– Πήρατε στο θέρετρο όλα τα εγγόνια, εκτός από την κόρη μου! Αυτό σου φαίνεται φυσιολογικό, μαμά; – ρώτησε η Μάσα.

Η Μάσα γύριζε νευρικά το δαχτυλίδι στο παράμεσο, κοιτάζοντας την ειδοποίηση στην τραπεζική εφαρμογή. Πάλι μείον. Ξανά έπρεπε να διαλέξει ανάμεσα στα ψώνια της εβδομάδας και στα καινούργια αθλητικά παπούτσια για την Αλίσα. Το κορίτσι ψήλωνε σαν ζύμη και τα παιδικά παπούτσια κόστιζαν όσο ένα φτερό αεροπλάνου.

— Μαμά, πότε θα πάμε στη γιαγιά στο εξοχικό; — ρώτησε η δεκάχρονη Αλίσα, σηκώνοντας το βλέμμα από το τάμπλετ όπου ζωγράφιζε έναν ακόμη μονόκερο.
— Δεν ξέρω, χρυσό μου. Ίσως το Σαββατοκύριακο.

— Και στη θάλασσα θα πάμε; Η Βέρα λέει ότι η γιαγιά υποσχέθηκε να μας πάει στη Μαύρη Θάλασσα φέτος το καλοκαίρι. Οι μεγάλοι κρατούν τον λόγο τους όταν υπόσχονται κάτι, έτσι δεν είναι;
Η Μάσα ένιωσε το γνώριμο σφίξιμο στο στήθος.

Η Βέρα ήταν η κόρη του μικρότερου αδελφού της, του Ντίμα, ο οποίος μετά το πανεπιστήμιο έπιασε δουλειά σε εταιρεία IT, αγόρασε ένα τεράστιο διαμέρισμα σε καινούργια πολυκατοικία και ανέβαζε τακτικά στα κοινωνικά δίκτυα φωτογραφίες από διακοπές σε ακριβά θέρετρα.

— Θα δούμε, — απάντησε αόριστα στη μικρή.
Στην πραγματικότητα, δεν είχε άλλη απάντηση. Δεν μπορούσε να αντέξει οικονομικά διακοπές στη θάλασσα. Είχαν περάσει δύο χρόνια από το διαζύγιο, η διατροφή ερχόταν αραιά και που, και ο μισθός της ως copywriter σε ένα μικρό πρακτορείο μόλις που έφτανε για τα βασικά. Η θάλασσα έμενε ένα όμορφο όνειρο από τις αναρτήσεις των άλλων.

Ξαφνικά ακούστηκε το τηλέφωνο σε όλο το διαμέρισμα.
— Μασένκα, γεια σου. Πώς είστε; Ελπίζω όλα καλά. Γιατί εδώ… όχι και τόσο! — είπε απολογητικά η Γκαλίνα Πετρόβνα. — Ήθελα να σου πω… Εγώ και ο μπαμπάς αποφασίσαμε να ακυρώσουμε το ταξίδι στη θάλασσα με τα παιδιά.

Η Μάσα ξαφνιάστηκε.
Έναν μήνα πριν, οι γονείς σχεδίαζαν με ενθουσιασμό να πάρουν όλα τα εγγόνια — την Αλίσα, τη Βέρα και τον μικρό Γιεγκόρκα του Ντίμα — για μια εβδομάδα στην Ανάπα. Τα παιδιά ήδη ετοιμάζονταν, αγόραζαν φουσκωτούς κύκλους, συζητούσαν τι κοχύλια θα μαζέψουν.

— Γιατί; — ρώτησε, αν και η απάντηση ήταν προφανής.
— Ε, ξέρεις, σκεφτήκαμε να αρχίσουμε ανακαίνιση στο μπάνιο. Τα πλακάκια έχουν φύγει εντελώς, δεν αντέχεται άλλο. Και έξτρα λεφτά, όπως καταλαβαίνεις, δεν υπάρχουν.
Η Μάσα καταλάβαινε. Οι γονείς ζούσαν με δύο συντάξεις, έκαναν οικονομία σε όλα. Διακοπές με τρία παιδιά — μεγάλο έξοδο.

— Καλά, μαμά, μη στεναχωριέσαι. Τα παιδιά θα το καταλάβουν.
— Αλίσκα μόνο μην της το πεις ακόμα, θα της εξηγήσω εγώ το Σαββατοκύριακο, εντάξει;

Μετά το τηλεφώνημα η Μάσα έμεινε ώρα στην κουζίνα, κοιτάζοντας τις ξεφλουδισμένες ταπετσαρίες. Της ήταν κρίμα την Αλίσα. Το κορίτσι περίμενε τόσο πολύ αυτό το ταξίδι, είχε ήδη ετοιμάσει το καπελάκι και τα γυαλιά ηλίου που είχαν αγοράσει σε έκπτωση.

