— Κορούλα μου, σκέφτομαι σύντομα να μετακομίσω σε εσένα, μόλις μεταβιβάσω το διαμέρισμά μου στη μικρότερη αδερφή σου· έτσι λοιπόν, ετοιμάστε με τον άντρα σου ένα δωμάτιο για μένα!

— Κορούλα μου, σκέφτομαι σύντομα να μετακομίσω σε εσένα, μόλις μεταβιβάσω το διαμέρισμά μου στη μικρότερη αδερφή σου· έτσι λοιπόν, ετοιμάστε με τον άντρα σου ένα δωμάτιο για μένα!

Τα λόγια έπεσαν πάνω στο τραπεζάκι ανάμεσά τους, ηχώντας δυνατότερα κι από το χτύπημα ενός κουταλιού στο πορσελάνινο φλιτζάνι. Προσγειώθηκαν κατευθείαν στο πιατάκι με τα αμυγδαλωτά μπισκότα που η Κατιά ετοιμαζόταν να δοκιμάσει.

Το άρωμα του φρεσκοφτιαγμένου εσπρέσο και των ρολών με κανέλα, που γέμιζε το ζεστό καφέ, ξαφνικά της φάνηκε αποπνικτικό. Η Κατιά σήκωσε τα μάτια στη μητέρα της. Εκείνη έλαμπε σαν γυαλισμένο σαμοβάρι· το πρόσωπό της έσταζε μια αληθινή, σχεδόν παιδική ευτυχία από την ίδια της την «ιδιοφυία».

Μάλιστα, είχε σκύψει ελαφρά προς το μέρος της, σαν να της αποκάλυπτε ένα μεγάλο μυστικό, ικανό να κάνει ευτυχισμένο όλο τον κόσμο — και πρώτα απ’ όλους, φυσικά, την ίδια την Κατιά.

— Καταλαβαίνεις; — κελαηδούσε, χωρίς να προσέχει το παγωμένο πρόσωπο της κόρης της. — Η Λένκα μας παντρεύεται. Έχει βρει καλό παιδί, σοβαρό. Και πού να μείνουν; Να τριγυρνούν σε νοικιασμένα δωμάτια; Δεν είναι πράγματα αυτά! Έτσι σκέφτηκα: θα τους δώσω το δικό μου δυάρι. Ας φτιάξουν τη φωλίτσα τους, ας κάνουν παιδιά.

Εγώ για την ευτυχία των παιδιών μου τίποτα δεν λυπάμαι. Κι εγώ — σε εσάς. Στο κάτω-κάτω, έχετε άνεση, το διαμέρισμα είναι μεγάλο, δωμάτιο για μένα θα βρεθεί σίγουρα. Είμαι ήσυχη, δε θα πιάσω πολύ χώρο, δε θα ενοχλώ. Αντίθετα, θα βοηθάω με το σπίτι, θα φτιάχνω πιροσκί. Θα ζήσουμε ωραία!

Η μητέρα ακούμπησε στην πλάτη του μαλακού καναπέ, ήπιε μια γουλιά από το λάτε της και κοίταξε την Κατιά με βλέμμα σαν να της είχε μόλις χαρίσει τουλάχιστον μια βίλα στην ακτή. Περίμενε ευγνωμοσύνη, ενθουσιασμό, ίσως και δάκρυα χαράς. Μα η Κατιά σιωπούσε.

Η ζεστή πορσελάνη του φλιτζανιού ξαφνικά πάγωσε στα δάχτυλά της. Το χαμόγελο με το οποίο είχε έρθει στο ραντεβού δεν απλώς εξαφανίστηκε — γλίστρησε αργά από το πρόσωπό της σαν λιωμένο κερί, αφήνοντας πίσω του μια μάσκα ψυχρής απορίας. Όλος ο θόρυβος του καφέ — το βουητό των συνομιλιών, το κροτάλισμα των σκευών, η υπόκωφη μουσική — μαζεύτηκε σε μια μονότονη, πιεστική νότα.

