— Βαλέρα, — είπε καθώς έβαζε τη σαλάτα στο τραπέζι και κάθισε απέναντί του. — Πήρα ένα μπόνους στη δουλειά. Κι έτσι σκέφτομαι… μήπως βάλουμε αυτά τα χρήματα στην άκρη για το καλοκαίρι; Ακόμα θα έχουμε χρόνο να μαζέψουμε λίγα επιπλέον. Και τον Ιούλιο να πάμε στη θάλασσα. Τα παιδιά δεν την έχουν δει ποτέ. Και εκείνα χρειάζονται την παιδική τους ηλικία.
— Έπρεπε να μου το είχες πει νωρίτερα. Καιρό ήθελα να πω ότι η μαμά χρειάζεται ένα νέο ψυγείο. Θέλει διπλό.
Η Μάσα είχε μείνει σχεδόν έξι χρόνια σε άδεια μητρότητας. Και τώρα, που και οι δύο γιοι της πήγαιναν στο νηπιαγωγείο, μπόρεσε τελικά να επιστρέψει στη δουλειά. Της είχε λείψει πολύ καιρό η εργασία.
Προσπάθησε να δουλέψει εξ αποστάσεως από το σπίτι, αλλά αυτό αποδείχθηκε κόλαση: αρκούσε ένα παιδί να αρρωστήσει και όλη η εργασιακή της πειθαρχία καταρρέε. Καθόσουν με το λάπτοπ, και στο δωμάτιο βήχας, καπρίτσια, φωνές, ατέλειωτες απαιτήσεις — «μαμά, παίξε μαζί μου!», «μαμά, δώσε μου νερό!», «μαμά, με σπρώξε!» Και στο τέλος η εργάσιμη μέρα μετατρεπόταν σε χάος, και μέχρι το βράδυ πονούσε τρομερά το κεφάλι της.
Τώρα όμως όλα ήταν διαφορετικά. Το πρωί πήγαινε τα παιδιά στο νηπιαγωγείο, μετά πήγαινε στο γραφείο και εκεί άρχιζε ήρεμα τη δουλειά. Στην αρχή η Μαρία ένιωθε αμήχανα: πολλά είχαν αλλάξει όλα αυτά τα χρόνια, τα προγράμματα, οι νέοι κανόνες, οι νέοι συνεργάτες. Αλλά σταδιακά μπήκε στο ρυθμό, και ξαναβρήκε τη χαρά της ζωής — εκείνη την αυτοπεποίθηση που της έδινε η δουλειά και, κυρίως, ο μισθός.
Ήταν δύσκολο, καθώς όλα αυτά τα χρόνια ο Βαλέρα πλήρωνε μόνος του το στεγαστικό δάνειο. Μερικές φορές ένιωθε ένοχη που καθόταν στο σπίτι, αν και καταλάβαινε ότι κάποιος έπρεπε να είναι κοντά στα παιδιά. Αλλά τώρα όλα ήταν διαφορετικά. Έμενε να πληρώσουν μόνο λίγα. Η Μάσα και ο Βαλέρα ελπίζαν ότι με τους δύο μισθούς θα καλύπτανε το υπόλοιπο σύντομα.
Κι εδώ ήρθε η τύχη. Πριν από την Πρωτοχρονιά η Μαρία πήρε ένα αξιοπρεπές μπόνους. Τα χρήματα ήταν ξαφνικά, και αμέσως προέκυψε το ερώτημα: τι να τα κάνουμε; Ονειρευόταν να τα βάλει στην άκρη για το καλοκαίρι, για τις διακοπές που σχεδίαζαν πολλά χρόνια αλλά πάντα ανέβαλλαν λόγω οικονομικών δυσκολιών.
