— Η καλή σου θα γιορτάσει τα γενέθλιά της και χωρίς εσένα, εσύ όμως πήγαινε να υποδεχτείς τη Γιούλενκα! — άκουσε τα λόγια της πεθεράς και έμεινε άφωνη…
Καθώς τακτοποιούσε το χολ, η Μιλάντα άκουσε τη φωνή της πεθεράς και κοίταξε από το παράθυρο. Ο άντρας της καθόταν στη βεράντα του σπιτιού και μιλούσε με τη μητέρα του μέσω βιντεοκλήσης. Η γυναίκα γύρισε να συνεχίσει με τα παπούτσια, αποφασισμένη να μην κρυφακούσει, αλλά η Νίνα Γεβγκένιεβνα μιλούσε αρκετά δυνατά· ήταν αδύνατο να μην ακούσει κανείς, όσο κι αν προσπαθούσε.
— Σου είπα ήδη ότι έρχεται η Γιούλενκα Σμολιακόβα. Τι όμορφη που έχει γίνει! Η Νατάλια μού έστειλε τις φωτογραφίες της. Όχι κοπέλα, αλλά ένα αληθινό όνειρο. Παρεμπιπτόντως, βρήκε δουλειά σε καλή εταιρεία. Είναι τόσο έξυπνη. Και ακόμα δεν έχει παντρευτεί. Καταλαβαίνεις τι εννοώ;
— Μαμά, τι σημασία έχει για μένα αν είναι όμορφη ή όχι; Τι λες τώρα; Η Μιλάνκα μου είναι η πιο όμορφη απ’ όλες. Καμιά Γιούλια δεν συγκρίνεται μαζί της. Και γιατί θα έπρεπε να με απασχολεί αν παντρεύτηκε ή όχι; Δική της υπόθεση είναι. Εγώ τι σχέση έχω μ’ αυτό;
Η Μιλάντα χαμογέλασε άθελά της. Ήταν ευχάριστο να ακούει τέτοια λόγια από τον αγαπημένο της σύζυγο. Χάρηκε που ο άντρας της την αντιμετώπιζε με τόση τρυφερότητα. Ήταν μαζί ήδη τρία χρόνια, ενάμιση από τα οποία παντρεμένοι.
Η πεθερά δεν συμπαθούσε καθόλου τη νύφη, αλλά εκείνη δεν το έπαιρνε κατάκαρδα· είχε παντρευτεί τον Αντόν, όχι τη μητέρα του. Με την πεθερά μπορούσε να διατηρεί μια απόσταση. Ήταν καλύτερα έτσι – δε θα χρειαζόταν να ακούει τις συμβουλές της, που συνήθως ούτε καν της ζητούσε.
— Όχι, για δες τον! Τι θα πει “δεν τον νοιάζει”! Θυμάμαι κάποτε ήσουν ερωτευμένος μαζί της, αλλά η Γιούλια αρνήθηκε να βγει μαζί σου. Τότε σκεφτόταν μόνο τις σπουδές και την καριέρα της, όμως τώρα έχουν αλλάξει πολλά, κι εσύ έχεις γίνει γοητευτικός.
— Ήταν πολύ παλιά για να το θυμόμαστε τώρα. Αρνήθηκε, και καλά έκανε. Σημαίνει πως δεν ήταν γραφτό να έχουμε σχέση, — απάντησε ο Αντόν.
— Γραφτό ή όχι, δεν το αποφασίζεις εσύ. Οι μοίρες μας είναι γραμμένες στους ουρανούς. Ίσως τώρα που θα τη δεις να ξαναφτερουγίσει κάτι μέσα σου; Δεν επιμένω, φυσικά. Μπορεί να μη συμβεί, αλλά δεν έχεις δικαίωμα να αρνηθείς! Στο κάτω-κάτω, χρωστάμε στην οικογένειά τους!
Η Μιλάντα ένιωσε δυσφορία που η πεθερά της επέμενε τόσο πολύ να προωθεί στον γιο της μια άλλη γυναίκα, ενώ είχε ήδη σύζυγο. Γιατί το έκανε αυτό; Ήξερε πως αγαπιόντουσαν. Μήπως πίστευε πως ο γιος της θα δελεαζόταν από την ομορφιά μιας παλιάς γνωστής και θα χώριζε; Αναστέναξε βαριά, μάζεψε τα τελευταία σκουπίδια και ετοιμάστηκε να φύγει, αλλά κοντοστάθηκε.
