– Μετά από τέτοιο εξευτελισμό, πρέπει να καθίσω με τους καλεσμένους και να χαμογελάω; Όχι ευχαριστώ. Γιορτάστε χωρίς εμένα, – είπε η σύζυγος και έκλεισε την πόρτα με δύναμη
Η Νατάλια ξύπνησε νωρίτερα απ’ το συνηθισμένο. Πριν ακόμα ανοίξει τα μάτια της, θυμήθηκε: σήμερα γίνεται σαράντα. Ένας αριθμός που κάποτε φάνταζε μακρινός, τώρα την κοίταζε κάθε πρωί στον καθρέφτη – στις μικρές ρυτίδες γύρω απ’ τα μάτια της.
Δίπλα της, ο Σεργκέι ροχάλιζε ήσυχα. Δεν κουνήθηκε καθόλου όταν η Νατάλια σηκώθηκε αθόρυβα από το πάπλωμα. Τα τελευταία χρόνια κοιμόταν όλο και πιο βαθιά, ενώ το ενδιαφέρον του για εκείνη έσβηνε σιγά σιγά. Η Νατάλια κοίταξε το ρολόι – πέντε και μισή. Είχε άπειρες δουλειές να κάνει πριν έρθουν οι καλεσμένοι.
Έκλεισε σιγανά την πόρτα της κρεβατοκάμαρας και πήγε στην κουζίνα. Το τριάρι διαμέρισμά τους σήμερα θα γινόταν πεδίο συνάντησης δύο κόσμων – του δικού της και των φίλων του Σεργκέι. Παρά τα τόσα χρόνια που ζούσαν μαζί, δεν είχαν γίνει ποτέ πραγματικά οικογένεια. Οι δικές της φίλες χάθηκαν με τα χρόνια, παγιδευμένες στις οικογενειακές υποχρεώσεις, ενώ οι φίλοι του Σεργκέι έμοιαζαν να έχουν ριζώσει στη ζωή τους.
Έφτιαξε δυνατό καφέ και άνοιξε το ψυγείο. Από το προηγούμενο βράδυ είχε προετοιμάσει τα κρέατα, κόψει τα λαχανικά και ετοιμάσει τις βάσεις για τις σαλάτες. Σήμερα έπρεπε όλα αυτά να μεταμορφωθούν σε γιορτινό τραπέζι. Συνήθως παρήγγειλαν ή πήγαιναν σε εστιατόριο για γενέθλια, αλλά τα σαράντα – ήταν ξεχωριστά. Ήθελε μια ζεστή, σπιτική ατμόσφαιρα, κάτι φτιαγμένο με τα χέρια της.
– Μαμά, μου δίνεις διακόσια φιορίνια; – η φωνή του γιου της την έβγαλε από τις σκέψεις της.
Ο δεκαεξάχρονος Κιρίλ στεκόταν στην πόρτα της κουζίνας, αναμαλλιασμένος αλλά ντυμένος.
– Πού πας τέτοια ώρα; – απόρησε η Νατάλια, δίνοντάς του ένα πεντακοσάρι.
– Κανονίσαμε με τα παιδιά να κάνουμε ποδήλατο πριν πιάσει η ζέστη – είπε, βάζοντας γρήγορα το χαρτονόμισμα στην τσέπη. – Θα είμαι πίσω το βράδυ, για τους καλεσμένους.
– Κι εσύ θυμάσαι τι μέρα είναι σήμερα;
Έδειξε μια στιγμιαία αμηχανία, μετά χαμογέλασε:
– Τα γενέθλιά σου, φυσικά. Δεν ήθελα να σε ξυπνήσω νωρίς, είπα να σε συγχαρώ αργότερα.
– Και δεν θέλεις να βοηθήσεις; Έρχονται πολλοί, είναι δύσκολο μόνη μου.
– Το είχαμε ήδη κανονίσει, μαμά… Θα είμαι πίσω το απόγευμα. Η Πολίνα θα βοηθήσει.
– Η Πολίνα είναι στο εξοχικό της φίλης της, θα γυρίσει κατά τις έξι.
– Έλα τώρα, τι να βοηθήσω; – σήκωσε τους ώμους. – Εσύ τα καταφέρνεις καλύτερα από όλους.
Η Νατάλια αναστέναξε. Κάποτε ήταν περήφανη που όλα λειτουργούσαν τέλεια χάρη σ’ εκείνη. Τώρα απλώς ένιωθε κουρασμένη.
– Πήγαινε – του είπε ήρεμα. – Αλλά να είσαι πίσω στις έξι.
Ο γιος της της έδωσε ένα φιλί στο μάγουλο και έφυγε. Η πόρτα έκλεισε πίσω του αθόρυβα.
Γύρω στις εννιά, η κουζίνα είχε ήδη γεμίσει μυρωδιές και ζωντάνια. Ο φούρνος ζεσταινόταν, τα λαχανικά περίμεναν κομμένα στον πάγκο και η ζύμη της πίτας φούσκωνε κάτω από μια πετσέτα. Η ατμόσφαιρα μύριζε φρεσκοκαβουρδισμένο καφέ.
– Καλημέρα – εμφανίστηκε ο Σεργκέι με φόρμα και μπλουζάκι. – Γιατί ξύπνησες τόσο νωρίς;
– Μαγειρεύω – απάντησε ήρεμα η Νατάλια. – Στις έξι έρχονται οι καλεσμένοι, έχω δουλειά.
– Θα μπορούσες να κοιμηθείς λίγο παραπάνω, είναι τα γενέθλιά σου – είπε ενώ έβαζε καφέ. – Χρόνια πολλά, παρεμπιπτόντως.
