— Πού πας εσύ έτσι;! Μα σου ήρθαν κιόλας επισκέπτες! — απόρησε η πεθερά, αλλά πήρε την απάντηση που της άξιζε.

— Πού πας εσύ έτσι;! Μα σου ήρθαν κιόλας επισκέπτες! — απόρησε η πεθερά, αλλά πήρε την απάντηση που της άξιζε.

Η Άννα τράβηξε προσεκτικά την κουρτίνα και κοίταξε έξω από το παράθυρο. Το γνώριμο λευκό «Λόγκαν» σταμάτησε στην πύλη και πίσω του — ακόμη δύο αυτοκίνητα. Η καρδιά της σφίχτηκε από απογοήτευση. Πάλι.

— Σεργκέι, — φώναξε τον άντρα της, που εκείνη τη στιγμή επισκεύαζε τη βρύση στην κουζίνα. — Η μαμά σου ήρθε. Και όχι μόνη της.

Ο Σεργκέι ξεπρόβαλε από το τραπέζι, σκουπίζοντας τα χέρια του με την πετσέτα.

— Πάλι; Μα είχαμε συμφωνήσει ότι θα μας ειδοποιεί.

Η Άννα χαμογέλασε πικρά. Συμφωνίες… Λες και η Βαλεντίνα Πετρόβνα τηρούσε ποτέ συμφωνίες, όταν επρόκειτο για τα συμφέροντα των άλλων.

Μόλις μισό χρόνο πριν, όλα ήταν διαφορετικά. Η πεθερά τηλεφωνούσε πού και πού στις γιορτές, καμιά φορά ερχόταν στο διαμέρισμα στην πόλη, αλλά κρατούσε αποστάσεις. Η Άννα μάλιστα πίστευε πως δεν την πολυσυμπαθούσε. Και αυτό ήταν ανεκτό — ζούσαν τη ζωή τους, κι εκείνη τη δική της.

Όλα όμως άλλαξαν, όταν πέθανε η γιαγιά της Άννας και της άφησε κληρονομιά ένα εξοχικό σπίτι σε γραφικό μέρος, στις όχθες του ποταμού. Το σπίτι ήταν μικρό αλλά ζεστό, με μια βεράντα πνιγμένη στο κλήμα, με μηλιές και περιποιημένα παρτέρια. Η Άννα από μικρή περνούσε εκεί τα καλοκαίρια και το αγαπούσε πολύ.

Δεν είχε περάσει ούτε μια βδομάδα από τη διευθέτηση της κληρονομιάς, όταν η Βαλεντίνα Πετρόβνα εμφανίστηκε στο κατώφλι.

— Είπα να επισκεφτώ τον γιο μου, — ανακοίνωσε μπαίνοντας χωρίς πρόσκληση. — Να δω πώς τα καταφέρατε εδώ.

Η Άννα, κορίτσι ευγενικό, έστρωσε τραπέζι, έφτιαξε τσάι, έβγαλε σπιτική μαρμελάδα. Η Βαλεντίνα Πετρόβνα έμεινε ευχαριστημένη.

— Βλέπεις λοιπόν πόσο φιλόξενη μπορείς να είσαι όταν θέλεις; — την επαίνεσε. — Έτσι πρέπει να υποδέχεσαι τους επισκέπτες.

Την επόμενη φορά η πεθερά ήρθε με την αδερφή της. Μετά με μια γειτόνισσα. Ύστερα με τρεις φίλες μαζί. Κάθε φορά ισχυριζόταν ότι ήρθε να δει τον γιο της, αλλά το να τους υποδεχτεί και να τους περιποιηθεί έπεφτε πάντα στην Άννα.

— Αννούσκα, καλή μου, — έλεγε καθισμένη στην ψάθινη πολυθρόνα της βεράντας, — δεν θα έβαζες λίγο τσαγάκι; Και κάτι να το συνοδεύει. Σίγουρα θα έχεις κάτι νόστιμο.

