Λόγω ασθένειας, ο άντρας της έμεινε στο σπίτι, και επιστρέφοντας νωρίτερα, η Άννα άκουσε όσα δεν έπρεπε.
— Μάξιμε, πότε σκοπεύεις να αρχίσεις να ψάχνεις για δουλειά; — ρώτησε η Ραΐσα Βασίλιεβνα τον γαμπρό της, που βρισκόταν ξαπλωμένος στον καναπέ του σαλονιού μπροστά στην τηλεόραση.
Ο άντρας της απλώς την κοίταξε με περιφρόνηση και έκανε έναν ήχο σαν να τον ενοχλούσε ένα επίμονο κουνούπι. Δεν του άρεσε όταν η Ραΐσα Βασίλιεβνα ερχόταν στο σπίτι και άνοιγε τέτοιες συζητήσεις. Ένιωθε σαν κακομαθημένο αγόρι και ακόμα θύμωνε, θεωρώντας ότι αυτή η συμπεριφορά δεν ήταν σωστή.
Γιατί τον πίεζε τόσο πολύ; Γιατί μπλεκόταν σε μια ξένη οικογένεια με τους δικούς της κανόνες; Μετά την αναχώρηση της πεθεράς, πάντα παραπονιόταν στη γυναίκα του ότι ένιωθε ενοχές, και η μητέρα της σίγουρα τον μισούσε επειδή η κόρη της είχε παντρευτεί έναν άχρηστο άντρα.
— Πώς να ψάξω για δουλειά τώρα; Η σπονδυλική μου στήλη πονάει, και τα γόνατά μου δεν περνούν οι πόνοι. Θα ήθελα πολύ να δουλέψω κάπου, αλλά καταλαβαίνετε — δεν είναι δυνατόν.
Μόλις αναρρώσω, θα βρω οπωσδήποτε κάτι. Με ξέρετε, Ραΐσα Βασίλιεβνα. Δεν είμαι τεμπέλης, είμαι εργατικός άντρας. Μου λυπάται που η Άνκα πρέπει να δουλεύει μόνη της. Μόλις αναρρώσω πλήρως, θα την στείλω αμέσως διακοπές στη θάλασσα.
Αυτό έλεγε ο γαμπρός τους εδώ και έξι μήνες, αλλά τα προβλήματα δεν σταματούσαν ποτέ: το ένα μετά το άλλο… θεραπεύει τον στραμπουληγμένο αστράγαλο και αμέσως πονάει το γόνατο. Η Ραΐσα Βασίλιεβνα δεν πίστευε ότι ο άντρας ήταν πραγματικά άρρωστος, έλεγε στην κόρη της να μην πιστεύει στις άδειες υποσχέσεις και να στέλνει τον άντρα στη δουλειά.
Η Άννα, όμως, ανησυχούσε για τον σύζυγό της και ζητούσε από τη μητέρα της να μην ανακατεύεται στη σχέση τους, γιατί μπορούν οι ίδιοι να αποφασίσουν πώς θα ζήσουν. Προσπαθούσε να προστατεύσει τον άντρα της από κριτικές: κι έτσι κι αλλιώς, δεν ήταν εύκολο γι’ αυτόν.
— Δεν μου είναι καθόλου δύσκολο τώρα, μην ανησυχείς. Τα χρήματα μας φτάνουν για όλα. Μην αγχώνεσαι, μαμά. Όλα είναι καλά. Αλήθεια, αλήθεια.
Η καρδιά της Ραΐσα Βασίλιεβνα δεν ήταν ήσυχη. Φαινόταν σαν να εκμεταλλεύονται την κόρη της, αλλά τυφλωμένη από τα συναισθήματά της, η Άννα δεν το πρόσεχε καθόλου. Έλεγε στον άντρα της να αναρρώσει πλήρως πριν σκεφτεί να ψάξει για δουλειά. Κάποιες φορές φαινόταν ότι αυτός δεν ανησυχούσε καθόλου.
