— Θα μαγειρεύεις και για την οικογένεια της αδερφής μου, — δήλωσε με προστακτικό τόνο ο σύζυγος, αλλά το μετάνιωσε αμέσως.

— Θα μαγειρεύεις και για την οικογένεια της αδερφής μου, — δήλωσε με προστακτικό τόνο ο σύζυγος, αλλά το μετάνιωσε αμέσως.

Η Ελένα στεκόταν στο παράθυρο, παρακολουθώντας πώς μια υπερφορτωμένη «Γκαζέλ» έμπαινε στην αυλή. Η καρδιά της σφίχτηκε ανήσυχα — ήξερε καλά τι σήμαινε αυτό. Ο Αντρέι εδώ και τρεις μέρες κυκλοφορούσε στο σπίτι με ενοχικό ύφος, προφανώς ετοιμαζόταν για μια σοβαρή συζήτηση.

— Λένια, — άρχισε προσεκτικά χθες το βράδυ, — θυμάσαι που σου έλεγα ότι η Ίρα έχει πρόβλημα με το διαμέρισμα;

Η Ελένα θυμόταν. Η αδερφή του Αντρέι νοίκιαζε ένα δυάρι στα περίχωρα της πόλης ήδη τέσσερα χρόνια. Έμενε εκεί με τον άντρα της, τον Σεργκέι, και τα δύο τους παιδιά — τον δεκάχρονο Μάξιμ και την εξάχρονη Ντάσα. Το διαμέρισμα ήταν καλό, η ιδιοκτήτρια λογική, αλλά προέκυψε πρόβλημα — η κόρη της παντρευόταν και το νεαρό ζευγάρι έπρεπε κάπου να μείνει. Έτσι αναγκάστηκαν να διώξουν τους ενοικιαστές…

— Ζήτησαν να μείνουν λίγο καιρό σε εμάς, — συνέχισε ο Αντρέι, αποφεύγοντας το βλέμμα της γυναίκας του. — Ξέρεις, μέχρι να βρουν κάτι…

Η Ελένα έγνεψε σιωπηλά. Τι μπορούσε να πει; Η Ίρα ήταν η μοναδική αδερφή του άντρα της, οι σχέσεις τους ήταν ζεστές, και στη συμφορά δεν εγκαταλείπεις. Και η συμφορά, πρέπει να το παραδεχτεί κανείς, ήταν σοβαρή — δεν μπορείς να πετάξεις οικογένεια με δύο παιδιά στον δρόμο.

— Για πόσο; — ρώτησε μόνο.

— Δυο-τρεις βδομάδες το πολύ, — απάντησε βιαστικά ο Αντρέι. — Ψάχνουν ήδη ενεργά, ο Σεργκέι μάλιστα έβαλε και μεσίτη στο παιχνίδι.

Τώρα, κοιτάζοντας πώς ξεφόρτωναν από το αμάξι κούτες, βαλίτσες, παιδικά ποδήλατα και το κλουβί με τη γάτα, η Ελένα καταλάβαινε ότι για δυο-τρεις βδομάδες δεν έμοιαζε καθόλου.

Τα παιδιά μπήκαν πρώτα στην πολυκατοικία — ο Μάξ κουβαλούσε σακίδιο και μια μπάλα ποδοσφαίρου, η Ντάσα τραβούσε ένα τεράστιο λούτρινο παιχνίδι και κάτι εξηγούσε ενθουσιασμένα στον αδερφό της. Πίσω τους ανέβαιναν οι μεγάλοι — η Ίρα με τη γάτα στο κλουβί, ο Σεργκέι με βαλίτσες, ο Αντρέι με κούτες.

— Λένα! — αναφώνησε χαρούμενα η Ίρα μόλις πέρασε το κατώφλι. — Σε ευχαριστούμε πάρα πολύ που δέχτηκες να μας φιλοξενήσεις. Θα φύγουμε το συντομότερο…

Η Ελένα αγκάλιασε τη συννυφάδα της, συμπονώντας ειλικρινά τη θέση της. Η Ίρα ήταν πάντα καλή, αλλά κάπως αδύναμη γυναίκα. Παντρεύτηκε νωρίς, αμέσως μετά το πανεπιστήμιο, έκανε παιδιά, κι από τότε ο κόσμος της περιοριζόταν στην οικογένεια και τις οικιακές φροντίδες. Δούλευε εξ αποστάσεως, κάτι σχετικό με τον σχεδιασμό, αλλά τις βασικές αποφάσεις στο σπίτι τις έπαιρνε πάντα ο άντρας της.

— Μαμά, πού θα κοιμηθούμε; — ρώτησε αμέσως η Ντάσα, κοιτώντας τριγύρω.

Το δυάρι της Ελένας και του Αντρέι ήταν ζεστό αλλά μικρό. Το μεγάλο δωμάτιο — η κρεβατοκάμαρά τους, το μικρό — το σαλόνι με καναπέ και πολυθρόνα, η κουζίνα γύρω στα δέκα τετραγωνικά, το μπάνιο χωριστό. Για δύο — ιδανικό, για έξι…

— Εμείς με τον μπαμπά θα κοιμηθούμε στον καναπέ του σαλονιού, — είπε γρήγορα η Ίρα. — Τα παιδιά… ίσως στρώσουμε στρώματα στο πάτωμα του σαλονιού; Ή στο μεγάλο δωμάτιο;

— Στο μεγάλο δωμάτιο υπάρχει ήδη ο καναπές, — παρατήρησε ο Αντρέι. — Τα παιδιά θα χωρέσουν.

— Και η γάτα; — ανησύχησε ξαφνικά η Ντάσα.