Η Άννα έβαζε τον βραστήρα, έκοβε την πίτα που είχε φτιάξει για εκείνη και τον άντρα της, έβγαζε τα βαζάκια με τη μαρμελάδα που η ίδια είχε φτιάξει. Οι καλεσμένοι επαινούσαν τα κεράσματα, θαύμαζαν τη θέα στον ποταμό, κι η Βαλεντίνα Πετρόβνα κούναγε το κεφάλι με σημασία, λες και όλα αυτά ήταν δικό της κατόρθωμα.

— Υπέροχα μέρη έχουμε εδώ, — έλεγε. — Και το σπίτι καλό έτυχε. Αλήθεια, Αννούσκα, τυχερή ήσουν με την κληρονομιά;

Ύστερα από τέτοιες επισκέψεις, η Άννα μάζευε τα πιάτα, έπλενε τις κούπες, σκούπιζε τη βεράντα και σκεφτόταν ότι άλλη μια μέρα ξεκούρασης είχε χαθεί. Αντί να διαβάσει στο αιώρα ή να φροντίσει τα παρτέρια, έπρεπε να παίζει την καμαριέρα σε απρόσκλητους επισκέπτες.

Ο Σεργκέι συμπονούσε τη γυναίκα του, αλλά δεν τολμούσε να πάρει σοβαρά μέτρα.

— Μα τι θέλεις; — της έλεγε. — Είναι μάνα μου. Και στο κάτω-κάτω, έρχονται μόνο για λίγες ώρες.

— Για λίγες ώρες; — αγανακτούσε η Άννα. — Χτες έκατσαν από τις έντεκα παρά μέχρι τις εφτά το απόγευμα! Όλη μέρα γύρω τους έτρεχα! Φτιάξε, φέρε, πάρε!

— Υπερβάλλεις, — της έκανε με το χέρι. — Ε, έβαλες τσάι, έβγαλες κάτι στο τραπέζι. Δεν είναι και καμιά σπουδαία δουλειά.

Όμως η Άννα ήξερε καλά τι δουλειά ήταν. Να στρώσει τραπέζι για πέντε, μετά να τα μαζέψει όλα, να πλύνει τα πιάτα, να ξεμυρίσει τα δωμάτια από τον καπνό (οι φίλες της Βαλεντίνας Πετρόβνα κάπνιζαν), να μαζέψει και να βγάλει τα σκουπίδια. Και επιπλέον να ακούει ατέλειωτες συζητήσεις για το πώς πρέπει να κρατά κανείς το σπίτι, ποια λουλούδια είναι καλύτερα να φυτεύει και γιατί η νεολαία έχει κακομάθει πια.

Το χειρότερο ήταν οι συμβουλές. Η Βαλεντίνα Πετρόβνα λάτρευε να δίνει οδηγίες.

— Αννούσκα, γιατί έχεις τέτοια ακαταστασία στο τραπέζι; Εγώ πάντα το κρατάω καθαρό.

— Αννούσκα, γιατί δεν κλάδεψες τις τριανταφυλλιές; Έχουμε ήδη Αύγουστο, είναι η ώρα.

— Αννούσκα, δεν είναι καιρός να σκεφτείς για παιδί; Ο Σεργκέι είναι ήδη τριάντα.

Στο τελευταίο σχόλιο η Άννα δεν απάντησε, αν και μέσα της έβραζε. Τι δουλειά είχε η πεθερά να ανακατεύεται στα σχέδιά τους; Και γενικά, με ποιο δικαίωμα έδινε εντολές σε ξένο σπίτι;

Το πιο δυσάρεστο όμως ήταν ότι η Βαλεντίνα Πετρόβνα θεωρούσε φανερά τη ντάτσα κάτι σαν οικογενειακή περιουσία. Έλεγε στις φίλες της για τα υπέροχα μέρη τους, το άνετο σπίτι, τον όμορφο κήπο. «Σε μας», «η ντάτσα μας», «το οικόπεδό μας» — έτσι μιλούσε, λες και ξέχναγε πως το σπίτι το είχε κληρονομήσει η Άννα από τη γιαγιά της.

Κι έτσι σήμερα η ιστορία επαναλαμβανόταν ξανά. Η Άννα από το πρωί είχε σκοπό να βοτανίσει τα παρτέρια, μετά να κολυμπήσει στο ποτάμι και να διαβάσει το καινούργιο της βιβλίο. Αντί γι’ αυτό, θα έπρεπε να διασκεδάζει την πεθερά και τις φίλες της.

