— Και τι νόμιζες, ότι σε παντρεύτηκε έτσι, χωρίς λόγο; — χαμογέλασε ειρωνικά η πεθερά, απαιτώντας να πουληθεί το διαμέρισμα για χάρη της οικογενειακής τους επιχείρησης.

— Και τι νόμιζες, ότι σε παντρεύτηκε έτσι, χωρίς λόγο; — χαμογέλασε ειρωνικά η πεθερά, απαιτώντας να πουληθεί το διαμέρισμα για χάρη της οικογενειακής τους επιχείρησης.

Η Άννα γύριζε την ομελέτα στο τηγάνι, όταν πίσω της ακούστηκε η κοφτή φωνή του Δημήτρη.

— Τι άλλες αναβολές; — ο άντρας κρατούσε το τηλέφωνο κολλημένο στ’ αυτί, περπατώντας νευρικά στην κουζίνα. — Σου είπα, μέχρι το τέλος του μήνα… Όχι, δεν γίνεται νωρίτερα!

Η Άννα πάγωσε, κρατώντας τη σπάτουλα. Σπάνια ύψωνε τη φωνή του ο Δημήτρης.

— Κατάλαβα, κατάλαβα, — πέταξε το ακουστικό πάνω στο τραπέζι και πέρασε τις παλάμες του στο πρόσωπο.

— Τι συνέβη; — ρώτησε η Άννα, κλείνοντας το μάτι της κουζίνας και στρεφόμενη προς τον άντρα της.

— Η τράπεζα, — είπε ο Δημήτρης, καθίζοντας στην καρέκλα. — Έχουμε σοβαρά προβλήματα με τη μαμά. Το καφέ… τα χρέη αυξάνονται κάθε μέρα. Η τράπεζα απειλεί να πάρει ό,τι είναι υποθηκευμένο.

Η Άννα κάθισε απέναντί του. Στα τρία χρόνια γάμου, δεν τον είχε δει ποτέ τόσο αποπροσανατολισμένο.

— Πόσο σοβαρά είναι τα προβλήματα;

— Τόσο, που μπορεί να χάσουμε τα πάντα, — της έπιασε το χέρι. — Άννα, πρέπει να ξέρω πόσες οικονομίες έχεις. Ίσως μπορέσουμε να κάνουμε κάτι.

Η Άννα τράβηξε αργά το χέρι της και σηκώθηκε να σερβίρει το πρωινό. Οι οικονομίες… Πέντε χρόνια τις μάζευε, βάζοντας στην άκρη από κάθε μισθό.

— Δημήτρη, ας το συζητήσουμε το βράδυ, — είπε, αποφεύγοντας ευθεία απάντηση. — Πρέπει να φύγω για τη δουλειά.

Στο γραφείο, η Άννα προσπαθούσε να συγκεντρωθεί στις αναφορές, μα το μυαλό της γύριζε ξανά και ξανά στη συζήτηση του πρωινού. Ο Δημήτρης πάντα έμοιαζε σίγουρος για τον εαυτό του. Σήμερα, όμως, τον είχε δει πρώτη φορά πραγματικά φοβισμένο.

— Άννα, τι έχεις και είσαι τόσο σκεφτική; — ρώτησε η συνάδελφος, η Σβετά, κοιτάζοντας πάνω από το διαχωριστικό.

— Τίποτα, οικογενειακές υποθέσεις, — αποκρίθηκε η Άννα, τραβώντας τα μάτια της από την οθόνη.

— Εγώ, πάλι, χθες συναντήθηκα με μια φίλη, — είπε η Σβετά, καθισμένη στην άκρη του γραφείου. — Φαντάσου, μπήκε στα χρέη του άντρα της, έχασε το διαμέρισμά της. Τώρα μένει στη μητέρα της με τα δύο παιδιά.

— Σοβαρά;

— Ναι. Της έλεγε για προσωρινές δυσκολίες, κι εκείνος σκόρπιζε τα λεφτά δεξιά κι αριστερά. Τον πίστεψε, τον βοήθησε, κι έμεινε στο τέλος χωρίς τίποτα.

Η Άννα έγνεψε, μα τα λόγια της Σβετά της κάρφωσαν τον νου σαν αγκάθι.

