— Κάτι δεν καλοφροντίζει η γυναικούλα σου τους καλεσμένους, πρέπει να τη διαπαιδαγωγήσεις καλύτερα, — αγανάκτησε ο αδελφός του συζύγου, αλλά η οικοδέσποινα τον έβαλε γρήγορα στη θέση του.

— Κάτι δεν καλοφροντίζει η γυναικούλα σου τους καλεσμένους, πρέπει να τη διαπαιδαγωγήσεις καλύτερα, — αγανάκτησε ο αδελφός του συζύγου, αλλά η οικοδέσποινα τον έβαλε γρήγορα στη θέση του.

Η Άννα κοίταζε το ημερολόγιο στο ψυγείο, μετρώντας νοερά τις μέρες. Παρασκευή. Άρα, αύριο θα έρθουν. Σαν κανονισμένο — κάθε δύο μήνες, λες και ήταν κακό πεπρωμένο. Ήδη φανταζόταν τον Βίκτορ με τη Σβετλάνα και τα δύο τους παιδιά να εισβάλλουν στο μικρό τους διαμέρισμα, γεμίζοντας κάθε γωνιά.

— Αγάπη μου, δεν ξέχασες ότι αύριο έρχεται ο Βίτια; — ακούστηκε η φωνή του Πάβελ από το σαλόνι, όπου έβλεπε ειδήσεις.
Το είχε ξεχάσει. Πώς να ξεχάσει όμως αυτό που την ταλαιπωρούσε τρία χρόνια τώρα;

— Θυμάμαι, — απάντησε κοφτά η Άννα, βγάζοντας το κρέας από το ψυγείο. Έπρεπε να ετοιμαστεί για πολιορκία.

Ο Βίκτορ ήταν πέντε χρόνια μεγαλύτερος από τον Πάβελ, και αυτό, κατά τη γνώμη του, του έδινε το αδιαμφισβήτητο δικαίωμα να συμβουλεύει τον μικρότερο αδελφό για τη ζωή. Από τότε που είχε ανοίξει μια οικοδομική εταιρεία σε μια μικρή πόλη κοντά στο Τβερ, η αυτοεκτίμησή του είχε εκτοξευθεί. Επιτυχημένος επιχειρηματίας, ιδιοκτήτης τριών εκσκαφέων και μιας ομάδας οκτώ ατόμων — έτσι του άρεσε να παρουσιάζεται.

Στην πραγματικότητα, η Άννα ήξερε πως τα πράγματα δεν ήταν τόσο λαμπρά όσο τα περιέγραφε, αλλά ο Βίκτορ επίμονα έπαιζε τον μεγιστάνα.
Κι ο Πάβελ… δούλευε μηχανικός σε μελετητικό ινστιτούτο, έπαιρνε σταθερό μισθό, μα για τον αδελφό του αυτό ήταν «βάλτωμα σε κρατικό γραφείο». Το ότι ο Πάβελ σχεδίαζε γέφυρες και δρόμους, πως χωρίς ανθρώπους σαν αυτόν δεν θα χτιζόταν κανένα σοβαρό έργο, δεν εντυπωσίαζε τον Βίκτορ.

Την επόμενη μέρα, ακριβώς στις δύο το μεσημέρι, χτύπησε το κουδούνι. Η Άννα κοίταξε τον εαυτό της στον καθρέφτη — οικιακή μπλούζα, τζιν, τα μαλλιά πρόχειρα πιασμένα κότσο. Ήθελε να δείχνει όσο το δυνατόν λιγότερο φιλόξενη.

— Γεια σου, Ανέτσκα! — εισέβαλε ο Βίκτορ στο χολ σαν ανεμοστρόβιλος. Πίσω του η Σβετλάνα με τα δύο παιδιά — τον δεκάχρονο Ντένις και την οκτάχρονη Κριστίνα. — Λοιπόν, πώς τα πάτε;
Η Άννα τέντωσε το χαμόγελό της:

— Καλώς ήρθατε, περάστε.
Ο Βίκτορ κοίταξε επικριτικά τον προθάλαμο:
— Ο ίδιος παλιός διάκοσμος. Όλο σας λέω να αλλάξετε κάτι. Οι ταπετσαρίες έχουν φθαρεί, φαίνεται.