— Η καλή σου θα γιορτάσει και χωρίς εσένα τα γενέθλιά της, κι εσύ πήγαινε να υποδεχτείς τη Γιούλενκα. Δεν έρχεται κάθε μέρα στην πατρίδα της. Θα την φέρεις σε μένα, κι εγώ θα την υποδεχτώ όπως πρέπει. Στο κάτω-κάτω, η Μιλάντα σου δε θα πλήξει, αφού οι γονείς της οργανώνουν γλέντι. Τη Γιούλια δεν έχει ποιος να τη συναντήσει, γι’ αυτό πρέπει εσύ να το αναλάβεις και να κανονίσεις τα πάντα.
Η καρδιά της χτύπησε δυνατά. Πώς μπορούσε να υποχρεώνει τον γιο της να φερθεί έτσι; Η πεθερά ήθελε να συναντήσει εκείνος μια ξένη γυναίκα αντί να παρευρεθεί στα γενέθλια της συζύγου του. Πού ακούστηκε αυτό; Γιατί έπρεπε να γίνει έτσι;
Δεν άντεξε να ακούσει άλλο τη συζήτηση. Σιγά μην κάτσει να βασανίζεται μετά. Προτιμούσε να το αγνοήσει. Η Μιλάντα ήταν βέβαιη πως ο άντρας της δεν θα έκανε κάτι τέτοιο. Σίγουρα θα έβρισκε τρόπο να απαντήσει στη μητέρα του σωστά, ώστε να μην την προσβάλει, αλλά και να τη βάλει στη θέση της.
Πέρασαν μερικές μέρες. Ο Αντόν δεν ανέφερε καν τη συνομιλία με τη μητέρα του, αλλά πριν από τα γενέθλια της συζύγου ανακοίνωσε πως δεν θα μπορούσε να παρευρεθεί στη γιορτή, επειδή προέκυψαν κάποιες δουλειές.
Ποιες ακριβώς δεν είπε, απέφυγε ευγενικά τις αιχμηρές ερωτήσεις, όμως η Μιλάντα ήξερε καλά. Την έπνιγε η πίκρα. Γιατί της το έκανε αυτό; Γιατί δέχτηκε; Μήπως η κοπέλα αυτή άξιζε περισσότερο απ’ τη γυναίκα του;
Δεν είχε καμία διάθεση να γιορτάσει τα γενέθλιά της, όμως οι γονείς της προσπαθούσαν, οργάνωναν τη γιορτή, μαγείρευαν. Δεν μπορούσε να τους στεναχωρήσει αρνούμενη να πάει.
Στενοχωρήθηκε και ήθελε να πει ανοιχτά στον άντρα της ότι ήξερε τι σχεδίαζε και τι “σημαντικές δουλειές” είχαν εμφανιστεί, αλλά αποφάσισε να μη μαλώσει, για να μην επιβαρύνει περισσότερο την ατμόσφαιρα. Ο Αντόν, στο κάτω-κάτω, ήταν ενήλικος. Αν συμπεριφερόταν έτσι, έπρεπε να υπάρχει εξήγηση. Ίσως.
— Γιατί δεν ήρθε ο άντρας σου; — ρώτησε η μητέρα της, όταν η Μιλάντα έφτασε μόνη της.
— Έχει δουλειά. Θα καθυστερήσει σήμερα, γι’ αυτό δεν μπόρεσε, — είπε ψέματα, αν και της ήταν δύσκολο να προσποιηθεί.
Ήθελε να πει την αλήθεια και να ζητήσει συμβουλή, αλλά ούτε κι η ίδια ήξερε όλη την ιστορία. Ίσως έπρεπε να είχε μιλήσει κατευθείαν με τον άντρα της και να τον ρωτήσει γιατί έκανε αυτήν την επιλογή. Η πεθερά της επίσης αρνήθηκε να έρθει, την συνεχάρη τηλεφωνικά και είπε ότι δεν ένιωθε καλά, οπότε δεν θα μπορούσε να παρευρεθεί προσωπικά στη γιορτή.
— Σου ετοίμασα ένα δώρο, θα σου το δώσω μόλις συναντηθούμε, — είπε η Νίνα Γεβγκένιεβνα με πονηρή φωνή.