— Μήπως να πάμε σε αυτές; — πρότεινε ο Σεργκέι, κουμπώνοντας το πουκάμισό του. — Να πούμε τουλάχιστον μια καλημέρα.

— Πήγαινε εσύ, — απάντησε κοφτά η Άννα. — Εγώ έχω δουλειά.

Έβγαλε επίτηδες από την ντουλάπα το μαγιό και την πετσέτα της παραλίας. Έξω έκανε ζέστη, το ποτάμι την καλούσε με τη δροσιά του, κι η Άννα είχε αποφασίσει πως σήμερα θα έκανε ό,τι είχε σχεδιάσει.

Οι φωνές στη βεράντα δυνάμωναν. Η Βαλεντίνα Πετρόβνα εξηγούσε κάτι στις φίλες της, κι εκείνες θαύμαζαν με ενθουσιασμό. Ύστερα ακούστηκαν βήματα και στο σπίτι μπήκε ο Σεργκέι.

— Η μαμά λέει πως πείνασαν από τον δρόμο, — είπε με ενοχλημένη φωνή. — Μήπως να ετοιμάσεις κάτι;

Αλλά η Άννα έβαλε το μαγιό στη τσάντα της παραλίας και βάδισε αποφασιστικά προς την πόρτα.

— Πού πας εσύ έτσι;! Μα ήρθαν οι επισκέπτες σου! — απόρησε η πεθερά, εμφανιζόμενη στο κατώφλι.

Η Άννα σταμάτησε και γύρισε αργά. Η Βαλεντίνα Πετρόβνα στεκόταν με πρόσωπο αγανακτισμένο, κι από πίσω της ξεπρόβαλαν περίεργες φάτσες των συντρόφων της.

— Επισκέπτες; — επανέλαβε η Άννα, με φωνή που έσταζε ατσάλι. — Επισκέπτες είναι εκείνοι που τους καλούν. Επισκέπτες είναι εκείνοι που τους περιμένουν. Επισκέπτες είναι εκείνοι που ζητούν άδεια προτού έρθουν. Όσοι όμως φτάνουν απρόσκλητοι, σαν στο σπίτι τους, και απαιτούν κέρασμα — δεν είναι επισκέπτες. Είναι τζαμπατζήδες.

Η Βαλεντίνα Πετρόβνα άνοιξε το στόμα της από αγανάκτηση, μα η Άννα δεν την άφησε να μιλήσει.

— Θέλετε να μάθετε πού πάω; Πάω να κολυμπήσω. Στο ποτάμι, δίπλα στο σπίτι μου, που μου το άφησε η γιαγιά μου. Κι εσείς, Βαλεντίνα Πετρόβνα, μπορείτε να φιλέψετε τις φίλες σας με ό,τι θέλετε — αλλά με δικά σας έξοδα και με τα δικά σας χέρια. Στο μαγαζί πιο κάτω έχει λουκάνικο και τυρί, εκεί θα βρείτε και ψωμί και ό,τι άλλο θέλετε, ενώ το τσάι είναι στο ντουλάπι. Μη διστάσετε!

— Μα πώς τολμάς…

— Πώς τολμώ; — η Άννα έκανε ένα βήμα μπροστά κι η πεθερά ενστικτωδώς έκανε πίσω. — Κι εσείς πώς τολμάτε να έρχεστε κάθε Σαββατοκύριακο με τις φίλες σας και να μετατρέπετε το σπίτι μου σε δωρεάν ξενώνα; Πώς τολμάτε να διαχειρίζεστε τον χρόνο μου, τα τρόφιμά μου, το σπίτι μου; Πώς τολμάτε να λέτε ψέματα στις γνωστές σας πως αυτή είναι η δική σας ντάτσα;…

Οι φίλες της Βαλεντίνας Πετρόβνας αντάλλαξαν βλέμματα. Μία από αυτές έβηξε αμήχανα.