Ο Πάβελ αγκάλιασε τον αδελφό του:
— Βίτια! Πώς πάει; Πώς πάει η δουλειά;
— Όλα καλά, αδελφέ. Σιγά-σιγά επεκτεινόμαστε. Σκέφτομαι να πάρω κι άλλη ομάδα. Οι παραγγελίες είναι πολλές, δεν προλαβαίνουμε.

Η Σβετλάνα, εν τω μεταξύ, παρατηρούσε επικριτικά το διαμέρισμα:
— Ανέτσκα, δεν αλλάξατε ακόμα τον καναπέ; Είναι κάπως… μπαγιάτικος.
Τα παιδιά αμέσως σκόρπισαν στο σπίτι, άνοιξαν την τηλεόραση στη διαπασών κι άρχισαν να ψάχνουν το ψυγείο.

— Ντένισκα, μην ανακατεύεις το ξένο ψυγείο, — έκανε μια χλιαρή προσπάθεια να σταματήσει τον γιο της η Σβετλάνα.
— Άφησέ τον, ας πάρει ό,τι θέλει, — κούνησε το χέρι ο Βίκτορ. — Σαν στο σπίτι μας είμαστε, όχι σε ξένους.
Η Άννα έσφιξε τα δόντια. Στην οικογένεια. Ναι, βέβαια. Μόνο που εκείνη δεν αισθανόταν καθόλου μέλος αυτής της οικογένειας. Περισσότερο — υπηρέτρια.

Ως τις έξι το απόγευμα το τραπέζι ήταν έτοιμο. Η Άννα είχε μαγειρέψει όλη μέρα — σολιάνκα, σαλάτα με κρέας, και για κυρίως έφτιαξε γκούλας. Το κρέας σιγόβραζε τρεις ώρες, έγινε μαλακό κι αρωματικό.
— Λοιπόν, καθόμαστε; — πρότεινε ο Πάβελ.
Ο Βίκτορ κάθισε επικεφαλής στο τραπέζι, λες κι ήταν το σπίτι του:
— Ουάου, τι πολλά! Ανέτσκα, όλη μέρα στην κουζίνα ήσουν;

— Σχεδόν, — απάντησε ξερά εκείνη.
— Έπρεπε να κάνεις κάτι πιο απλό. Δεν είμαστε δύσκολοι.
Δύσκολοι όχι… Η Άννα θυμήθηκε πώς την προηγούμενη φορά ο Βίκτορ μισή ώρα παραπονιόταν ότι η βινιγκρέτ ήταν ανάλατη και τα μπιφτέκια καμένα.

Τα πρώτα πιάτα πήγαν σχετικά καλά. Ο Βίκτορ, βέβαια, σχολίασε ότι η σολιάνκα ήταν «κάπως οικονομική» κι η σαλάτα «λίγο στεγνή», αλλά τα έφαγε ως την τελευταία μπουκιά.

Όταν η Άννα έφερε το κυρίως, ο Βίκτορ πήρε ένα κομμάτι κρέας, το μασούλησε ώρα, συνοφρυώθηκε.
— Μμμ, — είπε τελικά. — Το κρέας βγήκε λίγο σκληρό.

— Εμένα μου φαίνεται μια χαρά, — τον υπερασπίστηκε ο Πάβελ.
— Όχι, Πάσκα, δεν καταλαβαίνεις. Στο σπίτι μας η Σβέτκα κάνει τέτοιο γκούλας που γλείφεις τα δάχτυλά σου. Το έμαθε στην Ουγγαρία, έτσι, Σβέτικ; Ενώ αυτό… — έδειξε περιφρονητικά με το πιρούνι το κρέας. — Ανέτσκα, μπορείς να φέρεις κάτι άλλο; Αυτό δεν τρώγεται.

Η Άννα ένιωσε κάτι να σφίγγεται μέσα της:
— Αυτό είναι το μόνο ζεστό πιάτο που ετοίμασα.
— Πώς μόνο αυτό; — αγανάκτησε ο Βίκτορ. — Κι αν δεν αρέσει στους καλεσμένους;
— Τότε ας φάνε πατάτες με σαλάτα, — είπε η Άννα, προσπαθώντας να μείνει ψύχραιμη.
Ο Βίκτορ έγειρε στην καρέκλα, σαν να είχε δεχθεί χαστούκι:

— Για δες! Πάβελ, ακούς; — Κάτι δεν καλοφροντίζει η γυναικούλα σου τους καλεσμένους, πρέπει να τη διαπαιδαγωγήσεις καλύτερα, — επανέλαβε θυμωμένος, μα η οικοδέσποινα τον έβαλε στη θέση του.
Αυτά τα λόγια ήταν η σταγόνα που ξεχείλισε το ποτήρι. Όλα τα χρόνια ταπεινώσεων, όλα εκείνα τα «σχόλια», τα συγκαταβατικά χαμόγελα και οι προστάτες χειρονομίες — όλα αναζωπυρώθηκαν μέσα της μονομιάς.