Το Σαββατοκύριακο πήγαν στους γονείς. Το εξοχικό βρισκόταν σε έναν παλιό συνεταιρισμό κήπων, εκεί όπου τα οικόπεδα ήταν φθηνά και οι γείτονες ακόμα χαιρετούσαν και έδιναν αγγουράκια.

Η Μάσα αγαπούσε αυτό το μέρος. Εκεί μπορούσε να χαλαρώσει, να μην σκέφτεται λογαριασμούς και να μην μετράει κάθε καπίκι.

— Αλισότσκα, — άρχισε προσεκτικά η γιαγιά, όταν η μικρή είχε τρέξει αρκετά στον κήπο, — εγώ και ο παππούς αναγκαζόμαστε να ακυρώσουμε το ταξίδι στη θάλασσα.

Το πρόσωπο του κοριτσιού σοβάρεψε αμέσως.
— Εντελώς να το ακυρώσετε;
— Εντελώς. Πρέπει να κάνουμε την ανακαίνιση, καταλαβαίνεις; Και τα λεφτά δεν φτάνουν για όλα.
Η Αλίσα έγνεψε με εκείνη τη στωικότητα που, για κάποιο λόγο, έχουν τα παιδιά από φτωχότερες οικογένειες. Μαθαίνουν νωρίτερα από τους άλλους ότι οι επιθυμίες δεν συμπίπτουν πάντα με τις δυνατότητες.

— Δεν πειράζει, γιαγιά. Ίσως του χρόνου τα καταφέρουμε.
Η Γκαλίνα Πετρόβνα αγκάλιασε τη μικρή, και η Μάσα πρόσεξε τα δάκρυα που γυάλισαν στα μάτια της κόρης της.

Πέρασαν δύο εβδομάδες.
Η Μάσα καθόταν στο γραφείο, διορθώνοντας ένα ακόμη κείμενο για τις «επαναστατικές δυνατότητες του blockchain στον τομέα της εφοδιαστικής», όταν το τηλέφωνο έκανε ήχο ειδοποίησης από το VKontakte. Η συνάδελφος Σβέτα, που καθόταν στο διπλανό γραφείο, ανέβαζε φωτογραφίες από το εταιρικό πάρτι.

Η Μάσα κύλησε μηχανικά την αρχική σελίδα και πάγωσε.

Στην οθόνη φαινόταν φωτογραφία της ανιψιάς της, της Βέρας, μπροστά στη θάλασσα. Το κορίτσι χαμογελούσε κρατώντας ένα τεράστιο κοχύλι. Η λεζάντα έλεγε:
«Ανάπα, παιδική παραλία. Η Βέρα ξετρελαμένη!» Συγγραφέας της ανάρτησης — η νύφη της, η Γιούλια, γυναίκα του Ντίμα.

Η Μάσα ένιωσε το αίμα να φεύγει από το πρόσωπο. Τα δάχτυλά της άρχισαν να τρέμουν καθώς κύλησε την καρουζέλ παρακάτω.

Κι άλλη φωτογραφία… Η Βέρα και ο μικρός Γιεγκόρκα χτίζουν κάστρο από άμμο. Ο παππούς μαθαίνει στη Βέρα κολύμπι. Η γιαγιά αγοράζει παγωτό στα παιδιά στην παραλία.

Δηλαδή πήγαν όλοι. Εκτός από την Αλίσα.
— Τι έπαθες, γιατί είσαι έτσι χλωμή; — ρώτησε η Σβέτα, σηκώνοντας το βλέμμα από τον υπολογιστή. — Κακά νέα;
— Όχι ακριβώς, — είπε γρήγορα η Μάσα κλείνοντας το κοινωνικό δίκτυο. — Απλώς… οικογενειακό.

Η υπόλοιπη μέρα πέρασε σαν σε ομίχλη. Η Μάσα δεν μπορούσε να συγκεντρωθεί, το μυαλό της γύριζε συνέχεια σε όσα είδε.