Όλον αυτόν τον καιρό νόμιζε πως είχε μητέρα και αδερφή. Αποδείχτηκε ότι η αδερφή είχε μητέρα, κι η μητέρα δύο κόρες: η μία για αγάπη και λατρεία, κι η άλλη για ευκολία και λειτουργική χρήση. Ένα εφεδρικό αεροδρόμιο. Ένα δωρεάν ξενοδοχείο με πλήρη διατροφή, που μπορούσε να ενεργοποιηθεί όποτε βόλευε, απλώς ανακοινώνοντας το τετελεσμένο γεγονός.

— Δηλαδή, — είπε αργά, χωρίζοντας τις λέξεις η Κατιά, κι η ίδια της η φωνή ακούστηκε ξένη, βραχνή, — δίνεις στη Λένα το διαμέρισμα που κανονικά θα έπρεπε να μοιραστεί ανάμεσά μας. Μου στερείς τη νόμιμη κληρονομιά μου. Και σε αντάλλαγμα… παίρνω εσένα. Ως μόνιμη συγκάτοικο στο τριάρι μου με τον άντρα μου. Το κατάλαβα σωστά;

Η λάμψη στο πρόσωπο της μητέρας έσβησε αμέσως. Τα φρύδια της συνοφρυώθηκαν, τα χείλη της σφίχτηκαν σε μια πικραμένη, αγανακτισμένη γραμμή. Πώς τολμούσε η Κατιά να αναλύει τη γενναιοδωρία της με τέτοιους άσχημους, πεζούς όρους;

— Τι είναι αυτά που λες; Ποια κληρονομιά; Εγώ είμαι ακόμη ζωντανή, για να ξέρεις! Και πώς μπορείς να σκέφτεσαι για χρήματα, για τετραγωνικά, όταν μιλάμε για οικογένεια; Για την ευτυχία της αδερφής σου! Είμαι η μητέρα σας! Σας αφιέρωσα όλη μου τη ζωή κι εσύ μου μιλάς για δικαιώματα! Μου χρωστάς, απλώς και μόνο επειδή γεννήθηκες!

Εκείνη τη στιγμή κάτι έκανε «κλικ». Το τελευταίο κομμάτι μπήκε στη θέση του, και η άσχημη εικόνα της πραγματικότητας αποκαλύφθηκε στην Κατιά σε όλη της τη γύμνια.

Όλη της η παιδική ηλικία, όλες οι επιτυχίες της που θεωρούνταν δεδομένες και όλες οι αποτυχίες της Λένας που απαιτούσαν παρηγοριά και βοήθεια — όλα αυτά ήταν μόνο προοίμιο για τη σημερινή μέρα. Δεν ήταν κόρη. Ήταν επενδυτικό σχέδιο, που τώρα έπρεπε να αρχίσει να αποδίδει μερίσματα.

Η Κατιά άνοιξε σιωπηλά την τσάντα της. Οι κινήσεις της ήταν ήρεμες και ακριβείς, χωρίς περιττή χειρονομία. Έβγαλε το πορτοφόλι της, μέτρησε μερικά χαρτονομίσματα και τα ακούμπησε προσεκτικά στο τραπέζι, δίπλα στο ανέγγιχτο φλιτζάνι καφέ. Το ποσό αρκούσε για να καλύψει τον λογαριασμό της. Έπειτα σηκώθηκε.

— Έχεις δίκιο, μαμά. Όλα τα αποφάσισες σωστά.

Η μητέρα, έτοιμη για νέα επίθεση, σιώπησε ξαφνιασμένη, περιμένοντας τη συνέχεια. Η Κατιά την κοίταξε κατευθείαν στα μάτια, και στο βλέμμα της δεν υπήρχε ούτε πίκρα ούτε θυμός — μόνο μια ψυχρή, μελετημένη διαπίστωση.

— Μόνο που στο ιδιοφυές σου σχέδιο υπάρχει ένα κενό. Εμένα δεν περιλαμβάνει.

Κι έστριψε προς την έξοδο χωρίς να γυρίσει πίσω. Προχωρούσε ανάμεσα στα τραπεζάκια, ανάμεσα σε χαμογελαστούς ανθρώπους, μέσα από το άρωμα καφέ και γλυκισμάτων που τώρα της φαινόταν μυρωδιά υποκρισίας. Άφησε τη μητέρα να κάθεται μόνη της, με το στόμα ανοιχτό και το μισοτελειωμένο λάτε, παρέα με το μεγαλεπήβολο σχέδιό της, στο οποίο μόλις είχε ανοίξει μια τεράστια, απρόβλεπτη τρύπα.

