Ο Άντον δεν κατάλαβε ποτέ τους ανθρώπους που ήταν παθιασμένοι με τα ζώα — συμπεριφέρονταν στις γάτες και τα σκυλιά τους σαν να ήταν παιδιά τους. Αλλά αυτό το βράδυ άλλαξε εντελώς τη στάση του.
Η χιονοθύελλα του Φεβρουαρίου στροβιλίστηκε στους προβολείς, μετατρέποντας τον δρόμο σε ένα λευκό τούνελ. Μετά από μια κουραστική μέρα στη δουλειά, του είχε απομείνει μόνο μία επιθυμία – να γυρίσει σπίτι όσο το δυνατόν συντομότερα και να πέσει στο κρεβάτι.
Ο Άντον ανέβασε την ένταση της μουσικής για να μείνει ξύπνιος πίσω από το τιμόνι.
Ύστερα τα φρένα έτριξαν ξαφνικά. Η καρδιά του σχεδόν σταμάτησε όταν τους είδε μπροστά στην κουκούλα—μικροσκοπικές σκούρες μπάλες, σκορπισμένες στον χιονισμένο δρόμο.
Το αυτοκίνητο γλίστρησε, αλλά ο Άντον κατά κάποιο τρόπο απέφυγε το ατύχημα.
— Η μάνα του! — θόλωσε όταν τελικά σταμάτησε. Στη λάμψη των προβολέων, είδε τα κουτάβια—ήταν πολύ μικροσκοπικά. Μόλις και μετά βίας κινήθηκαν, μόνο ένα αχνό κλαψούρισμα ακουγόταν, που έλιωνε σε μαύρες κουκκίδες στο χιονοθύελλα.
«Από πού στο διάολο ήρθες εδώ;» — αναφώνησε κοιτάζοντας τα μικρά.
Η χιονοθύελλα εντάθηκε. Κάποιος από πίσω του κορνάρισε ανυπόμονα και μετά προσπέρασε το αυτοκίνητο του Άντον. Μετά ήρθε το επόμενο όχημα.
Ο Άντον κοίταξε μπερδεμένος το δρόμο, χωρίς να ξέρει τι να κάνει. Αφήνοντας εκεί τα κουτάβια θα σήμαινε βέβαιο θάνατό τους.
«Ε, φίλε, γιατί στέκεσαι στη μέση του δρόμου;» — είπε μια τραχιά φωνή από μια διερχόμενη Γαζέλα.
“Κουτάβια!” Κουτάβια στο δρόμο! — φώναξε ο Άντον, αλλά κανείς δεν τον άκουσε.
Ο παγωμένος αέρας έκοψε μέχρι το κόκαλο. Ο Άντον τσίμπησε και τράβηξε το παλτό του. Ήταν μόλις 15 λεπτά από το σπίτι του, όπου ήταν ζεστό, ένα γρήγορο δείπνο από το φούρνο μικροκυμάτων και τον περίμενε ο αγαπημένος του καναπές.
«Αλλά αυτά τα μικρά δεν μπορούν να αντέξουν ούτε μια ώρα σε αυτό το κρύο». — γκρίνιαξε, μετά άναψε τα φώτα κινδύνου και έβγαλε μια παλιά κουβέρτα από το πορτμπαγκάζ. Αλλά μετά, στο φως των προβολέων, κάτι άστραψε ανάμεσα στους θάμνους στην άκρη του δρόμου. Ο Άντον έριξε το φως του πάνω του με το τηλέφωνό του.
Ένας σκύλος βρισκόταν στο αλσύλλιο — ήταν αδύνατος, οι βυθισμένες πλευρές του πρόδιδαν την πείνα. Δεν σήκωσε το κεφάλι του όταν το φως άστραψε πάνω του. Μόνο η ουρά του κινούνταν αδύναμα.
«Άρα είσαι η μάνα τους…» μουρμούρισε ο Άντον παρακολουθώντας την άτυχη μητέρα. Ήταν ξεκάθαρα ένα οικόσιτο σκυλί — ένα φθαρμένο, παλιό κολάρο κρεμόταν στο λαιμό του.
Τώρα έμοιαζε περισσότερο με επιζών του στρατοπέδου συγκέντρωσης — δέρμα και κόκαλα. «Πρέπει να την πέταξαν όταν έμαθαν ότι επρόκειτο να κάνει κουτάβια», σκέφτηκε με πικρία ο Άντον. Συμβαίνει συχνά — οι αγρότες ξεφορτώνουν το ζώο αν δεν θέλουν να ασχοληθούν με τους απογόνους.
Ο Άντον αναστέναξε. Ήξερε ότι η ζωή του επρόκειτο να αλλάξει. Αλλά δεν είχε άλλη επιλογή — δεν μπορούσε να τους αφήσει εκεί.