Γιατί την εξαπάτησαν; Δεν υπήρχαν χρήματα για τρία παιδιά, αλλά για δύο βρέθηκαν; Ή μήπως δεν ήταν θέμα χρημάτων;

Η γυναίκα προσπαθούσε να βρει λογική εξήγηση για την προδοσία των γονιών της.
Μήπως κάτι άλλαξε την τελευταία στιγμή; Αλλά τότε γιατί δεν τηλεφώνησαν να προτείνουν στην Αλίσα να πάει μαζί τους;

Θα τα πλήρωνε όλα εκείνη! Θα έβρισκε τα λεφτά κάπως, ακόμη κι αν έπρεπε να πάρει δάνειο. Γιατί;… Οι ερωτήσεις ήταν περισσότερες από τις απαντήσεις.

Το βράδυ, ενώ η κόρη έκανε τα μαθήματά της, η Μάσα τελικά πήρε το θάρρος να τηλεφωνήσει στη μητέρα της.

— Γεια σου, μαμά. Πώς είσαι; Πώς περνάτε; Για να ξέρεις, είδα τις φωτογραφίες της Βέρας στη θάλασσα, οπότε μην προσπαθήσεις να το αρνηθείς! Πήρατε στο θέρετρο όλα τα εγγόνια, εκτός από την κόρη μου! Αυτό σου φαίνεται σωστό, μαμά;

— Μασένκα, μπορώ να το εξηγήσω…
— Εξήγησε.
Η Γκαλίνα Πετρόβνα αναστέναξε και είπε διστακτικά:
— Ο Ντίμα ο ίδιος πρότεινε να πληρώσει παραπάνω για τα παιδιά του. Είπε ότι ήδη είχαν ενθουσιαστεί, είχαν αγοράσει εισιτήρια για το τρένο. Και ξέρεις… εκείνος δεν έχει τις ίδιες δυνατότητες με εσένα.

— Και γιατί δεν μου προτείνατε κι εμένα να πληρώσω επιπλέον;
Η μητέρα σιώπησε για λίγο.
— Ε, να… σκεφτήκαμε ότι τώρα έχεις δύσκολη οικονομική κατάσταση. Δεν θέλαμε να σε φέρουμε σε δύσκολη θέση!

Η Μάσα χαμογέλασε πικρά. Τι διακριτικό! Να αποφασίζουν εκείνοι για εκείνη τι αντέχει και τι όχι.
— Μαμά, κι αν εγώ κατάφερνα να βρω τα χρήματα;
— Μασένκα, μη θυμώνεις, σε παρακαλώ. Τι νόημα έχει τώρα αυτή η άσκοπη συζήτηση; Αν και εφόσον… Δεν θέλαμε… Έτυχε απλώς άβολα…

Μετά το τηλεφώνημα η γυναίκα έμεινε πολλή ώρα καθισμένη στον καναπέ, επεξεργαζόμενη όσα άκουσε. Η προσβολή έκαιγε μέσα της, αλλά ακόμη πιο δυνατό ήταν το αίσθημα ταπείνωσης. Την είχαν ξεγράψει απροκάλυπτα από τα οικογενειακά σχέδια. Είχαν αποφασίσει ότι ήταν προτιμότερο να πουν ψέματα για την ανακαίνιση, παρά να πουν την αλήθεια: δεν υπήρχαν χρήματα για όλους, και τα παιδιά του Ντίμα ήταν πιο σημαντικά.

— Μαμά, τελείωσα τα μαθήματα! Μπορώ να πάω στη Βέρα; Ή πάμε στη γιαγιά, να δούμε τη νέα της ανακαίνιση! — είπε η Αλίσα, εμφανιζόμενη στην πόρτα με το βιβλίο των μαθηματικών στο χέρι.
— Την ανακαίνιση την ανέβαλαν, — απάντησε ξερά η Μάσα. — Αποδείχτηκε ότι τα χρήματα χρειάστηκαν αλλού.

Το κορίτσι συνοφρυώθηκε, προφανώς μην καταλαβαίνοντας, αλλά στη φωνή της μητέρας υπήρχε κάτι που την έκανε να μην κάνει περισσότερες ερωτήσεις.
Τη νύχτα η Μάσα δεν κοιμήθηκε.

Ξαπλωμένη στο σκοτάδι, σκεφτόταν πώς να εξηγήσει στην κόρη της ότι την είχαν εξαπατήσει. Ότι η γιαγιά και ο παππούς πήραν τα άλλα εγγόνια στη θάλασσα και για εκείνην… «ξέχασαν». Ότι στην οικογενειακή ιεραρχία υπήρχαν εγγόνια πρώτης και δεύτερης κατηγορίας.

Κι έπειτα ήρθε μια άλλη σκέψη. Σκληρή, αλλά καθαρή.
Κι αν έδειχνε σε όλους ότι η Αλίσα δεν ήταν κατώτερη από κανέναν; Ότι η μητέρα της μπορούσε να της κανονίσει διακοπές καλύτερες κι από αυτές της «στοργικής» γιαγιάς και του παππού.

