Κρυμμένη πίσω από ένα πεύκο στο δάσος, η Κσένια ήθελε να κάνει μια έκπληξη στον άντρα της, αλλά πάγωσε όταν άκουσε κατά λάθος την τηλεφωνική του συνομιλία.
Η Κσένια κάθισε κοντά σε ένα απλωμένο πεύκο και δεν πίστευε στα μάτια της: ολόκληρη οικογένεια από άσπρα μανιτάρια στεκόταν καμαρωτά στις ρίζες, σαν κάποιος να τα είχε βάλει εκεί επίτηδες, στη σειρά.
Ο ζεστός φθινοπωρινός ήλιος του Σεπτεμβρίου περνούσε μέσα από τις πυκνές κορυφές των ελάτων και των πεύκων, δημιουργώντας ένα παράξενο παιχνίδι φωτός και σκιάς πάνω στη βρυώδη γη.
Στον αέρα απλωνόταν το έντονο άρωμα της ρητίνης, ανακατεμένο με μυρωδιά σαπισμένων φύλλων και εκείνη την ιδιαίτερη φρεσκάδα που αποκτά το δάσος μετά τη βροχή.
Έβγαλε ένα μαχαίρι με ξύλινη λαβή, δώρο από τον πατέρα της πριν από πολλά χρόνια, και άρχισε προσεκτικά να κόβει την εύρεσή της.
Κάθε μανιτάρι το τοποθετούσε στο πλεκτό καλάθι που είχε φτιάξει η ίδια την περασμένη άνοιξη από κλαδιά ιτιάς.
Τα καπέλα των άσπρων μανιταριών ήταν σφιχτά και γερά, χωρίς ούτε μια τρυπούλα από σκουλήκι. Ήδη φανταζόταν πώς το βράδυ θα τα καθάριζε στην κουζίνα, πώς το σπίτι θα γέμιζε με τη μυρωδιά του τηγανητού πατάτας με μανιτάρια, πώς η Αλίνα θα ζητούσε κι άλλο, και ο Λιόσα θα έλεγε ότι κανείς δεν φτιάχνει τηγανητά μανιτάρια καλύτερα από τη γυναίκα του.
— Κσιούσ! — ακούστηκε η φωνή του άντρα της από τα βάθη του δάσους. — Κσιούσ, πού είσαι;
Η Κσένια γέλασε σιγανά και κρύφτηκε γρήγορα πίσω από τον πλατύ κορμό του πεύκου.
Ο Λιόσα όλο και της την έστηνε στο σπίτι για πλάκα, για να την τρομάξει.
Όταν έπλενε τα πιάτα μετά το δείπνο, όταν άπλωνε τα ρούχα στο μπαλκόνι ή όταν στεκόταν πάνω από τη φωτιά ανακατεύοντας τη σούπα.
Πάντα ακουμπούσε ξαφνικά το χέρι στον ώμο της, και εκείνη πεταγόταν τρομαγμένη, ρίχνοντας αυτό που κρατούσε. Τώρα ήταν η σειρά της να τον τρομάξει λίγο και να γελάσει.
Ακούμπησε στην τραχιά φλούδα του παλιού πεύκου και άρχισε να αφουγκράζεται τα βήματά του που πλησίαζαν.
Ο Λιόσα περπατούσε στο δάσος χωρίς βιασύνη, σταματώντας πότε-πότε, μάλλον κοιτάζοντας για μανιτάρια μέσα στο χορτάρι.
Ο βρεγμένος βρύος ανακατεμένος με πευκοβελόνες έτριζε χαρακτηριστικά κάτω από τις μπότες του, και κάπου μακριά χτυπούσε ένας δρυοκολάπτης.
Άκουσε τον άντρα της να μιλάει με κάποιον. Στην αρχή νόμιζε ότι είχε συναντήσει άλλους μανιταροσυλλέκτες στο δάσος.
Συμβαίνει συχνά, ειδικά τα Σαββατοκύριακα, όταν η μισή Τβερ βγαίνει στα κοντινά δάση. Αλλά δεν ακουγόταν καμιά άλλη φωνή.