Στις έξι το απόγευμα χτύπησε το τηλέφωνο.

— Άννα, πέρασε από τη μαμά, σε παρακαλώ, — ζήτησε ο Δημήτρης. — Θέλει να μιλήσει μαζί μας.

Τα μάτια της Βαλεντίνας Πετρόβνας ήταν κατακόκκινα από τα δάκρυα. Η πεθερά καθόταν στο τραπέζι της κουζίνας, μπροστά της μια στοίβα έγγραφα.

— Αννέτσκα, καλή μου, — είπε κλαψουρίζοντας. — Η τράπεζα έδωσε τελεσίγραφο. Σε ένα μήνα θα πάρουν το καφέ για τα χρέη.

— Μαμά, ηρέμησε, — είπε ο Δημήτρης, καθίζοντας δίπλα της.

— Πώς να ηρεμήσω; — άρπαξε μια χαρτοπετσέτα η Βαλεντίνα Πετρόβνα. — Είναι το έργο όλης της ζωής μου! Είκοσι χρόνια δούλεψα για αυτό το καφέ! Και τώρα αυτοί οι τραπεζίτες θέλουν να μου τα πάρουν όλα!

Η Άννα άκουγε τα παράπονα της πεθεράς και παρατηρούσε τον Δημήτρη. Εκείνος καθόταν με σκυθρωπό πρόσωπο, χτυπώντας την απαλά στον ώμο.

— Οι ανταγωνιστές μας παγίδεψαν! Και η κρίση… Ποιος μπορούσε να το φανταστεί; — συνέχισε η Βαλεντίνα Πετρόβνα. — Αννέτσκα, είσαι μέλος της οικογένειας. Βασιζόμαστε πολύ σε σένα.

Ο Δημήτρης έριξε στη γυναίκα του ένα γεμάτο νόημα βλέμμα.

Στον δρόμο για το σπίτι, ο άντρας παρέμενε σιωπηλός.

— Η μαμά ανησυχεί πολύ, — είπε τελικά. — Μπορεί να χάσει την οικογενειακή επιχείρηση.

Η Άννα, ωστόσο, συνέχισε να σωπαίνει.

Το βράδυ, ξαπλωμένος πλάι της, ο Δημήτρης μίλησε ξεκάθαρα:

— Άννα, χρειάζομαι τη βοήθειά σου. Δάνεισέ μου χρήματα για να σώσουμε το καφέ.

— Πόσα χρειάζονται;

— Είναι προσωρινό, θα τα επιστρέψουμε μόλις στρώσουν τα πράγματα, — την αγκάλιασε. — Αλλά είναι μεγάλο ποσό. Μπορούμε να πάρουμε δάνειο με υποθήκη το διαμέρισμα.

Η Άννα πετάχτηκε από το κρεβάτι.

— Δημήτρη, σοβαρολογείς; Να ρισκάρουμε το διαμέρισμα;

— Δεν είναι ρίσκο, είναι επένδυση στο κοινό μας μέλλον, — σηκώθηκε κι εκείνος.

— Δώσε μου χρόνο να το σκεφτώ, — γύρισε πλευρό και κοίταξε τον τοίχο.

Το επόμενο πρωί ο Δημήτρης ήταν υπερβολικά τρυφερός — της έφερε καφέ στο κρεβάτι, τη φίλησε στην κορυφή του κεφαλιού.

— Άννα, ξέρω ότι σου ζητώ πολλά, — είπε απαλά. — Αλλά είμαστε οικογένεια. Σίγουρα θα τα επιστρέψουμε όλα.

Η Άννα έγνεψε, μα μέσα της όλα συσπώνταν. Το διαμέρισμα ήταν η ασφάλειά της, το αποτέλεσμα πολλών χρόνων δουλειάς. Η μητέρα της πάντα έλεγε: ποτέ μη ρισκάρεις τη στέγη σου.

— Θα το σκεφτώ, — επανέλαβε. — Αλλά προς το παρόν δεν είμαι έτοιμη να ρισκάρω το διαμέρισμα.

Η εβδομάδα πέρασε μέσα στη σιωπή. Την Παρασκευή ο Δημήτρης μπήκε στο σπίτι σκυθρωπός.