Έφτασε στο σπίτι μπερδεμένος. Πάρκαρε με τέτοιο τρόπο που κατέλαβε εν μέρει τον χώρο δίπλα του — δεν τον ένοιαζε τώρα αυτό.
Δεν ήταν αυτό το μεγαλύτερο πρόβλημα. Στο πίσω κάθισμα, η σκυλίτσα γκρίνιαξε σιγανά, τραβώντας τα κουτάβια της κοντά της.
Υπό το φως των εσωτερικών φώτων, ο Άντον το κοίταξε πιο προσεκτικά — ήταν έντονο κόκκινο με λευκές κηλίδες. Ίσως μια μίξη — κάπου ανάμεσα σε ένα μείγμα και ένα Λαμπραντόρ.
«Ίσως γι’ αυτό τον πέταξαν έξω», σκέφτηκε ξαφνικά με θυμό. — «Δεν είναι καθαρόαιμο, άρα δεν χρειάζεται να είναι».
Εκείνη τη στιγμή, η γειτόνισσα του επάνω ορόφου, η Έλενα Βασίλιεβνα, βγήκε από το κλιμακοστάσιο. Ο Άντον ήξερε ότι βοηθούσε αδέσποτα ζώα — έβλεπε συχνά μπολ με φαγητό κοντά στην είσοδο.
— Έλενα Βασιλίεβνα! φώναξε με ανακούφιση. «Μα καλά που έρχεται τώρα! Δεν θα πιστεύατε τι έγινε!
Άνοιξε την πίσω πόρτα. Η Έλενα Βασίλιεβνα ούρλιαξε, σφίγγοντας το στήθος της:
— Ω Θεέ μου! Που τα βρήκες;! — Στο δρόμο, στη χιονοθύελλα.
«Κόντεψε να τους χτυπήσω», είπε ο Άντον με τρεμάμενη φωνή. «Παρακαλώ βοηθήστε». Δεν έχω ιδέα τι να τους κάνω.
«Λοιπόν, ας μην πανικοβάλλουμε», είπε αποφασιστικά η Έλενα Βασίλιεβνα. — Πρώτα, πρέπει να τα ζεστάνουμε και να τα ταΐσουμε.
Έχω τα πάντα στο σπίτι. Στο μεταξύ, πάρτε τα κάπου ζεστά!
Η επόμενη ώρα φαινόταν να είναι τυλιγμένη στην ομίχλη. Ο Άντον και η Έλενα Βασίλιεβνα τοποθέτησαν τη μητέρα σκυλίτσα και τα κουτάβια της μαζί σε ένα μεγάλο χάρτινο κουτί, το οποίο το έβαλαν με παλιές κουβέρτες.
Ο γείτονας έδωσε στον σκύλο νερό και μετά εξέτασε τα κουτάβια.
«Μπορεί να είναι δύο εβδομάδων, όχι περισσότερο», είπε. «Η μητέρα είναι εντελώς αποδυναμωμένη». Καημένο, μάλλον δεν έχει φάει εδώ και μέρες.
Ο σκύλος τους κοίταξε με λυπημένα, καστανά μάτια, γλείφοντας περιστασιακά τα κουτάβια του. Ήταν ξεκάθαρο ότι δεν ήξερε αν μπορούσε να εμπιστευτεί αυτούς τους ανθρώπους, αλλά δεν είχε άλλη επιλογή.
«Γελένα Βασίλιεβνα, εγώ…» άρχισε διστακτικά ο Άντον. «Δεν μπορώ να τα κρατήσω». Δουλεύω, μένω σε διαμέρισμα.
«Δεν χρειάζεται», απάντησε ήρεμα ο γείτονας. «Το πιο σημαντικό τώρα είναι να τους σώσουμε». Για τα υπόλοιπα θα δούμε.
«Θα επικοινωνήσω με τους εθελοντές», είπε η Yelena Vasilievna βγάζοντας το τηλέφωνό της. «Βοηθούν να βρεθούν καλά σπίτια για τα μικρά».
– Γεια σου, Μάσα; Συγγνώμη που σας τηλεφώνησα τόσο αργά. Υπάρχει έκτακτη ανάγκη. Χρειαζόμαστε τη βοήθειά σας.
Ο Άντον κάθισε στο έδαφος δίπλα στο κουτί, χαϊδεύοντας άφαντα το κεφάλι του σκύλου. Δεν άργησε – ίσως ένιωθε ότι αυτοί οι άνθρωποι τον ήθελαν καλά.