Η Μάσα ξύπνησε με ξεκάθαρη απόφαση ότι πρώτα απ’ όλα χρειαζόταν ένα σαφές πλάνο. Όχι υστερίες, όχι καβγάδες με κραυγές και δάκρυα — πλάνο.
Ψύχραιμο, μελετημένο και αποτελεσματικό.

Στο πρωινό κοίταζε με προσοχή την κόρη της. Η Αλίσα άλειφε ψωμί με μαρμελάδα, κουνώντας τα πόδια κάτω από το τραπέζι και σιγοτραγουδώντας ένα τραγουδάκι από το TikTok. Αμέριμνη, γεμάτη εμπιστοσύνη. Δεν ήξερε τι συνέβαινε στην οικογένεια, δεν υποψιαζόταν την προδοσία της γιαγιάς και του παππού. Και η Μάσα αποφάσισε πως προς το παρόν δεν έπρεπε να το μάθει.

— Αλίς, θα ήθελες φέτος το καλοκαίρι να πάμε κάπου;
— Στη θάλασσα! — τα μάτια της κόρης έλαμψαν.

— Κι αν πάμε στην Αγία Πετρούπολη; Ή στο Καζάν; Άνοιξε ένας καινούργιος υδάτινος πάρκος εκεί.
— Όχι, θέλω θάλασσα. Αν έχεις λεφτά για το ταξίδι.
Η Μάσα χαμογέλασε, προσπαθώντας να φαίνεται σίγουρη:
— Θα έχω! Στο υπόσχομαι!

Στη δουλειά, το πρώτο πράγμα που έκανε ήταν να κοιτάξει τον λογαριασμό αποταμίευσης. Το ποσό ήταν μικρό. Περίπου σαράντα χιλιάδες ρούβλια. Αυτά θα έφταναν για μια εβδομάδα στην Ανάπα, αλλά μετά θα έπρεπε να ξεχάσει διακοπές μέχρι το τέλος της χρονιάς και να ζουν με φαγόπυρο.

— Σβέτα, — είπε στη συνάδελφο, — μήπως ξέρεις πού μπορώ να βγάλω γρήγορα κάποια χρήματα;
— Γρήγορα; — επανέλαβε σκεφτική η συνάδελφος. — Άκου, έχω έναν πελάτη που θέλει κείμενα για ιατρικό σάιτ. Πληρώνει καλά, αλλά έχει μεγάλο όγκο. Σε μια εβδομάδα μπορείς να βγάλεις καμιά εικοσαριά χιλιάδες αν δουλεύεις τα βράδια.
— Δώσε μου τα στοιχεία!

Το βράδυ, αφού η Αλίσα κοιμήθηκε, η Μάσα κάθισε για τη συμπληρωματική δουλειά. Έγραφε για συμπτώματα κιρσών, μεθόδους θεραπείας γαστρίτιδας και πρόληψη οστεοπόρωσης. Τα μάτια έκλειναν, τα δάχτυλα μουδιάζαν, αλλά εκείνη συνέχιζε. Στο μυαλό της στριφογύριζε μόνο μία σκέψη: πρέπει να δείξει σε όλους τους συγγενείς ότι η κόρη της δεν είναι κατώτερη από κανέναν.

Μετά από τρεις μέρες τηλεφώνησε η μητέρα της:
— Μασένκα, αύριο επιστρέφουμε. Θες να φέρουμε στην Αλίσα κοχύλια;
— Δεν χρειάζεται, — απάντησε ψυχρά η Μάσα. — Έχουμε κανονίσει το δικό μας ταξίδι.
— Ποιο ταξίδι;
— Στη θάλασσα. Στο Σότσι!

Είπε ψέματα για το Σότσι. Χρήματα για τέτοιο θέρετρο σίγουρα δεν θα έφταναν. Αλλά οι γονείς δεν χρειαζόταν να το ξέρουν.
— Μασένκα, από πού βρήκες τα χρήματα; Δεν έλεγες ότι τα πράγματα είναι δύσκολα τώρα…
— Τα βρήκα. Με έξτρα δουλειά.

Στη φωνή της μητέρας ακούστηκαν ανήσυχες νότες:
— Δεν μπήκες σε χρέη, έτσι;
— Δεν μπήκα. Τα έβγαλα με τη δουλειά μου.