Τη φίλησε στο μάγουλο. Η γνώριμη μυρωδιά της οδοντόκρεμας και της κολόνιας τον ακολουθούσε.
– Ευχαριστώ – απάντησε η Νατάλια. Περίμενε κάτι παραπάνω: ένα δώρο, μια γλυκιά κίνηση… Αλλά ο Σεργκέι ήδη καθόταν με το κινητό στο χέρι.
– Δουλεύεις σήμερα; – τον ρώτησε καθώς έσπαγε αυγά.
– Όχι, πήρα ρεπό. Έχω και δουλειές στο σπίτι…
– Τέλεια – είπε ουδέτερα. – Τότε βοήθα να στρώσουμε το τραπέζι;
– Εννοείται – απάντησε, χωρίς να σηκώσει το βλέμμα. – Μόνο να διαβάσω τα νέα πρώτα.
Τρεις ώρες αργότερα, ακόμα διάβαζε. Είχε μεταφερθεί στο σαλόνι, όπου έβλεπε ποδόσφαιρο. Κάθε τόσο φώναζε κάποιο σχόλιο προς την οθόνη. Η Νατάλια μαγείρευε σιωπηλή. Το μόνο που σκεφτόταν ήταν: «Σαράντα – και γιορτάζω έτσι».
Στις τρεις χτύπησε το κουδούνι. Η Νατάλια σκούπισε τα χέρια της και άνοιξε την πόρτα. Η αδερφή της, η Λένα, στεκόταν εκεί με ένα μπουκέτο γαρίφαλα.
– Χρόνια πολλά, αδερφούλα! – της έδωσε μια ζεστή αγκαλιά. – Ήρθα νωρίτερα, μήπως χρειάζεσαι βοήθεια. Δεν έχεις τελειώσει ακόμα;
– Από το πρωί είμαι στην κουζίνα – είπε η Νατάλια, αφήνοντάς την να περάσει. – Στις έξι θα έρθουν οι καλεσμένοι, αλλά χαίρομαι που ήρθες.
– Και το φόρεμα των γενεθλίων; – την κοίταξε η Λένα.
– Δεν πρόλαβα να ντυθώ. Έχω ακόμα τις σαλάτες και να στολίσω την τούρτα…
– Και ο Σεργκέι; Δεν βοηθάει;
– Ε, είναι… απασχολημένος.
Ακούστηκε μια φωνή από το σαλόνι: «Μα πού το στέλνεις, βρε άχρηστε;»
– Μάλιστα… κατάλαβα – σχολίασε η Λένα ξερά. – Αυτό θα το κανονίσουμε αμέσως.
Μπήκε αποφασιστικά στο σαλόνι. Η Νατάλια άκουσε τη φωνή της να λέει κάτι απότομα στον Σεργκέι, αλλά δεν πρόσεξε τι. Λίγο αργότερα, ο άντρας της εμφανίστηκε στην κουζίνα, κάπως κατσούφης.
– Τι να κάνω;
– Στρώσε το τραπέζι στο σαλόνι – του είπε απαλά η Νατάλια. – Λένα, βοήθησέ τον σε παρακαλώ.
Οι επόμενες δύο ώρες πέρασαν σχετικά ήσυχα. Με τη Λένα να συντονίζει, ο Σεργκέι έστρωνε πιάτα και μαχαιροπίρουνα, κάνοντας μικρά διαλείμματα για να επιστρέφει στην τηλεόραση. Προς τις πέντε όλα είχαν σχεδόν ετοιμαστεί. Τότε μόνο η Νατάλια συνειδητοποίησε πόσο κουρασμένη ήταν. Πονούσε η μέση της, τα πόδια της είχαν βαρύνει – και το βράδυ μόλις ξεκινούσε.
– Πήγαινε να ντυθείς – την έσπρωξε η Λένα. – Εγώ θα τελειώσω τις σαλάτες.
Η Νατάλια πήγε στο υπνοδωμάτιο. Στην ντουλάπα την περίμενε το καινούργιο, σκούρο μπλε φόρεμα – με ντεκολτέ, κομψό και γιορτινό. Αλλά χωρίς μακιγιάζ και χτένισμα, δεν έδειχνε όπως το είχε φανταστεί. Τελικά φόρεσε το μαύρο καθημερινό φόρεμα, έβαλε λίγο κραγιόν, χτένισε πρόχειρα τα μαλλιά της και πρόλαβε να επιστρέψει στο σαλόνι μόλις ήρθαν οι πρώτοι καλεσμένοι.
Στις έξι, το σπίτι είχε γεμίσει. Ήρθαν οι γονείς, συνάδελφοι, κάποια παλιά ζευγάρια φίλων. Τα παιδιά είχαν επιστρέψει – η Πολίνα με τούρτα από ζαχαροπλαστείο, ο Κιρίλ με μια κάρτα που είχε αγοράσει τελευταία στιγμή.
Η Νατάλια δεχόταν τις ευχές με ένα χαμόγελο που την πονούσε. Είχε πονοκέφαλο, αλλά ούτε που πρόλαβε να πάρει ένα χάπι. Ο Σεργκέι είχε ξαφνικά μεταμορφωθεί σε τέλειο οικοδεσπότη – γελούσε, σέρβιρε, την αγκάλιαζε μπροστά στους άλλους.
Όταν όλοι κάθισαν, η Νατάλια έβαλε στο κέντρο το ψητό – την ειδικότητά της.
– Νατάλια, πρόσεχε με τις σαλάτες – της ψιθύρισε ο Σεργκέι. – Ο μαγιονέζα έχει πολλές θερμίδες. Άλλωστε τώρα τελευταία…
