— Παντρεύομαι τον πρώην σου. Οπότε, γλυκιά μου, ήρθε η ώρα να αδειάσεις το διαμέρισμα, — δήλωσε η ερωμένη.
Η Λιδία μόλις πριν λίγα λεπτά είχε κοιμίσει την κόρη της, Έλσα. Ήθελε κι η ίδια να ξαπλώσει και να ξεκουραστεί, απολαμβάνοντας τη σιωπή του ζεστού, άνετου διαμερίσματος.
Μα εκείνη τη στιγμή χτύπησε το κουδούνι. Ο μελωδικός ήχος ανακοίνωσε την άφιξη κάποιου.
— Λοιπόν, δεν τα καταφέραμε, — είπε με ειρωνεία η Λιδία καθώς πήγαινε να ανοίξει.
Στο κατώφλι στεκόταν μια κοντή κοπέλα με κοντά ξανθά μαλλιά και μεγάλα καστανά μάτια. Την παρατηρούσε προσεκτικά, προφανώς σκεπτόμενη κάτι.
— Σας ακούω; — ρώτησε η Λιδία, σκύβοντας λίγο τα φρύδια.
— Ω, συγγνώμη, — ανασήκωσε η κοπέλα, βγαίνοντας από τις σκέψεις της. — Με λένε Σνέζανα.
— Χάρηκα πολύ, — απάντησε η Λιδία, σταυρώνοντας τα χέρια της. — Έχετε κάποιο συγκεκριμένο λόγο;
— Ναι, ναι, — επανέλαβε αρκετές φορές η επισκέπτρια. — Με λένε Σνέζανα.
— Το γεγονός έχει καταγραφεί επιτυχώς, — είπε η Λιδία ξηρά, με μια νότα εκνευρισμού στη φωνή της. — Λοιπόν, στο θέμα;
— Εσείς, Λιδία; — ρώτησε διστακτικά η κοπέλα.
— Σωστά. Τι θέλατε;
— Ω, καταλαβαίνετε, — ξεκίνησε χαρούμενα, — είμαι η αρραβωνιαστικιά του Αρτιόμ!
Η Λιδία ύψωσε τα φρύδια με έκπληξη, τα μάτια της άνοιξαν διάπλατα.
«Μα, ναί, ο γοητευτικός μου απέκτησε νέο… εκθέμα», σκέφτηκε η Λιδία, αξιολογώντας ήδη τη Σνέζανα με το βλέμμα της. — «Αλλά, αλήθεια, τι με νοιάζει η συλλογή του;»
— Καταλαβαίνετε, θα ήθελα να μιλήσω μαζί σας για τον άντρα μου… ω, για τον αρραβωνιαστικό μου, — συνέχισε η Σνέζανα, χαμογελώντας νευρικά.
— Αμφιβάλλω αν οι αναμνήσεις μου θα σας φανούν χρήσιμες, έχουμε χωρίσει, — απάντησε κοφτά η Λιδία.
— Ναι, ξέρω. Ο Αρτιόμ μου είπε. Δεν ήρθα για να καβγαδίσω!
Η Λιδία μύρισε με εσωτερικό χασμουρητό: «Γιατί να καβγαδίσω; Δεν είμαι γυναίκα του, και ποια είσαι εσύ για μένα — εντελώς αδιάφορο».
— Θα ήθελα να ακούσω από εσάς πώς είναι ο Αρτιόμ μου, — είπε η Σνέζανα, με αναστεναγμό.
«Μου;» — σκέψη σαν αγκάθι τρυπούσε το μυαλό της Λιδίας. — «Κάποτε ήταν κι δικός μου…»
— Εντάξει, περάστε, — είπε η Λιδία, αναστενάζοντας και υποχωρώντας.
Άφησε την ανεπιθύμητη επισκέπτρια στο διάδρομο. Και η ίδια ήθελε να μάθει πώς ζει ο πρώην της. Τον τελευταίο καιρό είχε σταματήσει να καλεί, μόνο τα διατροφικά χρήματα έστελνε τακτικά.
Η Λιδία ζέστανε το βραστήρα, έφτιαξε τσάι με πέταλα τριαντάφυλλου σε διάφανο τσαγιερό, έβαλε σε δίσκο δύο φλιτζάνια, μπισκότα και πήγε στο σαλόνι.
Η Σνέζανα περπατούσε με ενδιαφέρον κατά μήκος των τοίχων, κοιτώντας πίνακες, βιβλιοθήκες, αγγίζοντας τις ράχες των βιβλίων. Όλα της φαινόντουσαν ενδιαφέροντα.
— Πολύ όμορφα εδώ! Χώρος, ταβάνια… Τεράστια παράθυρα, και πάρκο! Ονειρευόμουν καιρό ένα τέτοιο σπίτι, — αναστέναξε με θαυμασμό.
— Λοιπόν, τι θέλετε να ακούσετε; — ρώτησε η Λιδία, τοποθετώντας τον δίσκο στο τραπεζάκι.
— Ναι, ουσιαστικά τα πάντα, — απάντησε η Σνέζανα, αποσπώντας την προσοχή της προς μια πόρτα. — Και εκεί τι υπάρχει;
— Μην ανοίγετε! — προειδοποίησε αυστηρά η Λιδία. — Εκεί κοιμάται η κόρη μου.
— Α, ναι, ο Αρτιόμ ανέφερε ότι έχει κόρη. Πώς τη λένε;
— Έλσα, — ακολούθησε η σύντομη απάντηση.
— Σωστά, Έλσα! — γύρισε η Σνέζανα και κατευθύνθηκε σε άλλη πόρτα. Χωρίς να ζητήσει άδεια, την άνοιξε και μπήκε μέσα.
— Ε, πού πάτε;! — εξοργίστηκε η Λιδία, τρέχοντας πίσω της.
— Θέλω να εξετάσω κάθε δωμάτιο, — απάντησε ανέμελα η επισκέπτρια.