— Και γιατί δεν μου το είπες νωρίτερα; Θα μπορούσαμε να πάμε όλοι μαζί…
Η Μάσα χαμογέλασε ειρωνικά. Τι τρυφερή «φροντίδα»! Μετά από όλα όσα είχαν αποφασίσει χωρίς εκείνη.
— Ε, κι εσείς δεν μου είπατε για τα σχέδιά σας. Οπότε είμαστε πάτσι! Έτσι δεν είναι, μαμά;…

Την επόμενη μέρα οι γονείς επέστρεψαν από το θέρετρο. Ο παππούς έφερε φωτογραφίες, η γιαγιά διηγούνταν πόσο καλά φέρθηκαν τα παιδιά και τι υπέροχη παραλία είχαν εκεί.

— Κι εμείς με τη μαμά πάμε στη θάλασσα! — ανακοίνωσε χαρούμενα η Αλίσα όταν έφτασαν στο εξοχικό.

— Πού πάτε; — ο παππούς κοίταξε έκπληκτος τη Μάσα.

— Στο Σότσι. Για μια εβδομάδα!

— Σοβαρά; — ο Ντίμα, που είχε έρθει να πάρει τα παιδιά του, σήκωσε το βλέμμα από το τηλέφωνο. — Και πού θα μείνετε;

Η Μάσα είπε το πρώτο ξενοδοχείο που είχε βρει στο διαδίκτυο:

— «Θαλάσσιο Αστέρι». Τριών αστέρων, αλλά με καλές κριτικές.

— Σίγουρα ακριβό, — παρατήρησε με φθόνο η νύφη, η Γιούλια. — Πέρσι κοιτάζαμε για Σότσι, αλλά οι τιμές δάγκωναν.

— Δεν πειράζει, θα τα καταφέρουμε, — απάντησε απαθώς η Μάσα.

Έβλεπε πώς αντάλλασσαν ματιές οι γονείς, πώς ο Ντίμα συνοφρυωνόταν. Όλοι αναρωτιούνταν φανερά: από πού βρήκε τα χρήματα; Αλλά να ρωτήσουν ευθέως δεν τόλμησαν.

Το βράδυ, όταν έμειναν μόνοι με τους γονείς, η μητέρα δεν άντεξε:

— Μας, σίγουρα δεν δανείστηκες;

— Μαμά, είμαι ενήλικη γυναίκα. Θα τα βγάλω πέρα μόνη μου με τα οικονομικά μου.

— Απλώς ανησυχώ. Κι αν, από πείσμα για εμάς, αποφάσισες…

— Μαμά, — η Μάσα την κοίταξε προσεκτικά, — και γιατί νομίζεις ότι κρατάω κακία; Για ποιο πράγμα να θυμώσω;

Η Γκαλίνα Πετρόβνα κατέβασε τα μάτια ενοχικά.

Όταν η Μάσα υπολόγισε όλες τις οικονομίες, αποδείχτηκε ότι για διακοπές στο Σότσι έλειπαν σχεδόν τριάντα χιλιάδες. Η Ανάπα θα τους ήταν προσιτή, αλλά είχε ήδη πει στους γονείς για το Σότσι και δεν ήθελε να κάνει πίσω.

— Λένα, — τηλεφώνησε στη φίλη των παιδικών χρόνων, — μπορείς να μου δανείσεις γύρω στις τριάντα χιλιάδες; Θα τα επιστρέψω σίγουρα σε δύο μήνες.

— Τι συνέβη; — η Λένα, που δούλευε μάνατζερ σε τράπεζα, ήταν πάντα πρακτική και προσεκτική στα οικονομικά.

— Πρέπει να πάω την κόρη μου στη θάλασσα. Είναι πολύ σημαντικό.

— Μας, είσαι σίγουρη ότι είναι η σωστή απόφαση; Ίσως δεν πρέπει να μπεις σε χρέη;

Η Μάσα έσφιξε τα δόντια. Όλοι γύρω της τη θεωρούσαν ανεύθυνη. Οι γονείς, η φίλη — όλοι ήξεραν καλύτερα από εκείνη!

— Λένα, θα με βοηθήσεις ή όχι;

— Εντάξει, θα βοηθήσω. Αλλά υποσχέσου ότι αυτό δεν θα γίνει συνήθεια.

Μια εβδομάδα αργότερα, εκείνες οι δυο κάθονταν στο τρένο Μόσχα–Σότσι. Η κόρη δεν μπορούσε να καθίσει ήσυχη: χάζευε τα τοπία απ’ το παράθυρο, μιλούσε με τους συνεπιβάτες, φωτογράφιζε κάθε στύλο δίπλα στις ράγες.