Σηκώθηκε από το τραπέζι αργά. Πήρε το πιάτο της με το γκούλας. Ο Βίκτορ ακόμα έλεγε κάτι για την αγένεια και την έλλειψη σεβασμού προς τους καλεσμένους, όταν η Άννα πλησίασε και του αναποδογύρισε το πιάτο στα γόνατα.

Το ζεστό κρέας με τη σάλτσα απλώθηκε πάνω στο ανοιχτόχρωμο παντελόνι του. Ο Βίκτορ πετάχτηκε όρθιος, κοιτάζοντας αποσβολωμένος τον εαυτό του:

— Τι κάνεις, τρελή είσαι;!
— Βιτένκα! — ούρλιαξε η Σβετλάνα, τρέχοντας προς τον άντρα της. — Δεν κάηκες; Θεέ μου, τι φρίκη!
Τα παιδιά πάγωσαν με τα στόματα ανοιχτά. Ο Πάβελ καθόταν, μη πιστεύοντας στα μάτια του.
Η Άννα ακούμπησε ήρεμα το άδειο πιάτο στο τραπέζι:

— Και τώρα ακούστε με προσεκτικά. Αν δεν εξαφανιστείτε αμέσως από το διαμέρισμά μου, θα πάρω την κατσαρόλα και θα τη φορέσω στον πολύτιμο Βίκτορ σας στο κεφάλι.
— Πώς τολμάς;! — βρυχήθηκε ο Βίκτορ, τινάζοντας από το παντελόνι του κομμάτια κρέας. — Αυτό δεν είναι το διαμέρισμά σου! Είναι το διαμέρισμα του αδελφού μου!

— Ακριβώς. Του αδελφού σου. Όχι δικό σου. — Η Άννα πήρε την πετσέτα της κουζίνας και την έστριψε σε σκοινί. — Στον διάδρομο. Αμέσως.
Ο Βίκτορ προσπάθησε να πάρει ύφος:

— Μα πώς τολμάς…
Η Άννα έκανε ένα βήμα προς το μέρος του, σηκώνοντας την πετσέτα. Ο Βίκτορ τινάχτηκε πίσω:
— Πάσκα! Τι κάθεσαι και σωπαίνεις;!…

— Νομίζω, Βίτια, καλύτερα να ακούσεις τη γυναίκα μου, αυτήν που — σύμφωνα με σένα — δεν ξέρω να «διαπαιδαγωγώ», — είπε ήσυχα ο Πάβελ, με μια σπιρτάδα στα μάτια.

— Μαζευτείτε. Γρήγορα, — διέταξε η Άννα.

Η Σβετλάνα, φανερά ταραγμένη, μάζευε βιαστικά τα παιδιά:
— Ντένις, Κριστίνα, πάμε, πάμε πιο γρήγορα!

— Μα τα εισιτήριά μας είναι για αύριο! — προσπάθησε να διαμαρτυρηθεί ο Βίκτορ.

— Αυτό είναι δικό σας πρόβλημα. Θα μείνετε σε ξενοδοχείο.

Η Άννα τούς έσπρωχνε μεθοδικά προς την πόρτα, χωρίς να παίρνει τα μάτια της από τον Βίκτορ. Εκείνος ψέλλιζε κάτι για αχαριστία και έλλειψη σεβασμού, αλλά κάτω από το βλέμμα της εξαγριωμένης οικοδέσποινας γρήγορα μάζεψε τα πράγματά του.

— Αυτό δεν τελείωσε! — πέταξε από το κατώφλι.

— Για μένα τελείωσε, — απάντησε η Άννα και έκλεισε την πόρτα.

