το τηγάνι, έβγαλε αυγά από το ψυγείο.
Ο Αρτιόμ καθόταν στο τραπέζι, κοιτούσε κάτι στο τηλέφωνό του και συνοφρυωνόταν. Η Γιούλια παρατήρησε πως ο άντρας της ήταν από το πρωί κάπως νευρικός, αλλά αποφάσισε να μην ρωτήσει. «Ίσως κάτι στη δουλειά», σκέφτηκε.
Η Γιούλια έσπασε τα αυγά στο τηγάνι, τα αλάτισε και ανακάτεψε. Ο Αρτιόμ άφησε το τηλέφωνο, έβαλε τσάι και δεν μιλούσε. Η Γιούλια έβαλε την ομελέτα στα πιάτα και κάθισε απέναντί του. Άρχισαν να τρώνε. Ο Αρτιόμ μασούσε αργά, κοιτούσε στο κενό. Η Γιούλια έφαγε τη μισή μερίδα και σκούπισε τα χείλη της με μία χαρτοπετσέτα.
Ο Αρτιόμ καθόταν απέναντί της και ξαφνικά, χωρίς να σηκώσει το βλέμμα, είπε:
— Η μαμά είναι χρεωμένη. Δέκα εκατομμύρια. Θα χρειαστεί να πουλήσουμε το εξοχικό σου.
Η Γιούλια έμεινε ακίνητη με την κούπα στο χέρι, μην καταλαβαίνοντας αμέσως τι είπε ο άντρας της. Τα λόγια ακούστηκαν με έναν καθημερινό τόνο, σαν να μιλούσε για τον καιρό ή ότι τελείωσε η ζάχαρη. Η Γιούλια άφησε αργά την κούπα στο πιατάκι και κοίταξε τον άντρα της. Ο Αρτιόμ εξακολουθούσε να αποφεύγει να την κοιτάξει, πειράζοντας την ομελέτα με το πιρούνι του.
— Τι; — ρώτησε ήρεμα η Γιούλια, προσπαθώντας να επεξεργαστεί αυτό που άκουσε.
Ο Αρτιόμ τελικά σήκωσε τα μάτια:
— Σου λέω, η μαμά έχει πρόβλημα. Επένδυσε σε μια επιχείρηση κι αυτή χρεοκόπησε. Τώρα έχει ένα χρέος. Μεγάλο.
Η Γιούλια συνοφρυώθηκε:
— Δέκα εκατομμύρια;
— Ναι.
— Και τι σχέση έχει το δικό μου εξοχικό;
Ο Αρτιόμ αναστέναξε, άφησε το πιρούνι:
— Γιούλ, το καταλαβαίνεις. Η μαμά χρειάζεται βοήθεια. Αν δεν κλείσουμε το χρέος, θα της πάρουν το σπίτι. Οι εισπρακτικές ήδη τηλεφωνούν και απειλούν.
Η Γιούλια έγειρε πίσω στην καρέκλα. Το κεφάλι της γύριζε. Η πεθερά είχε χρεωθεί και ο Αρτιόμ πρότεινε να πουλήσουν το δικό της εξοχικό. Το εξοχικό που είχε κληρονομήσει από τη γιαγιά της. Το εξοχικό όπου είχε περάσει όλη της την παιδική ηλικία, όπου πήγαινε κάθε καλοκαίρι, εκεί όπου ήταν κρυμμένες οι πιο ζεστές της αναμνήσεις.
Ο Αρτιόμ εξήγησε πως η μητέρα του είχε επενδύσει τα χρήματα σε μία επιχείρηση γνωστού της και αυτή απέτυχε. Η πεθερά, η Βαλεντίνα Σεργκέεβνα, ήταν πάντα δραστήρια, γεμάτη ενέργεια. Στα εξήντα τρία της χρόνια έδειχνε νεότερη, φρόντιζε τον εαυτό της, βαφόταν, φορούσε μοντέρνα ρούχα.
Δεν καθόταν ποτέ ήρεμη· πάντα έψαχνε τρόπους να κερδίσει χρήματα. Μία στο δικτυακό μάρκετινγκ, μία σε κάτι αμφίβολες επενδύσεις. Ο Αρτιόμ της είχε πει πολλές φορές να προσέχει, αλλά εκείνη δεν άκουγε.
— Τι επιχείρηση; — ρώτησε η Γιούλια.
— Κάποια επένδυση. Η μαμά έβαλε λεφτά σε ένα startup ενός γνωστού. Της υποσχέθηκε χρυσά βουνά, κέρδη σε έξι μήνες. Και τελικά εξαφανίστηκε. Τώρα η μαμά έμεινε με το χρέος.
— Πήρε δάνειο;
— Ναι. Δέκα εκατομμύρια. Με υποθήκη το διαμέρισμα.
Η Γιούλια έκλεισε τα μάτια. Δέκα εκατομμύρια με υποθήκη το σπίτι. Η Βαλεντίνα Σεργκέεβνα ζούσε σε ένα τριάρι στο κέντρο της πόλης, που άξιζε περίπου είκοσι εκατομμύρια. Αν η τράπεζα το πάρει, θα μείνει στον δρόμο.