— Μαμά, στη θάλασσα έχει μέδουσες; Και καρχαρίες; Θα κολυμπάμε κάθε μέρα;

Η Μάσα χαμογελούσε και απαντούσε στις ατελείωτες ερωτήσεις, αλλά μέσα της μεγάλωνε η ανησυχία. Τα χρήματα ήταν στο όριο. Το ξενοδοχείο φθηνό, το φαγητό απλό, τα έξοδα για διασκέδαση στο ελάχιστο. Μα το κυριότερο ήταν άλλο — να δείξει σε όλους τους συγγενείς ότι μπορούν να το αντέξουν.

Το ξενοδοχείο «Θαλάσσιο Αστέρι» αποδείχτηκε λιτό, αλλά καθαρό. Είχαν ένα δωμάτιο στον δεύτερο όροφο με θέα στο βουνό — για θέα στη θάλασσα δεν έφταναν τα επιπλέον.

Η Αλίσα ήταν ενθουσιασμένη με τα πάντα: με το κλιματιστικό, με τη μικρή τηλεόραση, με το μικροσκοπικό μπαλκονάκι με τις πλαστικές καρέκλες.

Την τρίτη μέρα, ενώ η κόρη έχτιζε κάστρα στην άμμο, η Μάσα έκανε λογαριασμούς. Τα μαθηματικά ήταν αμείλικτα. Έμεναν χρήματα για τρεις μέρες, ενώ ως την αναχώρηση απέμεναν τέσσερις. Έπρεπε επειγόντως να σκεφτεί κάτι.

Το βράδυ, όταν η Αλίσα κοιμόταν, άνοιξε το λάπτοπ και άρχισε να ψάχνει για επιπλέον δουλειά. Ξεσκόνισε δεκάδες αγγελίες: ζητούνταν σερβιτόρες σε καφέ, προωθητές στην παραλία, πωλητές σουβενίρ. Μα με παιδί μαζί της, ήταν ανέφικτο.

Κι εκεί έπεσε πάνω σε μια αγγελία: «Ζητείται copywriter για επείγον project. Απομακρυσμένη εργασία. Πληρωμή αμέσως μετά την ολοκλήρωση.»

Η Μάσα κάλεσε αμέσως.

— Αλό, καλησπέρα. Τηλεφωνώ για την αγγελία για copywriter.

— Ναι-ναι, — ακούστηκε μια ευχάριστη γυναικεία φωνή. — Είστε από το Σότσι;

— Όχι, από τη Μόσχα, αλλά βρίσκομαι εδώ τώρα. Διακοπές με την κόρη μου.

— Έχετε εμπειρία στον τουριστικό τομέα;

— Ναι. Έχω γράψει για αρκετά τουριστικά πρακτορεία.

— Τέλεια. Ας συναντηθούμε αύριο. Χρειάζομαι μερικά κείμενα για τον ιστότοπο, επειγόντως. Αν τα καταφέρετε, ίσως συνεχίσουμε μακροπρόθεσμα.

Συνεννοήθηκαν να βρεθούν σε ένα καφέ στην παραλία. Η γυναίκα συστήθηκε ως Βικτόρια.

Την επόμενη μέρα, αφήνοντας την Αλίσα υπό την επίβλεψη του ανιματέρ στο παιδικό κλαμπ του ξενοδοχείου, η Μάσα πήγε στο ραντεβού. Η Βικτόρια αποδείχτηκε μια κομψή γυναίκα γύρω στα σαράντα πέντε.

— Είμαι ιδιοκτήτρια της τουριστικής εταιρείας «Νότιος Δίαυλος», — πήγε κατευθείαν στο θέμα. — Πρέπει επειγόντως να ξαναγράψουμε το τμήμα του site για τα εκδρομικά πακέτα. Ο copywriter μας τα χάλασε. Πήρε προκαταβολή και εξαφανίστηκε.

Μίλησαν μία ώρα.

Η Βικτόρια εξήγησε τις απαιτήσεις, έδειξε παραδείγματα. Η Μάσα έκανε ερωτήσεις, δείχνοντας ότι καταλαβαίνει τις ιδιαιτερότητες.

— Εντάξει, — είπε τελικά η Βικτόρια. — Προθεσμία — δύο μέρες, όγκος — δέκα κείμενα των χιλίων χαρακτήρων το καθένα. Αμοιβή δεκαπέντε χιλιάδες. Συμφωνεί;

— Και με το παραπάνω! — η Μάσα με το ζόρι συγκράτησε τη χαρά της. Οι δεκαπέντε χιλιάδες κάλυπταν όλες τις τρύπες στον προϋπολογισμό του ταξιδιού.