Ο Μάξιμ δεν προσπαθούσε καν να βρει κάποια δουλειά μερικής απασχόλησης, αν και γνωστοί του είχαν προτείνει δουλειές από το σπίτι και ήταν έτοιμοι να βοηθήσουν. Όταν η Άννα αγκάλιαζε αυτές τις προτάσεις, ο Μάξιμ τις διέκοπτε απότομα και αρνιόταν:
— Πρέπει να θεραπευτώ στο σπίτι, όχι να δουλεύω. Αν κάνω κάτι αντί να ξεκουράζομαι, θα χρειαστεί περισσότερος χρόνος για να αναρρώσω, — γκρίνιαζε ο Μάξιμ. — Καλύτερα να αναρρώσω πλήρως και μετά να βρω κάτι αξιοπρεπές με καλή αμοιβή.
Η Άννα συμφωνούσε. Δεν ήθελε να τσακωθεί με τον άντρα της, ειδικά αφού θα μπορούσε να βρισκόταν στη θέση του. Σίγουρα δεν θα την πίεζε και θα της επέτρεπε να αναρρώσει πλήρως.
Η πεθερά περιστασιακά υποστήριζε τη Ραΐσα Βασίλιεβνα, λέγοντας ότι η νύφη ήταν πολύ μαλακή και ότι ο άντρας έπρεπε να δουλεύει και όχι να κείτε στον καναπέ. Ήταν περίεργο που η μητέρα υποστήριζε τη νύφη και όχι τον γιο της, αλλά δεν είχε ιδιαίτερη σημασία.
— Στην εποχή μου, όταν ήμουν έγκυος στους τελευταίους μήνες, δούλευα κανονικά. Δεν κατέρρευσα. Τον λυπάσαι υπερβολικά. Πρόσεξε να μην μετανιώσεις αργότερα. Είναι πολύ εύκολο να χαλάσει η υγεία και όχι πάντα εύκολο να αποκατασταθεί, όπως δείχνει η εμπειρία.
Η Άννα κοίταζε τον άντρα της, βυθισμένη στις αγκαλιές του, αγνοώντας όλες τις υποδείξεις, πιστεύοντας ότι ο Μάξιμ δεν θα εκμεταλλευόταν ποτέ την καλοσύνη της και δεν θα την ξεγελούσε. Αν έμενε ακόμα στο σπίτι, σίγουρα υπήρχαν οι λόγοι του.
Τα Σαββατοκύριακα η Άννα έκανε όλη τη δουλειά του σπιτιού, προσπαθώντας να μην κουράσει τον άντρα της και δεν του ζητούσε βοήθεια. Φρόντιζε τον Μάξιμ, αλλά κάποιες φορές ένιωθε ότι άρχιζε να εξαντλείται η ίδια. Κοιτάζοντας τον καθρέφτη, έβλεπε όχι το χαρούμενο κορίτσι που ήταν πριν από ένα χρόνο, αλλά μια γυναίκα κουρασμένη και εξαντλημένη από τη ζωή.
Κρύβοντας την κούραση με τόνους μακιγιάζ, χαμογελώντας με προσπάθεια, η Άννα έλεγε στον εαυτό της ότι είναι προσωρινές δυσκολίες, αλλά κάθε φορά γινόταν όλο και πιο δύσκολο να συγκρατηθεί. Κάποιες φορές ήθελε να φύγει στο δάσος και να φωνάξει. Ίσως δεν έπρεπε να σιωπά και να κρύβει την κατάστασή της από τον άντρα της; Και όμως, δεν ήθελε να τον κάνει να ανησυχεί περιττά και να νιώθει ένοχος.
Η κατάσταση επιδεινωνόταν κάθε μέρα. Δουλεύοντας χωρίς άδεια για να βγάζει περισσότερα χρήματα και να μην στερείται τίποτα, η Άννα εξαντλούσε τον εαυτό της όλο και περισσότερο. Όταν έχασε τις αισθήσεις της στη δουλειά, ο διευθυντής της είπε να πάει σπίτι και να μην εμφανιστεί στο γραφείο για μία εβδομάδα.