«Πώς να σε φωνάζω;» μουρμούρισε ο Άντον. «Ίσως κοκκινομάλλα;» Όχι, αυτό είναι πολύ απλό. Ξέρεις τι; Γίνε Κυρία. Είστε μια αληθινή κυρία – μια γενναία μητέρα.
Ο σκύλος, σαν να καταλάβαινε, κούνησε την ουρά του αδύναμα.
«Λοιπόν, αυτό διευθετήθηκε», ολοκλήρωσε την κλήση η Yelena Vasilievna. «Ο κτηνίατρος έρχεται αύριο το πρωί». Εν τω μεταξύ, ταΐστε τη μητέρα κάθε δύο ώρες και προσέξτε να δείτε αν τα μικρά πιπιλίζουν. Θα λειτουργήσει;
“Μου;” – τραύλισε ο Άντον. «Αλλά δουλεύω».
«Έχω αρθρίτιδα και υψηλή αρτηριακή πίεση», απάντησε ο γείτονας. «Δεν μπορώ να μείνω μαζί τους όλη τη νύχτα». Είστε νέοι και υγιείς – πάρτε αναρρωτική άδεια.
«Τι είδους αναρρωτική άδεια;»
– Αντώνη! – Το αυστηρό βλέμμα της Έλενα Βασίλιεβνα τον σταμάτησε. «Πρόκειται για έξι ζωές!»
Ο Άντον μόλις κοιμήθηκε εκείνο το πρώτο βράδυ. Σηκωνόταν κάθε δύο ώρες για να ελέγξει τη Λαίδη και τα κουτάβια. Μετά από λίγο, δεν έβαλε καν ξυπνητήρι – απλώς ξάπλωσε μισοκοιμισμένος στον καναπέ και άκουγε τους ήχους που έβγαιναν από το κουτί.
Τηλεφώνησε στο χώρο εργασίας του το πρωί και τραύλισε, λέγοντας ψέματα ότι έχει πυρετό. Το αφεντικό γκρίνιαξε κάτι για τις προθεσμίες, αλλά για πρώτη φορά στη ζωή του, ο Άντον δεν τον ένοιαζε.
Ο κτηνίατρος έφτασε γύρω στις εννιά – μια νεαρή γυναίκα με ευγενικά μάτια και σταθερές κινήσεις. Εξέτασε διεξοδικά τη Λαίδη και τα κουτάβια, έκανε ενέσεις και κράτησε σημειώσεις.
«Τι να πω», είπε τελικά βγάζοντας τα γάντια του. – Ο σκύλος είναι πολύ αδύναμος και δείχνει σημάδια αφυδάτωσης. Τα κουτάβια κρυώνουν λίγο, αλλά θα επιβιώσουν. Τα βρήκαν την κατάλληλη στιγμή.
«Και τι να το κάνω τώρα;» – ρώτησε ο Άντον κοιτάζοντας την Λαίδη. Ο σκύλος τον κοίταξε με αφοσιωμένο βλέμμα.
«Ενισχύοντας τη διατροφή, βιταμίνες, προληπτικά αντιβιοτικά», απάντησε ο κτηνίατρος. – Πρέπει να τα ταΐζετε καλά, να τους δίνετε βιταμίνες, αλλά το πιο σημαντικό: προσοχή και φροντίδα. Πρέπει να νιώθεις ασφάλεια.
“Ασφαλής” – αυτή η λέξη άγγιξε τον Anton βαθιά. Θυμήθηκε τη συζήτηση στο μπαρ τις προάλλες, όταν οι φίλοι του είχαν κοροϊδέψει τους ανθρώπους που φρόντιζαν τα ζώα τους όπως νοιάζονταν για τα παιδιά τους.
Αυτός ο σκύλος, που εγκαταλείφθηκε από τους ιδιοκτήτες του, έδειξε περισσότερη ανθρωπιά από πολλούς ανθρώπους. Δεν εγκατέλειψε τα μικρά της, πάλεψε μέχρι την τελευταία στιγμή.
Το απόγευμα, η Yelena Vasilievna πέρασε και έφερε τροφή για σκύλους και βιταμίνες.
«Λοιπόν, πώς πάνε τα πράγματα;» ρώτησε καθώς καθόταν δίπλα στο κουτί.
«Θα πάμε», χασμουρήθηκε ο Άντον. «Μόλις τρώει τίποτα».
«Λόγω του άγχους», έγνεψε καταφατικά ο γείτονας. «Χρειάζεται χρόνο». Ξέρεις, σκεφτόμουν, μήπως θα μπορούσαμε να γράψουμε μια ανάρτηση στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης; Ίσως εμφανιστεί ο παλιός του ιδιοκτήτης.
– Για τι;! – Ξέσπασε ο Άντον. «Πώς θα το ξαναπετάξουν;»
«Ποιος ξέρει, ίσως έχει χαθεί».