Η Μάσα είπε στον άντρα της πολύ προσεκτικά, κατά το δείπνο. Είχε περάσει μια εβδομάδα με αυτή τη σκέψη, διάλεγε τα λόγια της, επαναλάμβανε στο μυαλό της — πώς να πείσει τον Βαλέρα ότι αυτά τα χρήματα άξιζε να ξοδευτούν όχι για το στεγαστικό, όχι για τα καθημερινά έξοδα, αλλά για κάτι που και οι δύο τόσο καιρό περίμεναν και άξιζαν.
— Βαλέρα, — είπε καθώς έβαζε τη σαλάτα στο τραπέζι και κάθισε απέναντί του. — Πήρα ένα μπόνους στη δουλειά. Κι έτσι σκέφτομαι… μήπως βάλουμε αυτά τα χρήματα στην άκρη για το καλοκαίρι; Ακόμα θα έχουμε χρόνο να μαζέψουμε λίγα επιπλέον. Και τον Ιούλιο να πάμε στη θάλασσα. Τα παιδιά δεν την έχουν δει ποτέ. Και εκείνα χρειάζονται την παιδική τους ηλικία.
Ο άντρας της σιωπούσε, καρφώνοντας συγκεντρωμένα ένα κεφτεδάκι στο πιρούνι. Η Μάσα σφίγγωνε τα δάχτυλά της κάτω από το τραπέζι, προετοιμαζόμενη για αντιρρήσεις. Και ξαφνικά ο Βαλέρα σήκωσε το κεφάλι και είπε ήρεμα:
— Μαζ, έπρεπε να μου το πεις νωρίτερα. Καιρό ήθελα να πω ότι η μαμά χρειάζεται νέο ψυγείο. Θέλει διπλό.
— Ψυγείο; — δεν κατάλαβε εκείνη. — Και τι συνέβη με το παλιό; Λειτουργεί μια χαρά.
— Λειτουργεί, αλλά έχει παλιώσει και είναι μικρό. Δεν είναι άνετο γι’ αυτήν. Παραπονιέται συνέχεια. Θέλω να της κάνω κάτι ευχάριστο. Άλλωστε ζει μόνη της.
— Ακριβώς. Και γιατί να θέλει μεγάλο ψυγείο;
— Μην ρωτάς. Απλώς το θέλει. Έχω ήδη βάλει λίγο στην άκρη, αλλά το μπόνους σου έρχεται την κατάλληλη στιγμή.
— Έβαλες στην άκρη; Δηλαδή παραπονούνταν για έλλειψη χρημάτων αλλά την ίδια στιγμή τα έβαζες για τη μαμά; Πίσω από την πλάτη μου και των παιδιών; Είμαι σοκαρισμένη… — η όρεξη της Μαρίας εξαφανίστηκε εντελώς.
— Και τι έγινε; Είναι η μαμά μου. Και πρέπει να το κάνω.
— Και τα παιδιά σου τι οφείλεις;
— Αυτά μου χρωστάνε. Στο σχολείο τα πάνε καλά.
— Τα παιδιά ακόμα στο νηπιαγωγείο, — η γυναίκα κούνησε το κεφάλι.
— Και;
Η Μάσα δεν είχε επιχειρήματα πια. Περίμενε αντιπαράθεση για το στεγαστικό, αλλά όχι για αυτό. Η Μαρία είχε σκεφτεί τόσο καιρό πώς να πείσει τον άντρα της να δώσει στην οικογένεια ένα κομμάτι ευτυχίας, κι εκείνος ξαφνικά μίλησε για δώρο στη μητέρα του.
— Δηλαδή… — είπε αργά, — προτείνεις αντί για τη θάλασσα για εμάς και τα παιδιά να αγοράσουμε ψυγείο για τη μητέρα σου;
Ο Βαλέρα σήκωσε τους ώμους, σαν να ήταν η πιο αυτονόητη επιλογή. Η Μάσα έκρυψε το πρόσωπό της με τα χέρια της, ακόμα δεν μπορούσε να πιστέψει αυτά που έλεγε ο άντρας της.