— Η γάτα θα μείνει στον διάδρομο, — αποφάσισε ο Σεργκέι. — Εκεί ακριβώς χωράει η άμμος της.

Σε δύο ώρες το ζεστό διαμέρισμα είχε μετατραπεί σε κάτι ανάμεσα σε κοινοβιακό σπίτι και φοιτητικό εστιατόριο. Τα παιδικά πράγματα γέμισαν το σαλόνι, οι βαλίτσες των μεγάλων στήθηκαν στον διάδρομο, η γάτα εγκαταστάθηκε στο μπάνιο — «προσωρινά, μέχρι να συνηθίσει». Στον αέρα πλανιόταν η μυρωδιά ξένων ανθρώπων, ξένου φαγητού, ξένης ζωής.

Η Ελένα παρακολουθούσε σιωπηλή πώς ο προσωπικός της χώρος εξαφανιζόταν μπροστά στα μάτια της. Αυτό που την εντυπωσίασε πιο πολύ ήταν η φυσικότητα με την οποία όλοι βολεύονταν. Σαν να μην ήταν αυτό το δικό της διαμέρισμα, αλλά κάποιος κοινόχρηστος χώρος.

— Λένα, πού φυλάτε το χαρτί υγείας; — ρώτησε η Ίρα μπαίνοντας στο μπάνιο με ένα νεσεσέρ.

— Στο ντουλάπι κάτω από τον νιπτήρα.

— Και μπορώ να πάρω μια πετσέτα; Δεν έχουμε μεταφέρει ακόμη όλα μας τα πράγματα.

— Φυσικά.

Ως το βράδυ είχε γίνει ολοφάνερο ότι η συνηθισμένη ζωή είχε τελειώσει. Τα παιδιά έτρεχαν στο διαμέρισμα παίζοντας κρυφτό, η γάτα νιαούριζε ζητώντας προσοχή, οι μεγάλοι συζητούσαν σχέδια για την αναζήτηση σπιτιού.

— Αύριο θα πάμε στο γραφείο μεσιτικών στην Κομσομόλσκαγια, εκεί δουλεύει ένα καλό κορίτσι, — έλεγε ο Σεργκέι. — Και μεθαύριο το πρωί θα γυρίσουμε τη γειτονιά, μπορεί να βρούμε κάτι.

— Μόνο να μην είναι πολύ ακριβό, — αναστέναζε η Ίρα. — Ο προϋπολογισμός μας είναι περιορισμένος.

— Θα βρούμε κάτι, — είπε με σιγουριά ο Αντρέι. — Στη χειρότερη περίπτωση, μπορείτε να μείνετε εδώ περισσότερο.

Η Ελένα γύρισε απότομα προς τον άντρα της. Περισσότερο; Συνάντησε το βλέμμα του — ο Αντρέι αμήχανα έστρεψε αλλού τα μάτια.

— Καλά, θα ετοιμάσω το βραδινό, — είπε η Ελένα και πήγε στην κουζίνα.

Άρχισε μηχανικά να βγάζει τρόφιμα από το ψυγείο, υπολογίζοντας για πόσα άτομα έπρεπε να μαγειρέψει. Συνήθως αγόραζε φαγητό για δύο, το πολύ με λίγη επιπλέον πρόβλεψη. Τώρα όμως στο διαμέρισμα βρίσκονταν έξι άτομα, μαζί με τα παιδιά που έτρωγαν όσο και οι μεγάλοι.

— Τι θα έχουμε για βραδινό; — ρώτησε κοιτάζοντας μέσα ο Μάξ.

— Δεν ξέρω ακόμα, — απάντησε ειλικρινά η Ελένα.

— Στο σπίτι η μαμά μας πάντα έφτιαχνε μπιφτέκια με πουρέ, — πρόσθεσε αμέσως η Ντάσα.

— Τα μπιφτέκια τελείωσαν, — είπε η Ελένα κοιτώντας στην κατάψυξη.

Για μια οικογένεια έξι ατόμων είχε μόνο ένα κοτόπουλο, ένα πακέτο μακαρόνια, λίγα λαχανικά και λίγη σούπα από χθες. Θα έφταναν;

— Λένα, μην ανησυχείς, — μπήκε στην κουζίνα η Ίρα. — Δεν είμαστε απαιτητικοί. Ό,τι έχει, αυτό θα φάμε.

— Ναι, αλλά τα τρόφιμα μπορεί να μη φτάσουν για όλους.

— Αύριο θα πάμε στο σούπερ μάρκετ, θα ψωνίσουμε.

Η Ελένα έγνεψε σιωπηλά και άρχισε να κόβει το κοτόπουλο. Για κάποιο λόγο είχε την αίσθηση ότι και το αυριανό ψώνισμα στο σούπερ μάρκετ θα έπεφτε πάλι στις δικές της πλάτες.

Το δείπνο αποδείχτηκε πράγματι λιτό. Κοτόπουλο με μακαρόνια για έξι άτομα — δεν ήταν το ίδιο με το να μαγειρεύεις για δύο. Τα παιδιά έτρωγαν με όρεξη, οι μεγάλοι έκαναν πως τους έφτανε.

— Ευχαριστώ, είναι πολύ νόστιμο, — είπε η Ίρα.

— Ναι, εξαιρετικό, — πρόσθεσε ο Σεργκέι.

Μετά το δείπνο όλοι πήγαν στα αυτοσχέδια κρεβάτια τους. Η Ελένα έμεινε μόνη στην κουζίνα να συμμαζεύει — οι υπόλοιποι ήταν απασχολημένοι με το να βάζουν τα παιδιά για ύπνο και να τακτοποιούνται για τη νύχτα.