— Ξεκουραστείτε και μην τολμήσετε να πείτε κάτι αντίθετο. Έχετε αρχίσει να μοιάζετε με σκιά! Δεν είναι σωστό να ταλαιπωρείτε τον εαυτό σας έτσι. Τι θα γίνει αν πάθει κάτι; Πρέπει να αναλάβω εγώ την ευθύνη; Και πού αλλού θα βρω τόσο καλό και υπεύθυνο υπάλληλο; — ήταν αυστηρός ο άντρας.
Η Άννα ζήτησε συγγνώμη για το ότι ανάγκασε όλους γύρω της να πανικοβληθούν εξαιτίας της. Πήγε στο σπίτι της, αποφασίζοντας ότι δεν θα συνέβαινε τίποτα σοβαρό αν πραγματικά ξεκουραζόταν. Ξέχασε να καλέσει τον άντρα της και να τον ενημερώσει ότι θα γύριζε νωρίτερα.
Ειλικρινά, δεν σκέφτηκε καν ότι θα έπρεπε να το κάνει. Πάντως, σίγουρα εκείνος θα ξεκουραζόταν, και όταν επέστρεφε, θα της έλεγε να μην ανησυχεί για την κατάστασή της. Είχε κουραστεί υπερβολικά, αλλά πίστευε ότι σε μια εβδομάδα θα συνέλθει γρήγορα.
Γυρίζοντας στο σπίτι, η Άννα άκουσε θόρυβο. Μόλις άνοιξε την πόρτα του διαμερίσματος, είδε μερικά ζευγάρια ξυπόλυτα παπούτσια στην είσοδο. Η καρδιά της χτύπησε δυνατά, γιατί πριν λίγες μέρες ο άντρας της της είχε γράψει ότι δεν αισθανόταν καλά και πήγαινε για ύπνο. Αλλά από πού είχαν εμφανιστεί οι επισκέπτες; Μπαίνοντας στην κουζίνα, η Άννα έμεινε άφωνη: στο τραπέζι υπήρχαν ποτά, και ο άντρας της μαζί με τους φίλους του έπαιζαν χαρτιά.
— Όσο η κουλόμα μου δουλεύει, μπορώ να επιτρέψω στον εαυτό μου να ξεκουραστεί. Είναι χαζή, πιστεύει κάθε λέξη μου. Νομίζει ότι είμαι πραγματικά άρρωστος και ανήμπορος! — κομπάζε ο Μάξιμ, χωρίς να προσέξει τη γυναίκα του. — Και είναι τόσο αφελής… τόση ώρα με ακούει με ανοιχτό το στόμα και με πιστεύει. Δεν περίμενα ότι είναι τόσο χαζή, αλλά μου βολεύει. Τα λεφτά πάντα υπάρχουν, και δεν χρειάζεται να πάω πουθενά.
— Τυχερός που βρήκες μια τόσο απλή, — ανταπάντησε ο παλιός φίλος του Μάξιμ, ο Όλεγκ. — Η δική μου θα με είχε πετάξει στη δουλειά εδώ και καιρό, ακόμα κι αν πραγματικά μόλις σύρεχα τα πόδια μου. Η δική σου είναι υπομονετική. Πόσο ακόμα θα κάθεσαι στο σπίτι;
— Για πού να βιαστώ; Είμαι ικανοποιημένος με όλα. Θερμό, φωτεινό, χορταστικό, και η γυναίκα μου κυριολεκτικά σκούπισε τη σκόνη από παντού. Μετά θα δουλέψω λίγο και θα βρω κάτι άλλο για να ξαπλώσω. Γιατί να κουραστώ, όταν όλα είναι υπέροχα; Ας δουλέψουν οι άλλοι, — γέλασε ο Μάξιμ.
Οι επισκέπτες, απορροφημένοι από το παιχνίδι, δεν παρατήρησαν την Άννα, που είχε παγώσει στο πλαίσιο της πόρτας. Από το θυμό, δάκρυα ανέβηκαν στα μάτια της γυναίκας. Ο άντρας της έλεγε ότι ξοδεύει χρήματα για εξετάσεις και φάρμακα, πληρώνει διαδικασίες, και εκείνη ποτέ δεν του ζήτησε αποδείξεις ή επιβεβαίωση.