Η σιωπή στο διαμέρισμά τους με τον Αντρέι φάνηκε στην Κατιά εκκωφαντική μετά το βουητό του καφέ. Μπήκε, κρέμασε το παλτό της και πήγε στην κουζίνα, βάζοντας μηχανικά το βραστήρα.

Ο άντρας της καθόταν στο σαλόνι με το λάπτοπ, αλλά σήκωσε αμέσως το κεφάλι, νιώθοντας πως ο αέρας είχε αλλάξει. Ήξερε τη γυναίκα του. Η ηρεμία της μπορούσε να είναι πιο τρομακτική κι από την πιο έντονη υστερία. Ήταν η γαλήνη πριν από την τέλεια καταιγίδα.

— Όλα καλά; — ρώτησε, κλείνοντας το καπάκι του υπολογιστή.

Η Κατιά έριξε βραστό νερό στο φλιτζάνι, έβαλε μέσα το φακελάκι με χαμομήλι και κάθισε απέναντί του στο μεγάλο τραπέζι της τραπεζαρίας. Δεν άρχισε να του ξαναλέει τον διάλογο με συναισθήματα ή γλαφυρά επίθετα.

Παρέθεσε τα γεγονότα. Ξηρά, συνοπτικά, σαν να διάβαζε πρακτικό ανάκρισης. Για το «ιδιοφυές» σχέδιο της μητέρας. Για τη δωρεά του διαμερίσματος στη Λένα. Για την πρόταση να μετακομίσει σε αυτούς ως ισόβια συγκάτοικος.

Ο Αντρέι την άκουγε σιωπηλός, το πρόσωπό του γινόταν όλο και πιο σκληρό. Όταν τελείωσε, γέρθηκε στην καρέκλα και μειδίασε. Το χαμόγελο βγήκε πικρό και άχαρο.

— Ιδιοφυές. Απλώς ιδιοφυές. Δηλαδή, η αδερφή σου αποκτά στέγη εις βάρος σου, κι εμάς μας προσφέρουν τη μητέρα σου σαν βραβείο παρηγοριάς. Σαν βάρος. Καταλαβαίνω σωστά τη «λογική» αυτού του θεάματος πρωτοφανούς γενναιοδωρίας;

— Καταλαβαίνεις σωστά, — απάντησε το ίδιο ψυχρά η Κατιά, κοιτάζοντας το νερό που σιγά-σιγά χρωματιζόταν μέσα στο φλιτζάνι της.

— Και τι της είπες;

— Άφησα τα χρήματα για τον καφέ και έφυγα. Είπα πως σε αυτό το σχέδιο εγώ δεν υπάρχω.

Ο Αντρέι έγνεψε. Αργά, με ικανοποίηση. Άπλωσε το χέρι του πάνω από το τραπέζι και σκέπασε τη δική της παλάμη με τη δική του.

— Έκανες απολύτως σωστά. Αυτό είναι το σπίτι μας, Κατιά. Δικό μας. Και μόνο εμείς αποφασίζουμε ποιος θα ζει εδώ και ποιος θα περνάει απ’ έξω.

Ακριβώς εκείνη τη στιγμή χτύπησε το τηλέφωνο. Στην οθόνη φάνηκε «Μαμά». Αντάλλαξαν μια ματιά. Η Κατιά κράτησε για λίγο τη σιωπή, ήπιε μια γουλιά τσάι και απάντησε, βάζοντας το μεγάφωνο.

— Τι νομίζεις ότι κάνεις εσύ;;; — χωρίς κανένα χαιρετισμό ακούστηκε από το μεγάφωνο η τσιριχτή, αγανακτισμένη φωνή της μητέρας. — Τόλμησες να σηκωθείς και να φύγεις την ώρα που σου μιλούσα! Ήδη πήρα τηλέφωνο τη Λένκα, την έκανα χαρούμενη, κι εσύ μου στήνεις τέτοιο τσίρκο! Καταλαβαίνεις καθόλου σε τι θέση με φέρνεις;

— Σε άκουσα στο καφέ, — είπε ψυχρά και καθαρά η Κατιά. — Η απόφασή μου δεν άλλαξε.

