Ο γάμος δεν είχε γίνει ακόμη, κι όμως η μελλοντική πεθερά μου ήδη μοίραζε το διαμέρισμά μου.
— Με κοροϊδεύεις; Δηλαδή, τζάμπα έχασα τον χρόνο μου μαζί σου; Τζάμπα ανησύχησα τους γονείς μου; Τζάμπα τα υπέμεινα όλα;
— Αντρέι, εγώ…
— Το διαμέρισμά σου χρειαζόμουν, καταλαβαίνεις;! — πέταξε απότομα, και αμέσως σώπασε, λες και φοβήθηκε ο ίδιος τα λόγια του.
Η Σβετλάνα γνώρισε τον Αντρέι όταν ήταν ήδη είκοσι έξι χρονών. Η μητέρα της, η Ελένα Πετρόβνα, έσπευσε αμέσως να καθοδηγήσει την κόρη της:
— Κρατήσου από αυτόν, Σβέτα. Ήρθε η ώρα σου να παντρευτείς. Άσε τον να σου κάνει γρήγορα πρόταση. Αν τον χάσεις, έτσι θα μείνεις στο ράφι.
Κάθε κουβέντα με τη μητέρα κατέληγε στο ίδιο μονόλογο.
— Δεν είσαι πια παιδί — επαναλάμβανε η Ελένα Πετρόβνα στο τηλέφωνο — πότε θα κάνεις παιδιά; Ο χρόνος περνάει. Θα μείνεις μόνη, να το θυμάσαι!
Ο πατέρας της Σβέτα, ο Μιχαήλ Ιβάνοβιτς, ποτέ δεν ανακατευόταν. Πίστευε πάντα ότι αυτά είναι γυναικεία ζητήματα και δεν είχε θέση σε τέτοιες συζητήσεις. Αλλά δεν ξεχνούσε να ρίξει και καμιά αιχμή στην κόρη του πού και πού.
Η μητέρα, όμως, κυριολεκτικά βασάνιζε τη Σβετλάνα. Κάθε μέρα τηλεφωνούσε και για μισή ώρα επαναλάμβανε τα ίδια και τα ίδια: γάμος, παιδιά, χρόνος, ηλικία.
Ήταν πικρό για τη Σβέτα να ακούει τέτοια λόγια. Ήταν περήφανη για τον εαυτό της: μέχρι την ηλικία της είχε φτάσει σε θέση προϊσταμένης τμήματος σε μεγάλη εταιρεία, τα κατάφερνε περίφημα με τις υποχρεώσεις της, είχε δικό της διαμέρισμα και δεν της έλειπε τίποτα. Ποτέ δεν ζήτησε τίποτα από τους γονείς της — αντιθέτως, τους έστελνε κάθε μήνα χρήματα. Αλλά η Ελένα Πετρόβνα θεωρούσε πως αυτό ήταν αυτονόητο.
Ωστόσο, όταν συναντούσε τις φίλες της, δεν ανέφερε ούτε την καριέρα, ούτε την ανεξαρτησία της κόρης της — παρά μόνο ένα πράγμα: «Η Σβέτα μου δεν έχει παντρευτεί ακόμα… Αχ… Χάθηκε το κορίτσι.» Και πρόσθετε με ζήλια:
— Να, της Νίνκας η Τανούσα έχει ήδη κάνει δύο παιδιά. Ναι, κάθεται σπίτι, ο άντρας της την συντηρεί, αλλά τουλάχιστον έχει εγγόνια!
Η Σβετλάνα κάθε φορά αναστέναζε βαριά. Φαινόταν ότι όλα όσα είχε πετύχει μόνη της δεν είχαν καμία αξία για τη μητέρα της. Ο Αντρέι… ήταν πράγματι ευχάριστος άνθρωπος, προσεκτικός και ήρεμος. Αλλά η Σβετλάνα δεν μπορούσε να πει πως ήταν τρελά ερωτευμένη μαζί του. Της άρεσε η συντροφιά του, όμως η καρδιά της δεν χτυπούσε δυνατά όταν τον έβλεπε.
Η μητέρα της, ωστόσο, τον έβλεπε σχεδόν σαν σωσίβιο:
— Αν χάσεις τέτοιον άντρα, θα το μετανιώσεις — έλεγε αποφασιστικά η Ελένα Πετρόβνα.
