Η πεθερά μου έκανε ένα δηκτικό, ειρωνικό σχόλιο για τη «τσιγκουνιά» μου μπροστά στους καλεσμένους. Αλλά εγώ ήρεμα της υπενθύμισα ποιος έχει συνηθίσει να ζει εις βάρος των άλλων…
— Κατενούλα, μα γιατί τσιγκουνεύτηκες τόσο για το επιδόρπιο; Ένα μόνο κέικ για τόσο κόσμο!
Η φωνή της Ζιναΐδας Σεμιόνοβνα, διαπεραστική και καυστική σαν φτηνό άρωμα, σκέπασε τον γδούπο των συζητήσεων. Οι καλεσμένοι, μαζεμένοι στο ευρύχωρο σαλόνι του τριάρι διαμερίσματος της Κάτιας, σώπασαν αμήχανα. Ο Βίκτορ, ο άντρας της Κάτιας, την σκούντησε αμέσως με τον αγκώνα και ψιθύρισε εκνευρισμένος:
— Τι έπαθες; Δεν μπορούσες να παραγγείλεις δύο; Σου είπα πως η μαμά λατρεύει το «Πουλίσιο Γάλα»!
Η Κάτια γύρισε αργά το κεφάλι. Στο πρόσωπό της είχε παγώσει ένα ευγενικό, παγωμένο χαμόγελο.
— Παρήγγειλα αυτό που θεώρησα απαραίτητο, Βίτια.
Ένιωθε την οικεία, κουραστική πίεση να ανεβαίνει στους κροτάφους της. Ήταν τα γενέθλιά της. Θεωρητικά. Στην πράξη ήταν άλλη μια παράσταση της Ζιναΐδας Σεμιόνοβνα, η οποία «βοηθούσε» τη νύφη να δεχτεί καλεσμένους στο δικό της, της Κάτιας, σπίτι. Σε ένα σπίτι που είχε αγοράσει πολύ πριν από τον «ευτυχισμένο» γάμο της.
Το βράδυ, όταν έφυγε και ο τελευταίος καλεσμένος και η Ζιναΐδα Σεμιόνοβνα, παραπονούμενη για «στομαχικές διαταραχές από τα φαγητά της Κάτιας», αποσύρθηκε στο δωμάτιό της (το πρώην γραφείο της Κάτιας), ο Βίκτορ ξεκίνησε τον «απολογισμό».
— Θα μπορούσες να είσαι πιο ευγενική με τη μαμά! — άρχισε, μασουλώντας τα απομεινάρια εκείνου του κέικ. — Είναι ηλικιωμένος άνθρωπος!
— Ένας ηλικιωμένος άνθρωπος, Βίτια, δεν θα αποκαλούσε δημόσια την οικοδέσποινα τσιγκούνα — απάντησε η Κάτια, μαζεύοντας σχολαστικά τα πιάτα. Τα χέρια της, στολισμένα με ακριβά δαχτυλίδια — δώρα που είχε χαρίσει η ίδια στον εαυτό της για επιτυχημένα πρότζεκτ — κινήθηκαν σταθερά κι αποφασιστικά. Ήταν οικονομική διευθύντρια σε μεγάλη εταιρεία, και η ενέργειά της έμοιαζε σχεδόν απτή, σαν να είχε βάρος.
— Ωχ, εντάξει τώρα, «τσιγκούνα»! Πόσο ευαίσθητη είσαι! Απλώς αστειεύτηκε! — ο Βίκτορ έκανε μια γεμάτη ειρωνεία γκριμάτσα. — Πάντα τα παίρνεις όλα στραβά. Δεν έχεις αίσθηση του χιούμορ.
Η Κάτια σταμάτησε και τον κοίταξε. Το όμορφο, περιποιημένο πρόσωπο που κάποτε είχε αγαπήσει, τώρα της φαινόταν σαν μια μάσκα. Μια υποκριτική, αδύναμη μάσκα.
— Όχι, Βίτια. Αίσθηση του χιούμορ έχω. Αυτό που μου τελειώνει… είναι η υπομονή.
Εκείνη τη νύχτα η Κάτια δεν μπορούσε να κοιμηθεί για πολλή ώρα. Κοίταζε το φως του φεγγαριού που έπαιζε πάνω στα πτυχία της σε κορνίζες — πτυχία που είχε αναγκαστεί να μεταφέρει στην κρεβατοκάμαρα — και σκεφτόταν. Σκεφτόταν πώς είχαν φτάσει ως εδώ.