— Πώς τα πας; — ρώτησε ο Αντρέι, μπαίνοντας στην κουζίνα.

— Καλά, — απάντησε κοφτά η γυναίκα του.

— Μη στεναχωριέσαι, σύντομα θα βρουν σπίτι.

— Μάλιστα.

Ο Αντρέι ένιωσε τη ψυχρότητα στη φωνή της, αλλά προτίμησε να μη συνεχίσει το θέμα. Υπήρχε ήδη αρκετό άγχος για όλους σήμερα.

Το πρωί η Ελένα ξύπνησε από παιδικά γέλια και βηματάκια στον διάδρομο. Το ρολόι έδειχνε έξι και μισή. Συνήθως σηκωνόταν στις επτά, αλλά σήμερα τα παιδιά είχαν αποφασίσει να αρχίσουν τη μέρα νωρίτερα.

— Σιγά, σιγά, — ακούστηκε η φωνή της Ίρας. — Ο θείος και η θεία κοιμούνται ακόμα.

Μα ήταν ήδη αργά — η Ελένα είχε ξυπνήσει και δεν μπορούσε να ξανακοιμηθεί.

Στην κουζίνα βρήκε βουνό από άπλυτα πιάτα — προφανώς κάποιος από τους μεγάλους είχε φτιάξει τσάι αργά το βράδυ και τα παιδιά είχαν φάει κάτι γλυκό.

— Καλημέρα! — την καλωσόρισε ζωηρά η Ίρα. — Σκεφτόμουν να πλύνω τα πιάτα, αλλά δεν ξέρω πού έχετε τι.

— Θα τα πλύνω εγώ, — απάντησε μηχανικά η Ελένα.

Το πρωινό μετατράπηκε σε δοκιμασία οργανωτικών ικανοτήτων. Ο Αντρέι έπινε καφέ ετοιμαζόμενος για δουλειά, ο Σεργκέι επίσης βιαζόταν, η Ίρα τάιζε τα παιδιά, κι η Ελένα έτρεχε γύρω από όλους προσπαθώντας να τους εξυπηρετήσει.

— Λένα, έχουμε κορν φλέικς; — ρώτησε η Ίρα.

— Νομίζω ναι.

— Και γιαούρτι;

— Έμεινε μόνο ένα.

— Ντάσα, φάε κορν φλέικς, — είπε η Ίρα στην κόρη της.

— Δεν θέλω, θέλω γιαούρτι, όπως στο σπίτι, — παραπονέθηκε το κορίτσι.

— Ντάσα μου, υπάρχει μόνο ένα γιαούρτι, κι είστε δύο με τον αδερφό σου, — εξήγησε υπομονετικά η Ελένα.

— Τότε να μην φάει ο Μάξ.

— Κι εγώ το θέλω! — αντέδρασε ο Μάξ.

— Παιδιά, φτάνει, — επενέβη η Ίρα. — Θα φάτε κορν φλέικς και τέλος.

Μέχρι να φύγουν οι άντρες για δουλειά και να ηρεμήσουν τα παιδιά, η Ελένα ένιωθε σαν μετά από μαραθώνιο. Και ήταν μόλις το πρωί της πρώτης μέρας.

— Ίρα, εσύ δεν δουλεύεις; — ρώτησε τη συννυφάδα της.

— Δουλεύω, αλλά εξ αποστάσεως. Τώρα θα κάτσω στον υπολογιστή. Τα παιδιά ας δουν κινούμενα σχέδια, μένουν ήσυχα όταν βλέπουν.

Η Ελένα έγνεψε και πήγε στο δωμάτιό της — το μοναδικό μέρος στο σπίτι όπου ακόμη υπήρχε ένα μικρό κομμάτι της παλιάς της ζωής.

Μα σε μισή ώρα ησυχία δεν υπήρχε πια.

— Θεία Λένα, — χτύπησε την πόρτα η Ντάσα. — Μπορώ να πιω νερό;

Η Ελένα έδωσε στο παιδί νερό και ξαναγύρισε στο δωμάτιο.

Είκοσι λεπτά μετά:

— Θεία Λένα, θέλω τουαλέτα.

Κι έπειτα από μισή ώρα:

— Θεία Λένα, η μαμά είπε να ρωτήσω αν μπορούμε να βάλουμε το πλυντήριο;

Ως το μεσημέρι η Ελένα είχε καταλάβει ότι δουλειά από το σπίτι υπό αυτές τις συνθήκες ήταν αδύνατη. Τα παιδιά όλο ρωτούσαν κάτι, η γάτα νιαούριζε, η Ίρα μιλούσε με πελάτες στο τηλέφωνο.

— Λένα, τι θα φάμε; — ρώτησε η Ίρα στη μία.

— Δεν ξέρω. Τι τρώτε συνήθως;

— Ε, κάτι θα μαγειρέψουμε. Έχεις πατάτες;

— Έχω, αλλά λίγες.

— Και κρέας;

— Στην κατάψυξη έχει κοτόπουλο.

— Τέλεια, θα κάνουμε κοτοπουλάκι με πατατούλες.

Η Ελένα παρατήρησε ότι η Ίρα είπε «θα κάνουμε», αλλά αντί να πάει στη κουζίνα, κατευθύνθηκε προς τον καναπέ με το λάπτοπ.

— Εσύ θα μαγειρέψεις; — ρώτησε η Ελένα.

— Α, ναι, βέβαια, — απάντησε αφηρημένα η Ίρα. — Μόνο που πρέπει να παραδώσω ένα πρότζεκτ ως τις τρεις. Μπορείς να ξεκινήσεις εσύ κι έρχομαι μετά;

Η Ελένα πήγε σιωπηλή στην κουζίνα.