— Τι απόφαση;! — η μητέρα κόμπιασε από την αγανάκτηση. — Δεν είναι δική σου δουλειά να αποφασίζεις! Εγώ είμαι η μητέρα σου, κι εγώ είπα πώς θα γίνουν τα πράγματα! Αμέσως θα ζητήσεις συγγνώμη και θα αρχίσεις να ετοιμάζεις το δωμάτιο!

Η Κατιά πάτησε σιωπηλά το κουμπί της απόρριψης. Στο διαμέρισμα ξανά απλώθηκε σιωπή. Ο Αντρέι έσφιξε το χέρι της λίγο πιο δυνατά.

— Πρώτο κύμα, — διαπίστωσε.

Δεν πέρασαν ούτε δέκα λεπτά. Το τηλέφωνο ξαναχτύπησε. Αυτήν τη φορά στην οθόνη φάνηκε το όνομα «Λένα». Η Κατιά άνοιξε ξανά το μεγάφωνο.

— Κατιούσκα, γεια σου, — ακούστηκε από το ακουστικό η μελωδική, ελαφρώς τρεμάμενη φωνούλα της μικρής αδερφής. — Με πήρε η μαμά… είναι τόσο στενοχωρημένη, κλαίει… Τι συνέβη ανάμεσά σας; Μου είπε πως ήσουν αντίθετη… αντίθετη με τη δική μας ευτυχία με τον Ίγκορ.

Η Κατιά ένιωσε μέσα της όλα να συρρικνώνονται από αυτή τη γλυκερή, ψεύτικη γλύκα. Η τακτική είχε αλλάξει. Στη μετωπική επίθεση είχε διαδεχθεί μια προσπάθεια ασφυξίας μέσα στα γλοιώδη δεσμά του χειρισμού…

— Γεια σου, Λένα. Η ευτυχία σου δεν έχει καμία σχέση εδώ.

— Πώς καμία σχέση; — η φωνή της αδερφής έτρεμε από προσβολή. — Τόσο πολύ ονειρευόμασταν τη δική μας γωνιά… Η μαμά ήθελε το καλύτερο για όλους. Να ζούμε εγώ κι ο Ίγκορ ήσυχα, κι εκείνη να είναι υπό την επίβλεψή σου. Εσύ είσαι η μεγαλύτερη, είσαι δυνατή, τα έχεις όλα — και άντρα και σπίτι. Εμείς μόλις ξεκινάμε… Δηλαδή σου είναι τόσο δύσκολο;

Αυτή ήταν η λέξη-κλειδί. «Δύσκολο». Πάνω σε αυτό το συναίσθημα παρασιτούσε όλο το οικογενειακό τους σύστημα.

— Λένα, — η φωνή της Κατιάς έγινε σκληρή σαν ατσάλι. — Αυτό είναι το σχέδιο της μαμάς, όχι το δικό μου. Είχε ένα διαμέρισμα κι αποφάσισε πώς να το διαθέσει. Είναι δικαίωμά της. Μα τις συνέπειες των αποφάσεών της πρέπει να τις αναλάβει η ίδια, όχι να τις φορτώνει σε μένα. Όλες οι ερωτήσεις — σε εκείνη.

Στην άλλη άκρη της γραμμής έπεσε για λίγα δευτερόλεπτα σιωπή. Η Λένα προφανώς δεν περίμενε τέτοια απάντηση. Βασιζόταν στο αίσθημα ενοχής, σε παρακάλια, σε οτιδήποτε άλλο, αλλά όχι σε αυτή την παγωμένη λογική.

— Δηλαδή… δε θα μας βοηθήσεις; — ψέλλισε, κι η φωνή της δεν είχε πια γλυκύτητα, μόνο ένα κακοκρυμμένο εκνευρισμό.

— Σε αυτό — όχι.

Η Κατιά πάτησε ξανά το κουμπί της απόρριψης. Το τηλέφωνο σώπασε. Για πόσο; Εκείνη κι ο Αντρέι κάθονταν στη σιωπή της κουζίνας τους, στο σπίτι τους, που μόλις είχε αποκρούσει την πρώτη επίθεση. Και οι δυο ήξεραν ότι αυτό ήταν μόνο η αρχή. Η «τηλεφωνική τρομοκρατία» ήταν απλώς αναγνωριστική βολή. Σύντομα ο εχθρός θα έφτανε στα ίδια τα τείχη του φρουρίου τους.