— Βάλια, μήπως πράγματι ήρθαμε σε ακατάλληλη στιγμή…

— Μα τι λες! — αντέτεινε ζωηρά η Βαλεντίνα Πετρόβνα, αλλά στη φωνή της δεν υπήρχε πια η ίδια σιγουριά. — Είμαστε οικογένεια! Η Αννέτσκα απλώς κουράστηκε, γι’ αυτό λέει ανοησίες.

— Ανοησίες; — η Άννα γέλασε, αλλά το γέλιο της δεν είχε χαρά. — Ανοησίες είναι να νομίζεις πως μπορείς να εκμεταλλεύεσαι για πάντα την καλοσύνη των άλλων ατιμώρητα. Ανοησίες είναι να πιστεύεις ότι, επειδή σώπασαν μια φορά, θα σωπαίνουν για πάντα. Ανοησίες είναι να υπόσχεσαι στις φίλες σου ωραίες διακοπές με ξένα έξοδα.

Η τελευταία φράση βρήκε τον στόχο. Η Βαλεντίνα Πετρόβνα κοκκίνισε, ενώ οι συνοδοιπόροι της την κοίταξαν με περιέργεια.

— Δηλαδή δεν είναι δική σας η ντάτσα; — ρώτησε μία από αυτές.

— Μα φυσικά, δική μας είναι! — αναφώνησε η Βαλεντίνα Πετρόβνα. — Δηλαδή… οικογενειακή ντάτσα… ο γιος…

— Ο γιος δεν έχει καμία σχέση, — είπε αποφασιστικά η Άννα. — Αυτή η ντάτσα ανήκει σε μένα. Μόνο σε μένα. Και ποιον θα δεχτώ εδώ, το αποφασίζω μόνο εγώ.

Κατευθύνθηκε προς την καγκελόπορτα, μα στο κατώφλι γύρισε.

— Παρεμπιπτόντως, Βαλεντίνα Πετρόβνα. Πείτε στον Σεργκέι πως αν θέλει δείπνο, θα με βρει στον μεγάλο βράχο πιο κάτω, κατά μήκος του ποταμού. Κι εσάς σας παρακαλώ να φύγετε από το σπίτι μου πριν επιστρέψω.

— Άννα! — φώναξε ο Σεργκέι, μα η γυναίκα του είχε ήδη χαθεί πίσω από την πόρτα.

Ο δρόμος προς το ποτάμι διαρκούσε δέκα λεπτά μέσα από το πευκοδάσος. Η Άννα περπατούσε γρήγορα, νιώθοντας την ένταση να φεύγει βήμα το βήμα. Επιτέλους είχε πει όλα όσα σκεφτόταν. Επιτέλους είχε βάλει τη πεθερά της στη θέση της.

Στο νερό επικρατούσε ησυχία και δροσιά. Η Άννα γδύθηκε, μπήκε στο ποτάμι κι άρχισε να κολυμπά προς τη μέση. Το νερό, ζεστό από τον αυγουστιάτικο ήλιο, την αγκάλιαζε απαλά με το ρεύμα. Γύρισε ανάσκελα και κοίταξε τον ουρανό, όπου έπλεαν λευκά σύννεφα.

Ύστερα από περίπου μια ώρα, στην όχθη εμφανίστηκε ο Σεργκέι. Κάθισε στο χορτάρι δίπλα στα πράγματα της γυναίκας του και σωπαίνοντας για ώρα.

— Έφυγαν, — είπε τελικά.

— Όλοι; — ρώτησε η Άννα, βγαίνοντας από το νερό.

— Όλοι. Η μαμά είπε πως δεν θα ξανάρθει εδώ. Ότι την πρόσβαλες και την ταπείνωσες μπροστά σε κόσμο.

Η Άννα σκουπιζόταν με την πετσέτα και δεν απαντούσε.

— Και οι φίλες της με ρώτησαν γιατί δεν τις είχα προειδοποιήσει ότι η ντάτσα είναι δική σου, — συνέχισε ο Σεργκέι. — Ένιωσα άβολα.