Ως το βράδυ ήταν στα όριά της. Την ημέρα είχε μαγειρέψει, πλύνει δύο φορές πιάτα, ηρεμήσει τη γάτα που δεν μπορούσε να συνηθίσει τη νέα ατμόσφαιρα, και απαντήσει σε αμέτρητες παιδικές ερωτήσεις. Δουλειά δεν έκανε σχεδόν καθόλου.

Όταν γύρισαν οι άντρες από τη δουλειά, η ατμόσφαιρα στο σπίτι ήταν τεταμένη.

— Πώς τα πήγες; — ρώτησε ο Αντρέι τη γυναίκα του.

— Έτσι κι έτσι, — απάντησε ψυχρά η Ελένα.

Στο δείπνο ο Σεργκέι μιλούσε για την αναζήτηση διαμερίσματος:

— Σήμερα είδαμε δύο, αλλά κανένα δεν κάνει. Το ένα ήταν ακριβό, το άλλο σε άθλια κατάσταση. Αύριο θα δούμε κι άλλες επιλογές.

— Μην βιάζεστε ιδιαίτερα, — είπε μεγαλόψυχα ο Αντρέι. — Έχουμε αρκετό χώρο.

Η Ελένα τον κοίταξε απότομα. Αρκετό χώρο; Σε δυάρι για έξι άτομα;

— Ε, βέβαια, δεν θα μείνουμε για πάντα, — είπε αμήχανα η Ίρα.

— Σίγουρα όχι για πάντα, αλλά όσο ψάχνετε — μείνετε ήσυχα.

Μετά το δείπνο, όταν τα παιδιά κοιμήθηκαν και οι υπόλοιποι κάθισαν στο σαλόνι να δουν τηλεόραση, η Ελένα φώναξε τον άντρα της στην κουζίνα.

— Αντρέι, πρέπει να μιλήσουμε.

— Για τι πράγμα;

— Για την κατάσταση. Είναι πιο δύσκολο απ’ ό,τι νόμιζα.

— Τι εννοείς;

— Εννοώ ότι δεν καταλάβαινα σε τι μπλέκαμε. Τα παιδιά κάνουν συνέχεια φασαρία, δεν μπορώ να δουλέψω, πρέπει να μαγειρεύω για τόσους, να καθαρίζω πίσω από όλους…

— Λένα, κάνε λίγη υπομονή. Είναι η αδερφή μου.

— Το καταλαβαίνω. Αλλά γιατί όλα πρέπει να τα κάνω εγώ;…

— Και ποιος άλλος δηλαδή; Η Ίρα ασχολείται με τα παιδιά, οι άντρες δουλεύουν.

— Δηλαδή εγώ δεν δουλεύω;

— Ε, μα εσύ είσαι στο σπίτι…

— Στο σπίτι δεν σημαίνει διαθέσιμη!

Ο Αντρέι σώπασε για λίγο κι ύστερα αναστέναξε:

— Εντάξει, θα μιλήσω με την Ίρα. Να βοηθάει περισσότερο.

Αλλά την επόμενη μέρα τίποτα δεν άλλαξε. Η Ίρα εξακολουθούσε να είναι βυθισμένη στη δουλειά και τα παιδιά, οι άντρες έφευγαν το πρωί για δουλειά, κι η Ελένα πνιγόταν στο χάος μιας ξένης οικογενειακής ζωής.

Ως το τέλος της τρίτης μέρας η υπομονή της εξαντλήθηκε.

— Ακούστε, — είπε στο δείπνο η Ελένα. — Να οργανώσουμε βάρδιες για την κουζίνα; Γιατί καταλήγω να μαγειρεύω μόνο εγώ.

— Ναι-ναι, φυσικά, — συμφώνησε βιαστικά η Ίρα. — Αύριο θα μαγειρέψω εγώ.

— Και τα πιάτα θα τα πλένουμε με τη σειρά, — πρόσθεσε η Ελένα.

— Μα φυσικά, — έγνεψε ο Σεργκέι.

Όμως το επόμενο πρωί η Ίρα ανακοίνωσε ότι είχε επείγουσα δουλειά και ζήτησε από την Ελένα «να την καλύψει». Ο Σεργκέι έφυγε νωρίς και θα γύριζε αργά. Ο Αντρέι ήταν επίσης απασχολημένος.

— Δηλαδή πάλι εγώ, — διαπίστωσε η Ελένα.

— Συγγνώμη, έτσι έτυχε, — είπε απλώνοντας τα χέρια η Ίρα.

Το ίδιο βράδυ η Ελένα ξέσπασε:

— Αντρέι, αυτό δεν μπορεί να συνεχιστεί.

— Τι ακριβώς;

— Έχω καταντήσει προσωπικό εξυπηρέτησης για όλη την οικογένεια. Μαγειρεύω, καθαρίζω, φροντίζω τα παιδιά. Κι όλοι οι άλλοι ζουν σαν σε ξενοδοχείο.

— Υπερβάλλεις.

— Αλήθεια; Τότε πες μου — ποιος ετοίμασε σήμερα το πρωινό;

— Ε… εσύ.

— Το μεσημεριανό;

— Εσύ.

— Το βραδινό;

— Πάλι εσύ, αλλά…

— Ποιος έπλυνε τα πιάτα;

— Λένα, φτάνει. Καταλαβαίνω ότι τώρα σου είναι δύσκολο.

— Δύσκολο; Δεν είναι δύσκολο, είναι άδικο! Γιατί πρέπει εγώ να συντηρώ μια ολόκληρη οικογένεια;

— Να τη συντηρείς; Μα δεν είναι για πάντα!