Πέρασαν δύο εβδομάδες μέσα σε βαριά, γεμάτη ένταση σιωπή. Το τηλέφωνο δεν χτύπησε. Ούτε η μητέρα ούτε η Λένα προσπάθησαν ξανά να σπάσουν την άμυνα. Στην Κατιά και στον Αντρέι αυτή η ησυχία φαινόταν αφύσικη, σαν νηνεμία στο μάτι του κυκλώνα.

Ζούσαν την καθημερινή τους ζωή — δουλειά, δείπνα, ταινίες τα βράδια, — αλλά στον αέρα κρεμόταν μια ανείπωτη προσμονή. Δεν το συζητούσαν, μα και οι δύο ήξεραν: δεν ήταν το τέλος. Ήταν απλώς ανασυγκρότηση δυνάμεων πριν την τελική έφοδο.

Η λύση ήρθε μια Πέμπτη. Ένα συνηθισμένο βράδυ, μυρίζοντας βροχή κι εξάντληση. Μόλις είχαν μπει στο διαμέρισμα, έβγαλαν τα βρεγμένα παπούτσια. Ο Αντρέι πήγε για ντους, κι η Κατιά αποφάσισε να αδειάσει τις σακούλες με τα ψώνια. Τότε ακούστηκε ο απότομος, απαιτητικός θόρυβος του θυροτηλέφωνου. Διέσχισε την ησυχία του σπιτιού σαν σήμα συναγερμού.

Η Κατιά πάγωσε με το γάλα στο χέρι. Στη μικρή ασπρόμαυρη οθόνη, παραμορφωμένο από την κάμερα αλλά απολύτως αναγνωρίσιμο, φαινόταν το πρόσωπο της μητέρας της. Δίπλα της, στο βρεγμένο πεζοδρόμιο, σκοτείνιαζε μια μεγάλη βαλίτσα.

— Κατιά, άνοιξε, ήρθα, — ακούστηκε από το ακουστικό η φωνή, όχι ικετευτική, μα διαπιστωτική. Η φωνή κάποιου που έφτασε στον προορισμό του κι απαιτεί να του ανοίξουν αμέσως όλες τις πόρτες.

Η Κατιά κοίταζε σιωπηλά την οθόνη. Τα σταγονίδια της βροχής που κυλούσαν στο πρόσωπο της μητέρας, τη σίγουρη, σχεδόν προκλητική στάση της. Δεν πάτησε το κουμπί για να απαντήσει. Δεν πάτησε το κουμπί για να ανοίξει.

Απλώς κρέμασε ξανά το ακουστικό στη βάση. Στο σπίτι απλώθηκε πάλι σιωπή, μα αυτή η σιωπή ήταν αλλιώτικη. Βούιζε από ένταση. Ο Αντρέι βγήκε από το μπάνιο με την πετσέτα στον ώμο. Είδε το παγωμένο πρόσωπο της γυναίκας του και κατάλαβε τα πάντα χωρίς λόγια. Απλώς στάθηκε δίπλα της, κοιτώντας το σιωπηλό θυροτηλέφωνο.

Πέρασαν πέντε λεπτά. Ύστερα ακούστηκε ήχος πιο επίμονος και προσωπικός. Χτύπημα στην πόρτα. Όχι δυνατό, όχι υστερικό, αλλά μεθοδικό, μετρημένο. Τοκ-τοκ-τοκ. Παύση. Τοκ-τοκ-τοκ. Αυτός ο ήχος διέπερνε την παχιά μεταλλική πόρτα, πλημμυρίζοντας τον προθάλαμο. Ήταν προκλητικός στην ηρεμία του.

Έλεγε: «Είμαι εδώ. Ξέρω ότι είστε μέσα. Και δε θα φύγω». Ο Αντρέι έσφιξε τις γροθιές του. Η Κατιά κοίταζε σ’ ένα σημείο στον απέναντι τοίχο. Δεν κουνήθηκαν. Είχαν γίνει ζωντανά αγάλματα, κομμάτι της άμυνας του σπιτιού τους.