Η Ζιναΐδα Σεμιόνοβνα και ο Βίκτορ είχαν μετακομίσει σε αυτήν πριν από τρία χρόνια. Αρχικά η Ζιναΐδα Σεμιόνοβνα είχε «ξαφνικά» πουλήσει το μικροσκοπικό δυάρι της στα προάστια «για να βοηθήσει τον γιο με την υποθήκη» (την οποία δεν είχαν). Τα χρήματα, φυσικά, «εξαφανίστηκαν» αμέσως — είτε επενδύθηκαν άτυχα είτε απλώς έκαναν φτερά. Ο Βίκτορ, «επιτυχημένος freelancer», είχε ήδη έναν χρόνο χωρίς δουλειές, αλλά ξόδευε κανονικά χρήματα από την κοινή κάρτα της Κάτιας για «έξοδα εκπροσώπησης».
Ζούσαν στο δικό της διαμέρισμα, έτρωγαν το δικό της φαγητό, απολάμβαναν τα δικά της αγαθά. Και παρ’ όλα αυτά, και οι δύο — μητέρα και γιος — κατάφερναν να την κοιτούν αφ’ υψηλού, σαν υπηρέτρια που, για κάποιο λόγο, κερδίζει κιόλας χρήματα.
«Γιατί το ανέχομαι;» — η ερώτηση που άλλοτε έκαιγε αμυδρά στο βάθος του μυαλού της, τώρα άναψε με ορμή. «Τους συντηρώ. Πληρώνω τα πάντα. Και αντί γι’ αυτό, με κατηγορούν για τσιγκουνιά;»
Η εσωτερική της πειθαρχία, που τόσο τη βοηθούσε στη δουλειά, επιτέλους αφυπνίστηκε και στα προσωπικά της. Δεν ήταν απόφαση από θυμό. Ήταν ψυχρός, ακριβής υπολογισμός.
Την επόμενη μέρα η Κάτια έφυγε για τη δουλειά νωρίτερα από το συνηθισμένο. Και το μεσημέρι την επισκέφθηκε στο γραφείο η θεία της, η Άλλα Μπορίσοβνα. Μια κοντούλα, δηκτική γυναίκα με μάτια-τρυπάνια, η Άλλα ήταν μία από τους καλύτερους συμβολαιογράφους της πόλης και είχε ακριβώς εκείνο το χιούμορ που, κατά τον Βίκτορ, λείπει από την Κάτια.
— Αλλότσκα, γεια! Πώς από εδώ; — η Κάτια πραγματικά χάρηκε.
— Γεια σου, διευθυντάρα! Περνούσα από τη γειτονιά και είπα να δω πώς κουμαντάρεις τους καπιταλιστές σου. — Η Άλλα σωριάστηκε στην καρέκλα των επισκεπτών. — Τι μούτρα είναι αυτά; Πάλι οι οικιακοί βρικόλακές σου σου ρούφηξαν το αίμα και παραπονέθηκαν πως δεν ήταν αρκετά γλυκό;
Η Κάτια χαμογέλασε και ξαφνικά, χωρίς να το σχεδιάσει, τα είπε όλα. Και για το κέικ, και για την «τσιγκούνα», και για το «freelance» του Βίκτορ.
Η Άλλα Μπορίσοβνα άκουγε χωρίς να μιλά, μόνο χτυπώντας ρυθμικά τα δάχτυλά της στο μπράτσο της καρέκλας.
— Μάλιστα, — είπε τελικά. — Είχα κι εγώ μια πελάτισσα κάποτε. Κι εκείνη «Αγία Απλότητα». Σέρνονταν στις πλάτες της ο άχρηστος άντρας και η μάνα του. Κι εκείνοι όλο για «τσιγκουνιά» της έλεγαν όταν δεν τους πήρε καινούριο αυτοκίνητο. Ξέρεις τι σημαίνει «τσιγκουνιά» στη δική τους γλώσσα; Να ξοδεύεις τα δικά σου χρήματα… για σένα.
— Και τι έκανε; — ρώτησε σιγανά η Κάτια.