Και τώρα κατάλαβε πού είχαν πάει τα χρήματα που έδινε στον άντρα της. Δεν έπαιζε απλώς για πλάκα, αλλά για χρήματα. Σφίγγοντας τα χέρια της σε γροθιές, η Άννα έκανε ένα ακόμα αποφασιστικό βήμα μπροστά.
— Τελειώστε τις συνεστιάσεις σας, — είπε η γυναίκα με παγωμένη φωνή. — Και φύγετε αμέσως από το διαμέρισμα.
— Άνιουτα; — Ο Μάξιμ πάγωσε, και μετά φαινόταν ότι πρασινίζει τελείως. Ο άντρας άρχισε να τρέμει ολόκληρος, κοιτάζοντας τη γυναίκα του, που προσπαθούσε να συγκρατήσει την έκρηξη οργής…
Πόσο πολύ ήθελε να αρπάξει κάτι βαρύ και να το χτυπήσει καλά, ώστε ο άνθρωπος να συνέλθει και το μυαλό του να αρχίσει να λειτουργεί σωστά. Όχι… Αυτό δεν θα βοηθούσε. Μόνο περισσότερα προβλήματα θα προσέθετε.
Και η μητέρα της είχε δίκιο. Ακόμα και η πεθερά — είχε δίκιο. Έλεγαν ότι η Άννα ήταν υπερβολικά εμπιστευτική και ευαίσθητη, αλλά εκείνη πίστευε μόνο τον άντρα της. Τον κοιτούσε σαν κάποιο είδος θεότητας και τον ενθάρρυνε. Και πού οδήγησε αυτό στο τέλος; Σε συντριμμένες ελπίδες. Η καρδιά της πονούσε τόσο πολύ που μόλις κατάφερνε να μην παραδοθεί στα συναισθήματα που μαινόταν μέσα της.
— Άνιου, δεν είναι όπως νομίζεις. Οι τύποι απλώς ήρθαν να με στηρίξουν. Μου ήταν βαρετά μόνος μου. Αποφάσισαν να με επισκεφτούν.
— Φύγετε όλοι από το διαμέρισμά μου! — φώναξε η Άννα.
Οι επισκέπτες έφυγαν αμέσως και εγκατέλειψαν το διαμέρισμα. Θα έπρεπε να ελέγξει αν πήραν κάτι μαζί τους, αλλά δεν είχε πια δύναμη. Κοιτάζοντας τον άντρα της, η Άννα έβλεπε έναν προδότη, που την είχε εξαπατήσει απροκάλυπτα, την είχε κοροϊδέψει και εκμεταλλευόταν την εμπιστοσύνη της.
Ενώ η γυναίκα δούλευε ασταμάτητα και φρόντιζε τον άντρα της, εκείνος ζούσε με τόσο αηδιαστικό τρόπο. Δεν ξόδευε μόνο απερίσκεπτα τα χρήματα και καθόταν με τις ώρες, αλλά κορόιδευε τη γυναίκα του, αποκαλώντας την χαζή και ευπιστη. Και μάλιστα, αρκετές φορές η Άννα έπιανε τον εαυτό της να μυρίζει αλκοόλ από τον άντρα της, αλλά εκείνος την διαβεβαίωνε ότι ήταν φάρμακα και ότι δεν κατανάλωνε τίποτα τέτοιο, επειδή έπρεπε να φροντίσει την υγεία του για να σταθεί ξανά στα πόδια του.
Ίσως ο Μάξιμ είχε δίκιο. Ήταν πραγματικά υπερβολικά εμπιστευτική, αφού πίστευε τόσο απερίσκεπτα κάθε του λέξη και ποτέ δεν αμφισβήτησε την ειλικρίνειά του.
— Δεν άκουσες τι είπα; Φύγε από το διαμέρισμά μου, — επανέλαβε η Άννα, κοιτάζοντάς τον κατευθείαν στα μάτια.