— Ακούστε, κλείστε την πόρτα και βγείτε, παρακαλώ!
— Γιατί; — αντέδρασε η Σνέζανα. — Αυτό είναι το σπίτι μου!
— Τι;! — δεν μπορούσε να πιστέψει η Λιδία στα αυτιά της.
— Ναι, το σπίτι μου. Παντρεύομαι τον Αρτιόμ, και μου το χαρίζει. Οπότε… — η Σνέζανα γύρισε, κοιτώντας την Λιδία με έντονο βλέμμα. — Οπότε, γλυκιά μου, ήρθε η ώρα να αδειάσεις τον χώρο.
— Είσαι σοβαρή; — ψιθύρισε η Λιδία, συγκρατώντας δύσκολα την ψυχραιμία της.
— Δε με νοιάζει τι σκέφτεσαι! Ήρθα να αξιολογήσω το δώρο του αρραβωνιαστικού μου. Δεν θέλω μετά να βρεθώ σε κανένα φτωχικό. Και εδώ είναι αρκετά… — άρχισε η Σνέζανα.
— Αρκετά! Το τσίρκο σου τελείωσε, φύγε από το σπίτι μου, τώρα! — η φωνή της Λιδίας αντήχησε.
— Και μη μου λες εσύ τι να κάνω! — αντέδρασε η Σνέζανα και τράβηξε το χερούλι της επόμενης πόρτας.
Η Λιδία πήδηξε, τράβηξε απότομα τη γυναίκα από το μανίκι. Εκείνη παραπάτησε, μόλις διατηρώντας την ισορροπία της, αναπηδώντας στην άκρη. Η Λιδία έκλεισε προσεκτικά την πόρτα.
— Φύγε! — ψιθύρισε η Λιδία, νιώθοντας τον θυμό να βράζει μέσα της.
— Ωχ-ωχ-ωχ, πόσο σκληρή είσαι! Λοιπόν, άκου εδώ, γλυκιά μου: σου δίνω ακριβώς δύο εβδομάδες, μετά θα εγκατασταθώ εδώ. Κατάλαβες;
Από αυτή την απρεπή αλαζονεία η Λιδία έμεινε άφωνη. Τέτοιες περιπτώσεις σπανίως εμφανίζονταν στη ζωή της.
— Φύγε, — είπε χαμηλόφωνα αλλά με παγωμένη αποφασιστικότητα η Λιδία.
— Φεύγω ήδη. Δεν πρόλαβα να βγάλω φωτογραφίες, αλλά εντάξει. Έχω τη διεύθυνση. Αντίο!
Η Σνέζανα έτρεξε προς τα παπούτσια της, τα φόρεσε βιαστικά και, χωρίς να περιμένει φυσική παρέμβαση, βγήκε στο διάδρομο.
— Δύο εβδομάδες! — φώναξε για μια ακόμη φορά και κατέβηκε γρήγορα τις σκάλες.
Η Λιδία έκλεισε την πόρτα και ακουμπώντας την πλάτη της σε αυτήν ένιωσε τα γόνατά της να τρέμουν προδοτικά.
«Και τι ήταν αυτό;» — βασάνιζε τον εαυτό της. — «Ο Αρτιόμ δεν μπορεί να κάνει κάτι τέτοιο, υποσχέθηκε… Ή μήπως είναι απλώς κάποια ανόητη φάρσα μιας από τις φαν του;»
Κοίταξε το ρολόι. Ήταν αργά, αλλά ο ύπνος είχε εξαφανιστεί σαν με μαγικό τρόπο. Έπρεπε να καλέσει τον Αρτιόμ. Αλλά πρώτα η Λιδία πήγε να δει την Έλσα. Το μικρό κοιμόταν ήρεμα, κρατώντας αγκαλιά το λούτρινο αρκουδάκι της. Δεν θα επέτρεπε σε κανέναν να διαταράξει την ηρεμία τους, ιδιαίτερα σε κάποια υπερφίαλη που πίστευε πως ήταν η ιδιοκτήτρια.
Τα παράθυρα των πολυκατοικιών φωτίζονταν από κίτρινα φώτα, οι λάμπες στο δρόμο άναβαν, ρίχνοντας μακριές σκιές.
Η Λιδία περπατούσε ανήσυχα στο σαλόνι. Τα λεπτά χέρια της τακτοποιούσαν νευρικά τις ατίθασες τούφες μαλλιών. Οι σκέψεις της μπλέκονταν, η καρδιά χτυπούσε μανιασμένα. Τα λόγια της Σνέζανα — της νέας συντρόφου του πρώην — αντηχούσαν στο μυαλό της.
Το διαμέρισμα όπου ζούσαν η Λιδία με την Έλσα έβγαζε ζεστασιά. Ο μαλακός καναπές με τα πολύχρωμα μαξιλάρια, τα ράφια με τα αγαπημένα βιβλία, οι φωτογραφίες στους τοίχους — όλα δημιουργούσαν αίσθηση σπιτιού. Αλλά τώρα αυτή η ειδυλλιακή εικόνα φαινόταν εύθραυστη, αναξιόπιστη.
Θυμήθηκε τη συμφωνία με τον Αρτιόμ: μέχρι η Έλσα να τελειώσει το σχολείο, θα παρέμεναν εκεί. Η δήλωση της «αρραβωνιαστικιάς» του ήταν ένα χτύπημα κάτω από τη μέση.
Μη μπορώντας να αντέξει άλλο, η Λιδία άρπαξε το τηλέφωνο, πληκτρολόγησε τον αριθμό του πρώην, και σφιχτά το κράτησε στο αυτί. Μετά τις κλήσεις — η γνώριμη φωνή:
— Τι; — γκρίνιαξε ο Αρτιόμ χωρίς χαιρετισμό.