— Ήδη πέρασε μια βδομάδα. Και καμία εξέλιξη. Επιπλέον, χτες η Ίρα έλεγε πως καλοί χώροι θα υπάρξουν μόνο σε έναν μήνα.

— Ε, ένας μήνας, δυο μήνες — δεν πειράζει.

— Για σένα δεν πειράζει! Εσύ φεύγεις το πρωί, το βράδυ γυρίζεις σε έτοιμο δείπνο. Κι εγώ…

— Κι εσύ κάθεσαι στο σπίτι, τι σου κοστίζει…

— Στοπ! — η Ελένα χλώμιασε από την αγανάκτηση. — Κάθομαι στο σπίτι; Δουλεύω! Εξ αποστάσεως, αλλά δουλεύω! Και δεν μπορώ να δουλέψω, γιατί συνεχώς ταΐζω, καθαρίζω, απασχολώ κάποιον!

Ο Αντρέι κατάλαβε ότι το παράκανε.

— Εντάξει, εντάξει. Αύριο θα μιλήσω σοβαρά με την Ίρα. Θα μοιράσουμε τις υποχρεώσεις.

— Και με τον Σεργκέι επίσης.

— Και με τον Σεργκέι.

Μα την άλλη μέρα η συζήτηση περιορίστηκε σε γενικόλογες φράσεις για αλληλοβοήθεια και κατανόηση. Συγκεκριμένες αποφάσεις δεν πάρθηκαν.

Κι εκείνο το βράδυ έγινε ένα περιστατικό που ξεχείλισε το ποτήρι.

Η Ελένα ετοίμαζε το δείπνο, όταν την πλησίασε ο Αντρέι:

— Λένα, ξέχασα να σου πω. Αύριο τα παιδιά της Ίρας πάνε σχολείο και παιδικό σταθμό — τους δέχτηκαν προσωρινά στη γειτονιά. Άρα τα πρωινά πρέπει να ετοιμάζονται πιο νωρίς.

— Μάλιστα.

— Και φαγητό για το μεσημέρι να τους ετοιμάζεις.

— Εντάξει.

— Επίσης, η Ίρα λέει ότι τελειώνουν τα καθαρά παιδικά ρούχα. Μπορείς να τα πλύνεις;

— Μπορεί να τα πλύνει και μόνη της;

— Ε, δεν ξέρει πώς δουλεύει το πλυντήριό σας.

— Θα μάθει.

Ο Αντρέι σώπασε λίγο κι ύστερα πρόσθεσε:

— Και γενικά, τώρα που γίναμε περισσότεροι, θα χρειάζεται να μαγειρεύεις περισσότερο.

Η Ελένα γύρισε προς τον άντρα της:

— Δηλαδή;

— Ε, τώρα θα τρώνε όλοι στο σπίτι…

— Και λοιπόν;

— Θα μαγειρεύεις και για την οικογένεια της αδερφής μου, — είπε με προστακτικό τόνο ο άντρας, αλλά το μετάνιωσε αμέσως.

Η Ελένα άφησε αργά το μαχαίρι με το οποίο έκοβε λαχανικά. Στράφηκε πολύ αργά προς τον άντρα της. Στο πρόσωπό της υπήρχε μια έκφραση που ο Αντρέι δεν είχε ξαναδεί ποτέ.

— Επανάλαβε, — είπε ήρεμα.

— Τι να επαναλάβω;

— Αυτό που μόλις είπες. Για το ότι εγώ θα μαγειρεύω.

Ο Αντρέι ξαφνικά κατάλαβε ότι είχε πει κάτι λάθος. Μα ήταν αργά για να πάρει πίσω τα λόγια του:

— Ε, δηλαδή… θα μαγειρεύεις… μιας και τώρα είμαστε περισσότεροι…

— Θα μαγειρεύω, — επανέλαβε η Ελένα. — Μάλιστα.

Έβγαλε σιωπηλή την ποδιά, την κρέμασε στο γαντζάκι και βγήκε από την κουζίνα.

— Λένα, πού πας; — ρώτησε σαστισμένος ο Αντρέι.

— Στο υπνοδωμάτιο.

— Και το δείπνο;

— Τι το δείπνο; Εσύ είπες — εγώ θα μαγειρεύω. Άρα θα μαγειρεύω. Όποτε αποφασίσω εγώ.

Η Ελένα κλείστηκε στο υπνοδωμάτιο και κάθισε στο κρεβάτι. Τα χέρια της έτρεμαν ελαφρά — από θυμό, πίκρα, κούραση. Σε δύο βδομάδες είχε μετατραπεί από σύζυγο σε υπηρέτρια. Κι ο άντρας της ούτε που καταλάβαινε τι δεν πήγαινε καλά.

Σηκώθηκε, έβγαλε από την ντουλάπα μια μεγάλη βαλίτσα κι άρχισε να βάζει μέσα τα ρούχα του άντρα της. Πουκάμισα, παντελόνια, εσώρουχα, κάλτσες. Όλα τακτικά, όπως πάντα τα δίπλωνε.

Ύστερα από λίγο έκλεισε τη βαλίτσα και βγήκε στο σαλόνι, όπου όλη η οικογένεια έβλεπε τηλεόραση.

— Συγγνώμη που σας διακόπτω, — είπε αφήνοντας τη βαλίτσα στη μέση του δωματίου. — Έχω μια πρόταση.

Όλοι γύρισαν και την κοίταξαν.

— Μάζεψα στον Αντρέι τα απαραίτητα για αρχή. Νομίζω ότι θα ήταν πιο βολικό για όλους αν μετακομίζατε στη μητέρα σας, στη ντάτσα. Εκεί το σπίτι είναι ευρύχωρο, χωράτε όλοι.