Στο διαμέρισμα επικράτησε σιωπή. Ο Πάβελ καθόταν στο τραπέζι, κοιτώντας τη γυναίκα του με θαυμασμό:
— Θεέ μου, Άνια… Δεν ήξερα ότι είσαι τόσο…

— Τόσο τι;

— Δυνατή. Θαρραλέα. — Σηκώθηκε και την αγκάλιασε. — Έπρεπε καιρό τώρα να βάλουμε αυτόν τον αγενή στη θέση του.

Η Άννα χώθηκε στην αγκαλιά του:
— Συγγνώμη που ξέσπασα. Μα δεν άντεχα άλλο.

— Μην απολογείσαι. Εγώ έπρεπε να τους είχα σταματήσει από καιρό. Όλο σκεφτόμουν — οικογένεια, αδελφός… Κι εκείνος δεν μας σεβόταν καθόλου.

— Τώρα όμως θα μας σεβαστεί, — χαμογέλασε η Άννα.

Τελείωσαν το δείπνο, μάζεψαν το τραπέζι, έπλυναν τα πιάτα. Το βράδυ κύλησε ήρεμα και γαλήνια — για πρώτη φορά μετά από καιρό η Άννα έπαψε να τινάζεται σε κάθε θόρυβο, περιμένοντας ένα ακόμη επικριτικό σχόλιο.

Την επόμενη μέρα ο Πάβελ διηγήθηκε στους συναδέλφους του τι είχε συμβεί. Προς μεγάλη του έκπληξη, όλοι υποστήριξαν την Άννα ομόφωνα:
— Μπράβο στη γυναίκα σου! — γέλασε το αφεντικό του. — Μόνο έτσι βάζεις τέτοιους δεσπότες στη θέση τους.

Πέρασε ένας μήνας. Την παραμονή των γενεθλίων του Πάβελ χτύπησε το τηλέφωνο. Στην οθόνη εμφανίστηκε ο αριθμός του Βίκτορ.

— Πάβελ;
— Ναι, Βίτια.
— Άκου… Ήθελα να ζητήσω συγγνώμη. Για τη συμπεριφορά μου τότε. Ήμουν λάθος.

Ο Πάβελ ξαφνιάστηκε:
— Σοβαρά;
— Ναι. Η Σβέτκα σ’ όλο το δρόμο για το σπίτι μού έπρηζε τα αυτιά. Έλεγε πως φέρθηκα σαν τελευταίος αγενής. Και μετά το έμαθε κι η μάνα μας και μου έκανε κατσάδα… — Ο Βίκτορ σώπασε λίγο. — Δεν ήθελα στ’ αλήθεια να σας προσβάλω. Απλώς συνήθισα να φέρομαι σαν ο μεγαλύτερος…

— Αυτό δεν σου δίνει δικαίωμα να ταπεινώνεις την Άννα.
— Το καταλαβαίνω τώρα. Πες της ότι ζητώ συγγνώμη. Και… μπορούμε να έρθουμε στα γενέθλιά σου; Υπόσχομαι — θα φερθώ κόσμια.

Ο Πάβελ κοίταξε τη γυναίκα του, που ετοίμαζε το βραδινό στην κουζίνα:
— Άνια, ο Βίτια ζητά συγγνώμη. Θέλει να έρθει στα γενέθλιά μου.

Η Άννα γύρισε, σκούπισε τα χέρια της με την πετσέτα:
— Αν εγγυηθεί ότι θα φερθεί σαν φυσιολογικός άνθρωπος, ας έρθει. Αλλά με την παραμικρή αγένεια, τον στέλνω οριστικά πίσω.

— Άκουσες; — ρώτησε ο Πάβελ στο τηλέφωνο.
— Άκουσα. Συμφωνώ με όλους τους όρους.

Στα γενέθλια του Πάβελ ο Βίκτορ πράγματι ήρθε άλλος άνθρωπος. Βοήθησε να στρωθεί το τραπέζι, επαίνεσε το φαγητό, έπαιξε με τα παιδιά και ούτε στιγμή δεν επέτρεψε στον εαυτό του συγκαταβατικό ύφος. Μάλιστα, ζήτησε και προσωπικά συγγνώμη από την Άννα:
— Συγχώρα με, Άνια. Φέρθηκα σαν γουρούνι. Είσαι εξαιρετική οικοδέσποινα και υπέροχη σύζυγος του αδελφού μου.
— Το ξεχνάμε, — απάντησε εκείνη λιτά, μα τα μάτια της δεν είχαν πια καμιά αντιπάθεια.