Μήπως θεωρούσε ως «δώρο» την άφιξη εκείνης της Γιούλιας;
Η Μιλάντα ήξερε πως κάποτε η οικογένεια της Γιούλιας είχε βοηθήσει πολύ τη μητέρα του άντρα της. Όταν εκείνη είχε μείνει χωρίς τη στήριξη του συζύγου της, μόλις που τα έβγαζε πέρα, κι η φίλη της τη βοήθησε να σταθεί όρθια μέσα σε εκείνη τη δύσκολη κατάσταση.
Υπήρχε κι ένα ακόμη περιστατικό, για το οποίο κάποτε της είχε μιλήσει ο Αντόν. Όταν ήταν δώδεκα χρονών, είχε πάει με τα αγόρια να κολυμπήσουν στο ποτάμι, αλλά τον έπιασε κράμπα στο πόδι κι άρχισε να πνίγεται.
Ήταν ο πατέρας της Γιούλιας που τότε του έσωσε τη ζωή. Ο Αντόν έλεγε ότι ένιωθε ευγνωμοσύνη στον άντρα εκείνο και πως αισθανόταν υποχρεωμένος απέναντί του. Ίσως τότε έπρεπε να είχε επιμείνει; Να είχε παντρευτεί τη Γιούλια, κι όχι τη Μιλάντα;
Η πίκρα της έσφιγγε τον λαιμό, κι η προσβολή θόλωνε το μυαλό της. Τι άραγε ένιωθε τώρα ο άντρας της για εκείνη την κοπέλα;
Ήταν, όπως φαινόταν, η πρώτη του αγάπη, κι η πεθερά της έλεγε ότι η Γιούλια είχε γίνει ακόμη πιο όμορφη. Πώς θα κυλούσε η συνάντησή τους; Μήπως ο Αντόν θα ήθελε να χωρίσει και να αρχίσει να φλερτάρει το κορίτσι από το παρελθόν;
Ωραία τα έλεγε όταν απαντούσε στη μητέρα του, αλλά να αρνηθεί να πάει να την υποδεχτεί, αυτό δεν το κατάφερε. Μήπως όλα γίνονταν εξαιτίας των παλιών του συναισθημάτων;
— Είσαι κάπως αφηρημένη. Αν συνέβη κάτι, πες το, μην το κρατάς μέσα σου. Εμείς με τον πατέρα σου ανησυχούμε, βλέπουμε πως κάτι δεν πάει καλά.
Ο Αντόν δεν ήρθε επειδή μαλώσατε; Αν τόλμησε να χαλάσει τη διάθεση της εορτάζουσας, δεν θα του το συγχωρήσω! — είπε αυστηρά η μητέρα της.
Ήταν δύσκολο να κρατάει τα πάντα μέσα της, αλλά κάποτε η Μιλάντα είχε καταλάβει μια απλή αλήθεια: με τον άντρα της μπορούσαν να λύσουν τα προβλήματα, να συμφιλιωθούν, ενώ η πίκρα των γονιών δεν θα έσβηνε ποτέ.
Δεν έπρεπε να τους αναμείξει ακόμη, έπρεπε πρώτα να μάθει πώς είχαν ακριβώς τα πράγματα. Αν όλα πήγαιναν στραβά, τότε θα έλεγε την αλήθεια.
— Είμαι απλώς πολύ κουρασμένη, κι εκείνος όντως έχει επείγουσες δουλειές. Δεν λέω ψέματα. Δεν μαλώσαμε. Από το πρωί μού χάρισε μια ανθοδέσμη κι αυτό εδώ το βραχιόλι.
Η Μιλάντα έδειξε στη μητέρα της το χρυσό βραχιόλι, μα χαρά από το δώρο δεν ένιωθε καθόλου. Γιατί ο άντρας της δεν ήταν πλάι της — είχε τρέξει στο αεροδρόμιο για να υποδεχτεί μιαν άλλη κοπέλα. Σκέφτηκε πως δεν ήθελε να επιστρέψει σήμερα στο σπίτι κι αποφάσισε να μείνει το βράδυ στους γονείς της.
Για πολλή ώρα δεν ήθελε να τηλεφωνήσει στον άντρα της και να του το πει. Φοβόταν μήπως άκουγε στη φωνή του τη χαρά, τον ενθουσιασμό της πολυπόθητης συνάντησης. Ωστόσο, δεν μπορούσε απλώς να μην επιστρέψει καθόλου στο σπίτι. Δεν ήταν σωστό, δεν ήταν ανθρώπινο…
— Πώς είπες ότι θα μείνεις στους γονείς σου; Σκόπευα να περάσω να σε πάρω. Μήπως δεν αισθάνεσαι καλά; — ανησύχησε ο Αντόν.