Η Γιούλια ρώτησε τι σχέση έχει εκείνη. Ο Αρτιόμ σήκωσε τους ώμους:
— Γιούλ, αν δεν βοηθήσουμε, η μαμά θα μείνει άστεγη. Πρέπει να τη σώσουμε.
— Να τη σώσουμε; — επανέλαβε η Γιούλια. — Πώς δηλαδή;
— Να πουλήσουμε το εξοχικό. Τα χρήματα θα πάνε στην αποπληρωμή του χρέους.
Η Γιούλια ίσιωσε την πλάτη, κοιτάζοντας τον άντρα της με ψυχρή απορία:
— Μου προτείνεις σοβαρά να πουλήσω τη δική μου περιουσία για να καλύψω τις τρέλες της;
Ο Αρτιόμ συνοφρυώθηκε:
— Ποιες τρέλες; Η μαμά βρέθηκε σε δύσκολη θέση. Οι άνθρωποι εξαπατώνται, συμβαίνει.
— Είναι «φυσιολογικό» κάποιος να παίρνει δάνειο δέκα εκατομμυρίων χωρίς να μπορεί να το επιστρέψει;
— Υπολόγιζε ότι θα είχε κέρδος!
— Και δεν έλεγξε τον συνέταιρο; Δεν συμβουλεύτηκε δικηγόρο; Απλώς πίστεψε στα λόγια του;
Ο Αρτιόμ ύψωσε τη φωνή:
— Δεν έχεις καρδιά; Είναι η μαμά μου! Η μητέρα μου! Βρίσκεται σε ανάγκη!
Η Γιούλια σηκώθηκε, πήγε το πιάτο στον νεροχύτη. Τα χέρια της έτρεμαν, αλλά κρατούσε την ψυχραιμία της. Ο Αρτιόμ σηκώθηκε κι εκείνος, πλησίασε:
— Γιούλ, καταλαβαίνω πόσο σημαντικό είναι για σένα το εξοχικό. Αλλά είναι απλώς ένα σπίτι. Η μαμά είναι άνθρωπος. Δεν έχει πού να πάει.
Η Γιούλια γύρισε προς το μέρος του:
— Αρτιόμ, το εξοχικό δεν είναι απλώς ένα σπίτι. Είναι το μόνο που μου έμεινε από τη γιαγιά. Είναι δικό μου. Και δεν έχεις κανένα δικαίωμα να το διαχειρίζεσαι.
— Δεν το διαχειρίζομαι! Ζητάω βοήθεια!
— Βοήθεια; Με φέρνεις προ τετελεσμένου! Ήδη αποφάσισες πως το εξοχικό θα πουληθεί!
Ο Αρτιόμ σώπασε. Το πρόσωπό του κοκκίνισε, στον λαιμό του φάνηκαν κόκκινες κηλίδες. Η Γιούλια έβλεπε πως θύμωνε, αλλά προσπαθούσε να συγκρατηθεί.
— Καλά, — είπε με κόπο ο Αρτιόμ. — Καλά. Δεν έχω αποφασίσει τίποτα. Προτείνω. Ας το συζητήσουμε ήρεμα.
Η Γιούλια σταύρωσε τα χέρια της:
— Δεν υπάρχει τίποτα να συζητήσουμε. Δεν πρόκειται να πουλήσω το εξοχικό.
— Και τότε τι να κάνουμε; Η μαμά δεν έχει χρόνο! Η τράπεζα έχει ήδη ξεκινήσει διαδικασία κατάσχεσης!
— Ας πουλήσει το δικό της διαμέρισμα, — απάντησε η Γιούλια. — Θα ξεχρεώσει και θα πάρει κάτι μικρότερο.
Ο Αρτιόμ την κοίταξε άναυδος:
— Να πουλήσει το διαμέρισμά της; Καταλαβαίνεις τι λες; Εκεί έζησε όλη της τη ζωή! Είναι το σπίτι της!
— Και το εξοχικό είναι το δικό μου σπίτι. Και δεν σκοπεύω να το χάσω εξαιτίας ξένων λαθών.
— Ξένων; Είναι η μητέρα μου!
— Ναι, η δική σου. Όχι η δική μου. Εγώ δεν πήρα δάνειο, εγώ δεν επένδυσα σε αμφίβολες επιχειρήσεις. Γιατί πρέπει εγώ να πληρώσω;
Ο Αρτιόμ έσφιξε τις γροθιές του, ανέπνεε βαριά:
— Γιατί είμαστε οικογένεια! Γιατί μέσα στην οικογένεια βοηθάμε ο ένας τον άλλον!
— Βοηθάμε όταν μας ζητάνε βοήθεια. Όχι όταν μας φέρνουν προ τετελεσμένων, — απάντησε η Γιούλια.