— Πώς να το καταλάβω αυτό; — ξεστόμισε η Λιδία, προσπαθώντας να μιλήσει πιο χαμηλόφωνα για να μην ξυπνήσει την Έλσα. — Μου εμφανίστηκε κάποια νέα φρικιά σου και μου διέταξε να αδειάσω το διαμέρισμα. Είναι φτηνή φάρσα σου ή νέο επίπεδο κακίας;…
— Εντάξει, κατάλαβα, — είπε ο Αρτιόμ. — Το βασικό είναι να μην τα πάρεις στο κρανίο.
Η Λιδία πέρασε στην κουζίνα. Ο μικρός αυτός χώρος με τα παλιά, αλλά περιποιημένα έπιπλα ήταν πάντα το καταφύγιό της. Τώρα όμως την πίεζε.
— Να μην τα πάρω στο κρανίο; — επανέλαβε, προσπαθώντας να συγκρατηθεί. — Πολύ γλυκό εκ μέρους σου να στείλεις πρώτα το κυνηγόσκυλό σου αντί να καλέσεις εσύ. Πολύ τακτικό.
— Ήξερες πως το διαμέρισμα δεν είναι δικό σου, — συνέχισε ο Αρτιόμ, αγνοώντας τον σαρκασμό της. — Η μητέρα του μου το έδωσε πριν από τον γάμο. Θυμάσαι;
— Το θυμάμαι άριστα, — απάντησε η Λιδία κοφτά. — Η μητέρα σου μας το χάρισε για τον γάμο. Αλλά εσύ έφυγες, αφήνοντάς με με την κόρη μας. Και, αν η μνήμη μου δεν με προδίδει, υποσχέθηκες να μην μας πειράξεις μέχρι η Έλσα να τελειώσει το σχολείο. Ή οι υποσχέσεις σου έχουν ημερομηνία λήξης;
— Άσε αυτά τα παλιά όρκια, οι καιροί άλλαξαν, — προσπάθησε να αποφύγει ο Αρτιόμ.
— Μην κρύβεσαι. Υποσχέθηκες, — επέμεινε η Λιδία.
— Ναι, το υποσχέθηκα. Αλλά τώρα χρειάζομαι το διαμέρισμα, — είπε με αδιάφορο τόνο.
— Είσαι… ανήθικος καθίκι! — ξέφυγε από τη Λιδία, αλλά αμέσως συγκράτησε τον εαυτό της. — Απλώς αηδία.
— Θα καβγαδίσουμε ή θα πάμε στο θέμα; — ρώτησε ήρεμα ο Αρτιόμ.
— Πες στη Σνέζανα να μην… — άρχισε η Λιδία, αλλά εκείνος τη διέκοψε.
— Όχι, — είπε αυστηρά. — Χρειάζομαι το διαμέρισμα. Λυπάμαι που αυτή πήγε πρώτη σε εσένα.
— Δηλαδή, φοβήθηκες και έστειλες την υπηρέτριά σου; — είπε με ειρωνεία η Λιδία.
— Αρκετά κουβέντα. Ζητώ να μετακομίσεις μέσα σε δύο εβδομάδες, — δήλωσε ο Αρτιόμ με ήρεμο, αίσθημα-άδειο τόνο.
— Και πού; — ρώτησε αγανακτισμένη η Λιδία. — Ξέρεις καλά, δεν έχω άλλο σπίτι!
— Ενοικίασε. Σου στέλνω διατροφή, και όχι μικρή. Αρκεί για το ενοίκιο, — είπε αποφασιστικά.
— Δεν γίνεται έτσι, Αρτιόμ. Υποσχέθηκες, — η φωνή της Λιδίας είχε μια παράκληση που αμέσως μίσησε.
— Σταμάτα. Δεν έχω άλλο διαμέρισμα, τουλάχιστον τέτοιο. Δύο εβδομάδες είναι αρκετές για να βρεις, κατάλαβες;
— Όχι, εσύ δεν κατάλαβες. Εδώ ζει η κόρη σου. Επαναλαμβάνω — η κόρη σου, που δεν επισκέπτεσαι, που δεν της ευχήθηκες για τα γενέθλιά της. Θυμάσαι καν την ύπαρξή της;
Στη γραμμή επικράτησε βαρύς σιωπή, διακοπτόμενη από μια ανάσα. Ο Αρτιόμ σιώπησε για λίγα δευτερόλεπτα και μετά πέταξε ψυχρά:
— Δύο εβδομάδες, — και έκλεισε το τηλέφωνο.
Η Λιδία κάθισε αδύναμη στην καρέκλα. Έξω σκοτείνιαζε, και μέσα της η σκιά γινόταν πιο πυκνή.
Η νύχτα ήταν βαριά. Η Λιδία σχεδόν δεν έκλεισε μάτι, βασανιζόμενη από τις σκέψεις της. Το διαμέρισμα όντως δεν ήταν δικό της. Ο Αρτιόμ είχε το δικαίωμα να την εκδιώξει. Πλήρωνε τη διατροφή, αλλά το ενοίκιο θα έτρωγε σχεδόν τα πάντα. Δεν φαινόταν διέξοδος.
Μέσα από τις χαλαρά κλειστές κουρτίνες περνούσε το αχνό φως της αυγής, γεμίζοντας το δωμάτιο με γκρίζες σκιές. Η Λιδία κινείτο αυτόματα στην κουζίνα, ετοιμάζοντας πρωινό για την κόρη της. Η χλωμότητα στο πρόσωπο και οι μαύροι κύκλοι γύρω από τα μάτια μαρτυρούσαν την άγρυπνη νύχτα.
Μετά το πρωινό και αφού ετοίμασε την Έλσα για βόλτα, χτύπησε το κουδούνι. Στην πόρτα στεκόταν η Βαλεντίνα Βλαντιμίροβνα, η μητέρα του Αρτιόμ. Παρά το διαζύγιο του γιου της, η πεθερά τους επισκεπτόταν σχεδόν καθημερινά. Της άρεσε να ασχολείται με την εγγονή: να τη βγάζει βόλτα, να την κάνει μπάνιο, να τη διδάσκει να περπατά, και τώρα — να ζωγραφίζει και να διαβάζει.