Για μια στιγμή η Μιλάντα ένιωσε χαρά που εκείνος νοιαζόταν και ήθελε να γυρίσει η γυναίκα του κοντά του, μα το συναίσθημα γρήγορα έσβησε. Έπρεπε άραγε να χαίρεται τόσο; Ίσως ο σύζυγος απλώς ένιωθε ενοχές και ήθελε να τις επανορθώσει.
— Όχι, νιώθω καλά, απλώς σκέφτηκα…
— Μην με τρομάζεις έτσι, και μην κάθεσαι να σκέφτεσαι άσκοπα. Σε μισή ώρα θα έρθω να σε πάρω. Ετοίμασε τα πράγματά σου. Ελπίζω οι γονείς σου να μη θυμώσουν που θα σε «κλέψω» λίγο νωρίτερα από τη γιορτή. Μου έλειψες πάρα πολύ.
Η Μιλάντα δεν ήξερε αν έπρεπε να χαρεί. Ακόμη ήταν πληγωμένη από τον άντρα της. Δεν πήγε μαζί της στη γιορτή, την άφησε να βασανίζεται, συνάντησε τη Γιούλια κι έπειτα αποφάσισε να ορμήσει να τη φέρει πίσω;
Ο Αντόν έφτασε όπως είχε υποσχεθεί. Χαιρέτησε τους γονείς της γυναίκας του, απολογήθηκε που δεν μπόρεσε να φύγει νωρίτερα και ζήτησε να μην του κρατούν κακία. Συμπεριφερόταν σαν να μην υπήρχε καμία άλλη γυναίκα, σαν να είχε όντως ασχοληθεί με κάτι σημαντικό στη δουλειά. Χαμογελούσε κρατώντας τη σφιχτά, ενώ η Μιλάντα ένιωθε μπερδεμένη.
— Πού πάμε; — ρώτησε, βλέποντας πως ο άντρας της έστριψε σε δρόμο διαφορετικό από εκείνον που οδηγούσε σπίτι.
— Είναι μια έκπληξη. Θέλω να σε γνωρίσω με κάποιον.
Η Μιλάντα κοκκίνισε από αγανάκτηση. Πώς τολμούσε να την πάει να γνωρίσει εκείνο το κορίτσι; Και μάλιστα τέτοια μέρα!.. Κι ας είχε σχεδόν τελειώσει η μέρα.
— Δεν προτίθεμαι να τη γνωρίσω, — είπε μέσα απ’ τα δόντια της, προσπαθώντας να συγκρατήσει την οργή της.
— «Τη»; Δεν ξέρω ποια νόμισες, αλλά είμαι σίγουρος πως θα σου αρέσει αυτό που έχω ετοιμάσει. Περίμενε λίγο ακόμη, θα καταλάβεις μόνη σου.
— Τα άκουσα όλα! — ξέφυγε από τη Μιλάντα κι αμέσως δάγκωσε τη γλώσσα της.
— Τι άκουσες; Για τι πράγμα μιλάς;
— Τη συζήτησή σου με τη μητέρα σου. Ξέρω ότι δεν μπόρεσες να πας μαζί μου στη γιορτή γιατί πήγες να υποδεχτείς στο αεροδρόμιο την πρώτη σου αγάπη. Έπρεπε να σου το πω κατευθείαν για να αποφύγουμε αυτήν την προσποίηση.
— Την πρώτη αγάπη; Πράγματι πήγα στο αεροδρόμιο σήμερα, αλλά όχι για να τη συναντήσω. Είπα αμέσως στη μητέρα μου να βρει κάποιον άλλον ή να πάει η ίδια. Γιατί να το κάνω εγώ; Φυσικά και έχουμε υποχρέωση προς την οικογένειά της, αλλά στο κάτω-κάτω ο καθένας μπορεί να πάει μόνος του από το αεροδρόμιο στο ξενοδοχείο.