Προφανώς του είχαν τηλεφωνήσει. Η Κσένια ετοιμάστηκε να βγει από την κρυψώνα της και να εμφανιστεί στον άντρα της, αλλά τότε ξεχώρισε τα λόγια του, και το καλάθι ξέφυγε από τα χέρια της, σκορπίζοντας τα μανιτάρια πάνω στη βρυώδη γη σαν πολύτιμα μαργαριτάρια από σπασμένη κλωστή.
— Κατιούσα, φυσικά και μου λείπεις τρομερά και ανυπομονώ να σε συναντήσω! — είπε τρυφερά ο Λιόσα. — Ναι, γλυκιά μου, σε φιλώ σφιχτά, σ’ αγαπώ τρελά και σε αγκαλιάζω!
Η Κσένια ακούμπησε με την πλάτη στην τραχιά φλούδα του πεύκου. Της ήταν δύσκολο να αναπνεύσει.
Δέκα χρόνια ήταν παντρεμένη μαζί του, είχαν μια κόρη, την Αλίνα, μια ευτυχισμένη οικογένεια — και όλα αυτά ξαφνικά της φάνηκαν τόσο εύθραυστα, σαν χαρτόσπιτο που αρκεί να φυσήξεις λίγο για να διαλυθεί.
Ο άντρας συνέχισε τη συνομιλία για άλλα πέντε λεπτά, αλλά εκείνη πια δεν άκουγε τα λόγια.
Όταν ο Λιόσα τελικά τελείωσε τη συνομιλία, τα βήματά του άρχισαν να απομακρύνονται προς την αντίθετη κατεύθυνση. Προχωρούσε όλο και πιο βαθιά στο δάσος, ενώ εκείνη έμεινε μόνη με τις σκέψεις της και τα σκορπισμένα μανιτάρια.
Η Κσένια κάθισε πάνω στον μαλακό βρύο, ακριβώς στις ρίζες του πεύκου, και σήκωσε το κεφάλι της προς τον ουρανό.
Μέσα από την πυκνή πλέξη των κλαδιών φαινόταν ο καθαρός γαλανός ουρανός — τόσο καθαρός και τόσο μακρινός που ήθελες να χαθείς μέσα σ’ αυτή τη γαλήνια μπλε απεραντοσύνη και να μην σκέφτεσαι τίποτε άλλο.
Έτσι έκανε πάντα στις πιο δύσκολες στιγμές της ζωής της — έψαχνε για απαντήσεις και παρηγοριά στον πατέρα της, που είχε φύγει από τη ζωή όταν εκείνη ήταν δεκαπέντε.
Κι εκείνη τη φορά ήταν φθινόπωρο, πάλι κιτρίνιζαν οι σημύδες έξω από το παράθυρο του νοσοκομείου, πάλι της φαινόταν ότι η ζωή είχε τελειώσει και δεν θα υπήρχε ποτέ ξανά χαρά.
Αλλά τα κατάφερε — σπούδασε, γνώρισε τον Λιόσα, γέννησε την Αλίνα, έφτιαξε οικογένεια. Και τώρα πάλι φθινόπωρο, πάλι κίτρινα φύλλα, και πάλι της φαίνεται πως όλα γκρεμίζονται.
— Γιατί σε μένα, μπαμπά; — ρώτησε σιγανά τον ουρανό.
Απάντηση, φυσικά, δεν υπήρχε. Ποτέ δεν υπήρχε, όσο κι αν ρωτούσε.
Πάνω από το κεφάλι της θρόιζαν τα κλαδιά, και κάπου μακριά ακούστηκε ένας κούκος.
Η Κσένια έμεινε έτσι για άλλα δεκαπέντε λεπτά, μετά σκούπισε τα μάγουλά της με το μανίκι και αποφάσισε να συνέλθει.
Τα δάκρυα και ο αυτοοικτιρμός δεν βοήθησαν ποτέ κανέναν — αλλά ο υπολογισμός και το ψυχρό μυαλό μπορούν να κάνουν θαύματα.