— Άνιουτ, γιατί τόσο θυμώθηκες για κάτι τόσο μικρό; Ε, ήρθαν οι φίλοι μου, ήπιαμε λίγο. Γιατί κάνεις σκηνή; Όλα είναι καλά. Δεν έκανα κακό σε κανέναν.
Η Άννα γέλασε, αδυνατώντας να συγκρατήσει τα συναισθήματά της. Σκέφτηκε ότι δεν έπρεπε να ξεσπάσει σε υστερία, αλλά πώς να ελέγξεις το κύμα των ορμητικών συναισθημάτων; Πώς να κρατηθείς;
— Τίποτα κακό; Πραγματικά νομίζεις ότι όλα ήταν τέλεια; Εντάξει… δεν έχω διάθεση να μιλήσω μαζί σου τώρα. Μάζεψε τα πράγματά σου και φύγε. Ή θέλεις να ζητήσω βοήθεια από τον αδερφό μου;
Ο Μάξιμ φοβόταν τον αδερφό της Άννας. Ο νεαρός εργαζόταν στις αρχές ασφαλείας και είχε επιβλητική παρουσία. Κάποτε είπε ότι αν ο Μάξιμ τολμήσει να βλάψει την αδερφή του, θα έχει να κάνει μαζί του. Από τότε ο Μάξιμ τρέμει μόνο στη σκέψη ότι μπορεί να τον συναντήσουν.
— Τι τόσο βιάζεσαι; Ας μιλήσουμε και να λύσουμε ειρηνικά το θέμα; Αγαπιόμαστε. Είναι απλώς παρεξήγηση. Έχω αναρρώσει και αύριο θα ψάξω για δουλειά. Δώσε μου μια ακόμη ευκαιρία, Άνιουτ. Σου υπόσχομαι ότι θα αλλάξω.
Η γιαγιά έλεγε συχνά ότι μόνο ο τάφος μπορεί να διορθώσει τον καμπούρη. Τώρα η Άννα ένιωθε ότι είχε δίκιο. Δεν ήθελε καθόλου να συνεχίσει τη συζήτηση με τον άντρα της. Το μόνο που ήθελε ήταν να μείνει μόνη. Η Άννα επέμεινε στην απόφασή της, ανάγκασε τον Μάξιμ να μαζέψει τα πράγματά του και να φύγει. Αν και η καρδιά της ήταν βαριά, έπρεπε να κάνει ένα αποφασιστικό βήμα για να μην μετανιώσει αργότερα ακόμα περισσότερο.
Σκεπτόμενη καθαρά, η Άννα αποφάσισε ότι δεν θα άλλαζε γνώμη και θα χώριζε με τον Μάξιμ. Ο άντρας είχε εκμεταλλευτεί αρκετά την αφέλεια και την καλοσύνη της, και έπρεπε να τελειώσει αυτό. Η πεθερά πήρε το μέρος της νύφης και είπε ότι η Άννα έκανε σωστά. Δεν υπερασπίστηκε τον γιο της, δηλώνοντας ότι ήταν δικό του λάθος, αφού έχασε μια γυναίκα που τον αγαπούσε πραγματικά και μπορούσε να διατηρήσει τη φωλιά της οικογένειας.
Ο Μάξιμ αναγκάστηκε να επιστρέψει στη δουλειά, καθώς η μητέρα του δεν σκόπευε να τον συντηρήσει και του είπε να είναι ευγνώμων που του παρείχε στέγη αντί να τον πετάξει στο δρόμο. Εκμεταλλευόμενος την εμπιστοσύνη της γυναίκας του και καθισμένος πάνω της, ο άντρας κατέστρεψε την οικογένεια.
Το συνειδητοποίησε πολύ αργά, μαζί με το γεγονός ότι δεν θα μπορούσε να ξανακερδίσει την Άννα. Η Άννα όμως δεν απελπίστηκε: ήξερε ότι ήταν απλώς μια δοκιμασία και η ζωή δεν σταμάτησε· απλώς έπρεπε στο εξής να είναι πιο προσεκτική και να μην πιστεύει μόνο στα λόγια.