Ο Αρτιόμ γύρισε και βγήκε από την κουζίνα. Η Γιούλια άκουσε τον άντρα της να πηγαίνει στην κρεβατοκάμαρα και να χτυπάει την πόρτα. Έμεινε όρθια δίπλα στον νεροχύτη. Τα χέρια της ακόμα έτρεμαν. Άνοιξε το νερό, έριξε λίγο στο πρόσωπό της και σκουπίστηκε με μια πετσέτα.
Το εξοχικό. Το εξοχικό της γιαγιάς. Διώροφο σπίτι στις παρυφές της πόλης, με μεγάλο οικόπεδο, κήπο, βεράντα. Η γιαγιά είχε πεθάνει πριν από τρία χρόνια και άφησε το εξοχικό στη Γιούλια με διαθήκη. Η Γιούλια ήταν η μοναδική εγγονή· η γιαγιά την είχε μεγαλώσει σχεδόν μόνη της, οι γονείς της δούλευαν όλη μέρα, κι εκείνη περνούσε όλα τα καλοκαίρια της σπίτι της γιαγιάς.
Εκεί, στο εξοχικό, έμαθε να διαβάζει, εκεί δοκίμασε πρώτη φορά μαρμελάδα φραγκοστάφυλο, εκεί έζησε τα καλύτερα χρόνια της παιδικής της ηλικίας. Όταν πέθανε η γιαγιά, η Γιούλια θρήνησε πολύ και βαθιά. Το εξοχικό έγινε για εκείνη ιερός τόπος, τόπος μνήμης.
Η Γιούλια πήγαινε μερικές φορές εκεί, καθόταν στη βεράντα και θυμόταν τη γιαγιά της. Να πουλήσει το εξοχικό — θα ήταν σαν να πρόδιδε τη μνήμη της, σαν να έσβηνε το παρελθόν.
Η Γιούλια γύρισε στο σαλόνι και κάθισε στον καναπέ. Ο Αρτιόμ βγήκε από την κρεβατοκάμαρα και κάθισε απέναντι. Έδειχνε κουρασμένος, οι ώμοι πεσμένοι, τα μάτια κόκκινα.
— Γιούλ, συγγνώμη που σου φώναξα, — είπε χαμηλόφωνα ο Αρτιόμ. — Απλώς δεν ξέρω τι να κάνω. Η μαμά τηλεφωνούσε όλη την εβδομάδα, έκλαιγε. Λέει πως φοβάται. Οι εισπρακτικές έρχονται, την απειλούν. Είναι μόνη της, φοβάται πολύ.
Η Γιούλια τον κοίταξε:
— Αρτιόμ, καταλαβαίνω πόσο δύσκολο είναι για σένα. Ότι αγχώνεσαι για τη μητέρα σου. Αλλά το εξοχικό είναι η κληρονομιά μου. Δεν μπορώ απλά να το πουλήσω.
— Όχι απλά. Για να βοηθήσουμε.
— Η βοήθεια μπορεί να δοθεί και με άλλους τρόπους.
— Πώς;
Η Γιούλια βυθίστηκε σε σκέψη. Υπήρχαν επιλογές, αλλά όλες απαιτούσαν θυσίες από τη Βαλεντίνα Σεργκέεβνα, όχι από την ίδια.
— Ας πουλήσει η πεθερά το διαμέρισμά της. Ας ξεχρεώσει. Ας αγοράσει ένα μικρό μονόχωρο στην άκρη της πόλης. Ή ας νοικιάσει. Ή ας μείνει μαζί μας προσωρινά, μέχρι να βρει λύση.
Ο Αρτιόμ κούνησε αρνητικά το κεφάλι:
— Η μαμά δεν θα δεχτεί να πουλήσει το διαμέρισμά της. Εκεί είναι το σπίτι της.
— Και το εξοχικό είναι το δικό μου σπίτι, — επανέλαβε η Γιούλια. — Γιατί τα δικά μου συμφέροντα είναι λιγότερο σημαντικά;
— Γιατί η μητέρα βρίσκεται σε κρίσιμη κατάσταση! Κινδυνεύει να χάσει το σπίτι της!
— Κι ας λύσει μόνη της τα προβλήματά της. Είναι ενήλικας. Πήρε το δάνειο μόνη της, επένδυσε μόνη της. Ας αναλάβει τις ευθύνες της.
Ο Αρτιόμ σηκώθηκε, περπάτησε νευρικά μέσα στο δωμάτιο:
— Είσαι σκληρή.
Η Γιούλια αναστέναξε:
— Ίσως. Αλλά δεν πρόκειται να θυσιάσω το δικό μου για κάποιον που δεν ξέρει να λογοδοτεί για τις πράξεις του.
— Είναι η μητέρα μου!
— Το καταλαβαίνω. Αλλά αυτό δεν με υποχρεώνει να τη σώσω με δικά μου έξοδα.
Ο Αρτιόμ σταμάτησε, την κοίταξε:
— Δηλαδή αρνείσαι να βοηθήσεις;
— Αρνούμαι να πουλήσω το εξοχικό. Αν θες να βοηθήσεις τη μητέρα σου — βρες άλλες λύσεις.