Η Βαλεντίνα Βλαντιμίροβνα κοίταξε προσεκτικά τη νύφη της.
— Τι σου συμβαίνει; — ρώτησε, κοιτάζοντας επίμονα τις σκιές κάτω από τα μάτια της Λιδίας.
Η κοπέλα πήρε βαθιά ανάσα, μάζεψε θάρρος και απάντησε χαμηλόφωνα:
— Ο Αρτιόμ με εκδιώκει.
— Λοιπόν, εξήγησέ μου, — η Βαλεντίνα Βλαντιμίροβνα πήρε την εγγονή της αγκαλιά, την φίλησε στο μάγουλο και περνώντας στο σαλόνι, κάθισε στην πολυθρόνα. — Λοιπόν, πες τα γεγονότα.
Η Λιδία περιέγραψε τα πάντα: την εμφάνιση της Σνέζανα, τη δήλωσή της για το διαμέρισμα, το τηλεφώνημα στον πρώην και την ψυχρή επιβεβαίωση των λέξεων της νέας συντρόφου.
— Δύο εβδομάδες, μόνο δύο εβδομάδες! Πού να πάω; — απλώνοντας τα χέρια της, είπε η Λιδία, κοιτάζοντας τα έπιπλα. — Τι να κάνω με όλα αυτά; Να τα πετάξω στα σκουπίδια;
Η Βαλεντίνα Βλαντιμίροβνα κατέβασε το βλέμμα. Μετά από λίγο σηκώθηκε, πήγε στο παράθυρο και παρακολουθούσε τα παιδιά στο πάρκο. Επιστρέφοντας, ψιθύρισε:
— Είναι δικαίωμα του γιου μου. Το διαμέρισμά του, μπορεί να το διαχειριστεί όπως θέλει.
— Και η Έλσα; — θύμισε η Λιδία.
— Δεν ξέρω, — απάντησε η γυναίκα καταβεβλημένα. — Δεν ξέρω, — επανέλαβε, πλησιάζοντας την εγγονή της και χαϊδεύοντάς την στο κεφάλι.
— Υποσχέθηκε, όμως, — υπενθύμισε εμφατικά η Λιδία για τον πρώην σύζυγό της.
— Αγαπητή μου, οι υποσχέσεις είναι τόσο φευγαλέες όσο και οι φορολογικές του δηλώσεις, — κάθισε δίπλα στην Έλσα, κοίταξε το παιδικό σχέδιο, πήρε ένα μολύβι και διορθωσε προσεκτικά κάτι. — Κοίτα, μην αγχώνεσαι υπερβολικά. Τι ακριβώς αποφάσισε ο Αρτιόμ δεν το ξέρω. Έχει πολύ καιρό να με ενημερώσει για τα «γενναία» οικονομικά του σχέδια και τις προσωπικές του ίντριγκες. Αλλά ξέρεις, — χαϊδεύοντας ξανά την εγγονή της, — θα μιλήσω μαζί του.
— Ευχαριστώ, — η φωνή της Λιδίας είχε μια διστακτική ελπίδα.
— Θα μιλήσω, — είπε αποφασιστικά η Βαλεντίνα Βλαντιμίροβνα και κατευθύνθηκε προς την έξοδο.
— Ήδη φεύγετε; — στεναχωρήθηκε η Λιδία, την συνοδεύοντας με το βλέμμα.
— Ναι, πρέπει να προετοιμάσω τα επιχειρήματα για τη συζήτηση με τον «οικονομικό μας ευφυή», — απάντησε η πεθερά, φορώντας τα παπούτσια της. Ανοίγοντας την πόρτα, πρόσθεσε: — Χωρίς σωστή προετοιμασία, δεν μπορείς να τον αντιμετωπίσεις.
Η γυναίκα βγήκε στην πλατφόρμα, αφήνοντας τη Λιδία σε ένα μείγμα ελπίδας και ανησυχίας. Η βαριά πόρτα έκλεισε πίσω της και η κοπέλα έμεινε μόνη στο διαμέρισμα, που σύντομα ίσως να σταματούσε να είναι το σπίτι της.
Η Βαλεντίνα Βλαντιμίροβνα βγήκε στο δρόμο. Ο φθινοπωρινός άνεμος ανακάτεψε αμέσως τα μαλλιά της, κάνοντάς την να ριγήσει. Στάθηκε για μια στιγμή, παρατηρώντας τα πεσμένα φύλλα που στροβιλίζονταν στον κρύο αέρα. Της θύμισε την ημέρα που πέθανε ο άντρας της, Αντρέι.
Τα γεγονότα είχαν σβήσει από τη μνήμη της· ο γιος της, Αρτιόμ, τότε μόλις είχε κλείσει τα δύο χρόνια. Ξαναβίωσε την αμηχανία και την αδυναμία εκείνων των ημερών — τα ίδια συναισθήματα που βασάνιζαν τώρα τη νύφη της. Η γυναίκα πλησίασε αργά το αυτοκίνητο και κάθισε πίσω από το τιμόνι. Στο εσωτερικό αιωρούνταν η μυρωδιά της λεβάντας — τα αγαπημένα της αρώματα.
Κοιτάζοντας τον έρημο δρόμο, θυμήθηκε πώς η βιολογική της μητέρα είχε γυρίσει την πλάτη της σε μια δύσκολη στιγμή. Η μόνη που της είχε τεντώσει το χέρι ήταν η Ελένα Ολέγοβνα, η πεθερά της. Της είχε επιτρέψει να μείνει με το παιδί της στο μεγάλο της διαμέρισμα. Μετά τον θάνατο της ηλικιωμένης γυναίκας, η ιδιοκτησία πέρασε στη Βαλεντίνα Βλαντιμίροβνα.