— Αν τα καταφέρετε ποιοτικά, θα μιλήσουμε για μόνιμη συνεργασία. Χρειάζομαι αξιόπιστους συνεργάτες.

Τις επόμενες δύο μέρες η Μάσα δούλευε σαν υπνωτισμένη. Όσο η Αλίσα πιτσίλιζε στην πισίνα ή συμμετείχε σε παιδικούς διαγωνισμούς, εκείνη έγραφε πυρετωδώς κείμενα. Ζύγιζε κάθε πρόταση, μετρούσε κάθε επίθετο.

— Μαμά, γιατί γράφεις συνέχεια στο πληκτρολόγιο; — ρώτησε η κόρη, κοιτάζοντας πίσω από τον ώμο της.

— Δουλεύω λίγο, χρυσό μου. Για να μας φτάσουν τα χρήματα για παγωτά και σουβενίρ.

— Μπορώ να σε βοηθήσω;

— Φυσικά. Πες μου, τι σου άρεσε πιο πολύ στο Σότσι;

Η Αλίσα άρχισε με ενθουσιασμό να απαριθμεί: το δελφινάριο, το τελεφερίκ, τα τεράστια κύματα που τις έριχναν κάτω, το παγωτό με τρεις μπάλες. Ο παιδικός της ενθουσιασμός βοήθησε τη Μάσα να βρει τον κατάλληλο τόνο για τα κείμενα οικογενειακών εκδρομών.

Όταν τα κείμενα ήταν έτοιμα, τα διάβασε τρεις φορές, διόρθωσε κάθε κόμμα και τα έστειλε στη Βικτόρια.

Η απάντηση ήρθε μετά από δύο ώρες:

«Μάσα, είναι εξαιρετικό! Ακριβώς αυτό που χρειάζεται. Θέλω να προτείνω να συναντηθούμε ξανά. Έχω για σας μια πιο σοβαρή πρόταση.»

Συναντήθηκαν στο ίδιο καφέ στην παραλία.

— Τα κείμενά σας έδειξαν ότι δεν είστε απλώς copywriter, — είπε με ενθουσιασμό η Βικτόρια. — Καταλαβαίνετε την ψυχολογία του πελάτη, ξέρετε να πουλάτε συναίσθημα. Χρειάζομαι έναν τέτοιο άνθρωπο.

— Τι εννοείτε;

— Μετακομίστε στο Σότσι. Αναλάβετε το τμήμα marketing στην εταιρεία μου. Μισθός από τριακόσιες χιλιάδες το μήνα, συν ποσοστά από επιτυχημένα projects. Τη στέγαση τον πρώτο καιρό θα την πληρώνει η εταιρεία, μετά θα βοηθήσουμε με ευνοϊκό στεγαστικό.

Η Μάσα ένιωσε ένα ελαφρύ ζάλη.

— Βικτόρια, αυτό είναι πολύ απρόσμενο…

— Έχω μεγάλα σχέδια ανάπτυξης. Ανοίγουμε νέα προγράμματα, βγαίνουμε σε ομοσπονδιακό επίπεδο. Χρειάζομαι ανθρώπους που σκέφτονται στρατηγικά. Χρειάζομαι ανθρώπους σαν εσάς.

— Και το σχολείο για την κόρη μου; Νέο μέρος…

— Στο Σότσι υπάρχουν εξαιρετικά σχολεία. Φανταστείτε, το παιδί θα μεγαλώνει δίπλα στη θάλασσα και όχι στο καυσαέριο της Μόσχας. Είναι όνειρο για πολλούς γονείς.

Την ημέρα πριν την αναχώρησή τους η Μάσα πήρε την απόφαση.

— Βικτόρια, δέχομαι!

Όλο το βράδυ οι γυναίκες μιλούσαν. Η Βικτόρια αποδείχθηκε όχι μόνο επιτυχημένη επιχειρηματίας αλλά και ενδιαφέρουσα προσωπικότητα. Μιλούσε για τη διαδρομή της από υπάλληλος ταξιδιωτικού γραφείου σε ιδιοκτήτρια δικής της εταιρείας, μοιραζόταν επιχειρηματικά σχέδια.

— Ξέρετε, — είπε, — έχω την αίσθηση ότι θα γίνουμε καλές φίλες.

Όταν γύρισαν με την Αλίσα στη Μόσχα, το τηλέφωνο δεν σταματούσε να χτυπά. Τηλεφωνούσε η μαμά, ο Ντίμα, ακόμη και η Γιούλια. Όλοι ξαφνικά έδειχναν τεράστιο ενδιαφέρον για το ταξίδι τους.