— Δεν υπάρχουν άλλες λύσεις! Τόσα χρήματα δεν υπάρχουν!
— Τότε ας πουλήσει το διαμέρισμά της.
Ο Αρτιόμ έσφιξε τα δόντια και βγήκε από το δωμάτιο. Η Γιούλια άκουσε τον άντρα της να φοράει το μπουφάν, να βάζει τα παπούτσια, να χτυπά την εξώπορτα. Έφυγε. Η Γιούλια έμεινε μόνη.
Όλη τη μέρα η Γιούλια ήταν χαμένη στις σκέψεις της. Η δουλειά δεν προχωρούσε, το μυαλό της γυρνούσε γύρω από τα ίδια: εξοχικό, πεθερά, χρέος. Καταλάβαινε πως ο Αρτιόμ πίεζε στο συναίσθημα, προσπαθούσε να την αναγκάσει να συμφωνήσει. Αλλά εκείνη δεν ήθελε να υποχωρήσει. Το εξοχικό είναι δικό της, μόνο δικό της. Και την απόφαση για την πώληση την παίρνει μόνο η ίδια.
Το βράδυ ο Αρτιόμ γύρισε αργά, γύρω στις δέκα. Ήταν νηφάλιος αλλά σκυθρωπός. Πήγε στην κρεβατοκάμαρα, ξάπλωσε στο κρεβάτι, κολλημένος στο τηλέφωνο. Η Γιούλια μπήκε μέσα:
— Αρτιόμ, πρέπει να μιλήσουμε.
— Για τι; — ρώτησε χωρίς να σηκώσει τα μάτια.
— Για τη μητέρα σου. Για την κατάσταση.
— Τα είπες όλα. Δεν θα βοηθήσεις.
— Δεν είπα πως δεν θα βοηθήσω. Είπα πως δεν θα πουλήσω το εξοχικό.
Ο Αρτιόμ σήκωσε το βλέμμα:
— Είναι το ίδιο.
— Όχι. Καθόλου το ίδιο. Μπορώ να βοηθήσω με χρήματα, αν έχω διαθέσιμα. Μπορώ να δανείσω, αν ξέρω πως θα επιστραφούν. Αλλά να πουλήσω το εξοχικό — αυτό είναι έσχατη λύση. Και δεν θα το κάνω.
Ο Αρτιόμ κάθισε:
— Δεν έχεις διαθέσιμα χρήματα. Ούτε κι εγώ. Το εξοχικό είναι η μόνη λύση.
— Η μόνη λύση για ποιον; Για σένα; Για τη μητέρα σου;…
— Για όλους.
Η Γιούλια κάθισε στην άκρη του κρεβατιού:
— Αρτιόμ, άκου. Καταλαβαίνω πόσο δύσκολα το ζεις. Ότι ανησυχείς. Αλλά δεν είμαι έτοιμη να το παραδώσω για να καλυφθούν οι συνέπειες της ασυνεπούς συμπεριφοράς της μητέρας σου.
Ο Αρτιόμ χαμογέλασε πικρά:
— Δεν είναι το τελευταίο εξοχικό στη γη! Θα το πουλήσουμε και θα πάρουμε άλλο!
Η Γιούλια κούνησε το κεφάλι:
— Όχι. Δεν θα πάρουμε. Επειδή το εξοχικό δεν αντικαθίσταται. Δεν είναι απλά ένα κτίριο. Είναι ο τόπος όπου μεγάλωσα. Όπου ζούσε η γιαγιά. Εκεί βρίσκονται οι αναμνήσεις.
Ο Αρτιόμ έκανε νόημα με το χέρι:
— Οι αναμνήσεις είναι στο κεφάλι, όχι στους τοίχους.
Η Γιούλια σηκώθηκε και κοίταξε τον άντρα της:
— Για σένα ίσως. Για μένα — όχι.
Ο Αρτιόμ δεν απάντησε. Η Γιούλια βγήκε από την κρεβατοκάμαρα και ξάπλωσε στον καναπέ στο σαλόνι. Δεν μπορούσε να κοιμηθεί. Κοίταζε το ταβάνι και σκεφτόταν. Τι θα γίνει τώρα; Ο Αρτιόμ δεν θα υποχωρήσει. Η πεθερά επίσης.
Η Βαλεντίνα Σεργκέεβνα, σίγουρα, ήδη ξέρει για την πρόταση του γιου της. Σίγουρα περιμένει ότι η Γιούλια θα συμφωνήσει. Και αν δεν συμφωνήσει; Τότε τι; Διαζύγιο; Σκάνδαλο;
Η Γιούλια έκλεισε τα μάτια. Παντρεύτηκε τον Αρτιόμ πέντε χρόνια πριν. Ο Αρτιόμ ήταν καλός άνθρωπος, φροντιστικός, προσεκτικός. Αλλά τώρα, όταν προέκυψε το ζήτημα του εξοχικού, είδε έναν άλλον Αρτιόμ.