— Λένα, τι λες; — ρώτησε σαστισμένη η Ίρα.

— Σκέφτομαι τη δική σας άνεση. Στη ντάτσα της μητέρας θα έχουν τα παιδιά χώρο να παίξουν και στους μεγάλους δεν θα είναι στενάχωρα.

— Μα εδώ τακτοποιηθήκαμε ήδη… — άρχισε ο Σεργκέι.

— Τακτοποιηθήκατε, ναι. Εγώ όχι. Σε δύο βδομάδες κατάλαβα ότι δεν μπορώ να ανταπεξέλθω στον ρόλο που μου αναθέσατε.

— Ποιον ρόλο; — δεν κατάλαβε ο Σεργκέι.

— Της μαγείρισσας, της καθαρίστριας, της νταντάς και της πλύστρας σε ένα πρόσωπο.

Επικράτησε σιωπή.

— Λένα, — είπε προσεκτικά η Ίρα. — Αν νομίζεις ότι σας εκμεταλλευόμαστε…

— Δεν το νομίζω. Το ξέρω. Δυο βδομάδες τώρα μαγειρεύω, καθαρίζω, προσέχω τα παιδιά και πλένω ρούχα. Μόνη. Και σήμερα μου ανακοινώθηκε σε προστακτικό τόνο ότι έτσι θα συνεχίσει να είναι.

Όλοι κοίταξαν τον Αντρέι.

— Λένα, δεν το είπα προστακτικά… — άρχισε εκείνος.

— Ακριβώς προστακτικά. «Θα μαγειρεύεις και για την οικογένεια της αδερφής μου». Χωρίς επιλογή, χωρίς συζήτηση.

— Μα δεν το εννοούσα έτσι…

— Και πώς; Εξήγησε σε όλους πώς το εννοούσες.

Ο Αντρέι σιώπησε.

— Βλέπεις λοιπόν, — είπε η Ελένα. — Γι’ αυτό προτείνω να πάτε όλοι μαζί στη μαμά. Εκεί θα μπορέσετε να σκεφτείτε ήρεμα πώς θα ζήσετε παρακάτω. Κι όταν θα έχετε σχέδιο για το πώς θα συνυπάρχουμε, μοιράζοντας όχι μόνο τα δικαιώματα αλλά και τις υποχρεώσεις, τότε να επιστρέψετε και να το συζητήσουμε.

— Λένα, — είπε σαστισμένος ο Αντρέι. — Αυτό είναι παράλογο…

— Τι είναι παράλογο; Ότι δεν θέλω να είμαι υπηρέτρια στο ίδιο μου το σπίτι;

— Μα δεν σε θεωρούμε υπηρέτρια!

— Αλήθεια; Τότε πες μου — ποιος μαγείρεψε τελευταία φορά σε αυτό το σπίτι;

Σιωπή.

— Ποιος έπλυνε τα πιάτα χτες το βράδυ;

Σιωπή.

— Ποιος έπλυνε τα παιδικά ρούχα προχτές;

— Μα μπορούμε…

— Μπορείτε, αλλά δεν το κάνετε. Εγώ μπορώ, κι έτσι το κάνω. Για όλους.

Η Ελένα πήρε από το τραπεζάκι τα κλειδιά του αυτοκινήτου.

— Θα σας πάω στη μαμά. Ετοιμαστείτε.

— Λένα, μην το παίρνεις τόσο ριζικά, — παρενέβη η Ίρα. — Ας το συζητήσουμε…

— Τι να συζητήσουμε; Ότι πρέπει να εξυπηρετώ μια οικογένεια έξι ατόμων; Το συζητήσαμε ήδη. Πολλές φορές. Το αποτέλεσμα το βλέπετε.

— Θα το καταλάβουμε, θα μοιράσουμε τις δουλειές, — βιάστηκε να πει ο Σεργκέι.

— Υπέροχα. Τότε μοιράστε τις. Στη ντάτσα. Εκεί υπάρχει περισσότερος χώρος και χρόνος για σκέψη.

— Μαμά, τι γίνεται; — ρώτησε ο Μάξ.

— Τίποτα κακό, αγάπη μου. Απλώς θα πάμε στη γιαγιά για λίγο.

— Για πάντα;

— Όχι ακόμα. Για κάποιο διάστημα.

Ύστερα από μια ώρα όλη η οικογένεια ήταν στο αυτοκίνητο καθ’ οδόν για τη ντάτσα. Η Ελένα οδηγούσε σιωπηλή, οι υπόλοιποι επίσης δεν μιλούσαν.

Στη ντάτσα τους υποδέχτηκε η μητέρα του Αντρέι — μια ζωηρή εβδομηντάχρονη γυναίκα.

— Πώς κι από δω; — απόρησε.

— Μαμά, ήρθαμε να σε επισκεφθούμε, — είπε αμήχανα ο Αντρέι.

— Όλοι μαζί; Για πολύ;

— Για κάποιο διάστημα, — απάντησε η Ελένα. — Χρειάζεται να σκεφτούν κάποια ζητήματα οργάνωσης της κοινής ζωής.

Η μεγαλύτερη γυναίκα κοίταξε προσεκτικά τη νύφη κι έπειτα τον γιο.

— Κατάλαβα, — είπε. — Περάστε, χώρος υπάρχει για όλους.

Η Ελένα βοήθησε να ξεφορτώσουν τα πράγματα και ετοιμάστηκε να φύγει.

— Λένα, — την πρόλαβε ο Αντρέι. — Όλο αυτό είναι ανοησία. Πάμε σπίτι να το συζητήσουμε ήρεμα.