Τις επόμενες δύο εβδομάδες ο Βαλέρα δεν έκανε καν απόπειρα να ξαναμιλήσει για τις διακοπές. Συμπεριφερόταν σαν να είχε ήδη ληφθεί η απόφασή του και δεν υπήρχε τίποτα άλλο να συζητηθεί.
— Μαζ, κοίτα, — μια βραδιά πλησίασε με το κινητό και γύρισε την οθόνη, — αυτή η επιλογή δεν είναι κακή. Δύο θαλάμους, κατάψυξη από κάτω, θα είναι άνετο για τη μαμά. Και αυτό έχει ωραίο χρώμα, ταιριάζει με το ντεκόρ.
Η Μάσα κοίταξε και σιώπησε, γυρνώντας το βλέμμα της.
— Δεν πρόκειται να σου δώσω το μπόνους μου για ψυγείο της Άννας Ιβάνοβνα, — είπε αποφασιστικά. — Αυτά τα χρήματα τα έβαλα στην άκρη για το καλοκαίρι. Θα πάμε με τα παιδιά στη θάλασσα.
Ο Βαλέρα σαν να έπαθε κώφωση. Το πρόσωπό του σκληράθηκε.
— Είσαι σοβαρή; — γρύλισε. — Δηλαδή η μαμά για σένα δεν είναι κανείς;
— Και εγώ για σένα δεν είμαι κανείς; Τα παιδιά για σένα δεν είναι κανείς; Έχω κουραστεί να είμαι πάντα δεύτερη μετά τη μαμά σου.
Από εκείνο το βράδυ, στην οικογένειά τους ξεκίνησε πραγματική κόλαση. Ο Βαλέρα άρχισε να εκδικείται: σε οποιοδήποτε αίτημα της Μάσα απαντούσε πάντα το ίδιο:
— Δεν υπάρχουν χρήματα. Όλα εξαιτίας σου. Αναγκάστηκα να πάρω δάνειο για το ψυγείο.
— Βαλέρα, ο Νικήτας χρειάζεται παπούτσια, του έχουν μεγαλώσει τα πόδια από τα παλιά.
— Δεν υπάρχουν χρήματα.
— Πρέπει να πληρώσουμε το νηπιαγωγείο.
— Δεν υπάρχουν χρήματα.
— Η Σάσα έσκισε το μπουφάν της, πρέπει να το πάμε στο ατελιέ.
— Δεν είναι δικό μου πρόβλημα.
Η Μάσα δάγκωνε τα χείλη της μέχρι να ματώσουν, αλλά η υπερηφάνεια δεν την άφηνε να ξαναζητήσει. Σταμάτησε να πηγαίνει στην πεθερά της και να απαντά στα τηλεφωνήματά της. Τέτοια κακία δεν περίμενε ούτε από τον άντρα της, ούτε από την Άννα Ιβάνοβνα.
Ήταν τυχερό που η Μάσα είχε ένα δικό της μικρό δωμάτιο στην εστία. Το είχε νοικιάσει καιρό, και τα χρήματα αυτά πήγαιναν για την αποπληρωμή του στεγαστικού. Χωρίς αυτό, ο Βαλέρα σίγουρα θα είχε σταματήσει να πληρώνει το στεγαστικό κατά τη διάρκεια της άδειας μητρότητας της Μάσα.
Δεν ήταν λίγες οι φορές που εκείνος μιλούσε για το να πουλήσει αυτό το δωμάτιο:
— Τι το θες αυτό το δωμάτιο; Κι έτσι φέρνει λίγα χρήματα. Πούλησέ το και θα μας γίνει πιο εύκολο.
Αλλά η Μάσα κάθε φορά αρνιόταν. Καταλάβαινε ότι αυτό το μικροσκοπικό δωμάτιο ήταν η μόνη της διέξοδος, η μικρή της φρούριο, που κανείς δεν μπορούσε να της πάρει. Και τώρα κρατιόταν από αυτό σαν σωσίβιο. Η Μάσα όλο και πιο συχνά σκεφτόταν ότι αν δεν υπήρχε αυτό το μικρό δωμάτιο στην εστία, θα είχε τρελαθεί ήδη.