— Τελείωσε, Άννα, — πέταξε την τσάντα του στο πάτωμα. — Η τράπεζα επίσπευσε την κατάσχεση. Δεν έχουμε χρόνο.

— Τι σημαίνει αυτό;

— Σε δύο εβδομάδες θα πάρουν το καφέ, — είπε βαριά. — Η μαμά είναι σε πανικό.

Η Άννα ακινητοποιήθηκε μπροστά στη φωτιά της κουζίνας.

— Άννα, το διαμέρισμα είναι ο μόνος τρόπος να βρούμε γρήγορα τα χρήματα, — είπε ευθέως. — Άλλη λύση δεν υπάρχει.

— Ίσως να βρούμε επενδυτές; Ή να διαπραγματευτούμε με την τράπεζα;

— Άννα, ζεις σ’ έναν δικό σου κόσμο! Τα δοκιμάσαμε όλα!

Τη νύχτα, η Άννα ξύπνησε από το ψιθύρισμα του άντρα της στο παράθυρο.

— Μαμά, τι να κάνω; Επιμένει… Ναι, θα προσπαθήσω ξανά να της μιλήσω…

Το Σάββατο η πεθερά τους κάλεσε σε γεύμα. Στο τραπέζι μαζεύτηκε όλη η οικογένεια.

— Αννέτσκα, καλή μου, — η Βαλεντίνα Πετρόβνα σέρβιρε μπορς. — Μια αληθινή σύζυγος πρέπει να εμπιστεύεται τον άντρα της. Στη δυσκολία η οικογένεια πρέπει να ενωθεί…

— Αννέτσκα, λίγη ρίσκα δε βλάπτει κανέναν, — πρόσθεσε η αδερφή του Δημήτρη. — Έτσι θα σώσετε την οικογενειακή επιχείρηση.

— Οι επενδύσεις σε μια δουλειά πάντα αποδίδουν, — τη στήριξε ο άντρας της.

— Ξέρεις, Άννα, — ο Δημήτρης της έβαλε το χέρι στον ώμο, — πρέπει να πουλήσουμε το διαμέρισμα. Είναι η μόνη λύση.

— Να το πουλήσουμε; Πριν μιλούσες για υποθήκη.

— Η υποθήκη δεν θα δώσει το απαιτούμενο ποσό, — απάντησε ήρεμα ο Δημήτρης.

Η Άννα σηκώθηκε από το τραπέζι.

— Συγγνώμη, πρέπει να πάω στην τουαλέτα.

Στο μπάνιο κάλεσε την φίλη της, την Όλγα.

— Όλγα, μπορούμε να συναντηθούμε; Χρειάζομαι να μιλήσουμε.

Την επόμενη μέρα, στο καφέ, η Όλγα την άκουγε προσεκτικά.

— Άννα, κι αν το καφέ δεν σωθεί; — ρώτησε η φίλη. — Θυμάσαι τη Λένα από την τράπεζα; Ο άντρας της ζήτησε να πουλήσει το διαμέρισμα για χάρη της δουλειάς. Συμφώνησε. Η δουλειά χρεοκόπησε, το διαμέρισμα χάθηκε. Άννα, κανείς δεν έχει δικαίωμα να σε αναγκάζει να ρισκάρεις το σπίτι σου. Ούτε καν ο άντρας σου.

Το βράδυ, η Άννα γύρισε με μια σταθερή απόφαση.

— Δημήτρη, δεν θα πουλήσω το διαμέρισμα, — είπε κατευθείαν.

— Πώς δεν θα το πουλήσεις; — η φωνή του άντρα έγινε σκληρή.

— Καθόλου. Αυτή είναι η τελική μου απόφαση.

— Άννα, καταλαβαίνεις τι κάνεις; — ο Δημήτρης σηκώθηκε απότομα. — Καταστρέφεις την οικογένεια! Καθαρός εγωισμός!

— Προστατεύω το σπίτι μας!

— Σκέφτεσαι μόνο τον εαυτό σου! Την οικογένεια τη γράφεις!

— Δεν είναι αλήθεια! Θέλω να βοηθήσω, αλλά όχι με τίμημα τη στέγη μας!

— Μια αληθινή γυναίκα εμπιστεύεται τον άντρα της! — φώναξε εκείνος. — Εσύ ούτε γυναίκα δεν είσαι! Μόνο εγωίστρια!