Ήρθε η στιγμή που ο Αντρέι πρότεινε να γνωρίσει η Σβετλάνα τους γονείς του — τον Πάβελ Ιβάνοβιτς και τη Λιουντμίλα Αντρέεβνα.
Η Σβέτα υποτίθεται ότι χάρηκε, αν και περισσότερο χαιρόταν η μητέρα της. Η Ελένα Πετρόβνα ήδη σχεδίαζε: όλα οδηγούσαν στον γάμο, σύντομα θα μπορούσε να μιλήσει και για εγγόνια.
Όμως η ίδια η Σβετλάνα δεν ένιωθε ήσυχη μέσα της. Πολλές φορές σκεφτόταν ότι δεν την ικανοποιούσαν όλα στον Αντρέι. Καμιά φορά της φαινόταν υπερβολικά τσιγκούνης — και στα συναισθήματα, και στα δώρα.
Εκείνη είχε συνηθίσει να χαίρεται τη ζωή, να ξοδεύει χρήματα με ευκολία — είτε για ένα καλό εστιατόριο, είτε για όμορφα ρούχα, είτε για εκπλήξεις για τους κοντινούς της. Ο Αντρέι όμως σκεφτόταν εκατό φορές πριν ξοδέψει κάτι «χωρίς λόγο» για κάποιον άλλον. Το απέδιδε στον χαρακτήρα του, αλλά κάθε φορά ένιωθε μια αδιόρατη δυσφορία.
Κι έτσι, όταν μπήκε για πρώτη φορά στο σπίτι των γονιών του Αντρέι, πολλά ξεκαθάρισαν. Το διαμέρισμα του Πάβελ Ιβάνοβιτς και της Λιουντμίλα Αντρέεβνα ήταν λες και είχε κολλήσει στον χρόνο. Κάθε τοίχος ήταν γεμάτος ντουλάπια, οι βιτρίνες έσκαζαν από πιάτα και κρύσταλλα, παλιοί τάπητες κρέμονταν ακόμα και στον διάδρομο. Υπήρχαν τόσα πράγματα που ήταν δύσκολο να περπατήσεις χωρίς να σκοντάψεις κάπου με τον αγκώνα.
Η Σβέτα κατάλαβε αμέσως: το σπίτι τους ήταν ένα ιδιότυπο μουσείο συσσώρευσης. Προφανώς, το να πετάξεις κάτι θεωρούνταν σχεδόν έγκλημα.
— Αυτό το σερβίτσιο, Σβετότσκα, το έχω ακόμα από τη γιαγιά μου — έδειχνε με καμάρι η Λιουντμίλα Αντρέεβνα ένα παλιό σετ πιάτων με σπασμένες άκρες και ξεθωριασμένο σχέδιο. — Εμείς τα κρατάμε όλα, τίποτα δεν πετάμε, όλα χρειάζονται στο νοικοκυριό.
Η Σβέτα χαμογέλασε ευγενικά, αλλά μέσα της ένιωσε μια παράξενη αίσθηση. Ξαφνικά είδε καθαρά από πού προερχόταν αυτή η υπερβολική φειδωλότητα — και μάλιστα τσιγκουνιά — του Αντρέι.
Μεγάλωσε σε οικογένεια όπου κάθε αντικείμενο είχε αξία, ακόμη κι αν είχε χάσει προ πολλού την πρακτική του χρήση. Όπου τα χρήματα μπαίνανε στην άκρη για «δύσκολες μέρες», αλλά στην ουσία ζούσαν κάθε μέρα σαν να ήταν ήδη «δύσκολη μέρα».
Την κάλεσαν να καθίσει στο τραπέζι, που ήταν σκεπασμένο με ένα παλιό τραπεζομάντηλο με μικρούς λεκέδες. Μούτρωσε ελαφρά και κάθισε σε ένα σκαμπό. Ο Αντρέι χαμογελούσε πλατιά, γεμίζοντας κομπόστα από μια κανάτα που ήταν όχι μόνο πολύ παλιά και ξεπερασμένη, αλλά και βρώμικη.
— Όχι, ευχαριστώ. Θα προτιμήσω νερό — είπε διακριτικά η Σβέτα.