Μάζεψε τα σκορπισμένα μανιτάρια στο καλάθι, σηκώθηκε, τίναξε από την καμπαρντίνα και το τζιν τις κολλημένες πευκοβελόνες και κοίταξε γύρω της.
Μακριά, ανάμεσα στους κορμούς, φάνηκε η φιγούρα του άντρα της με το καρό πουκάμισο. Ο Λιόσα φορούσε αυτό το πουκάμισο στο δάσος εδώ και τρία χρόνια, το είχε αγοράσει σε κάποιο μαγαζί στην Τριόχσβιατσκαγια.
Η Κσένια άρχισε να κατευθύνεται αργά προς το μέρος του, σκεπτόμενη τι θα κάνει τώρα.
Όταν ο Λιόσα είδε τη γυναίκα του να πλησιάζει, αμέσως χαμογέλασε πλατιά και την κοίταξε με τρυφερότητα και φροντίδα — όπως κοιτάζουν ένα αγαπημένο παιδί που έπαιζε στην άμμο και λερώθηκε από την κορυφή ως τα νύχια.
— Θεέ μου, τι έγινε πάλι! — είπε, πλησιάζοντας γρήγορα και εξετάζοντας το πρόσωπό της. — Η ατιμούλα μου! Όλη λερωμένη είσαι!
Ο Λιόσα ύγρανε τον δείκτη του με σάλιο και άρχισε προσεκτικά να τρίβει το σκούρο σημαδάκι στο αριστερό της μάγουλο. Το έκανε με τέτοια επιτηδευμένη τρυφερότητα, που η Κσένια με δυσκολία συγκρατήθηκε να μην αποτραβήξει το χέρι του.
Αλλά κρατήθηκε σφιχτά, σαν μέσα σε ατσάλινες μέγγενες, και του επέτρεψε να τελειώσει.
— Έτσι είναι πολύ καλύτερα, — είπε ικανοποιημένος ο Λιόσα. — Τώρα είσαι πάλι η ομορφούλα μου!
Αγκάλιασε τη γυναίκα του, την τράβηξε κοντά του και τη φίλησε στα χείλη, αργά και τρυφερά, όπως φιλάει κανείς τον πιο αγαπημένο άνθρωπο στον κόσμο.
— Σ’ αγαπώ περισσότερο κι από την ίδια μου τη ζωή! — της είπε, κοιτώντας την κατευθείαν στα μάτια. — Το ξέρεις αυτό, έτσι δεν είναι;
Η Κσένια συνέχισε να τον κοιτάζει επίμονα, εξετάζοντας κάθε ρυτίδα γύρω από τα μάτια του, κάθε ελιά στο μαυρισμένο του πρόσωπο.
— Τι; — ο Λιόσα συνοφρυώθηκε ελαφρά, παρατηρώντας το επίμονο βλέμμα της.
Η Κσένια ανάγκασε τον εαυτό της να χαμογελάσει ελαφρά.
— Τίποτα το ιδιαίτερο. Απλώς σκέφτομαι πόσο τυχερή είμαι με τον άντρα μου. Κι εγώ σ’ αγαπώ πάρα πολύ!
Ικανοποιημένος από την απάντησή της, ο Λιόσα αναστέναξε με ανακούφιση και κάθισε στα γόνατα δίπλα στο καλάθι της. Άρχισε να εξετάζει το περιεχόμενο, ξεδιαλέγοντας τα μανιτάρια με τα χέρια και εκτιμώντας την ποιότητα της σοδειάς.
— Μα τι είναι αυτό! Θησαυρός κανονικός! — είπε ενθουσιασμένος. — Τι πανέμορφα μανιτάρια! Πού τα βρήκες;
— Εκεί, κάτω από εκείνο το μεγάλο πεύκο, — έγνεψε η Κσένια προς την πλευρά όπου πριν κρυβόταν.