Το χτύπημα κράτησε δέκα λεπτά, κι έπειτα σταμάτησε. Αντάλλαξαν ματιές. Μήπως τέλος; Μα αμέσως ακούστηκε απ’ έξω η φωνή της μητέρας, δυνατή, καθαρή, υπολογισμένη ώστε να την ακούσουν όχι μόνο μέσα στο διαμέρισμα, αλλά σε όλη την πολυκατοικία. Μιλούσε στο τηλέφωνο.

— Ναι, Λενίτσα, είμαι εδώ… Στέκομαι στην πόρτα σαν αδέσποτος σκύλος. Όχι, δε μου ανοίγει. Η ίδια μου η κόρη δεν αφήνει τη μητέρα της να περάσει το κατώφλι… Ναι, με τη βαλίτσα, όλη μούσκεμα από τη βροχή… Φυσικά, οι γείτονες βλέπουν, οι περαστικοί κοιτάζουν. Τι ντροπή… Τι να κάνω; Θα μείνω εδώ. Ίσως κάποια στιγμή ξυπνήσει η συνείδηση του ανθρώπου.

Ήταν θέατρο. Φτηνό, πρωτόγονο, μα υπολογισμένο στο αλάνθαστο όπλο — τη δημόσια ντροπή. Η Κατιά ένιωσε το αίμα να ανεβαίνει στο πρόσωπό της. Ο Αντρέι της έπιασε το χέρι και την οδήγησε στην κουζίνα, μακριά από την πόρτα.

— Βάλε μουσική, — της είπε χαμηλόφωνα. — Ή ταινία. Δυνατά.

Έτσι κι έκαναν. Άνοιξαν στο λάπτοπ μια παλιά κωμωδία, ανεβάζοντας τον ήχο στο τέρμα. Η Κατιά άρχισε να μαγειρεύει, χτυπώντας επίτηδες δυνατά το μαχαίρι στο ξύλο κοπής, σοτάροντας κρεμμύδια στο τηγάνι.

Το άρωμα του τηγανισμένου κρέατος και των μπαχαρικών γέμισε το διαμέρισμα, δημιουργώντας ένα νησί κανονικής, ζεστής ζωής μέσα στην παράλογη πολιορκία. Δεν μιλούσαν για το τι συνέβαινε πίσω από την πόρτα.

Μιλούσαν για την ταινία, για τη δουλειά, για τα σχέδια του Σαββατοκύριακου. Έχτιζαν μέσα στο φρούριό τους έναν κόσμο στον οποίο δεν μπορούσε να εισχωρήσει ούτε ένα χτύπημα, ούτε μια κραυγή.

Ύστερα από μία ώρα όλα σώπασαν. Η φωνή της μητέρας πίσω από την πόρτα σίγησε. Έκλεισαν την ταινία. Άκουσαν. Σιωπή. Ο Αντρέι πήγε στις μύτες των ποδιών ως την πόρτα και κοίταξε από το ματάκι.

— Έφυγε, — ψιθύρισε.

Η Κατιά ένιωσε ένα κύμα ανακούφισης να διατρέχει το σώμα της. Πλησίασε κι εκείνη και κοίταξε από το ματάκι. Η σκάλα ήταν άδεια. Η μητέρα είχε φύγει. Μα την υπόσχεσή της την είχε τηρήσει.

Ακριβώς μπροστά στην πόρτα τους, ακουμπισμένη στον τοίχο, στεκόταν η μεγάλη, σκούρα βαλίτσα. Έμοιαζε με βλήμα που δεν είχε εκραγεί, με σιωπηλή κήρυξη πολέμου. Ήταν το σύμβολο ότι η πολιορκία δεν είχε λυθεί. Απλώς είχε περάσει σε μια νέα, αναμονής φάση.

— Θα μείνει εκεί; — ρώτησε το πρωί ο Αντρέι, κουνώντας το κεφάλι προς την είσοδο.