Η γυναίκα έδεσε τη ζώνη της, γύρισε το κλειδί και άναψε τη μηχανή.
— Κακό, γιε μου, κακό… — ακούστηκε η φωνή της, απευθυνόμενη στον αόρατο συνομιλητή, με παγωμένη νότα μομφής. — Δεν είναι ανδρικό να κρύβεσαι πίσω από την… Σνέζανα. Τρομακτικό, Αρτιόμ. Πολύ.
Κινήθηκε αργά από τη θέση της. Οι δρόμοι ήταν σχεδόν άδειοι. Η Βαλεντίνα Βλαντιμίροβνα οδηγούσε αργά, βυθισμένη στις σκέψεις και στις αναμνήσεις της, αναλογιζόμενη πιθανούς τρόπους προσέγγισης στην επικείμενη συζήτηση.
Πέρασαν μερικές ημέρες. Η Βαλεντίνα Βλαντιμίροβνα αποφάσισε να επισκεφθεί την εγγονή της, την Έλσα. Η πόρτα άνοιξε αμέσως.
— Χαίρομαι που σας βλέπω, — προσπάθησε η Λιδία να κρύψει την ανησυχία της.
— Γεια σου, αγαπητή μου, — απάντησε συγκρατημένα η πεθερά, αγγίζοντας ελαφρά τα χείλη της νύφης. — Και πού είναι η πριγκίπισσά μας;
— Εκεί, στο δωμάτιο, μαζεύει τα πράγματα, — ψιθύρισε η Λιδία.
— Πάλι τα άφησε διάσπαρτα; — ρώτησε η Βαλεντίνα Βλαντιμίροβνα, βγάζοντας τα παπούτσια της και μπαίνοντας στο σαλόνι.
Την ξάφνιασε η εικόνα του δωματίου: δέκα μισογεμάτα κουτιά, σκορπισμένα παιχνίδια και ρούχα είχαν μετατρέψει τον συνήθη χώρο σε χάος.
— Δύο εβδομάδες, — είπε η Λιδία άψυχα, παίρνοντας ένα βιβλίο από το ράφι και τοποθετώντας το μηχανικά σε ένα κουτί.
— Ξέρεις κάτι, — πλησίασε η πεθερά, πήρε το βιβλίο και το έβαλε αποφασιστικά πίσω στο ράφι, — ας πάρουμε μια μικρή ανάσα για λίγες μέρες, εντάξει; Σπρώξε τα κουτιά στην άκρη. Δεν έχω μιλήσει ακόμη με τον γιο μου. Οι «επαγγελματικά» ταξίδια του αποδείχθηκαν… απρόβλεπτα μακροχρόνια.
— Μ-μ-μ, — μούγκρισε η Λιδία, χαμένη, κοιτάζοντας το χάος.
— Και τώρα πού είναι το μωρό μου; Έλσα! — φώναξε η γιαγιά, και από το υπνοδωμάτιο έτρεξε το μικρό κορμάκι.
— Γιαγιά! — φώναξε η κοπέλα, πηδώντας στην αγκαλιά της.
— Α, η ομορφιά μου! Α, το λατρεμένο μου ηλιαχτίδι κεχριμπαρένιο! — ψιθύριζε η Βαλεντίνα Βλαντιμίροβνα, αγκαλιάζοντας σφιχτά την εγγονή της.
— Γιαγιά, γιαγιά, γιαγιά! — ψέλλιζε η μικρή, κολλώντας πάνω της.
— Λοιπόν, πάμε στο πάρκο; Να δείξουμε στα φύλλα ποια είσαι ζωγράφος; — πρότεινε η πεθερά, κρατώντας προσεκτικά την Έλσα.
— Α… ααα… — η Λιδία κοίταξε τα κουτιά, χωρίς να βρίσκει απάντηση. Το βλέμμα της πήγαινε και ερχόταν μεταξύ των πραγμάτων και της πεθεράς, γεμάτο σιωπηλή ερώτηση.
— Μέχρι το τέλος της εβδομάδας, — είπε η Βαλεντίνα Βλαντιμίροβνα απαλά, αλλά με αδιαμφισβήτητη αποφασιστικότητα. — Δώσε μου αυτές τις μέρες.
— Εντάξει, — αναστέναξε με ανακούφιση η Λιδία και πήγε να ντυθεί. Η κίνησή της έδειχνε ανασφάλεια, αλλά υπήρχε και μια εύθραυστη ελπίδα.
Πέρασαν μερικές μέρες. Οι χρυσοί ήλιοι του φθινοπώρου φώτιζαν απαλά το σαλόνι ενός πολυτελούς εστιατορίου, όταν η Βαλεντίνα Βλαντιμίροβνα πέρασε το κατώφλι. Η κομψή γυναίκα πρόσεξε αμέσως τον γιο της, τον Αρτιόμ, σε ένα τραπέζι κοντά στο παράθυρο. Δίπλα του καθόταν μια νεαρή κοπέλα.
Η Βαλεντίνα Βλαντιμίροβνα κάθισε, απευθυνόμενη στον Αρτιόμ:
— Αρτιόμ. Υπολόγιζα σε μια ιδιωτική συνομιλία, — η φωνή της ήταν ήρεμη. — Εξήγησε την παρουσία… αυτού του προσώπου.
— Μαμά, αυτή είναι η Σνέζανα. Η αρραβωνιαστικιά μου, — απάντησε ο γιος, σκυφτός λίγο.
— Πόσο συγκινητικό. Όμως η πρόσκλησή μου ήταν αποκλειστικά για σένα, — είπε η μητέρα με δυσφορία. — Όχι για να επιδεικνύεις στιγμιαίες εμμονές.
Η Σνέζανα ένιωσε το ψυχρό αίσθημα αντιπάθειας.
— Ίσως να φύγω; — πρότεινε σιγανά η κοπέλα.