— Καλά είναι αυτό! — κούνησε το χέρι ο Πάβελ Ιβάνοβιτς. — Μια οικονομική νύφη μάς χρειάζεται πάντα!
Η Σβέτα χαμογέλασε και δεν απάντησε. Ο Αντρέι και οι γονείς του έτρωγαν με όρεξη το βραδινό, αλλά η Σβέτα δεν μπορούσε να διώξει την αηδία. Όταν είχε μπει νωρίτερα στην κουζίνα, είχε δει τρομερή ακαταστασία και μια στοίβα από πιάτα με ξερασμένα λίπη.
— Νυφούλα μου, γιατί δεν τρως τίποτα; Μήπως κάνεις δίαιτα; — απόρησε η Λιουντμίλα Αντρέεβνα, όταν είδε το πιάτο της κοπέλας άθικτο.
— Όχι, καθόλου. Απλώς σήμερα με πονάει λίγο η κοιλιά — είπε ψέματα η Σβέτα, καταλαβαίνοντας ότι αν έτρωγε κάτι τώρα, πράγματι θα την πονούσε.
Το δείπνο έφτανε στο τέλος, και η Σβέτα χάρηκε μόλις η Λιουντμίλα Αντρέεβνα έφερε την τούρτα που είχε αγοράσει εκείνη για τη γνωριμία. Επιτέλους, κάτι φαγώσιμο και ασφαλές θα υπήρχε στο τραπέζι!
Αλλά η χαρά δεν κράτησε πολύ. Η γυναίκα έβαλε μπροστά της ένα πιάτο — και η Σβέτα το αναγνώρισε αμέσως. Ήταν το ίδιο, με τους ενσωματωμένους λεκέδες λίπους, που είχε δει νωρίτερα στην κουζίνα. Η όρεξη εξαφανίστηκε επιτόπου. Αναγκάστηκε και πάλι να αρνηθεί ευγενικά:
— Σας ευχαριστώ, αλλά καλύτερα να μην πάρω.
Η Λιουντμίλα Αντρέεβνα σήκωσε απορημένη τα φρύδια, αλλά δεν είπε τίποτα. Αντίθετα, ο Πάβελ Ιβάνοβιτς απλώς γρύλισε:
— Ε, τόσο το καλύτερο, θα μείνει περισσότερο για εμάς.
Η Σβέτα χαμογέλασε ευγενικά, μετρώντας ήδη τα λεπτά μέχρι να φύγει. Και τότε, απροσδόκητα για όλους — ή ίσως μόνο για εκείνη — η Λιουντμίλα Αντρέεβνα άνοιξε νέο θέμα:
— Σβετότσκα, είπες ότι έχεις δικό σου διαμέρισμα; Πόσα δωμάτια έχει; Μόνη μένεις; Δάνειο πληρώνεις ακόμα ή το έχεις εξοφλήσει; Και πού βρίσκεται;
Οι ερωτήσεις έπεφταν βροχή, σαν ανάκριση. Η Σβέτα τα έχασε λίγο, αλλά απάντησε σε μέρος αυτών χωρίς πολλές λεπτομέρειες. Δεν έβλεπε λόγο να κρύψει, αλλά ούτε και να ανοίξει την ψυχή της.
Κι εκεί πετάχτηκε ο Αντρέι, λάμποντας από περηφάνια:
— Μαμά, μπαμπά, να βλέπατε! Το διαμέρισμα της Σβέτα είναι σκέτο παραμύθι! Θέα στο πάρκο, ευρύχωρο, ογδόντα τετραγωνικά. Ευρωπαϊκή ανακαίνιση, ακριβά έπιπλα.
Η Σβέτα δεν πρόλαβε καν να τον σταματήσει, και η Λιουντμίλα Αντρέεβνα ήδη μισόκλεισε τα μάτια και πέταξε μια φράση που έκανε το αίμα της να παγώσει:
— Ε, τότε τέλεια! Μόλις παντρευτείτε, θα μετακομίσουμε σε εσάς. Και το δικό μας διαμερισματάκι θα το πουλήσουμε, θα βάλουμε τα χρήματα στην άκρη. Ξέρεις πόσο μικρές είναι οι συντάξεις τώρα; Στα γεράματα τουλάχιστον να υπάρχει λίγη οικονομία.
