– Θείε… έλα σε παρακαλώ… πάρε την αδερφούλα μου… έχει μέρες να φάει…
Το μικρό αγόρι γύρισε απότομα και πάγωσε στη θέση του, λες και δεν πίστευε πως κάποιος τον άκουσε επιτέλους.
– Σε παρακαλώ… πάρτε τουλάχιστον την αδερφή μου… πεινάει πολύ…
Αυτή η ήσυχη, γεμάτη απόγνωση φωνή, που τρύπησε τον θόρυβο του δρόμου, αιφνιδίασε τον Ίγκορ Λέφσιν. Έτρεχε – όχι απλώς βιαζόταν, έμοιαζε να καταδιώκεται από έναν αόρατο εχθρό. Ο χρόνος τον πίεζε: εκατομμύρια δολάρια εξαρτιόνταν από μια απόφαση που έπρεπε να ληφθεί στη σημερινή συνάντηση. Από τότε που πέθανε η Ρίτα – η γυναίκα του, το φως και το στήριγμά του – η δουλειά ήταν το μόνο που του είχε απομείνει.
Μα εκείνη η φωνή…
Ο Ίγκορ κοντοστάθηκε. Επέστρεψε.
Μπροστά του στεκόταν ένα αγοράκι γύρω στα επτά. Λιπόσαρκο, κουρελιασμένο, με μάτια βουρκωμένα. Στην αγκαλιά του κρατούσε ένα μωρό τυλιγμένο σε μια παλιά, σκισμένη κουβέρτα. Το κοριτσάκι έτρεμε αδύναμα, κι ο μικρός την κρατούσε σφιχτά, σαν να ήταν ο μόνος προστάτης της σ’ αυτόν τον αδιάφορο κόσμο.
Ο Ίγκορ ταράχτηκε. Ήξερε ότι δεν είχε χρόνο. Έπρεπε να φύγει. Κι όμως, κάτι στο βλέμμα του παιδιού ή στον ήχο εκείνου του απλού “σε παρακαλώ” άγγιξε μια βαθιά θαμμένη χορδή στην ψυχή του.
– Πού είναι η μαμά σας; – ρώτησε απαλά, γονατίζοντας δίπλα του.
– Είπε ότι θα γυρίσει… αλλά έχουν περάσει δύο μέρες. Την περιμένω εδώ, μήπως έρθει… – η φωνή του έτρεμε, και το χεράκι του σφιγγόταν πάνω στην κουβέρτα.
Το αγόρι λεγόταν Μάξιμ. Το μωρό – Τάισια. Μόνα τους. Καμία σημείωση, καμία εξήγηση – μόνο η ελπίδα, στην οποία ο επτάχρονος κρατιόταν σαν ναυαγός από καλαμάκι.
Ο Ίγκορ τους πρότεινε φαγητό, να καλέσουν την αστυνομία, να ενημερώσουν τις κοινωνικές υπηρεσίες. Αλλά μόλις άκουσε τη λέξη “αστυνομία”, ο Μάξιμ τράνταξε και ψιθύρισε με τρόμο:
– Σε παρακαλώ… μην μας πάρουν… θα χωρίσουν εμένα και την Τάισια…
Και τότε ο Ίγκορ κατάλαβε: δεν μπορούσε πια να φύγει. Όχι τώρα. Όχι έτσι.
Στο κοντινότερο καφέ, ο Μάξιμ έτρωγε με βουλιμία. Ο Ίγκορ έδινε προσεκτικά στην Τάισια γάλα που είχε αγοράσει από το φαρμακείο. Κάτι άρχισε να ξυπνάει μέσα του – κάτι που χρόνια τώρα κοιμόταν κάτω από παγωμένη πανοπλία.
Σήκωσε το τηλέφωνο και είπε:
– Ακύρωσε όλες τις συναντήσεις. Και για σήμερα, και για αύριο.
Ύστερα από λίγο ήρθαν δύο αστυνομικοί – ο Γκεράσιμοφ και ο Ναούμοφ. Συνήθεις ερωτήσεις, τυπικές διαδικασίες. Ο Μάξιμ έσφιγγε το χέρι του Ίγκορ με απόγνωση:
– Δεν θα μας δώσεις στο ίδρυμα, έτσι;… Αν δεν μπορείς άλλο, εντάξει… αλλά μην μας αφήσεις…