«Με πέντε νεογέννητα κουτάβια;» Ο Άντον κούνησε το κεφάλι του. – Όχι, Έλενα Βασιλίεβνα. Αυτό δεν είναι λάθος. Πρόκειται για σκόπιμη απόρριψη.
Εκπλαγείς με το πόσο σε συγκίνησε η σκέψη. Πότε δέθηκες τόσο πολύ με αυτόν τον σκύλο;
Μέχρι το βράδυ, η Lady ένιωσε λίγο καλύτερα – άρχισε να τρώει και μάλιστα προσπάθησε να σηκωθεί. Τα μικρά, χορτάτα και ζεστά, κοιμήθηκαν ήσυχα, στριμωγμένα στη μητέρα τους. Ο Άντον κάθισε δίπλα τους, μιλώντας για κάποια ανούσια πράγματα – για τη δουλειά, για τη ζωή του.
«Ξέρεις, πάντα ήθελα ένα σκύλο», παραδέχτηκε, ξύνοντας το αυτί της Lady. «Όταν ήμουν μικρός». Αλλά ο πατέρας μου δεν με άφησε – είπε ότι δεν ταίριαζε σε έναν άντρα να έχει σκύλο.
Η Λαίδη έγλειψε απαλά το χέρι της. Υπήρχε τέτοια κατανόηση στα μάτια του που η καρδιά του Άντον βούλιαξε.
Το βράδυ είδε στον ύπνο του τον πατέρα του. Μάλωσαν ξανά, ο πατέρας της ξαναμιλούσε για «πραγματικούς άντρες» και «σωστές προτεραιότητες». Ύστερα ξαφνικά μετατράπηκε σε ένα τεράστιο σκυλί και έφυγε τρέχοντας με την ουρά του.
Ο Άντον ξύπνησε βουτηγμένος στον ιδρώτα. Έξω είχε ξημερώσει. Η Λαίδη και τα μικρά της κοιμόντουσαν ήσυχα στο κουτί.
«Στο διάολο με όλα», σκέφτηκε ο Άντον κοιτάζοντας αυτό το ειδύλλιο. – «Θα κάνω αυτό που νιώθω σωστό».
Οι επόμενες δύο εβδομάδες πέρασαν θολά. Ο Άντον έζησε σε έναν νέο ρυθμό – ταΐσματα, βόλτες, επισκέψεις σε κτηνίατρο. Στη δουλειά είπε την αλήθεια στο αφεντικό του, που ήταν εκπληκτικά κατανοητός.
«Έχω και εγώ τρία σκυλιά», είπε. «Προχώρα λοιπόν, φρόντισε την οικογένεια που βρήκες». Θα σας δοθεί ένα ελαφρύ πρόγραμμα.
Τα κουτάβια μεγάλωναν μέρα με τη μέρα. Έγιναν πιο δυνατοί, τα μάτια τους άρχισαν να ανοίγουν. Ο Άντον παρακολουθούσε την πρόοδό τους με ενθουσιασμό.
“Κοίτα, προσπαθεί ήδη να περπατήσει!” – χάρηκε, δείχνοντας το μεγαλύτερο κουτάβι, που είχε μια άσπρη κηλίδα σαν γιακά στο στήθος του.
«Ένας πραγματικός μικρός ήρωας μεγαλώνει», χαμογέλασε ο γείτονας. «Κι εσύ, βλέπω, έχεις ανθίσει σε πατέρα».
Ο Άντον έγνεψε μπερδεμένος, αλλά μέσα του ήξερε ότι είχε δίκιο. Πραγματικά έχει αλλάξει. Δεν έμενε πια μέσα για να δουλεύει υπερωρίες, χαμογέλασε περισσότερο. Το διαμέρισμα, που προηγουμένως ήταν απλώς ένα μέρος για ύπνο, τώρα είναι γεμάτο ζωή.
Η κυρία άλλαξε επίσης. Έγινε πιο δυνατός, η γούνα του άρχισε να λάμπει. Αποδείχθηκε ότι ξέρει τις εντολές και περπατάει όμορφα με λουρί. «Πρέπει να ήταν στο σπίτι», σκέφτηκε ο Άντον, βλέποντάς την περήφανα να περνά δίπλα του.
Μετά ξεκίνησαν τα τηλεφωνήματα. Η Έλενα Βασίλιεβνα δημοσίευσε μια διαφήμιση στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης και ο κόσμος συνέχιζε να έρχεται μπροστά για να πάρει τα κουτάβια.
“Μόνο για έμπιστους ανθρώπους!” είπε αυστηρά. «Πρέπει να προσέξουμε πώς πιάνονται».