Στο τραπέζι ο Βίκτορ μιλούσε για τις δουλειές του χωρίς καυχησιολογία, ρωτούσε για τη δουλειά του Πάβελ χωρίς να την υποτιμά. Η Σβετλάνα κι αυτή είχε γίνει πιο απλή και φυσική.

— Ξέρεις, — είπε ο Βίκτορ προς το τέλος της βραδιάς, — από τότε που συνέβη εκείνο, οι δουλειές μου πάνε καλύτερα.
— Πώς δηλαδή; — απόρησε ο Πάβελ.
— Κατάλαβα ότι, αν στο σπίτι φέρομαι σαν βασιλιάς, το ίδιο κάνω και στη δουλειά. Και στους ανθρώπους αυτό δεν αρέσει. Άρχισα να μιλώ πιο απλά με τους εργάτες — και άρχισαν να δουλεύουν καλύτερα. Οπότε, η γυναίκα σου μού έκανε και καλό, μπορείς να πεις.

Η Άννα χαμογέλασε — για πρώτη φορά στα χρόνια που γνώριζε τον κουνιάδο της:
— Χαίρομαι που το γκούλας μου σου βγήκε σε καλό.
— Και βέβαια! — γέλασε ο Βίκτορ. — Τώρα κάθε φορά που πάω να αγριέψω, θυμάμαι το πιάτο σου και αμέσως γίνομαι αρνάκι.

Ο Πάβελ κοιτούσε τη γυναίκα του με περηφάνια. Είχε καταφέρει όχι μόνο να υπερασπιστεί τα όριά της, αλλά και να αλλάξει τη δυναμική της οικογένειας. Ο Βίκτορ επιτέλους κατάλαβε ότι τον σεβασμό πρέπει να τον κερδίζεις, όχι να τον απαιτείς.

— Ξέρεις, — είπε ο Πάβελ στην Άννα, όταν έφυγαν οι καλεσμένοι, — νομίζω πως η οικογένειά μας έγινε αληθινή μόνο μετά από εκείνο το βράδυ.
— Γιατί;
— Γιατί τώρα όλοι ξέρουν τη θέση τους και σέβονται ο ένας τον άλλον. Πριν είχαμε θέατρο ενός ηθοποιού, όχι οικογένεια.

Η Άννα τον αγκάλιασε:
— Κρίμα που χρειάστηκε σκάνδαλο για να το καταλάβουμε.
— Μα τι σκάνδαλο! — γέλασε ο Πάβελ. — Σαν αρχαία ελληνική τραγωδία.

Από τότε, οι επισκέψεις του Βίκτορ έγιναν ευχάριστες. Παρέμεινε ο μεγάλος αδελφός, αλλά αυτό πια εκδηλωνόταν με φροντίδα και στήριξη, όχι με κηρύγματα και κριτική. Η Άννα δεν έτρεμε πια στην ιδέα της άφιξής του, κι ο Πάβελ δεν ένιωθε αποτυχημένος δίπλα στον «επιτυχημένο» αδελφό.

Καμιά φορά, όταν θυμούνταν εκείνο το βράδυ, η Άννα έλεγε:
— Κι όμως, θα μπορούσα να τον χτυπήσω και με την κατσαρόλα.
— Και καλά που δεν το έκανες, — απαντούσε ο Πάβελ. — Θα μας έλειπε το γκούλας.

Αυτό το περιστατικό έγινε οικογενειακός θρύλος. Τα παιδιά του Βίκτορ, μεγαλώνοντας, συχνά άκουγαν από τους γονείς τους: «Να φέρεστε σωστά, αλλιώς η θεία Άνια μπορεί να επαναλάβει την ιστορία με το γκούλας». Και αυτό είχε περισσότερη επιτυχία απ’ όλες τις άλλες απειλές.

Η Άννα, όμως, κατάλαβε το πιο σημαντικό: μερικές φορές πρέπει να ξέρεις να λες «όχι» ακόμη και στους πιο κοντινούς σου ανθρώπους. Κι αν έχεις αρκετή αποφασιστικότητα, μπορεί να αρκεί ένα πιάτο ζεστό ραγού για να αλλάξεις τη ζωή σου προς το καλύτερο.