Η Κσένια έσκυψε πάνω του, σφίγγοντας δυνατά τη λαβή του μαχαιριού με το οποίο έκοβε τα μανιτάρια.
Όταν βγήκαν από το δάσος και κατευθύνθηκαν στο σημείο όπου είχαν αφήσει το αυτοκίνητο, ο ήλιος ήδη έγερνε προς τη δύση.
Το «Νίβα» τους στεκόταν στην άκρη ενός μικρού ξέφωτου· εκεί κοντά φαίνονταν ακόμη τρία αυτοκίνητα — προφανώς δεν ήταν οι μόνοι που αποφάσισαν να περάσουν το Σάββατο στο δάσος.
Ο Λιόσα άνοιξε το πορτμπαγκάζ και έβαλε μέσα και τα δύο καλάθια.
— Μπες, αγάπη μου, — άνοιξε τη δεξιά πόρτα του συνοδηγού μπροστά στη γυναίκα του. — Πάμε να πάρουμε την Αλίνα.
Η Κσένια κάθισε στο μπροστινό κάθισμα και έδεσε τη ζώνη ασφαλείας. Όταν ο άντρας της κάθισε στο τιμόνι και έβαλε μπροστά τον κινητήρα, εκείνη είπε δήθεν αδιάφορα:
— Λιόσα, όταν πάρουμε την Αλίνα από τη γιαγιά, θύμισέ μου να περάσουμε από το χρωματοπωλείο.
— Και τι χρειάζεσαι από εκεί; — ρώτησε ο Λιόσα, βάζοντας πρώτη και ξεκινώντας αργά.
Η Κσένια παρατηρούσε προσεκτικά τα νύχια της, κάτω από τα οποία είχε μαζευτεί μαύρο χώμα…
— Όχι τίποτα το ιδιαίτερο, — απάντησε εκείνη όχι αμέσως. — Θέλω να πάρω σπόρους άνηθου. Σκέφτομαι να φυτέψω μερικά ματσάκια στο περβάζι της κουζίνας.
— Α, κατάλαβα. Καλή ιδέα! — ο Λιόσα έγνεψε επιδοκιμαστικά. — Εντάξει, θα περάσουμε, κανένα πρόβλημα.
Άναψε το ραδιόφωνο και στο αυτοκίνητο ακούστηκε απαλή μουσική. Μια τραγουδίστρια τραγουδούσε για την αγάπη, για την πίστη, για το ότι η ευτυχία βρίσκεται μόνο με έναν και μοναδικό άνθρωπο.
Η Κσένια μειδίασε — πόσο αφελές ακουγόταν αυτό στη δική της κατάσταση.
Σε όλη τη διαδρομή μέχρι το σπίτι της γιαγιάς, της Ευγενίας Πετρόβνα, η Κσένια έμεινε σιωπηλή και κοίταζε έξω από το παράθυρο.
Έγειρε ελαφρά την πλάτη του καθίσματος και γύρισε το κεφάλι στο πλάι, παρατηρώντας τα δέντρα που περνούσαν γρήγορα έξω από το τζάμι.
Όταν πάρκαραν κοντά στην πενταόροφη πολυκατοικία στην οδό Ζελιάμποβα, όπου ζούσε η γιαγιά Ζένια, και ανέβηκαν στον τρίτο όροφο, η επτάχρονη Αλίνα τους υποδέχτηκε με χαρούμενες φωνές και αγκαλιές.
Είχε περάσει δύο ημέρες με τη γιαγιά, όσο οι γονείς δούλευαν, και τώρα ήταν γεμάτη εντυπώσεις και ιστορίες.
— Κι εμείς χτες με τη γιαγιά πήγαμε στο θέατρο κουκλοθεάτρου! Ήταν μια παράσταση για την Κοκκινοσκουφίτσα! Και μετά αγοράσαμε παγωτό δίπλα στο σιντριβάνι!
— Μπράβο, λουλουδάκι μου, — η Κσένια αγκάλιασε την κόρη της και τη φίλησε στην κορυφή του κεφαλιού. — Θα μας τα πεις όλα στο σπίτι.