Και πολύ σύντομα, στο μυαλό της Μαρίας γεννήθηκε ένα σχέδιο για τις διακοπές.
— Λένκα, — κάλεσε την ξαδέρφη της, — άκου, εσείς το καλοκαίρι σκεφτόσασταν να πάτε κάπου με τον Σερέγκα και την Άλισα;
— Ναι, σκεφτόμασταν, ίσως στη θάλασσα, αν μαζέψουμε λεφτά. Και γιατί;
— Και αν πηγαίναμε μαζί; Θα μπορούσαμε να κλείσουμε διπλανά δωμάτια στο ξενοδοχείο. Στα παιδιά θα ήταν πιο διασκεδαστικά και σε εμάς πιο ήσυχα. Δεν μπορώ μόνη μου με τα παιδιά.
— Μόνη; Και ο Βαλέρα;
— Δεν πηγαίνει. Αγόρασε ψυγείο στη μαμά του και τώρα είναι χρεωμένος μέχρι τα μπούνια.
— Σοβαρά; — ξαφνιάστηκε η ξαδέρφη. — Εντάξει… ας πάμε μαζί τότε. Και ο Βαλέρα δεν θα πει τίποτα που θα πάτε χωρίς αυτόν;
— Ας λέει ό,τι θέλει. Εγώ και έτσι κουβαλάω τα παιδιά μόνη μου, κι εκείνος είναι σαν γείτονας δίπλα. Απλώς μετράει τα δικά του λεφτά, σαν να του τα κλέβει κάποιος…
Έτσι αποφάσισαν. Αγόρασε τα εισιτήρια του τρένου — αμέσως με επιστροφή, για τον εαυτό της και τα δύο αγόρια. Η Μάσα είχε δικαίωμα, έστω και για λίγο, σε μια ανάπαυλα από αυτή την ατελείωτη αλυσίδα καθημερινών υποχρεώσεων.
Στο μεταξύ, ο Βαλέρα συνέχιζε να πιστεύει ότι έκανε τα πάντα σωστά. Πλήρωνε το δάνειο για το ψυγείο και το μισό στεγαστικό. Τις οικονομικές δυσκολίες τις μοιραζόταν πρόθυμα με τη Μάσα, αλλά τις οικιακές — καθόλου. Δεν τον ενδιέφερε πώς η γυναίκα του θα έβρισκε τα χρήματα για το μισό μηνιαίο δάνειο. Το δικό του μισό το πλήρωνε τακτικά.
Μετά τη δουλειά, η Μάσα έτρεχε στο νηπιαγωγείο για τα αγόρια, μετά στο κατάστημα, στο σπίτι μαγείρευε, έπλενε, καθάριζε. Ο Βαλέρα, την ίδια ώρα, χαλάρωνε στον καναπέ, ξεκουράζοντας τον εαυτό του μετά τη δουλειά.
— Εσύ είσαι η μητέρα, — του άρεσε να λέει επανειλημμένα. — Άρα φρόντιζε τα παιδιά. Αυτή είναι η ευθύνη σου.
Μια μέρα, όταν η Μάσα επέστρεψε από τη δουλειά, ένιωσε ότι κάτι δεν πήγαινε καλά. Στο διαμέρισμα επικρατούσε σιωπή. Ήταν φορτωμένη με δύο σακούλες ψώνια, και αμέσως μετά μπήκαν και οι γιοι της.
Όταν η Μαρία μπήκε στο δωμάτιο, είδε τον Βαλέρα να κάθεται στο τραπέζι με το λάπτοπ της. Το πρόσωπό του ήταν θυμωμένο και τα μάτια του γεμάτα αίμα.