Η Σβέτα παραλίγο να πνιγεί. Στο μυαλό της αμέσως εμφανίστηκε η εικόνα: το φωτεινό, ευρύχωρο διαμέρισμά της γεμάτο με εκείνες τις ατελείωτες ντουλάπες, τα χαλιά και τις κούτες με κάθε λογής σαβούρα. Η λαμπερή κουζίνα της με πιτσιλιές από καυτό λάδι. Και ξένοι άνθρωποι κάθε μέρα γύρω της.
Ένα κύμα ναυτίας ανέβηκε στον λαιμό. Σηκώθηκε βιαστικά και φόρεσε ένα παγωμένο χαμόγελο:
— Συγγνώμη, δεν αισθάνομαι πολύ καλά. Θα πάω σπίτι, να πάρω ένα φάρμακο και να ξαπλώσω.
— Μα τι λες! — ανακάθισε ο Πάβελ Ιβάνοβιτς. — Έχω βάμμα από βότανα! Θα πιεις λίγο και θα περάσουν όλα. Όλο το βράδυ είσαι σαν χλωμή.
— Ευχαριστώ, δεν χρειάζεται — απάντησε σταθερά η Σβέτα και πήρε την τσάντα της.
Ο Αντρέι σηκώθηκε αμέσως:
— Θα σε συνοδεύσω.
Αλλά εκείνη κούνησε απότομα το κεφάλι:
— Όχι, μείνε με τους γονείς σου. Έχω ήδη καλέσει ταξί.
Και χωρίς να αφήσει κανέναν να αντιδράσει, η Σβετλάνα βγήκε από την πόρτα, νιώθοντας την καρδιά της να χτυπάει σαν τρελή από τις ανάμεικτες συναισθηματικές εκρήξεις.
Η Σβέτα ήξερε ότι η Ελένα Πετρόβνα περίμενε τηλέφωνο. Όσο καθόταν εκεί, το κινητό της δονήθηκε αρκετές φορές — η μητέρα είχε ήδη προλάβει να γράψει: «Λοιπόν; Πώς πήγε;», «Έκανε πρόταση;», «Γιατί δεν απαντάς;»
Η Σβέτα αγνοούσε πεισματικά τα πάντα. Έβαλε μάλιστα το κινητό ανάποδα για να μη βλέπει τις ειδοποιήσεις. Θα ήταν αγένεια να μιλήσει στο τηλέφωνο στο τραπέζι, κι άλλωστε δεν είχε καθόλου διάθεση.
Μα μόλις έκλεισε πίσω της η πόρτα του δικού της διαμερίσματος, τελικά πληκτρολόγησε τον αριθμό της μητέρας.
— Ε, λοιπόν; — ρώτησε η Ελένα Πετρόβνα χωρίς καν χαιρετισμό. — Για λέγε!
Η Σβέτα πήρε βαθιά ανάσα και άρχισε να της τα διηγείται όλα με τη σειρά. Για το διαμέρισμα όπου δεν υπήρχε χώρος να σταθείς από τα έπιπλα, τα χαλιά και τα ντουλάπια. Για το πώς η Λιουντμίλα Αντρέεβνα την ανέκρινε για το σπίτι της. Και για την τελική φράση που της σήκωσε την τρίχα: «Θα παντρευτείτε και θα έρθουμε να μείνουμε σε εσένα.»
Περίμενε συμπόνια, κατανόηση, έστω έναν αναστεναγμό αγανάκτησης. Αλλά από την άλλη άκρη ακούστηκε αδιάφορα:
— Και λοιπόν; — με τόνο σαν να της παραπονέθηκε για τον καιρό. — Έχεις δηλαδή ουρά από θαυμαστές;
Η Σβέτα πάγωσε.
— Μαμά… — κατάφερε μόνο να ψελλίσει.
— Πρέπει να καταλάβεις: τέτοιοι άντρες δεν βρίσκονται εύκολα! Και οι γονείς — είναι ιερό πράγμα. Ε, θα κάνεις υπομονή. Σημασία έχει να παντρευτείς και να κάνεις παιδιά.