— Δεν υπάρχει τίποτα να συζητήσουμε. Θέλατε να μαγειρεύω και να καθαρίζω για όλους; Πολύ ωραία. Αλλά θα το κάνω με το δικό μου πρόγραμμα και με τους δικούς μου όρους. Ως τότε — σκεφτείτε την πρότασή μου.

— Ποια πρόταση;

— Να μοιραστούν οι υποχρεώσεις ισότιμα σε όλους τους ενήλικες. Μαγείρεμα, καθάρισμα, πλύσιμο, φροντίδα παιδιών. Όλα εκ περιτροπής, όλα δίκαια.

— Μα…

— Χωρίς «μα». Ή όλοι συμμετέχουν στις δουλειές του σπιτιού, ή ζουν χωριστά.

— Κι αν συμφωνήσουμε;

— Τότε θα επιστρέψετε και θα μου δείξετε το πρόγραμμα. Ποιος, πότε και τι κάνει. Με υπογραφές όλων.

Την επόμενη μέρα η Ελένα για πρώτη φορά μετά από δύο βδομάδες κοιμήθηκε κανονικά. Ξύπνησε στις οκτώ, όχι από παιδικές φωνές, αλλά φυσιολογικά. Έφτιαξε καφέ και πήρε ήρεμα πρωινό. Δούλεψε χωρίς να τη διακόπτουν παιδικές ερωτήσεις ή το νιαούρισμα της γάτας.

Το βράδυ τηλεφώνησε ο Αντρέι:

— Λένα, το σκεφτήκαμε…

— Και;

— Έχεις δίκιο. Πράγματι φορτώσαμε πάνω σου πάρα πολλά.

— Συνέχισε.

— Η μαμά μάς μάλωσε. Μας είπε ότι φερόμαστε σαν εγωιστές.

— Σοφή γυναίκα.

— Φτιάξαμε πρόγραμμα. Θέλεις να στο διαβάσω;

— Καλύτερα να το δω όταν έρθετε.

— Μπορούμε να γυρίσουμε αύριο;

— Μπορείτε. Αλλά με το πρόγραμμα. Και να το έχουν υπογράψει όλοι.

Την επόμενη μέρα η οικογένεια γύρισε.

— Λένα, συγγνώμη, — είπε η Ίρα. — Πράγματι φερθήκαμε απαράδεκτα.

— Ούτε που καταλάβαμε αμέσως πόσο άσχημα βγήκε, — πρόσθεσε ο Σεργκέι.

Ο Αντρέι έδωσε στη γυναίκα του ένα χαρτί:

— Ορίστε το πρόγραμμά μας.

Η Ελένα το διάβασε. Ήταν όλα γραμμένα αναλυτικά, μέρα και ώρα: πρωινό μαγειρεύουν όλοι οι ενήλικες με τη σειρά, το ίδιο και το μεσημεριανό, το ίδιο και το βραδινό. Τα πιάτα τα πλένει όποιος μαγείρεψε. Η καθαριότητα μοιρασμένη σε όλους εκ περιτροπής. Το πλύσιμο — ο καθένας τα δικά του και των παιδιών του. Τα παιδιά τα φροντίζουν οι γονείς, όχι η θεία.

— Φαίνεται λογικό, — είπε η Ελένα. — Αλλά αυτό είναι μόνο στο χαρτί.

— Θα το τηρήσουμε, — υποσχέθηκε η Ίρα.

— Οπωσδήποτε, — συμφώνησε ο Σεργκέι.

— Θα δούμε, — είπε η Ελένα.

Και πράγματι, η ζωή άλλαξε. Τις πρώτες μέρες όλοι εκτελούσαν ευσυνείδητα τα καθήκοντά τους. Η Ίρα σηκωνόταν νωρίς και μαγείρευε πρωινό, όπως έλεγε το πρόγραμμα. Ο Σεργκέι έπλενε τα πιάτα μετά το δείπνο. Ο Αντρέι σκούπιζε με την ηλεκτρική τα Σαββατοκύριακα. Τα παιδιά δεν έτρεχαν πια στην Ελένα με κάθε ερώτηση.

Φυσικά, υπήρχαν και παρασπονδίες. Η Ίρα κάποιες φορές ξεχνούσε ότι ήταν η σειρά της να μαγειρέψει, επικαλούμενη δουλειά. Ο Σεργκέι μερικές φορές «δεν πρόσεχε» τα βρόμικα πιάτα. Ο Αντρέι προσπάθησε να φορτώσει την καθαριότητα στη γυναίκα του, λέγοντας ότι ήταν κουρασμένος.

Αλλά η Ελένα πλέον δεν σιωπούσε. Ήρεμα υπενθύμιζε τις συμφωνίες και απαιτούσε την τήρησή τους.

— Ίρα, σήμερα είναι η μέρα σου να ετοιμάσεις πρωινό.

— Αχ, το ξέχασα εντελώς. Έχω ένα έργο που καίει, μπορείς εσύ…

— Όχι. Έχεις μισή ώρα μέχρι να ξυπνήσουν τα παιδιά. Σε μισή ώρα προλαβαίνεις να φτιάξεις κουάκερ.

— Σεργκέι, τα πιάτα από το χτεσινό δείπνο είναι ακόμα άπλυτα.

— Α, ναι, συγγνώμη. Χτες γύρισα αργά από τη δουλειά…

— Καταλαβαίνω. Αλλά η συμφωνία είναι συμφωνία.

— Αντρέι, Σάββατο, μέρα γενικής καθαριότητας. Εσύ είσαι γραμμένος για ηλεκτρική σκούπα και σφουγγάρισμα.

— Λένα, κουράστηκα όλη τη βδομάδα…

— Κουραστήκαμε όλοι. Αλλά το σπίτι πρέπει να είναι καθαρό.