— Τι έκανε; Τίποτα. Απλώς… έβαλε τον μετρητή. — Η Άλλα χαμογέλασε πονηρά. — Βλέπεις, Κατιούσα, στον Αστικό Κώδικα υπάρχουν υπέροχα άρθρα. Και στον Κώδικα Κατοικίας — ακόμη πιο υπέροχα. Ιδίως όταν το διαμέρισμα είναι αποκλειστικά δική σου, προγαμιαία ιδιοκτησία.
Έμειναν να συζητούν για μια ώρα ακόμη. Όταν η Άλλα έφυγε, η Κάτια ένιωθε σαν να είχε φύγει από πάνω της μια τεράστια πλάκα μπετόν. Είχε πια σχέδιο. Ήρεμο, αποφασιστικό και απολύτως νόμιμο…
Οι συναισθηματικές διακυμάνσεις των τελευταίων ημερών — από την πίκρα και την αίσθηση αβοηθησίας έως την ψυχρή οργή — επιτέλους σταμάτησαν σε ένα σημείο σταθερής βεβαιότητας.
Μια εβδομάδα αργότερα, η Κάτια ξαναμάζεψε κόσμο. Δηλαδή, όχι «καλεσμένους», αλλά ένα «οικογενειακό συμβούλιο». Μόνο οι τρεις τους: η ίδια, ο Βίκτορ και η Ζιναΐδα Σεμιόνοβνα.
Στο χαμηλό τραπεζάκι του σαλονιού δεν υπήρχε βάζο με λουλούδια, αλλά τρεις τακτοποιημένοι φάκελοι με έγγραφα.
— Κατιούσα, τι είναι αυτές οι εκπλήξεις; — η Ζιναΐδα Σεμιόνοβνα ήταν σε καλή διάθεση. Είχε ήδη βάλει στο μάτι μια καινούρια γούνα με τα λεφτά της Κάτιας.
— Βραδιά εκπλήξεων, Ζιναΐδα Σεμιόνοβνα, — η Κάτια χαμογέλασε με το πιο γοητευτικό, «επαγγελματικό» χαμόγελό της. Εκείνο που έκανε τους υφισταμένους της να ανατριχιάζουν. — Πάμε στα σημαντικά.
Πήρε τον πρώτο φάκελο.
— Αυτό είναι για εσάς, Ζιναΐδα Σεμιόνοβνα. Συμβόλαιο μίσθωσης. Για το δωμάτιο στο οποίο τόσο ευγενικά δεχτήκατε να μείνετε.
— Τι είπατε;! — η Ζιναΐδα άρπαξε τα χαρτιά. — Μίσθωση;! Στο διαμέρισμα του γιου μου;;
— Στο δικό μου διαμέρισμα, — τη διόρθωσε ήρεμα η Κάτια. — Ο Βίκτορ είναι δηλωμένος εδώ ως σύζυγός μου. Εσείς… συγγνώμη, τι ακριβώς είστε για μένα βάσει του Κώδικα Κατοικίας; Σωστά — κανείς. Γι’ αυτό, από την πρώτη του μήνα, — έδειξε τον αριθμό, — θα είναι αυτό το ποσό. Πολύ λογικό, σας διαβεβαιώ. Σχεδόν τζάμπα. Συν το μισό των κοινοχρήστων.
Το σαγόνι της Ζιναΐδας κρέμασε.
— Βίκτορ! Βίκτορ, άκουσες;! Με… με πετάει στον δρόμο!
Ο Βίκτορ πετάχτηκε όρθιος, κατακόκκινος.
— Κάτια! Πώς τολμάς;! Είναι η μητέρα μου!
— Ακριβώς, Βίκτορ. Η μητέρα σου. — Η Κάτια πήρε τον δεύτερο φάκελο. — Κι αυτός, αγαπημένε μου, είναι για σένα. Ο καινούριος οικογενειακός μας προϋπολογισμός. Ξεχωριστός.
— Τι… ξεχωριστός; — Ο Βίκτορ δεν καταλάβαινε.