— Όχι, — διακόπτει αυστηρά ο Αρτιόμ και, κοιτώντας τη μητέρα του, πρόσθεσε προκλητικά: — Από τη Σνέζανα δεν έχω μυστικά. Θα ξέρει ούτως ή άλλως.
— Έτσι λοιπόν. Εντάξει, ας μείνει. Γρήγορα θα δεις την όλη «ομορφιά» της επιλογής σου, — παρατήρησε ψυχρά η Βαλεντίνα Βλαντιμίροβνα, το βλέμμα της σάρωσε τη Σνέζανα, σαν να εκτιμούσε ένα φτηνό αντικείμενο.
Τα βλέφαρα της Σνέζανα τρέμανε. Ένιωσε το αίμα να φεύγει από το πρόσωπό της.
— Λοιπόν, γιε μου, — ξεκίνησε η Βαλεντίνα Βλαντιμίροβνα, διορθώνοντας το μαργαριταρένιο κολιέ με ακρίβεια, — το θέμα της συζήτησής μας είναι το διαμέρισμα. Η δική σου… φιλόδοξη κίνηση να εκδιώξεις τη Λιδία.
— Έχει λυθεί, — είπε ο Αρτιόμ, ακουμπώντας στην πλάτη της καρέκλας, προσπαθώντας να δείχνει χαλαρός, αλλά η ένταση φαινόταν σε κάθε μυ. — Δεν υπάρχει τίποτα να συζητήσουμε.
— Κάνεις λάθος, αγαπητέ μου, — απάντησε ήρεμα εκείνη. — Λυμένο είναι όταν όλες οι πλευρές συμφωνούν. Και εγώ — δεν συμφωνώ.
— Χρειάζομαι το διαμέρισμα. Παντρεύομαι τη Σνέζανα, και θα ζήσουμε εκεί, — επέμενε ο άντρας, η φωνή του δυνατή.
— Όχι, δεν θα ζήσετε. Και να γιατί, — η Βαλεντίνα Βλαντιμίροβνα γύρισε απαλώς προς τη Σνέζανα, η φωνή της γλυκιά-ειρωνική. — Μπορεί, γλυκιά μου, να βουλώσεις τα αυτιά σου ή να βάλεις λίγο ρουζ; Διαφορετικά, θα ακούσεις κάτι που μπορεί να χαλάσει τον… αφελή ενθουσιασμό σου.
— Κάθισε, — είπε αυστηρά ο Αρτιόμ, βάζοντας το χέρι του στον ώμο της κοπέλας περισσότερο ως ιδιοκτησιακή χειρονομία.
— Απλώς πρότεινα να φροντίσω τα νεύρα του νεαρού πλασματιού, — απάντησε η μητέρα με ελαφριά αμηχανία στη φωνή, σαν να μην εκτιμήθηκε η καλοσύνη της.
— Η Λιδία θα φύγει, — είπε ο Αρτιόμ, προσπαθώντας να πάρει τον έλεγχο της κατάστασης. — Της το είπα ήδη.
— Θέλω να σου υπενθυμίσω, νεαρέ μου, — η φωνή της Βαλεντίνας Βλαντιμίροβνα έγινε σκληρή σαν μέταλλο, — ότι το διαμέρισμα όπου τώρα μένει η Λιδία με την εγγονή μου είναι νομικά δικό μου. Όπως και αυτό στο οποίο ζω εγώ.
— Μαμά, αυτό είναι απλώς τυπικότητα! — αντέδρασε ο γιος. — Το έκανα στο όνομά σου γιατί…
— Γιατί προτιμούσες να αποφύγεις τους φόρους. Αυτό είναι η ρίζα όλων των «προβλημάτων» σου, — διέκοψε η Βαλεντίνα Βλαντιμίροβνα, σχηματίζοντας εισαγωγικά στον αέρα με τα κομψά της δάχτυλα. — Και το διαμέρισμα της Λιδίας το αγόρασες εσύ. Το έγραψες σε μένα και μετά, όταν χρειάστηκε, ζήτησες να το επιστρέψουν. Αλλά για τους φόρους δωρεάς; Ξέχασες να πληρώσεις. Βολική λησμονιά.
— Μαμά, μην μπλέκεσαι στα οικονομικά μου, — η φωνή του Αρτιόμ έγινε κοφτή. — Δεν σε αφορά.
— Να σου θυμίσω, αγαπημένε μου γιε, — είπε απαλά, σαν να του κάνει χάρη, — ότι είμαι η μόνη μέτοχος των δύο εταιρειών σου. Στο χαρτί. Στο ίδιο χαρτί που τόσο αγαπάς να αγνοείς όταν σου είναι άβολο.
— Μαμά, τι λες; — τα μάτια του Αρτιόμ άνοιξαν από ειλικρινή αμηχανία. — Είναι απλώς τυπικό για…
— Έλεγξα τα έγγραφα. Προσεκτικά. Συγκρίνοντας τα δηλωθέντα έσοδα με τις πραγματικές ροές. Η διαφορά, Αρτιόμ, — κούνησε ελαφρά προς τα εμπρός, — τουλάχιστον είκοσι φορές. Είκοσι. Δεν είναι λάθος λογιστή. Είναι σχέδιο.
— Το μέτρησες; — το πρόσωπο του Αρτιόμ ασπρίστηκε ξαφνικά.
— Ως μέτοχος, έχω πλήρη πρόσβαση σε όλη τη λογιστική. Βλέπω πού πηγαίνουν τα χρήματα. Και δεν με εκπλήσσει τόσο το ποσό, — κούνησε το κεφάλι σαν απογοητευμένη μέντορας, — όσο η θρασύτητα με την οποία πλαστογραφείς τις υπογραφές μου στις εντολές πληρωμής. Κάτι πρόχειρο, παρεμπιπτόντως.
— Το ότι είσαι μέτοχος είναι όλα τυπικά… — άρχισε, αλλά η γυναίκα δεν άντεξε και χτύπησε το τραπέζι με την παλάμη της, κάνοντας τα σκεύη να τρέμουν.