— Εσύ ένιωσες άβολα; — γύρισε η Άννα προς το μέρος του. — Κι εγώ πώς ένιωθα που κάθε Σαββατοκύριακο μετατρεπόμουν σε υπηρέτρια; Πώς ένιωθα που άκουγα τη μητέρα σου να ιδιοποιείται το σπίτι μου;

Ο Σεργκέι αναστέναξε.

— Έχεις δίκιο. Έπρεπε να είχα παρέμβει νωρίτερα. Συγγνώμη.

Κάθισαν στην όχθη, ακούγοντας το πλατσούρισμα του νερού και το θρόισμα των καλαμιών. Ο ήλιος έγερνε προς τη δύση, βάφοντας τον ουρανό ρόδινο.

— Ξέρεις, — είπε η Άννα, — δεν ήθελα να την πληγώσω. Μα δεν άντεχα άλλο. Ας με θεωρεί κακή νύφη καλύτερα, παρά να τη μισώ για ό,τι έκανε στη ζωή μου.

— Δεν θα ξανάρθει, — επανέλαβε ο Σεργκέι. — Σίγουρα δεν θα ξανάρθει.

Η Άννα έγνεψε. Ένιωθε λίγη λύπη — οι σχέσεις με την πεθερά είχαν χαλάσει οριστικά. Μα ένιωθε και ανακούφιση. Για πρώτη φορά μετά από πολλούς μήνες μπορούσε να σχεδιάσει τα Σαββατοκύριακά της χωρίς να φοβάται πως ανά πάσα στιγμή θα έμπαινε στην αυλή το λευκό «Λόγκαν» γεμάτο πεινασμένους καλεσμένους.

— Πάμε σπίτι; — πρότεινε ο Σεργκέι. — Θα ετοιμάσω δείπνο.

— Εντάξει, — συμφώνησε η Άννα. — Μα πρώτα θα τηλεφωνήσω στη μαμά μου. Θα της πω ότι αύριο θα πάμε σε εκείνη. Έτσι απλά — θα τηλεφωνήσω και θα ρωτήσω αν μπορούμε να έρθουμε. Όπως κάνουν οι καλοί τρόποι.

Ο Σεργκέι χαμογέλασε.

— Το μήνυμα το έπιασα.

Περπατούσαν προς το σπίτι, κρατώντας ο ένας το χέρι του άλλου. Η ντάτσα τούς υποδέχτηκε με ησυχία και γαλήνη. Στη βεράντα είχαν μείνει τσαλακωμένα μαξιλάρια στις πολυθρόνες και μερικές γόπες στο τασάκι — τα μόνα ίχνη των πρόσφατων επισκεπτών.

Η Άννα μάζεψε τις γόπες και τίναξε τα μαξιλάρια. Αύριο θα ασχολούνταν με τα παρτέρια, όπως είχε σχεδιάσει. Μεθαύριο θα έπιανε το καινούργιο βιβλίο που ήθελε εδώ και καιρό να διαβάσει. Κι ίσως καλούσε τη φίλη της, την Όλγα — εκείνη που πάντα προειδοποιεί πριν έρθει και φέρνει σίγουρα κάτι για το τσάι.

Πραγματικούς επισκέπτες. Καλοδεχούμενους επισκέπτες.

Το βράδυ, όταν καθόντουσαν στη βεράντα και έπιναν τσάι, η Άννα σκέφτηκε πως καμιά φορά χρειάζεται να βρεις το θάρρος να πεις «όχι». Ακόμη κι αν φανεί αγένεια, ακόμη κι αν προσβληθούν — το δικαίωμα στη δική σου ζωή είναι πιο πολύτιμο από την ξένη αποδοχή.

Η Βαλεντίνα Πετρόβνα δεν ξαναπήγε ποτέ στη ντάτσα. Καμιά φορά συναντιόντουσαν στην πόλη, σε οικογενειακές γιορτές, κι η πεθερά κρατούσε επίτηδες ψυχρή στάση. Αλλά η Άννα δεν λυπόταν. Είχε τη δική της ντάτσα, τα δικά της Σαββατοκύριακα και το δικό της δικαίωμα να αποφασίζει ποιον θα βάλει στη ζωή της.

Και το δικαίωμα να πεις «όχι» — κι αυτό είναι κομμάτι της ευτυχίας.