— Λοιπόν, ταξιδιώτισσα; — είπε διαπερνώντας τα δόντια του. — Αγόρασες τα εισιτήρια; Σκοπεύεις να πας στη θάλασσα; Τρία εισιτήρια, σωστά; — χτύπησε απότομα το καπάκι του λάπτοπ. — Κι εγώ εδώ πληρώνω τα δάνεια, τα τραβάω όλα μόνος μου, κι εσύ τα δικά σου χρήματα τα ξοδεύεις μόνο για διασκέδαση;!
Η Μάσα έβαλε τις σακούλες στο πάτωμα και ψιθύρισε:
— Δεν είναι διασκέδαση. Είναι ξεκούραση για τα παιδιά… και για μένα. Θέλω να δουν τη θάλασσα.
— Χωρίς εμένα;! — ξεχείλισε ο Βαλέρα. — Και ο πατέρας; Σε ξέχασες εμένα!
Στο διάδρομο, τα αγόρια κοίταξαν το ένα το άλλο και αγκαλιάστηκαν. Η Μάσα κοίταξε τον άντρα της με σταθερό βλέμμα και κατάλαβε ότι η απόφασή της ήταν απολύτως σωστή. Ο Βαλέρα πετάχτηκε όρθιος, σχεδόν αναποδογύρισε την καρέκλα. Το πρόσωπό του στράβωσε από θυμό.
— Μάζεψε τα πράγματά σου και φύγε από εδώ σε όλες τις κατευθύνσεις! — φώναξε τόσο δυνατά που τα αγόρια έκλεισαν τα αυτιά τους με τα χέρια.
Η Μάσα δεν έτρεμε. Σήκωσε τις σακούλες με τα ψώνια και τις πήγε ήρεμα στην κουζίνα. Έπειτα γύρισε και είπε ψυχρά:
— Αυτό είναι και το διαμέρισμά μου. Δεν πρόκειται να φύγω πουθενά.
Ο Βαλέρα γύριζε μέσα στο δωμάτιο σαν κυνηγημένο ζώο. Άρπαζε το κεφάλι του, χτυπούσε με τη γροθιά του τον τοίχο. Αλλά η Μάσα ένιωθε τη δύναμή της. Πήρε το τηλέφωνο, πάτησε αρκετές φορές την οθόνη και είπε ήρεμα:
— Τέλος. Η αίτηση διαζυγίου κατατέθηκε.
Ο Βαλέρα έμεινε άφωνος.
— Τι; Έχεις τρελαθεί τελείως;! — φώναξε. — Λόγω ενός ψυγείου να καταστρέφεις την οικογένεια;!
Η Μάσα τον κοίταξε στα μάτια:
— Δεν πρόκειται για το ψυγείο, Βαλέρα. Πρόκειται για τη στάση σου απέναντι στην οικογένεια. Ζεις μόνος σου. Και εμείς με τα παιδιά ξεχωριστά. Ξέρεις καν τι αρέσει στα παιδιά σου; Πώς λέγονται οι δάσκαλοι στο νηπιαγωγείο; Αν και… τι λέω. Ξέρεις καν τον αριθμό του νηπιαγωγείου τους;
Σαν καταιγίδα πέρασε πάνω από το σπίτι τους. Εκείνη τη χρονιά, το ταξίδι στη θάλασσα αναγκάστηκαν να το ακυρώσουν — δεν ήταν στιγμή για διακοπές. Μετά από τρεις μήνες, το διαζύγιο εκδόθηκε επίσημα. Το διαμέρισμα πωλήθηκε, τα χρήματα μοιράστηκαν στο μισό — ο Βαλέρα μετρούσε κάθε λεπτό και δεν υποχώρησε ούτε βήμα.
Η Μαρία πούλησε ό,τι μπορούσε, πρόσθεσε τις οικονομίες της και αγόρασε στα προάστια ένα διαμέρισμα δύο δωματίων. Έπρεπε ακόμα να πληρώσει λίγο από το δάνειο, αλλά αυτό ήταν τίποτα σε σύγκριση με το στεγαστικό που είχαν μαζί με τον άντρα της.