Μιλούσε για τη βαλίτσα. Είχε σταθεί μπροστά στην πόρτα τους όλη τη νύχτα, σαν ζοφερό μνημείο μιας αποτυχημένης μετακόμισης. Είχε ριζώσει στον χώρο τους, είχε γίνει κομμάτι του εσωτερικού, μια σιωπηλή μομφή και ταυτόχρονα βόμβα με χρονοδιακόπτη. Η Κατιά ήπιε τον καφέ της κοιτάζοντάς την. Αυτή η βαλίτσα ήταν το τελευταίο νήμα που την κρατούσε δεμένη με το σχέδιο της μητέρας, η τελευταία άγκυρα αυτής της βρόμικης ιστορίας. Και αυτή η άγκυρα έπρεπε να κοπεί.

— Όχι, — απάντησε ήρεμα. — Δε θα μείνει εδώ.

Έδρασαν συντονισμένα, χωρίς περιττά λόγια. Ο Αντρέι, πιο δυνατός, άρπαξε τη βαριά βαλίτσα από τη χειρολαβή. Η Κατιά άνοιξε την πόρτα και κοίταξε έξω. Άδειο. Βγήκαν από το διαμέρισμα κι ο Αντρέι κατέβασε τη βαλίτσα στις σκάλες. Η Κατιά τον ακολουθούσε, κλειδώνοντας πίσω τους την πόρτα.

Κάθε όροφος που κατέβαιναν ήταν βήμα προς την ελευθερία. Με κάθε βήμα το βάρος των ξένων προβλημάτων, των επιβεβλημένων αποφάσεων και των απαιτήσεων χωρίς όρια φαινόταν να μικραίνει. Δεν σκόπευαν να την πετάξουν. Απλώς την κατέβαζαν κάτω, στην εξώπορτα. Εκεί που είχε αφεθεί. Ο ιδιοκτήτης θα εμφανιζόταν.

Είχαν σχεδόν φτάσει στο ισόγειο, όταν η βαριά πόρτα άνοιξε απότομα. Στο κατώφλι, λουσμένες στο γκρίζο πρωινό φως, στέκονταν η μητέρα και η Λένα. Προφανώς περίμεναν. Τα πρόσωπά τους δεν ήταν ούτε ικετευτικά ούτε θλιμμένα. Ήταν παραμορφωμένα από οργή και «δίκαιη» αγανάκτηση ανθρώπων που πίστευαν ότι τα ιερά τους δικαιώματα είχαν ποδοπατηθεί. Η ενέδρα είχε πετύχει.

— Το ήξερα! — εξερράγη πρώτη η μητέρα, δείχνοντας με τρεμάμενο δάχτυλο τη βαλίτσα στο χέρι του Αντρέι. — Πετάτε τα πράγματά μου! Τη δική σας μάνα με τα υπάρχοντά της στον δρόμο! Καλοί άνθρωποι, δείτε!

— Την αφήνουμε εκεί που την αφήσατε, — απάντησε ψύχραιμα ο Αντρέι, κάνοντας το τελευταίο βήμα και ακουμπώντας τη βαλίτσα στο πάτωμα της εισόδου.

— Κατιά, πώς μπορείς;! — μπήκε αμέσως στη μέση η Λένα, η φωνή της έτρεμε από προσβολή, μα στα μάτια της έβραζε παγωμένη κακία. — Τα γκρεμίζεις όλα! Η μαμά εξαιτίας σου δεν κοιμάται τα βράδια! Εγώ εξαιτίας σου δεν μπορώ να ξεκινήσω κανονική ζωή με τον αρραβωνιαστικό μου! Απλώς ζηλεύεις που η μαμά χάρισε το διαμέρισμα σε μένα κι όχι σε σένα!

Η Κατιά τις κοιτούσε σιωπηλά. Την αδερφή της, που είχε δεχτεί τόσο πρόθυμα το δικό της μερίδιο κληρονομιάς και τώρα απαιτούσε και πλήρη «εξυπηρέτηση» του δώρου. Τη μητέρα της, το πρόσωπο της οποίας είχε κοκκινίσει από την αγανάκτηση.

Δεν έπαιζε πια θέατρο για τους γείτονες. Όλες οι μάσκες είχαν πέσει. Αυτός ήταν ο τελικός αγώνας, χωρίς κανόνες.

— Είσαι αχάριστη! — ούρλιαξε η μητέρα, πλησιάζοντας σχεδόν πρόσωπο με πρόσωπο. — Σου έδωσα τα καλύτερα χρόνια, σε μεγάλωσα, κι εσύ… Ήσουν υποχρεωμένη να με δεχτείς! Υποχρεωμένη να χαρείς για την αδερφή σου! Αυτό είναι το χρέος σου!