— Σώπα! — η φωνή της ήχησε σαν χτύπημα μαστιγίου. — Άλλη μια λέξη για «τυπικότητα» και απολύεσαι. Από σήμερα. Κατάλαβες; Δεν είναι «τυπικό», αλλά απολύτως πραγματικό.
— Τι;! — το πρόσωπο του Αρτιόμ κοκκίνισε, οι φλέβες στον λαιμό φούσκωσαν, ενώ η Σνέζανα συρρικνώθηκε, γινόμενη ακόμα πιο χλωμή.
Η Βαλεντίνα Βλαντιμίροβνα έβγαλε αργά από την τσάντα της έναν τυλιγμένο φάκελο, τον έβαλε στο τραπέζι και τον έκρυψε με την παλάμη της, χτυπώντας απαλά με τα κόκκινα νύχια της στο χαρτόνι.
— Εδώ υπάρχει αρκετό υλικό για να προκαλέσει το ζωντανό ενδιαφέρον των αρμοδίων αρχών, — είπε, κοιτάζοντας τον γιο της κατευθείαν στα μάτια.
Το βλέμμα του Αρτιόμ γυάλιζε, έχοντας χάσει κάθε λογική. Προδοσία; Από τη μητέρα του; Αυτό το σενάριο δεν υπήρχε στους υπολογισμούς του.
Η γυναίκα μάζεψε τον φάκελο και σηκώθηκε.
— Ευχαριστώ για την επίσκεψη, Αρτιόμ, — είπε ευγενικά, σαν να έκλεινε μια επαγγελματική συνάντηση. — Και… καλή τύχη με τα ακίνητα.
Έφυγε ήρεμα.
Πέρασαν μερικές μέρες. Η Βαλεντίνα Βλαντιμίροβνα, κατά συνήθεια, πλησίασε την οικεία πόρτα. Πάτησε το κουδούνι. Από το βάθος του διαμερίσματος ακούστηκε χαρούμενη φωνή της εγγονής.
— Μωρό μου! — ένα χαμόγελο σχηματίστηκε αυθόρμητα στα χείλη της γυναίκας.
Η Λιδία, η νύφη, άνοιξε την πόρτα. Το πρόσωπό της ήταν κουρασμένο, αλλά προσπάθησε να χαμογελάσει, αφήνοντας τη πεθερά να μπει.
— Γιαγιά! Γιαγιά! Γιαγιά! — η μικρή με χρυσαφένιες μπούκλες, σαν στροβιλιζόμενο ανεμοστρόβιλο, όρμησε στο λαιμό της Βαλεντίνας Βλαντιμίροβνα.
— Αγαπούλα μου, ηλιαχτίδα μου! — παίρνοντας την Έλσα αγκαλιά, η Βαλεντίνα Βλαντιμίροβνα την φίλησε, εισπνέοντας τη γλυκιά, καθαρή μυρωδιά των παιδικών μαλλιών. — Ω, και πόσο μεγάλωσες, ολόκληρη μικρή ηρωίδα!
— Πάμε βόλτα, γιαγιά; — πρότεινε η Έλσα, ήδη ελευθερώνοντας τα χέρια της από την αγκαλιά.
— Φυσικά! Γι’ αυτό ήρθα, — επιβεβαίωσε η γιαγιά. — Αλλά πρώτα πρέπει να ντυθείς κατάλληλα για τον καιρό, όχι όπως χθες — με φορεματάκι, ενώ ο άνεμος φυσούσε.
— Ναι! Ναι! Ναι! — φώναξε η μικρή και, κατεβαίνοντας στο πάτωμα, έτρεξε προς την είσοδο.
Η Βαλεντίνα Βλαντιμίροβνα γύρισε προς τη Λιδία. Το προσεκτικό της βλέμμα παρατήρησε αμέσως τους βαθείς κύκλους κάτω από τα μάτια της νύφης και την αφύσικη χλωμότητα.
— Λοιπόν, Λιδούλα; Το ηθικό σου ανεβασμένο ή ακόμα είσαι σε «κατάσταση επιβίωσης Δευτέρας»; — ρώτησε απαλά, με μια ελαφριά, σχεδόν ανεπαίσθητη ειρωνεία η Βαλεντίνα Βλαντιμίροβνα.
— Χάλια, — απάντησε η Λιδία, ανοίγοντας τα χέρια σε μια χειρονομία απελπισίας. — Αν είμαι ειλικρινής, πιο κοντά στον «βυθό της Μαριάνας».
— Ωωω, — είπε η πεθερά, ακολουθώντας τη Λιδία στο σαλόνι. Η εικόνα ήταν απογοητευτική. Σχεδόν όλα τα ντουλάπια ήταν άδεια, κατά μήκος των τοίχων στοιβάζονταν κουτιά και τσάντες, στο πάτωμα – χαοτικά σωρούς πραγμάτων. Οι σκονισμένες ηλιαχτίδες που περνούσαν μέσα από τα κενά στις κουρτίνες, απλώς τόνιζαν την κλίμακα της καταστροφής. — Τι κλίμα! Ελπίζω να μην είναι συλλογή άδειων ελπίδων για μια ευτυχισμένη οικογενειακή ζωή; Φυσικά περίμενα ακαταστασία, αλλά όχι σε αυτό το επίπεδο.
— Και εγώ σοκαρίστηκα, — είπε η Λιδία, παίρνοντας μια αναστεναγμένη ανάσα και περνώντας το χέρι στο μέτωπό της. — Σαν να μην έζησα εδώ επτά χρόνια, αλλά να συγκέντρωνα σκουπίδια για ένα μουσείο παραλόγου. Κάθε γωνιά – μαρτυρία της ανόητης συμπεριφοράς κάποιου.
— Της ανόητης συμπεριφοράς ποίου συγκεκριμένα; — ρώτησε η Βαλεντίνα Βλαντιμίροβνα, η φωνή της ήρεμη, αλλά με σαφές υπονοούμενο.