Η γιαγιά Ζένια, μια γκριζομάλλα γυναίκα με ρόμπα, πρόβαλε από την κουζίνα κρατώντας μια πετσέτα.
— Σας ευχαριστώ πάρα πολύ, Ευγενία Πετρόβνα, — την ευχαρίστησε ο Λιόσα. — Εκτιμούμε πολύ τη βοήθειά σας.
— Μα τι λες τώρα, χαρά μου είναι να ασχολούμαι με την εγγονή. Να τη φέρνετε πιο συχνά, μην ντρέπεστε.
Στο μεταξύ η Αλίνα μάζεψε τα πράγματά της σε ένα μικρό σακίδιο. Αποχαιρέτησαν τη γιαγιά, κατέβηκαν κάτω και πήραν τον δρόμο για το σπίτι.
Όταν επέστρεψαν στο δικό τους δυάρι στη λεωφόρο Μοσκόφσκι, τους υποδέχτηκε η απελπισμένη κραυγή του παπαγάλου Παβλούσα:
— Ήρθαν οι επισκέπτες! Ήρθαν οι επισκέπτες!
Αυτή τη φράση την είχε μάθει από πέρσι, όταν στα γενέθλια της Αλίνας είχαν έρθει συμμαθητές της.
Από τότε ο Παβλούσα την ξεφώνιζε με ενθουσιασμό κάθε φορά που άκουγε την εξώπορτα να ανοίγει.
— Παβλούσα, τι είναι αυτά που λες! — γέλασε η Αλίνα, πετώντας καπέλο και μπουφάν στο πάτωμα του χολ. — Δεν είμαστε επισκέπτες, είμαστε οι οικοδεσπότες! Αυτό είναι το σπίτι μας!
Έτρεξε στο μεγάλο κλουβί, όπου καθόταν ο πράσινος παπαγάλος, και άρχισε να του μιλάει:
— Πες: «Ήρθαν οι οικοδεσπότες!» Έλα, επανέλαβέ το!
Αλλά ο Παβλούσα συνέχιζε πεισματικά το δικό του τραγούδι, πηδώντας από το ένα ποδαράκι στο άλλο και κουνώντας το φωτεινό κεφάλι του.
Ήταν σχεδόν αδύνατο να τον μάθεις κάτι καινούργιο — ό,τι μάθαινε μια φορά, το επαναλάμβανε μέχρι το άπειρο.
Η Κσένια στο μεταξύ πέρασε στο χολ και τοποθέτησε προσεκτικά την αγορά της από το χρωματοπωλείο στο πιο πάνω ράφι της εντοιχισμένης ντουλάπας.
— Πάμε να πλύνουμε τα χέρια! — ο Λιόσα σήκωσε την κόρη στην αγκαλιά και την πήγε στο μπάνιο. — Μυρίζεις γιαγιαδίστικο σπίτι από χιλιόμετρα!
Η Κσένια έβγαλε από το ψυγείο τη μεγάλη σακούλα με τις πατάτες και άρχισε να τις καθαρίζει στον νεροχύτη.
Το βράδυ θα έτρωγαν «τζαριόχα», όπως αποκαλούσε ο άντρας το φαγητό αυτό.
Τηγανητές πατάτες με μανιτάρια, περιχυμένες με ξινή κρέμα και πασπαλισμένες με άνηθο — τι πιο νόστιμο μετά από μια επιτυχημένη μέρα στο δάσος;
Όσο εκείνη ασχολιόταν με τις πατάτες, από το μπάνιο ακούγονταν χαρούμενα γέλια και πιτσιλιές. Η Αλίνα διηγούνταν στον πατέρα της πώς χτες με τη γιαγιά έψηναν τηγανίτες με τυρί.
Ο Λιόσα γελούσε, έκανε ερωτήσεις, προσποιούνταν κατάπληξη και ενθουσιασμό. Μια συνηθισμένη οικογενειακή ειδυλλιακή σκηνή — ζεστή και άνετη.