Η ανάσα της Σβετλάνα κόπηκε. Αντί για στήριξη, έλαβε άλλη μια δόση επίπληξης. Τα μάτια της γέμισαν προδοτικά δάκρυα, αλλά ανάγκασε τον εαυτό της να μιλήσει ήρεμα:
— Κουράστηκα. Δεν μπορώ να μιλήσω άλλο.
Και χωρίς να περιμένει απάντηση, έκλεισε το τηλέφωνο.
Στο διαμέρισμα βασίλεψε σιωπή, μόνο οι δείκτες του ρολογιού χτυπούσαν ρυθμικά. Η Σβέτα κάθισε στον καναπέ και ένιωσε απελπιστικά μόνη.
Ο Αντρέι έστελνε μηνύματα και τηλεφωνούσε, αλλά η Σβέτα δεν απαντούσε. Διάβαζε τα μηνύματα, έβλεπε τις αναπάντητες κλήσεις, και κάθε φορά η καρδιά της σφιγγόταν από ενοχή. Λες και πρόδιδε όχι μόνο εκείνον, αλλά και το «καλό κορίτσι» που είχε μάθει να είναι σε όλη της τη ζωή.
Της φαινόταν ότι στενοχωρούσε τους πάντες. Τη μητέρα — που δεν βιαζόταν να παντρευτεί. Τον Αντρέι — που σιωπούσε. Τους γονείς του — που έφυγε από το δείπνο απότομα. Και ακόμη και τον πατέρα της, που ναι μεν δεν ανακατευόταν, αλλά σίγουρα κάπου βαθιά μέσα του σκεφτόταν: «Ε, δεν πέτυχε η κόρη.»
Η Σβέτα υπερβολικά συχνά έκανε όχι αυτό που ήθελε η ίδια, αλλά αυτό που περίμεναν οι άλλοι. Η μητέρα, ο Αντρέι, οι γονείς του, οι συνάδελφοι, οι γνωστοί… Σε όλους να αρέσει. Σε όλους να είναι βολική. Σε όλους να ευχαριστεί.
Και μόνο στη δουλειά ήταν αλλιώς. Εκεί, στο γραφείο της προϊσταμένης, ήταν ο εαυτός της. Σίγουρη, αυστηρή, κάποιες φορές σκληρή. Οι υφιστάμενοι την σέβονταν, οι ανώτεροι την εκτιμούσαν. Η Σβέτα ήξερε: στο επάγγελμα ήταν δυνατή. Στη ζωή όμως… σαν ξένη στη δική της μοίρα.
Πέρασαν τρεις μέρες μετά από εκείνο το καταραμένο βράδυ. Το τηλέφωνο συνέχιζε να γεμίζει με μηνύματα του Αντρέι, αλλά η Σβέτα ήδη καταλάβαινε ότι όλα είχαν τελειώσει. Μεταξύ τους ήταν το τέλος. Έμενε μόνο να βρει το θάρρος να το πει.
Και ακριβώς εκείνη τη στιγμή, η μοίρα έριξε μια απρόσμενη πρόταση. Ο διευθυντής την κάλεσε στο γραφείο του και της πρότεινε να αναλάβει τη διεύθυνση ενός νέου υποκαταστήματος της εταιρείας σε άλλη πόλη.
— Σβετλάνα Μιχαήλοβνα, είμαστε βέβαιοι ότι θα τα καταφέρετε — είπε ο διευθυντής. — Το έργο είναι σοβαρό, όλα πρέπει να χτιστούν από το μηδέν. Είναι εξέλιξη, νέοι ορίζοντες. Και, καταλαβαίνετε, αντίστοιχος μισθός.
Η Σβέτα έμεινε άφωνη. Περίμενε επίπληξη για κάποια μικροπράγματα, άλλο ένα βουνό από καθήκοντα — αλλά όχι αυτό.
— Σκεφτείτε το δυο μέρες, αλλά χρειαζόμαστε απόφαση το συντομότερο — πρόσθεσε ο διευθυντής.
Όταν η Σβέτα βγήκε από το γραφείο, οι παλάμες της είχαν ιδρώσει και η καρδιά της χτυπούσε από συγκίνηση. Ήταν πραγματική ευκαιρία — από αυτές που έρχονται μια φορά στη ζωή. Μια δυνατότητα να ξεφύγει από τον γνώριμο κύκλο, από τα αιώνια μητρικά παράπονα, από αυτή τη σχέση με τον Αντρέι που της είχε επιβληθεί…
Την ίδια εκείνη μέρα, πήρε την απόφαση.