Ο Δημήτρης άρπαξε το μπουφάν του και κατευθύνθηκε προς την πόρτα.

— Πού πας;

— Σ’ ανθρώπους που ξέρουν τι θα πει οικογένεια! — πέταξε και έκλεισε την πόρτα πίσω του.

Τρεις μέρες ο Δημήτρης δεν εμφανίστηκε. Την Πέμπτη γύρισε με τριαντάφυλλα.

— Συγγνώμη, — είπε ήσυχα. — Έκανα λάθος. Το άγχος με κατέστρεψε, δεν ελέγχω τον εαυτό μου.

Η Άννα πήρε τα λουλούδια, αλλά η ένταση έμεινε.

— Δημήτρη, κι εγώ θέλω να βοηθήσω τη μητέρα σου, αλλά…

— Ξέρω, — την αγκάλιασε. — Θα βρούμε κάποια λύση. Σημασία έχει ότι είμαστε μαζί.

Την επόμενη μέρα τηλεφώνησε η Βαλεντίνα Πετρόβνα.

— Αννέτσκα, έλα σήμερα το βράδυ, — η φωνή της ήταν επίσημη. — Πρέπει να μιλήσουμε.

Η Άννα πήγαινε στης πεθεράς της με βαριά καρδιά. Η Βαλεντίνα Πετρόβνα την υποδέχτηκε στην πόρτα με πέτρινο πρόσωπο.

— Πέρασε, κάθισε, — είπε, δείχνοντας τον καναπέ όπου καθόταν ήδη ο Δημήτρης.

Πάνω στο τραπέζι υπήρχε μια στοίβα έγγραφα με τραπεζικές σφραγίδες.

— Άννα, δες μόνη σου, — πήρε το πάνω φύλλο η Βαλεντίνα Πετρόβνα. — Λίγο έμεινε πριν καταγράψουν την περιουσία. Μετά θα τα πάρουν όλα.

Η Άννα μελέτησε σιωπηλά τα χαρτιά. Οι αριθμοί του χρέους της έσφιγγαν τον λαιμό.

— Σου ζητάμε να πουλήσεις το διαμέρισμα και να δώσεις τα χρήματα για να σωθεί το καφέ, — συνέχισε η πεθερά αυστηρά. — Είναι το χρέος σου απέναντι στην οικογένεια.

— Η μαμά έχει δίκιο, — είπε ήσυχα ο Δημήτρης. — Πρέπει να σώσεις την οικογένεια.

Η Άννα σήκωσε το κεφάλι και τους κοίταξε και τους δύο. Δύο πρόσωπα γεμάτα αποφασιστικότητα.

— Δώστε μου χρόνο να το σκεφτώ, — είπε και σηκώθηκε.

— Δεν υπάρχει χρόνος! — φώναξε η Βαλεντίνα Πετρόβνα. — Απόφασισε τώρα!

— Αύριο, — απάντησε σταθερά η Άννα κι έφυγε.

Στο σπίτι περπατούσε πάνω-κάτω, αγγίζοντας τα γνώριμα πράγματα. Αυτοί οι τοίχοι είχαν δει τα δάκρυά της ύστερα από δύσκολες μέρες, τη χαρά από τις πρώτες της επιτυχίες στη δουλειά. Το διαμέρισμα δεν ήταν απλώς στέγη — ήταν η ανεξαρτησία της, το αποτέλεσμα πολλών ετών κόπου.

Χτύπησε το τηλέφωνο.

— Άννα, λοιπόν, τι αποφάσισες; — η φωνή του Δημήτρη ήταν τεταμένη.

— Αύριο θα σου πω, — απάντησε και έκλεισε. — Απόψε μείνε στη μαμά σου.

Την επόμενη μέρα η Άννα πήγε στης πεθεράς της με σταθερή απόφαση. Η Βαλεντίνα Πετρόβνα και ο Δημήτρης την περίμεναν στο σαλόνι.

— Το διαμέρισμα δεν θα το πουλήσω, — είπε κατευθείαν από την πόρτα.

— Πώς δεν θα το πουλήσεις; — η πεθερά σηκώθηκε απότομα. — Είσαι υποχρεωμένη να βοηθήσεις την οικογένεια!