Το βράδυ πράγματι πέρασε ήρεμα και ευχάριστα, όπως το είχαν σχεδιάσει.
Ο Λιόσα αστειευόταν, έκλεινε το μάτι στη γυναίκα του από πάνω από το τραπέζι, διηγούνταν στην κόρη πώς μάζευαν μανιτάρια και της υποσχόταν ότι την επόμενη φορά θα την έπαιρναν μαζί στο δάσος.
— Μπαμπά, εκεί έχει λύκους; — ρώτησε με περιέργεια η Αλίνα.
— Λύκοι υπάρχουν, αλλά φοβούνται τους ανθρώπους περισσότερο απ’ όσο οι άνθρωποι αυτούς, — εξήγησε ο Λιόσα. — Ζουν βαθιά στην ερημιά, όπου άνθρωπος δεν πατάει. Στα δικά μας δάση, το πολύ-πολύ να συναντήσεις κανέναν σκαντζόχοιρο ή καμιά σκίουρο.
— Και οι σκαντζόχοιροι δαγκώνουν;
— Μόνο αν τους πιάσεις με τα χέρια. Αλλιώς, φεύγουν μόνοι τους.
— Εγώ θέλω έναν σκαντζόχοιρο για το σπίτι! Να κάνει παρέα στον Παβλούσα!
— Οι σκαντζόχοιροι δεν ζουν σε διαμερίσματα, κορίτσι μου. Θέλουν δάσος, καθαρό αέρα, τη δική τους τροφή. Στην αιχμαλωσία αρρωσταίνουν.
Η Κσένια άκουγε τη συζήτηση, χαμογελούσε όπου έπρεπε, συμφωνούσε. Αλλά το μυαλό της ήταν αλλού.
Δεν έδειχνε ότι τώρα ήξερε για τον άντρα της πολύ περισσότερα απ’ όσα φανταζόταν εκείνος. Έπαιζε τον ρόλο της αγαπημένης συζύγου, όπως κι εκείνος έπαιζε τον ρόλο του πιστού οικογενειάρχη.
Μετά το δείπνο, η Αλίνα βοήθησε στο μάζεμα του τραπεζιού, έπλυνε το πιάτο και το ποτήρι της, έβαλε το πιρούνι και το κουτάλι στο πλυντήριο πιάτων.
Ύστερα κάθισαν όλοι μαζί και είδαν στην τηλεόραση μια παιδική ταινία για τις περιπέτειες δύο φίλων στην τάιγκα.
Ο Λιόσα κάθισε στην αγαπημένη του πολυθρόνα, η Κσένια βολεύτηκε στον καναπέ, και η Αλίνα ξάπλωσε στο χαλί μπροστά από την οθόνη, μασουλώντας ένα μήλο.
Στις εννέα και μισή έβαλαν την κόρη τους για ύπνο. Έπλυνε τα δόντια της, άλλαξε ρούχα, και η Κσένια της διάβασε ένα παραμύθι για την Τοσοδούλα.
Όταν στο παιδικό δωμάτιο επικράτησε σιωπή, οι γονείς άρχισαν κι εκείνοι να ετοιμάζονται για ύπνο.
Ο Λιόσα πήγε στην κουζίνα να τελειώσει το τσάι του και να ελέγξει κάτι, και η Κσένια, εκμεταλλευόμενη την απουσία του, γλίστρησε αθόρυβα στο χολ και κατέβασε από το ψηλότερο ράφι της ντουλάπας την αγορά της από το χρωματοπωλείο.
Την μετέφερε προσεκτικά μέχρι την κρεβατοκάμαρα και την έκρυψε κάτω από το κρεβάτι, από τη δική της πλευρά.
Ο Λιόσα επέστρεψε από την κουζίνα λίγα λεπτά αργότερα, έσβησε τα φώτα στον διάδρομο και στο σαλόνι, μπήκε στην κρεβατοκάμαρα και έκλεισε την πόρτα.