Ο Αντρέι προς το παρόν έμενε «σε παύση» — δεν ήξερε ότι όλα είχαν ήδη τελειώσει. Έπρεπε να του το πει. Αλλά πολύ δυσκολότερη την περίμενε η συζήτηση με τη μητέρα της. Η Σβέτα μπορούσε να φανταστεί με ακρίβεια πώς θα ήταν εκείνο το τηλεφώνημα — και μόνο στη σκέψη της, ένιωθε την καρδιά της να πονάει.
Η Σβέτα αποφάσισε να τηλεφωνήσει πρώτα στον Αντρέι, για να βάλει ένα τέλος. Η φωνή της δεν έτρεμε — μιλούσε με σιγουριά:
— Ας συναντηθούμε σήμερα το βράδυ, μετά τη δουλειά. Στο καφέ δίπλα στο πάρκο.
Ο Αντρέι χάρηκε λες και εκείνη έκανε το πρώτο βήμα για συμφιλίωση. Όταν κάθισαν στο τραπεζάκι και παρήγγειλαν από έναν καφέ, έλαμπε. Στα μάτια του — ανακούφιση και χαρά. Η Σβέτα ένιωσε για μια στιγμή τύψεις: «Δεν υποψιάζεται τίποτα…»
Αλλά δεν υπήρχε χώρος για χρονοτριβή.
— Αντρέι, — άρχισε ήσυχα, — έχω νέα για σένα. Φεύγω λόγω δουλειάς σε άλλη πόλη. Ανοίγει νέο υποκατάστημα και θα το διευθύνω εγώ.
Το χαμόγελό του έσβησε.
— Πώς φεύγεις; Μα… μπορούμε να βλεπόμαστε, να ταξιδεύουμε ο ένας στον άλλον. Θα σε περιμένω.
Η Σβέτα πήρε βαθιά ανάσα:
— Όχι. Πουλάω το διαμέρισμά μου εδώ και θα ζήσω εκεί. Δεν υπάρχει μέλλον για εμάς.
Το πρόσωπό του άλλαξε. Η αμηχανία έδωσε τη θέση της στον θυμό. Η φωνή του ξέφυγε απότομα:
— Με κοροϊδεύεις; Δηλαδή, τζάμπα έχασα τον χρόνο μου μαζί σου; Τζάμπα ανησύχησα τους γονείς μου; Τζάμπα όλα όσα άντεξα;
Η Σβέτα τα έχασε:
— Αντρέι, εγώ…
— Το διαμέρισμά σου ήθελα, δεν καταλαβαίνεις;! — ξέσπασε, και αμέσως σώπασε, λες και τρόμαξε ο ίδιος με τα λόγια του.
Απλώθηκε σιωπή. Η Σβέτα τον κοιτούσε με μάτια ορθάνοιχτα. Εκείνος συνοφρυώθηκε, άρπαξε το κινητό από το τραπέζι.
— Μόνη σου φταις για όλα, — μουρμούρισε, και χωρίς να πληρώσει ούτε τον καφέ του, βγήκε απότομα από το καφέ.
Η Σβέτα έμεινε μόνη. Και ξαφνικά ένιωσε ένα χαμόγελο να απλώνεται στο πρόσωπό της. «Ε, λοιπόν… Τώρα όλα ξεκαθάρισαν οριστικά».
Πλήρωσε, βγήκε στον δρόμο και κάθισε σε ένα παγκάκι στο πάρκο. Έβγαλε το κινητό και κάλεσε τη μητέρα της.
— Μαμά, φεύγω σε έναν μήνα, — είπε ήρεμα. — Σε άλλη πόλη. Πουλάω το διαμέρισμα. Θα ζήσω εκεί.
Αμέσως ακούστηκε κραυγή από την άλλη άκρη:
— Θεέ μου, Σβέτα! — η Ελένα Πετρόβνα λες και έπιασε την καρδιά της. — Τι πας να κάνεις; Πώς θα ζήσω εγώ εδώ χωρίς εσένα; Κι εσύ εκεί μόνη δεν θα τα καταφέρεις! Και ο Αντρέι; Τι θα γίνει με τον γάμο; Θα μείνεις γεροντοκόρη αν σκέφτεσαι μόνο τη δουλειά!