— Μασένκα, πώς περάσατε; — ρωτούσε καλοπιάνοντας η μητέρα. — Η Αλισότσκα έμεινε ευχαριστημένη;

— Ευχαριστημένη. Μαμά, έχω νέα. Μετακομίζουμε στο Σότσι.

— Πώς μετακομίζετε;

— Μου πρότειναν δουλειά. Πολύ καλή δουλειά.

— Μασένκα, μήπως δεν πρέπει να βιαστείς; Η μετακόμιση είναι σοβαρό πράγμα…

— Έχω ήδη αποφασίσει.

Μετά από αυτό τα τηλεφωνήματα πλήθυναν.

Ο Ντίμα ρωτούσε σε ποια περιοχή θα είναι το διαμέρισμα, αν υπάρχουν καλά ξενοδοχεία κοντά. Η Γιούλια ρωτούσε για το κλίμα και τα σχολεία — «μήπως πρέπει κι εμείς να σκεφτούμε να μετακομίσουμε στον Νότο». Οι γονείς υπαινίσσονταν ότι «δεν θα ήταν άσχημο να καλείτε καμιά φορά τη γιαγιά και τον παππού να μένουν λίγο».

Η Μάσα απαντούσε ευγενικά, αλλά ψυχρά. Ευχαριστούσε τυπικά για τις συμβουλές. Στις άμεσες παρακλήσεις για πρόσκληση απαντούσε πάντα το ίδιο:

«Θα δούμε όταν τακτοποιηθούμε.»

Μετά από έξι μήνες, όταν πια ζούσαν με την Αλίσα σε φωτεινό τριάρι με θέα στη θάλασσα, όταν η κόρη είχε προσαρμοστεί τέλεια στο νέο σχολείο και είχε κάνει πολλούς φίλους, οι συγγενείς πήραν επιτέλους την απόφαση να ζητήσουν ευθέως.

— Μασένκα, — τηλεφώνησε η μητέρα, — θα θέλαμε να έρθουμε για τις αργίες του Μαΐου.

— Φυσικά, — απάντησε ήρεμα η Μάσα. — Το ξενοδοχείο «Ζεμτσούζινα» είναι κοντά μας, έχει καλές κριτικές. Δωμάτιο για μια εβδομάδα κοστίζει περίπου σαράντα χιλιάδες.

— Πώς στο ξενοδοχείο; Εμείς νομίζαμε…

— Τι νομίζατε, μαμά;

— Ε… ότι έχετε μεγάλο διαμέρισμα…

— Έχω γραφείο, η Αλίσα έχει δικό της δωμάτιο, εμείς έχουμε υπνοδωμάτιο. Ελεύθερο δωμάτιο δεν υπάρχει.

Έπεσε βαριά σιωπή.

— Ο Ντίμα ρωτούσε αν έχεις γνωριμίες στον τουριστικό χώρο. Μήπως μπορούσαμε να έχουμε καμιά έκπτωση…

— Έχω γνωστούς. Αλλά εκπτώσεις δίνουν μόνο σε δοκιμασμένους συνεργάτες. Οπότε… κάθε επιθυμία, αλλά με δικά σας χρήματα!

Το βράδυ η Μάσα στεκόταν στο μπαλκόνι, ακούγοντας τον παφλασμό της θάλασσας. Η Αλίσα έκανε μαθήματα, σιγοτραγουδώντας κάποιο τραγουδάκι.

Στην εταιρεία όλα πήγαιναν περίφημα. Τα projects της είχαν φέρει σημαντικό κέρδος, η Βικτόρια ήταν ενθουσιασμένη.

Στο τηλέφωνο ήρθε ειδοποίηση από τα social. Ο Ντίμα είχε ανεβάσει φωτογραφία από οικογενειακό δείπνο στο πατρικό. Η λεζάντα έλεγε:

«Τι κρίμα που δεν μπορούν όλοι να είναι δίπλα μας στις δύσκολες στιγμές.»

Η Μάσα χαμογέλασε ειρωνικά και έκλεισε την εφαρμογή. Είχε μια νέα ζωή, μια αληθινή φίλη στο πρόσωπο της Βικτόριας, ενδιαφέρουσα δουλειά και μια κόρη που κάθε πρωί ξυπνούσε με τον ήχο της θάλασσας.

Η δικαιοσύνη αποδόθηκε με τον καλύτερο τρόπο — όχι με εκδίκηση, αλλά με επιτυχία.