Η Μιλάντα έσφιγγε τα χείλη της σιωπηλά. Δεν ήξερε αν έπρεπε να πιστέψει τον άντρα της. Ποιον άλλο θα μπορούσε να είχε συναντήσει;
— Αυτός ο άνθρωπος ήρθε για λίγες μέρες. Κατάφερα να τον προλάβω στο αεροδρόμιο και κανόνισα να σε συναντήσει. Είναι έκπληξη, γι’ αυτό περίμενε λίγο. Σου ορκίζομαι, ούτε που σκέφτηκα να υποδεχτώ τη Γιούλια.
Σήμερα όλη μέρα προετοίμαζα το δώρο και με στενοχωρεί λίγο που δεν με εμπιστεύεσαι.
Η Μιλάντα αναστέναξε βαριά και κοίταξε αλλού. Είχε φτιάξει τόσα σενάρια στο μυαλό της που ακόμη δυσκολευόταν να πιστέψει τα λόγια του. Όμως, όταν έφτασαν στην αποβάθρα, όλες οι απορίες διαλύθηκαν από μόνες τους.
Στην καλοκαιρινή βεράντα του μικρού εστιατορίου όπου είχαν γνωριστεί, όλα ήταν στολισμένα με λουλούδια και το τραπέζι στρωμένο γιορτινά. Στη σκηνή καθόταν ο συνθέτης που τόσο αγαπούσε η Μιλάντα. Έπαιζε πιάνο, κι η μουσική που γεννιόταν από τις απαλές κινήσεις των δαχτύλων του χάιδευε την ακοή της.
Δάκρυα πλημμύρισαν τα μάτια της όταν ο συνθέτης ήρθε στο τραπέζι τους για να τη γνωρίσει. Της έδωσε αυτόγραφο και της χάρισε έναν δίσκο με το νέο του άλμπουμ. Δεν μπόρεσε να μείνει πολλή ώρα, αλλά αυτή η συνάντηση άφησε ανεξίτηλες εντυπώσεις.
— Ήξερα πόσο ήθελες το αυτόγραφό του και να τον γνωρίσεις προσωπικά. Όταν έμαθα πως έρχεται στην πόλη μας, έτρεξα να τον βρω και να του ζητήσω αυτό το δώρο. Στάθηκα τυχερός που αποδείχτηκε καλός άνθρωπος και δέχτηκε, αλλιώς όλος ο κόπος μου θα πήγαινε χαμένος.
Η Μιλάντα δεν άντεξε· δάκρυα κύλησαν στα μάγουλά της. Ζήτησε συγγνώμη από τον άντρα της που είχε φτιάξει στο μυαλό της άσχημες σκέψεις και που σκέφτηκε ακόμη και πως θα χώριζαν.
— Μικρούλα μου! Όσο κι αν εμφανιστεί δίπλα μου μια καλλονή, ακόμη κι αν όλος ο κόσμος τρελαίνεται γι’ αυτήν, εγώ ούτε θα τη δω. Σ’ αγαπώ εσένα. Για αυτό που είσαι, όχι μόνο για την ομορφιά ή την καλοσύνη σου.
Είσαι η γυναίκα μου. Πώς να σκέφτομαι άλλες; Μη τολμήσεις ξανά να βασανίζεσαι και να σωπαίνεις. Αν κάτι σε ανησυχεί, πες το αμέσως. Τέτοια θέματα πρέπει να λύνονται επί τόπου, όχι να συσσωρεύεις πίκρα. Κι αν πράγματι είχα δουλειές; Θα ζητούσες διαζύγιο αύριο χωρίς να το ξεκαθαρίσεις;
Η Μιλάντα σκούπισε τα δάκρυά της και χαμογέλασε. Υποσχέθηκε πως δε θα βγάζει πια βιαστικά συμπεράσματα και πως θα συζητάει πάντα με τον άντρα της.
Την επόμενη μέρα, όταν η πεθερά τηλεφώνησε στον Αντόν και του ζήτησε να την επισκεφθεί, εκείνος ήξερε ήδη πως πάλι ήθελε να κανονίσει συνάντηση με τη Γιούλια, και της ζήτησε να μην ανακατεύεται άλλο στην προσωπική του ζωή.
Ο Αντόν είπε ξεκάθαρα στη Νίνα Γεβγκένιεβνα πως θα σταματήσει να έχει επαφή μαζί της αν δεν πάψει να προσπαθεί να τον χωρίσει από τη γυναίκα του, γιατί αυτή ήταν η δική του συνειδητή επιλογή και δεν θα επέτρεπε σε κανέναν να προσβάλει ή να παραγκωνίσει τη Μιλάντα.