Είδε έναν άνθρωπο έτοιμο να θυσιάσει τα συμφέροντα της γυναίκας του για τη μητέρα του. Που δεν ακούει επιχειρήματα, δεν κατανοεί συναισθήματα. Που πιέζει, απαιτεί, κατηγορεί.
Η Γιούλια πήρε μια ανάσα. Αύριο είναι νέα μέρα. Αύριο θα πρέπει πάλι να μιλήσει, να εξηγήσει, να υπερασπιστεί το δικαίωμά της. Δεν ήξερε αν θα της φτάσουν οι δυνάμεις. Αλλά δεν είχε πρόθεση να υποχωρήσει. Το εξοχικό θα μείνει δικό της. Ό,τι κι αν γίνει.
Το πρωί ο Αρτιόμ έφυγε για τη δουλειά σιωπηλά, χωρίς καν να αποχαιρετήσει. Η Γιούλια ετοιμάστηκε κι αυτή και πήγε στο γραφείο. Η μέρα πέρασε σε ένταση. Η Γιούλια καταλάβαινε ότι η σύγκρουση δεν είχε λήξει, ότι το βράδυ όλα θα επαναλαμβάνονταν. Ο Αρτιόμ δεν θα υποχωρούσε, ούτε η πεθερά.
Το βράδυ η Γιούλια γύρισε σπίτι νωρίτερα από τον άντρα της. Πήγε στην κρεβατοκάμαρα, άνοιξε την ντουλάπα και πήρε έναν φάκελο με έγγραφα. Τίτλος κτήσης κληρονομιάς, συμβόλαιο αγοράς του οικοπέδου που κάποτε αγόρασε ο παππούς, πιστοποιητικό ιδιοκτησίας του εξοχικού.
Όλα ήταν στο όνομα της Γιούλια. Η Γιούλια ήρεμα έβγαλε τα έγγραφα από την ντουλάπα: το πιστοποιητικό κληρονομίας και το συμβόλαιο αγοράς του οικοπέδου κάτω από το εξοχικό. Τα άπλωσε στο τραπέζι και κάθισε δίπλα τους. Μισή ώρα αργότερα ο Αρτιόμ επέστρεψε. Μπήκε στο δωμάτιο, είδε τα χαρτιά και συνοφρυώθηκε:
— Τι είναι αυτά;
Η Γιούλια σήκωσε τα μάτια:
— Έγγραφα για το εξοχικό.
— Γιατί τα έβγαλες;
— Για να σου θυμίσω σε ποια ανήκει το σπίτι.
Ο Αρτιόμ πλησίασε, πήρε το πιστοποιητικό στα χέρια του και το έλεγξε:
— Ξέρω ήδη ότι το εξοχικό είναι δικό σου. Αλλά αυτό δεν ακυρώνει ότι η μητέρα χρειάζεται βοήθεια.
Η Γιούλια είπε ήρεμα:
— Αυτό το σπίτι χτίστηκε με χρήματα του παππού μου. Εσύ και η μητέρα σου δεν έχετε καμία σχέση με αυτό.
Ο Αρτιόμ πέταξε το χαρτί πάνω στο τραπέζι:
— Τι διαφορά κάνει ποιος το έχτισε; Τώρα δεν μιλάμε για το παρελθόν αλλά για το παρόν! Η μητέρα είναι σε ανάγκη!
— Η μητέρα είναι σε ανάγκη λόγω δικής της ευθύνης.
Ο Αρτιόμ άπλωσε τα χέρια στο κεφάλι:
— Εσύ μετράς τα πάντα με χαρτιά, κι εκεί έξω ένας άνθρωπος πνίγεται!
Η Γιούλια κοίταξε τον άντρα της σταθερά:
— Δεν πνίγεται· πληρώνει για τις δικές της αποφάσεις.
Ο Αρτιόμ απέπνευσε απότομα και γύρισε το πρόσωπο αλλού. Η Γιούλια είδε ότι έβραζε μέσα του, αλλά προσπαθούσε να συγκρατηθεί. Περπάτησε μέσα στο δωμάτιο κι έμεινε στο παράθυρο:
— Άρα, δεν θα βοηθήσεις;
— Δεν θα πουλήσω το εξοχικό. Αν υπάρχουν άλλοι τρόποι να βοηθήσουμε — είμαι έτοιμη να συζητήσω.
— Δεν υπάρχουν άλλοι τρόποι!
— Υπάρχουν. Η μητέρα σου μπορεί να πουλήσει το διαμέρισμά της.
— Σου το είπα— δεν θα δεχτεί!
— Τότε είναι δικό της πρόβλημα.
Ο Αρτιόμ γύρισε και κοίταξε τη γυναίκα του:
— Είσαι άκαρδη.
Η Γιούλια σηκώθηκε:
— Ίσως. Αλλά δεν πρόκειται να χάσω ό,τι αγαπώ για έναν άνθρωπο που δεν ξέρει να υπολογίζει τις συνέπειες.