Ο Αντρέι έκανε ένα βήμα μπροστά, για να τη σκιάσει, μα η Κατιά τον σταμάτησε απαλά με το χέρι στον ώμο. Έκανε εκείνη ένα βήμα, βγαίνοντας μπροστά.

Κοίταξε κατευθείαν στα μάτια της μητέρας, μετά στη Λένα. Στη φωνή της δεν υπήρχε ούτε κραυγή ούτε τρέμουλο. Μόνο απόλυτο, σχεδόν απάνθρωπο ψύχος.

— Πολύ καλά. Ας μιλήσουμε για το «ιδιοφυές» σου σχέδιο, μαμά. Πραγματικά, δεν ήταν κακό. Να χαρίσεις τα πάντα στη μικρή αγαπημένη κόρη, και μετά να μετακομίσεις με πλήρη φροντίδα στη μεγάλη, που δεν αγαπάς. Ιδανικό σχήμα.

Η μητέρα κι η Λένα σάστισαν από τον ψυχρό, αναλυτικό τόνο. Περίμεναν δικαιολογίες, δάκρυα, φωνές — οτιδήποτε, μα όχι αυτό.

— Όμως, μαμά, στο σχέδιό σου υπήρχε από την αρχή ένα κρίσιμο λάθος, — συνέχισε η Κατιά, κι η χαμηλή φωνή της αντηχούσε στο κλιμακοστάσιο πιο δυνατά κι από κραυγή. — Εξαρτιόταν ολοκληρωτικά από μένα. Από τη συγκατάθεσή μου. Κι εγώ δεν τη δίνω. Το σχέδιό σου κατέρρευσε. Μα ξέρεις τι; Βρήκα τρόπο να το «διορθώσω».

Σταμάτησε για λίγο, απολαμβάνοντας την αμηχανία στα πρόσωπά τους.

— Ήθελες η Λένα να τα έχει όλα. Να έχει διαμέρισμα. Το πέτυχες. Το διαμέρισμα είναι δικό της. Συγχαρητήρια, Λένα, είσαι πλέον ιδιοκτήτρια. Κι εσύ, μαμά, ήθελες να μετακομίσεις σε μια κόρη σου, να σε φροντίζει. Και αυτή η ευχή θα πραγματοποιηθεί.

Η Κατιά σήκωσε αργά το χέρι και έδειξε με το δάχτυλο κατευθείαν τη Λένα.

— Να η κόρη σου. Αυτή που της έδωσες τα πάντα. Αυτή που τώρα σου χρωστάει. Μετακόμισε σ’ εκείνη. Στο πρώην, και πλέον δικό της, διαμέρισμα. Χώρος υπάρχει αρκετός. Για όλους. Ήθελες το καλύτερο γι’ αυτήν; Της χάρισες στέγη, τώρα θα της χαρίσεις κι εσένα. Το σχέδιο σας πέτυχε. Απλώς χωρίς εμένα.

Κατέβασε το χέρι. Στο κλιμακοστάσιο έπεσε νεκρική σιωπή. Η μητέρα κοίταζε την Κατιά, μετά τη Λένα, μετά τη βαλίτσα. Στο πρόσωπο της Λένας ο τρόμος έδινε σιγά-σιγά τη θέση του στην κατανόηση. Στην επίγνωση ότι το δώρο, που είχε δεχτεί τόσο χαρούμενα, μόλις απέκτησε την πραγματική του, αβάσταχτη τιμή.

— Αντίο, — είπε η Κατιά.

Πήρε τον Αντρέι από το χέρι κι απλώς βγήκαν στον δρόμο. Δεν γύρισαν πίσω. Δεν άκουσαν τι συνέβαινε πίσω τους. Προχωρούσαν προς τη δική τους ζωή, αφήνοντας πίσω τους τους δύο πιο κοντινούς — και ταυτόχρονα πιο ξένους ανθρώπους της — μόνους με το «τέλειο» τους σχέδιο, που μόλις είχε μετατραπεί σε δικό τους κοινό, άλυτο πρόβλημα…