Σιγά-σιγά όλοι συνήθισαν το νέο καθεστώς. Ακόμη και τα παιδιά μπήκαν στο πνεύμα — έμαθαν να μαζεύουν μόνα τους τα παιχνίδια και να βοηθούν τους γονείς με απλές δουλειές.

Ένα μήνα μετά, η Ίρα και ο Σεργκέι βρήκαν καινούριο διαμέρισμα.

— Ξέρεις, — ομολόγησε η Ίρα στην Ελένα πριν φύγουν. — Είμαι σχεδόν χαρούμενη που έγινε έτσι.

— Γιατί;

— Στο σπίτι μας γινόταν χάος με τις υποχρεώσεις. Ο Σεργκέι μόνο δούλευε, εγώ μόνο με τα παιδιά, και κανείς δεν καθάριζε σωστά. Τώρα συνηθίσαμε να τα κάνουμε όλα με πρόγραμμα. Και τα παιδιά έμαθαν να βοηθούν.

— Αυτό είναι καλό, — είπε η Ελένα.

— Σε ευχαριστώ. Που δεν μας άφησες να καθίσουμε στον σβέρκο σου.

— Δεν κάνει τίποτα.

Την ημέρα της μετακόμισης όλοι μαζεύτηκαν στην κουζίνα — για να αποχαιρετηθούν και να κάνουν τον απολογισμό.

— Λένα, — είπε ο Αντρέι. — Συγχώρα με για εκείνο το βράδυ. Για όσα είπα για το μαγείρεμα. Ήταν αγενές.

— Πάει, ξεχάστηκε, — απάντησε η γυναίκα του.

— Όχι, δεν ξεχάστηκε. Τότε κατάλαβα ότι φερόμουν σαν δεσπότης. Δεν θέλω να ξαναγίνει.

— Καλά.

— Και γενικά… μήπως να φτιάξουμε κι εμείς ένα πρόγραμμα; Για την καθημερινή μας ζωή;

Η Ελένα χαμογέλασε:

— Ξέρεις, δεν είναι κακή ιδέα.

Όταν οι συγγενείς έφυγαν κι επικράτησε ξανά ησυχία και άνεση στο διαμέρισμα, ο Αντρέι ρώτησε:

— Δεν μετανιώνεις που ήσουν τόσο αυστηρή;

— Όχι, — απάντησε ειλικρινά η Ελένα. — Αν είχα σωπάσει, έτσι θα συνεχίζαμε να ζούμε. Εσύ θα συνήθιζες να διατάζεις, εκείνοι να εκμεταλλεύονται, κι εγώ θα είχα καταντήσει υπηρέτρια.

— Ίσως έχεις δίκιο.

— Σίγουρα έχω δίκιο. Η οικογένεια δεν είναι στρατός. Εδώ δεν μπορεί να υπάρχουν διαταγές και τυφλή υπακοή.

— Το κατάλαβα.

— Κι ακόμα, Αντρέι. Αν ποτέ ξανασκεφτείς ότι μπορείς να μου διατάξεις, θυμήσου εκείνο το βράδυ. Θυμήσου τη βαλίτσα και τη ντάτσα.

Ο Αντρέι έγνεψε:

— Θα το θυμάμαι.

Κι ύστερα από μισό χρόνο, όταν συναντήθηκαν με την Ίρα και τον Σεργκέι σε μια γιορτή γενεθλίων, η Ίρα διηγιόταν με περηφάνια:

— Φαντάσου, τα παιδιά συμμαζεύουν μόνα τους τα δωμάτια. Μόνα τους! Και ο Σεργκέι έμαθε να φτιάχνει μπορς. Κι εγώ έμαθα να χρησιμοποιώ την ηλεκτρική σκούπα.

— Υπέροχα, — χαμογέλασε η Ελένα.

— Όλα χάρη σε σένα. Αν δεν μας ταρακουνούσες τότε, θα ζούσαμε ακόμα στο χάος.

— «Ταρακουνούσες» είναι λίγο να το πεις, — γέλασε ο Σεργκέι. — Μας πέταξες έξω.

— Δεν σας πέταξα. Σας πρότεινα να σκεφτείτε.

— Ε, ναι, να σκεφτούμε στη ντάτσα, — χαμογέλασε πικρά ο Αντρέι. — Με τη βαλίτσα στο χέρι.

— Μα σκεφτήκαμε, — παρατήρησε η Ίρα. — Και τώρα στην οικογένεια υπάρχει τάξη.

— Τάξη; Όχι. Δικαιοσύνη, — διόρθωσε η Ελένα. — Κι αυτή είναι η βάση κάθε τάξης.

Και πράγματι, από τότε κανείς στην οικογένειά τους δεν έδινε πια διαταγές. Όλα τα ζητήματα λύνονταν από κοινού, όλες οι υποχρεώσεις μοιράζονταν ισότιμα. Και η φράση «θα μαγειρεύεις» δεν ξανακούστηκε ποτέ σε προστακτικό τόνο.

Γιατί όλοι θυμόντουσαν εκείνο το βράδυ, όταν η Ελένα μάζεψε τη βαλίτσα και έδειξε ότι σε μια οικογένεια δεν μπορεί να υπάρχει υπηρέτρια. Μπορούν να υπάρχουν μόνο ισότιμοι σύντροφοι, έτοιμοι να μοιραστούν και τις χαρές, και τις υποχρεώσεις.

Κι ο Αντρέι πράγματι μετάνιωσε βαθιά για τα λόγια του. Και κράτησε για πάντα το μάθημα: στην οικογένεια διαταγές δεν υπάρχουν. Στην οικογένεια γίνονται συμφωνίες.