Ο Αρτιόμ δεν απάντησε. Έφυγε από το δωμάτιο, χτύπησε την πόρτα. Η Γιούλια έμεινε καθισμένη στο τραπέζι. Τα έγγραφα ήταν μπροστά της, ξεκάθαρα, σαφή, αδιαμφισβήτητα. Το εξοχικό ανήκε στη Γιούλια. Κανείς δεν μπορούσε να το πάρει. Κανείς δεν είχε το δικαίωμα να ζητήσει να πουληθεί.
Μισή ώρα αργότερα χτύπησε το τηλέφωνο. Η Γιούλια πήρε και στην οθόνη εμφανίστηκε το όνομα της πεθεράς: Βαλεντίνα Σεργκέεβνα. Η Γιούλια απάντησε:
— Ναι, λέγε.
— Γιούλενκα, είμαι εγώ, — η φωνή της πεθεράς έτρεμε, ανήσυχη. — Ο Αρτιόμ μου τα είπε όλα. Αλήθεια αρνήθηκες να βοηθήσεις;
Η Γιούλια τήρησε παύση:
— Βαλεντίνα Σεργκέεβνα, δεν αρνούμαι να βοηθήσω. Αρνούμαι να πουλήσω το εξοχικό.
— Μα είναι η μόνη λύση! Δεν έχω άλλες επιλογές!
— Έχετε. Μπορείτε να πουλήσετε το διαμέρισμά σας.
— Το διαμέρισμά μου; Είσαι τρελή;! Εκεί έζησα όλη μου τη ζωή!
— Εγώ πέρασα όλη μου την παιδική ηλικία στο εξοχικό. Είναι κληρονομιά από τη γιαγιά μου. Είναι το μόνο που μου έμεινε από αυτήν.
Η Βαλεντίνα Σεργκέεβνα ύψωσε τη φωνή:
— Έχεις χρέος να βοηθήσεις — αυτό είναι οικογενειακό καθήκον!
Η Γιούλια απάντησε ήρεμα:
— Τα χρέη της δικής σας οικογένειας δεν είναι δικά μου. Και το σπίτι δεν θα πουληθεί.
— Πώς τολμάς να μιλάς έτσι; Εγώ είμαι η μάνα του άντρα σου! Δεν είμαι ξένη για σένα!
— Βαλεντίνα Σεργκέεβνα, πήρατε δάνειο χωρίς τη δική μου συμμετοχή. Επενδύσατε σε ένα αμφίβολο έργο χωρίς τη συγκατάθεσή μου. Τώρα θέλετε να πληρώσω εγώ για τα λάθη σας. Αυτό δεν είναι δίκαιο.
— Άδικο; Και να αφήσουμε μια γριά γυναίκα στην ανάγκη — αυτό είναι δίκαιο;
— Εσείς είστε εξήντα τριών ετών. Δεν είστε γριά. Και δεν είστε σε ανάγκη· βρίσκεστε σε μια κατάσταση που εσείς δημιουργήσατε. Έχετε ένα διαμέρισμα που μπορείτε να πουλήσετε και να ξεχρεώσετε. Είναι λογική λύση.
— Δεν θα πουλήσω το διαμέρισμά μου!
— Τότε είναι δική σας επιλογή.
Η Βαλεντίνα Σεργκέεβνα σιώπησε. Μετά, ήρεμα αλλά απειλητικά:
— Θα το μετανιώσεις. Ο Αρτιόμ δεν θα σου συγχωρήσει αυτή τη στάση απέναντι στη μητέρα του.
— Ίσως, — απάντησε η Γιούλια. — Αλλά δεν αλλάζω απόφαση.
Η πεθερά έκλεισε το τηλέφωνο. Η Γιούλια άφησε το κινητό στο τραπέζι και αναστέναξε. Η συνομιλία ήταν δύσκολη, αλλά αναγκαία. Η Βαλεντίνα Σεργκέεβνα έπρεπε να καταλάβει ότι η Γιούλια δεν θα υποχωρούσε.
Ο Αρτιόμ γύρισε στην κουζίνα λίγα λεπτά αργότερα. Το πρόσωπό του ήταν κατακόκκινο, τα μάτια του έμοιαζαν ανήσυχα. Στάθηκε απέναντι στη γυναίκα του:
— Η μαμά μου πήρε τηλέφωνο. Μου είπε πως αρνήθηκες να βοηθήσεις.
— Αρνήθηκα να πουλήσω το εξοχικό. Δεν είναι το ίδιο.
— Για τη μαμά είναι το ίδιο!
— Τότε ας ψάξει άλλες λύσεις.
Ο Αρτιόμ ξέσπασε· άρχισε να μαζεύει πράγματα, φωνάζοντας ότι έτσι δεν μπορεί να συνεχιστεί η ζωή. Έτρεχε πέρα δώθε, άρπαζε ρούχα και τα πέταγε στη τσάντα. Η Γιούλια στεκόταν στον διάδρομο και παρατηρούσε. Ο Αρτιόμ εκτόξευε κατηγορίες, την αποκαλούσε εγωίστρια, άκαρδη, σκληρή. Η Γιούλια δεν έλεγε τίποτα. Ο Αρτιόμ έκλεισε τη τσάντα, άρπαξε το μπουφάν του και στράφηκε προς τη γυναίκα του:
— Φεύγω! Δεν αντέχω άλλο εδώ!