Η Σβέτα άκουγε ήρεμα, χωρίς συναίσθημα. Δεν περίμενε άλλη αντίδραση.
— Μαμά, το αποφάσισα ήδη, — είπε σταθερά και έκλεισε το τηλέφωνο.
Ο επόμενος μήνας έγινε δίνη υποθέσεων. Έγγραφα, παρουσιάσεις του διαμερίσματος, υποψήφιοι αγοραστές, βαλίτσες, κούτες, νέο νοικιασμένο σπίτι στην άλλη πόλη, αναζήτηση για αγορά. Τρέξιμο, συναντήσεις, τηλεφωνήματα — και μέσα σε όλα αυτά η Σβέτα ένιωθε ξαφνικά πραγματικά ευτυχισμένη.
Ελεύθερη.
Κάθε μέρα της έδινε τέτοια ενέργεια και χαρά, που είχε σχεδόν ξεχάσει τον Αντρέι — και τις κραυγές της μητέρας της. Μπροστά της ανοιγόταν μια νέα ζωή.
Πέρασαν τέσσερα χρόνια.
Η Σβέτα συνήθισε τη νέα πόλη, έφτιαξε ένα ζεστό διαμέρισμα, κατάφερε να στήσει το υποκατάστημα της εταιρείας από το μηδέν και μέσα σε αυτό το διάστημα έγινε μία από τις πιο σεβαστές διευθύντριες. Είχε τόσο πολλή δουλειά, που κάποιες φορές ξεχνούσε ότι κάποτε πίστευε πως ήταν μόνη.
Η μητέρα της στο μεταξύ προσπαθούσε πολλές φορές να την πιέσει: πότε με κλάματα, πότε με παράπονα, πότε βάζοντας τον Μιχαήλ Ιβάνοβιτς να μην της τηλεφωνεί «για τιμωρία». Αλλά η Σβέτα είχε πάψει προ πολλού να αντιδρά. Είχε υπερβολικά πολλά σχέδια και καθήκοντα για να σπαταλά δυνάμεις στα παράπονα της μητέρας.
Σε αυτά τα τέσσερα χρόνια, οι γονείς της δεν ήρθαν ούτε μία φορά — δεν είδαν ούτε το διαμέρισμά της, ούτε την πόλη, ούτε το πώς είχε αλλάξει η κόρη τους. Εκείνοι ζούσαν ακόμη με τα παλιά παράπονα και συζητήσεις, ενώ η Σβέτα ζούσε μια καινούργια, δική της ζωή.
Και τότε ακριβώς, όταν έγινε τριάντα, γνώρισε τον Γιεγκόρ. Δεν έμοιαζε καθόλου με εκείνες τις σχέσεις που κάποτε της επέβαλε η μητέρα. Καμία βιασύνη, κανένας πόνος, κανένα «πρέπει». Μόνο ζεστασιά, σεβασμός και απόλυτη σιγουριά ότι δίπλα της ήταν ο σωστός άνθρωπος.
Με τον Γιεγκόρ η Σβέτα ένιωσε πρώτη φορά αληθινή γυναίκα — όχι το «υπάκουο κορίτσι» της μητέρας, ούτε η αυστηρή διευθύντρια — αλλά απλώς αγαπημένη γυναίκα. Εκείνος δεν την πίεζε, δεν την κατηγορούσε, δεν απαιτούσε τίποτα. Ήξερε να ακούει — και να καταλαβαίνει. Κι όταν της έκανε πρόταση γάμου, δεν δίστασε ούτε στιγμή.
Η Σβέτα κοίταξε το δαχτυλίδι στο χέρι της και χαμογέλασε:
«Να, και στα τριάντα σε ζητούν σε γάμο. Και δεν είναι καθόλου τρομακτικό».
Η Ελένα Πετρόβνα δεν έμαθε ποτέ ότι η κόρη της ήταν ήδη αρραβωνιασμένη και ετοιμαζόταν για γάμο. Μπροστά στη Σβέτα απλωνόταν η δική της οικογένεια — και μια νέα ζωή.