— Ακριβώς. Έκλεισα την κοινή μας κάρτα, στην οποία, για κάποιο λόγο, έμπαινε μόνο ο δικός μου μισθός. Από αύριο βάζουμε χρήματα για φαγητό, λογαριασμούς και τα λοιπά — 50/50. Το δικό σου μερίδιο, — ξαναέδειξε τον αριθμό, — είναι αυτό. Με τον «επιτυχημένο σου freelance», είμαι σίγουρη πως θα τα καταφέρεις εύκολα. Έτσι δεν λες πάντα;
Αναπαύτηκε στην πλάτη του καναπέ.
— Α, ναι. Παραλίγο να το ξεχάσω. — Πήρε τον τρίτο, τον πιο λεπτό φάκελο. — Αυτός είναι ο λογαριασμός. Για τα τελευταία τρία χρόνια. Για διαμονή, τροφή και άλλες «λεπτομέρειες». Έτσι, για να αποκαταστήσουμε την «τσιγκουνιά» μου. Δεν χρειάζεται να βιαστείτε, σας δίνω δύο εβδομάδες για να το επεξεργαστείτε.
Η σιωπή στο δωμάτιο έγινε εκκωφαντική.
— Εσύ… εσύ… — η Ζιναΐδα τραβούσε λαχανιασμένες ανάσες. — Αναιδέστατη! Βρήκες έναν… αλφόνσο!
— Κάνετε λάθος, — η Κάτια γέλασε, αυτή τη φορά ειλικρινά. — Αλφόνσος, Ζιναΐδα Σεμιόνοβνα, είναι ο άντρας που ζει εις βάρος της γυναίκας. Εγώ, όπως καταλαβαίνετε, δεν ταιριάζω ιδιαίτερα με αυτόν τον ορισμό. Ενώ ο Βίκτορ… — τον κοίταξε με ψεύτικη τρυφερότητα, — …ο Βίκτορ μας ήταν μάλλον πολύ κοντά.
— Εγώ… εγώ θα ζητήσω διαζύγιο! — ούρλιαξε ο Βίκτορ. — Θα σου πάρω τα μισά!
— Δοκίμασε, — είπε αδιάφορα η Κάτια. — Μόνο που φοβάμαι πως το μόνο που θα μοιραστούμε… θα είναι τα δικά σου χρέη στους δικούς μου λογαριασμούς. Το διαμέρισμα, όπως θυμάσαι, είναι προ-γα-μια-ία ιδιοκτησία. Και το αυτοκίνητο, επίσης.
Δύο μέρες αργότερα, όταν η Κάτια γύρισε από τη δουλειά, βρήκε βαλίτσες στον διάδρομο.
Η Ζιναΐδα, με μάτια που πετούσαν σπίθες, έβριζε χαμηλόφωνα. Ο Βίκτορ, χλωμός και έξαλλος, προσπαθούσε να καλέσει ταξί.
— Α, φεύγετε; — η Κάτια ακούμπησε κομψά στον τοίχο. — Και το συμβόλαιο;
— Να πνιγείς με το διαμέρισμά σου, τσιγκούνα! — ξέρασε η Ζιναΐδα.
— Αναμφίβολα, — η Κάτια έγνεψε. — Βίκτορ, αγαπημένε μου, δεν θα ξεχάσεις να μου στείλεις το μερίδιό σου για αυτόν τον μήνα, έτσι; Θα σου στείλω τον λογαριασμό.
Η πόρτα έκλεισε με πάταγο.
Η Κάτια πήγε στο σαλόνι. Το σπίτι ήταν αφύσικα ήσυχο. Πλησίασε το παράθυρο και το άνοιξε διάπλατα. Ανοιξιάτικος αέρας όρμησε μέσα, μυρίζοντας σκόνη και νέα ζωή.
Δεν ένιωθε θρίαμβο. Όχι. Ένιωθε αυτό που νιώθει ένας χειρουργός όταν αφαιρεί επιτυχώς έναν παραμελημένο όγκο. Πόνεσε, ήταν δυσάρεστο — αλλά ήταν αναγκαίο. Ένιωθε… ανακούφιση. Και ένα τεράστιο, μεθυστικό αίσθημα αξιοπρέπειας, που η ίδια επέστρεψε στον εαυτό της.
Λένε πως «η ξένη οικογένεια είναι σκοτάδι». Κι όμως, μερικές φορές, για να ξεκαθαρίσεις τη δική σου, χρειάζεται απλώς να ανάψεις το φως την κατάλληλη στιγμή. Και να μη φοβηθείς να στείλεις τον λογαριασμό.