Η Γιούλια του έδωσε ήρεμα τα κλειδιά του αυτοκινήτου του:
— Πήγαινε στη μητέρα σου. Συζητήστε μαζί πώς θα επιστρέψει τα χρήματά της.
Ο Αρτιόμ άρπαξε τα κλειδιά, την κοίταξε με μίσος:
— Εσύ κατέστρεψες την οικογένειά μας!
— Όχι, — απάντησε η Γιούλια. — Την κατέστρεψες εσύ, όταν θεώρησες πως η περιουσία μου είναι μέσο επίλυσης των προβλημάτων της μητέρας σου.
Ο Αρτιόμ γύρισε και έφυγε, κλείνοντας την πόρτα με δύναμη. Η Γιούλια άκουσε τα βήματά του στις σκάλες, την πόρτα της πολυκατοικίας να χτυπά, τη μηχανή του αυτοκινήτου να παίρνει μπρος. Ύστερα — σιωπή.
Η Γιούλια πήγε στο σαλόνι και κάθισε δίπλα στο παράθυρο. Έξω είχε ήδη σκοτεινιάσει, τα φώτα της πόλης άναβαν ένα ένα. Η Γιούλια κοίταζε τον δρόμο, σκεφτόταν. Ο Αρτιόμ έφυγε. Ίσως για πάντα. Ίσως προσωρινά. Δεν ήξερε.
Αλλά για πρώτη φορά εδώ και καιρό δεν ένιωθε φόβο — ένιωθε σιγουριά: δεν θα άφηνε ποτέ κανέναν να διαχειρίζεται κάτι που της ανήκει δικαιωματικά.
Το εξοχικό θα έμενε δικό της. Η μνήμη της γιαγιάς, της παιδικής ηλικίας, των ζεστών καλοκαιρινών ημερών — θα έμενε άθικτη. Η Γιούλια δεν θα τα πρόδιδε χάριν ξένων λαθών. Ακόμη κι αν έπρεπε να πληρώσει με τον γάμο της.
Πέρασε μια εβδομάδα. Ο Αρτιόμ δεν τηλεφωνούσε, δεν έγραφε. Η Γιούλια δεν έκανε καμία κίνηση. Ήξερε ότι εκείνος περίμενε να λυγίσει, να καλέσει, να συμφωνήσει. Αλλά δεν είχε σκοπό να υποχωρήσει.
Την όγδοη μέρα τηλεφώνησε η Βαλεντίνα Σεργκέεβνα. Ο τόνος της ήταν πιο ήρεμος, η φωνή κουρασμένη:
— Γιούλια, το σκέφτηκα. Ίσως βρούμε έναν συμβιβασμό;
— Τι είδους συμβιβασμό;
— Να… θα πουλήσεις το εξοχικό κι εμείς με τον Αρτιόμ θα σου επιστρέψουμε τα χρήματα. Σιγά-σιγά. Σε δόσεις.
Η Γιούλια χαμογέλασε ειρωνικά:
— Βαλεντίνα Σεργκέεβνα, πήρατε δάνειο δέκα εκατομμυρίων και δεν μπορέσατε να το αποπληρώσετε. Από πού θα βρείτε χρήματα για να τα επιστρέψετε σε μένα;
— Κάτι θα σκεφτούμε!
— Όχι. Δεν θα πουλήσω το εξοχικό.
— Τότε τι να κάνω;! Θέλεις να μείνω στον δρόμο;
— Θέλω να πουλήσετε το διαμέρισμά σας και να λύσετε μόνη σας το πρόβλημα.
Η Βαλεντίνα Σεργκέεβνα ύψωσε τη φωνή:
— Δεν θα πουλήσω το διαμέρισμά μου! Είναι το σπίτι μου!
— Και το εξοχικό είναι το δικό μου σπίτι. Και δεν θα το πουλήσω.
Η πεθερά σώπασε για λίγο και μετά είπε πνιγμένα:
— Άρα είσαι έτοιμη να καταστρέψεις την οικογένεια του γιου μου για ένα σπίτι;
— Δεν καταστρέφω καμία οικογένεια. Υπερασπίζομαι το δικαίωμά μου στην ιδιοκτησία. Κι εσείς με τον Αρτιόμ καταστρέφετε το σπίτι μας απαιτώντας από μένα το αδύνατο.
Η Βαλεντίνα Σεργκέεβνα έκλεισε το τηλέφωνο. Η Γιούλια το άφησε στο τραπέζι και αναστέναξε. Πάλι η ίδια συζήτηση. Η Γιούλια ήξερε πια ότι η πεθερά δεν θα έκανε πίσω. Ούτε και ο Αρτιόμ. Αλλά κι εκείνη δεν σκόπευε να υποχωρήσει.