— Δεν είναι υποχρέωσή μου, — απάντησε ψύχραιμα η Άννα.

— Άννα, σε παρακαλώ, — ο Δημήτρης την πλησίασε. — Αγαπιόμαστε…

Η Άννα τον κοίταξε προσεκτικά.

— Αγαπιόμαστε; Εσύ αγαπάς το διαμέρισμά μου.

Η Βαλεντίνα Πετρόβνα αναφώνησε:

— Ανάξια! Αν δεν πουλήσεις το διαμέρισμα, τότε τι σε θέλουμε; — η πεθερά πρόσεξε το σοκ στο πρόσωπο της νύφης. — Τι νόμιζες; Ότι σε παντρεύτηκε έτσι, χωρίς λόγο;

Η σιωπή βάρυνε το δωμάτιο. Ο Δημήτρης χλώμιασε κοιτώντας τη μητέρα του.

— Μαμά, γιατί το είπες αυτό; — ψιθύρισε.

Η Άννα πήρε βαθιά ανάσα.

— Επαναλάβετε τι είπατε, — ζήτησε ήρεμα.

— Είπα την αλήθεια! — η Βαλεντίνα Πετρόβνα ήταν εκτός εαυτού. — Κοίτα την, μας βγήκε και όμορφη! Παντρεύτηκε για το διαμέρισμά σου!

Η Άννα έγνεψε και κατευθύνθηκε προς την πόρτα. Ο Δημήτρης προσπάθησε να τη σταματήσει.

— Άννα, μην την ακούς! Από την απελπισία μιλάει!

— Κάνε στην άκρη, — είπε η Άννα και βγήκε από το σπίτι.

Αργά το βράδυ ο Δημήτρης γύρισε σπίτι με ενοχικό ύφος.

— Συγγνώμη, η μαμά παραφέρθηκε, — άρχισε προσεκτικά. — Ξέρεις ότι σ’ αγαπώ…

Η Άννα καθόταν στην κουζίνα με μια κούπα τσάι και τον κοιτούσε σαν ξένο.

— Δημήτρη, στ’ αλήθεια παντρεύτηκες μαζί μου για το διαμέρισμα; — ρώτησε σιγανά.

— Άννα, τι λες; — απέστρεψε το βλέμμα του. — Σ’ αγαπώ…

— Κοίταξέ με στα μάτια και πες το, — είπε η Άννα, σηκώνοντας το βλέμμα της.

Ο Δημήτρης σιωπούσε, κοιτάζοντας το πάτωμα.

— Αύριο καταθέτω αίτηση διαζυγίου, — είπε εκείνη ήρεμα.

Ένα μήνα αργότερα, η Άννα υπέγραφε τα τελευταία έγγραφα στο γραφείο του δικηγόρου. Το διαμέρισμα έμενε δικό της — ο Δημήτρης δεν κατάφερε να αποδείξει κανένα δικαίωμα πάνω του.

— Συγχαρητήρια, είστε ελεύθερη, — είπε ο δικηγόρος χαμογελώντας.

Στο σπίτι, η Άννα τηλεφώνησε στη φίλη της, την Όλγα.

— Όλγα, θέλεις να συναντηθούμε το Σαββατοκύριακο; — της πρότεινε. — Έχουμε καιρό να τα πούμε.

— Φυσικά! — χάρηκε η Όλγα. — Πώς είσαι γενικά;

— Υπέροχα, — χαμογέλασε η Άννα. — Για πρώτη φορά εδώ και καιρό νιώθω πραγματικά ελεύθερη.

Μετά τη συζήτηση, η Άννα έβγαλε τα έγγραφα ιδιοκτησίας του διαμερίσματος. Στην πρώτη σελίδα φαινόταν μόνο το όνομά της. Η Άννα άρχισε να κάνει σχέδια — ίσως να αλλάξει δουλειά για κάτι πιο ενδιαφέρον, να πάει διακοπές που ονειρευόταν καιρό. Το βασικό ήταν ότι είχε κρατήσει το πιο σημαντικό — τον εαυτό της και την ανεξαρτησία της.

Χαμογέλασε κοιτάζοντας τα έγγραφα. Ελεύθερη.