— Καληνύχτα, αγάπη μου, — είπε, χώνοντας τον εαυτό του κάτω από την κουβέρτα.
— Καληνύχτα, αγαπημένε, — αποκρίθηκε η Κσένια, ξαπλώνοντας δίπλα του.
Ο Λιόσα ξάπλωσε ανάσκελα, με τα χέρια πίσω από το κεφάλι, και έλεγε στη γυναίκα του τα σχέδια για την αυριανή μέρα. Θα έπρεπε να πάνε στη ντάτσα, να δουν σε τι κατάσταση ήταν μετά τις πρόσφατες βροχές, ίσως να μαζέψουν τις τελευταίες ντομάτες και τις πιπεριές.
Η Κσένια άκουγε τη σταθερή, ήρεμη φωνή του και ένιωθε τη ζεστασιά του σώματός του δίπλα της.
Μισή ώρα αργότερα, ο Λιόσα ήδη ροχάλιζε ελαφρά. Η Κσένια περίμενε λίγο ακόμη και μετά αθόρυβα έβγαλε από κάτω από το κρεβάτι το πακέτο.
Μέσα υπήρχαν μεγάλοι κηπουρικοί κλαδευτήρες με φωτεινές κόκκινες λαστιχένιες λαβές.
Το εργαλείο ήταν ολοκαίνουργιο, βαρύ, με κοφτερές, καλοακονισμένες λεπίδες — τέτοιοι κλαδευτήρες μπορούν να κόψουν κλαδί όσο χοντρό όσο ένα δάχτυλο.
Η Κσένια τους έβαλε προσεκτικά κάτω από την κουβέρτα και τους τοποθέτησε έτσι ώστε το κρύο μέταλλο να ακουμπήσει ακριβώς εκεί όπου ήθελε.
Η αντίδραση ήρθε ακαριαία. Ο Λιόσα άνοιξε απότομα τα μάτια, ρούφηξε αέρα και έμεινε παγωμένος, νιώθοντας την επαφή του παγωμένου μετάλλου.
Το δωμάτιο ήταν μισοσκότεινο, μόνο το αχνό φως από τους φανούς του δρόμου έμπαινε μέσα, αλλά ακόμη κι έτσι φαινόταν πόσο είχε χλωμιάσει το πρόσωπό του.
— Τι… τι κάνεις, Κσιούς; — ψιθύρισε τραυλίζοντας, φοβούμενος να κουνηθεί.
— Σιγά, αγαπημένε, μη στεναχωριέσαι, — είπε η Κσένια, ξαπλωμένη πλάι του, ακουμπώντας πάνω του, με φωνή ήρεμη, σχεδόν τρυφερή. — Απλώς θέλω να σου προτείνω κάτι.
— Κσιούς, δεν καταλαβαίνω τι συμβαίνει…
Έφερε τα χείλη της κοντά στο αυτί του και είπε ήσυχα, αλλά πολύ καθαρά:
— Ένας «κλικ» μόνο, κι εγώ θα σε αφήσω να πας στην Κατερίνα σου χωρίς σκάνδαλα, υστερίες και κατηγορίες. Θες;
Ο Λιόσα έμεινε εντελώς ακίνητος, και η Κσένια έβλεπε τη φλέβα στον κρόταφό του να χτυπάει γρήγορα-γρήγορα.
Με κόπο κατάπιε.
— Να πάει αυτή η Κατερίνα στο διάολο! Μόνο δικός σου είμαι! — είπε σχεδόν άηχα. — Και ναι, κατάλαβα τα πάντα.
Λίγο μετά, η Κσένια τράβηξε το εργαλείο από κάτω από την κουβέρτα και το έβαλε πάλι κάτω από το κρεβάτι.
Γύρισε από την άλλη πλευρά και είπε ήρεμα:
— Καληνύχτα, αγαπημένε.
Αλλά εκείνος δεν απάντησε. Ο Λιόσα έμεινε ξαπλωμένος εντελώς ακίνητος, συνειδητοποιώντας αυτό που μόλις είχε συμβεί ανάμεσά τους.