— Ω, μη με αναγκάζετε να πω δυνατά το προφανές, — έκανε μια κίνηση με το χέρι η Λιδία. — Αλλά μπράβο μου, που τα ξεκαθαρίζω; Ούτε καν ξέρω. Αισθάνομαι σαν Σίσυφος, μόνο που η πέτρα είναι οι παλιοί του δεσμοί και οι ψευδαισθήσεις μου.
— Ο Σίσυφος, αγαπητή μου, τουλάχιστον ήξερε γιατί κυλούσε την πέτρα, — σχολίασε η πεθερά ξηρά. — Εσύ απλώς δημιουργείς χώρο για κάτι νέο. Ή έστω για αέρα. Αυτό ήδη είναι ένα επίτευγμα.
— Τώρα θα ντύσω την Έλσα, αλλιώς θα έχει ήδη φορέσει τις μπότες στα χέρια της, — αναστάτωσε η Λιδία, κατευθυνόμενη προς την είσοδο.
— Περίμενε ένα λεπτό, Λίδα, — σταμάτησε απαλά αλλά σταθερά η Βαλεντίνα Βλαντιμίροβνα. Άνοιξε την κομψή της τσάντα και έβγαλε προσεκτικά διπλωμένα χαρτιά. — Πάρε αυτά. Νομίζω ήρθε η ώρα να τα δεις. Για να εξατμιστούν οι ψευδαισθήσεις και να κάνουν χώρο για την κοινή λογική.
Έδωσε τα έγγραφα στη νύφη και πήγε να βοηθήσει την εγγονή, αφήνοντας τη Λιδία μόνη με τα χαρτιά.
Η Λιδία πήρε τα χαρτιά μηχανικά. Αρχικά το βλέμμα της γλίστρησε πάνω στο κείμενο χωρίς να καταλαβαίνει. Μετά — σταμάτησε. Διάβασε ξανά. Το αίμα έφυγε από το πρόσωπό της. Τα δάχτυλα σφιχτά κράτησαν το χαρτί, τσαλακώνοντάς το. Τα δάκρυα κύλησαν κατά μήκος των μάγουλων, παρά κάθε προσπάθεια συγκράτησης. Σιωπηλά, σαν σε όνειρο, πλησίασε τη Βαλεντίνα Βλαντιμίροβνα, που εκείνη τη στιγμή κουμπώνασε το μπουφάν της Έλσα. Την αγκάλιασε σφιχτά, κολλώντας το πρόσωπό της στον ώμο της, και ψιθύρισε με διακοπές:
— Μαμά… Ευχαριστώ… Τεράστια ευχαριστώ… Δεν ήξερα… Ήμουν τυφλή…
— Μαμά; — αναρωτήθηκε η Έλσα με μεγάλα καστανά μάτια, κοιτάζοντας εναλλάξ τη μητέρα και τη γιαγιά. — Γιαγιά – μαμά;
— Ναι, μικρή μου έξυπνη, — απάντησε η Λιδία, σκουπίζοντας τα δάκρυα με την παλάμη της και σφίγγοντας ακόμα περισσότερο την αγκαλιά της Βαλεντίνας Βλαντιμίροβνα. — Η γιαγιά είναι και μαμά. Η πιο αξιόπιστη.
— Δεν θα αφήσω την εγγονή μου να υποφέρει, — είπε ήρεμα αλλά αποφασιστικά η Βαλεντίνα Βλαντιμίροβνα, χαϊδεύοντας απαλά τη νύφη στην πλάτη. — Ούτε τη μητέρα της. Κανείς δεν έχει δικαίωμα να καταστρέψει τη ζωή σας με τη δολιότητά του. Αυτά τα χαρτιά — απλώς απόδειξη. Τώρα είσαι οπλισμένη.
— Ευχαριστώ, — η Λιδία πήρε βαθιά ανάσα, προσπαθώντας να ηρεμήσει. — Απλώς… ευχαριστώ. Για όλα.
— Λοιπόν, η ομάδα απελευθέρωσης είναι έτοιμη για έξοδο; — ρώτησε η Βαλεντίνα Βλαντιμίροβνα ζωηρά, σπάζοντας τη βαριά ατμόσφαιρα. — Ο ήλιος λάμπει, ο αέρας δροσίζει — ιδανικές συνθήκες για στρατηγική βόλτα και τακτικό παγωτό;
Η Έλσα φώναξε αμέσως:
— Ουρά! Παγωτό!
Η Λιδία χαμογέλασε μέσα από τα δάκρυα και νεύτησε. Πλησίασε ένα από τα κουτιά, το άνοιξε και έβγαλε το φθαρμένο αλλά καθαρό λούτρινο αρκουδάκι – πιστός φίλος της Έλσα, που είχε περάσει όλες τις καταιγίδες. Κοιτάζοντάς το, είπε ξαφνικά με πικρό χαμόγελο:
— Ξέρεις, μαμά, αυτός ο αρκούδος είναι ο μόνος «άντρας» στο σπίτι που ποτέ δεν με πρόδωσε ή είπε ψέματα. Αξιόπιστος λούτρινος καβαλάρης.
— Πολύτιμος χαρακτήρας, — απάντησε με ελαφριά ειρωνεία η Βαλεντίνα Βλαντιμίροβνα. — Κράτησέ τον γερά. Η εμπειρία δείχνει ότι η λούτρινη πίστη εκτιμάται περισσότερο από ορισμένους ανθρώπους.
Η Λιδία έβαλε τον αρκούδο στο απελευθερωμένο ράφι. Η ηλιαχτίδα που περνούσε μέσα από την κουρτίνα έπεσε ακριβώς στο καλόκαρδο προσωπάκι του, φωτίζοντάς το, σαν να τονίζοντας: ιδού — σύμβολο της αληθινής, ανόθευτης ζεστασιάς.