Λίγες μέρες μετά, ο Αρτιόμ έστειλε μήνυμα: να συναντηθούν, πρέπει να μιλήσουν. Η Γιούλια δέχτηκε. Συναντήθηκαν σε ένα καφέ, ουδέτερο έδαφος. Ο Αρτιόμ έμοιαζε κουρασμένος, είχε αδυνατίσει, μαύρους κύκλους κάτω από τα μάτια. Παρήγγειλε έναν καφέ και έμεινε ώρα σιωπηλός πριν πει:
— Η μαμά πούλησε το διαμέρισμα.
Η Γιούλια σήκωσε τα φρύδια:
— Αλήθεια;
— Ναι. Βρήκαν αγοραστές γρήγορα. Το διαμέρισμα ήταν καλό, στο κέντρο της πόλης. Το πούλησαν είκοσι εκατομμύρια. Δέκα πήγαν στην αποπληρωμή του χρέους, δέκα έμειναν. Η μαμά αγόρασε μια γκαρσονιέρα στα προάστια για επτά εκατομμύρια. Τα τρία που έμειναν τα κράτησε για τα έξοδα.
Η Γιούλια έγνεψε καταφατικά:
— Λογική απόφαση.
Ο Αρτιόμ την κοίταξε:
— Είχες δίκιο. Η μαμά μπορούσε να λύσει μόνη της το πρόβλημα. Απλώς δεν ήθελε να το παραδεχτεί.
— Το ξέρω.
Ο Αρτιόμ σιώπησε λίγο και μετά είπε:
— Συγχώρεσέ με. Έκανα λάθος. Δεν έπρεπε να απαιτήσω να πουλήσεις το εξοχικό. Είναι η κληρονομιά σου, η ιδιοκτησία σου. Δεν είχα δικαίωμα.
Η Γιούλια τον κοίταξε απαλά:
— Αρτιόμ, δεν ήταν μόνο το εξοχικό. Ήταν ότι δεν με άκουσες. Δεν υπολόγισες την άποψή μου. Απλώς θεώρησες ότι η μητέρα σου είναι πιο σημαντική από τα συναισθήματά μου.
— Το καταλαβαίνω. Ο φόβος για εκείνη με τύφλωσε. Σκεφτόμουν πως αν δεν βοηθήσω, θα χαθεί. Αλλά εσύ μου έδειξες ότι υπάρχουν κι άλλοι δρόμοι.
Η Γιούλια ήπιε μια γουλιά:
— Δεν ήθελα να καταστρέψω τη σχέση σας. Μόνο δεν ήθελα να θυσιάσω το δικό μου για τα λάθη άλλων.
— Είναι δίκαιο αυτό, — είπε ο Αρτιόμ. — Και το κατάλαβα. Ίσως αργά.
Η Γιούλια τον κοίταξε στα μάτια:
— Όχι αργά. Όχι αν πραγματικά το κατάλαβες.
Ο Αρτιόμ άπλωσε το χέρι και έπιασε τη δική της παλάμη:
— Το κατάλαβα. Και υπόσχομαι πως ποτέ ξανά δεν θα πάρω αποφάσεις που μας αφορούν χωρίς τη συγκατάθεσή σου.
Η Γιούλια έσφιξε τα δάχτυλά του:
— Τότε ας προσπαθήσουμε ξανά από την αρχή.
Ο Αρτιόμ χαμογέλασε, πρώτη φορά μετά από καιρό:
— Ας προσπαθήσουμε.
Ο Αρτιόμ επέστρεψε στο σπίτι λίγες μέρες αργότερα. Ζήτησε συγγνώμη, έφερε λουλούδια, έδωσε υποσχέσεις. Η Γιούλια τον δέχτηκε πίσω, αλλά με έναν όρο: αν κάτι τέτοιο συνέβαινε ξανά, δεν θα υπήρχε δεύτερη ευκαιρία. Ο Αρτιόμ συμφώνησε.
Η Βαλεντίνα Σεργκέεβνα μετακόμισε στο νέο της διαμέρισμα και τακτοποιήθηκε. Δεν τηλεφωνούσε πια στη Γιούλια με απαιτήσεις ούτε προσπαθούσε να την εκβιάσει συναισθηματικά. Οι σχέσεις τους έγιναν πιο ψυχρές, πιο απόμακρες — αλλά την Γιούλια αυτό την εξυπηρετούσε.
Το εξοχικό έμεινε στη Γιούλια. Πήγαινε εκεί κάποια απογεύματα, καθόταν στη βεράντα κι αναπολούσε τη γιαγιά της. Ο τόπος αυτός συνέχιζε να είναι ιερός, απαραβίαστος. Και τώρα η Γιούλια ήξερε με βεβαιότητα: κανείς, ποτέ, δεν θα την ανάγκαζε να εγκαταλείψει αυτό που δικαιωματικά της ανήκει.
Ούτε ο άντρας της, ούτε η πεθερά, ούτε οι συγκυρίες. Η Γιούλια έμαθε να λέει όχι. Να προστατεύει τον εαυτό της. Και αυτό ήταν το πιο σημαντικό μάθημα της ζωής της.