Ο Βαλέρα επέστρεψε στη μητέρα του. Και το καινούργιο ψυγείο ήρθε σαν βάλσαμο. Η Άννα Ιβάνοβνα υποδέχτηκε τον γιο της με ανοιχτές αγκάλες: τώρα ήταν ξανά μαζί της. Τον τάιζε με μπορς, λαχανοντολμάδες, κεφτεδάκια με πουρέ. Ο Βαλέρα ζούσε την καλύτερη ζωή του. Δουλειά — σπίτι, σπίτι — δουλειά. Καμία οικογένεια, κανένα παιδί κοντά και φυσικά, καμία έγνοια.
Και η Μαρία… Η Μαρία είχε συνηθίσει στις δυσκολίες. Έκανε όλα όσα και πριν: δουλειά, νηπιαγωγείο, μαγείρεμα, καθάρισμα. Μόνο που τώρα έπρεπε να μαγειρεύει λιγότερο — για τρεις. Και κυρίως — στο σπίτι δεν ακουγόντουσαν ξανά τα παράπονα και τα προσβλητικά λόγια.
Το βράδυ, όταν τα αγόρια κοιμόντουσαν, καθόταν στο παράθυρο με ένα βιβλίο και απολάμβανε τη στιγμή. Η ζωή της ανήκε ξανά σε εκείνη.
Πέρασε ακριβώς ένας χρόνος. Το καλοκαίρι ήρθε ξανά στην πόλη, καυτό, θορυβώδες, σκονισμένο. Αλλά αυτή τη φορά ήταν διαφορετικό για τη Μάσα και τους γιους της.
Όταν ξεκίνησε η παραδοσιακή εποχή διακοπών, η Μαρία μάζεψε τις βαλίτσες, πήρε τα παιδιά από το χέρι και για πρώτη φορά στη ζωή της πήγε μαζί τους στη θάλασσα. Αυτή τη φορά χωρίς παρακάλια, χωρίς καβγάδες και σκάνδαλα, χωρίς να χρειάζεται να εξηγεί γιατί ήταν τόσο σημαντικό για όλους.
Το ταξίδι ήταν απλό: τρένο, βαγόνια με μυρωδιά μετάλλου και τσάι στα ποτηράκια, τα αγόρια που δεν μπορούσαν να κοιμηθούν από ενθουσιασμό και ρωτούσαν κάθε πέντε λεπτά:
— Μαμά, η θάλασσα είναι κοντά;
Και να ‘το — πρωί, ήλιος, αλμυρός αέρας και απέραντη γαλάζια έκταση. Οι γιοι χάρηκαν να βγάλουν τα σανδάλια και τρέχοντας με ουρλιαχτά έτρεξαν προς το νερό.
Η Μάσα στεκόταν στην ακτή, εισπνέοντας το θαλασσινό αεράκι. Έκλεισε τα μάτια της, και η καρδιά της σφίχτηκε από ευτυχία. Ναι, ο δρόμος ήταν δύσκολος. Ναι, μπροστά υπήρχαν ακόμη πολλά δοκιμασίες. Αλλά τώρα… τώρα είχε αυτό για το οποίο άξιζε να περάσει τα πάντα: ελευθερία και δύο ευτυχισμένους γιους, που γελούσαν από χαρά στα κύματα.
Το βράδυ καθόταν στο μπαλκόνι του ενοικιαζόμενου δωματίου, έτρωγαν καρπούζι και γελούσαν. Τα αγόρια τσακώνονταν ποιος θα μάθει πιο γρήγορα να κολυμπάει, και η Μάσα τα άκουγε και σκεφτόταν: «Τα κατάφερα. Μπόρεσα».
Η θάλασσα, για την οποία ονειρευόταν τόσα χρόνια, έγινε η αρχή μιας νέας ζωής. Μιας ζωής όπου εκείνη αποφασίζει πού θα πάει και ξέρει ότι τώρα κανείς δεν μπορεί να της στερήσει αυτό το δικαίωμα.
