— Κώστια, είπες ότι ετοιμάζεστε να πετάξετε κάπου; Και το εξοχικό; Εγώ είχα σχεδιάσει να με βοηθήσετε να μαζέψουμε τις φράουλες!
— Καταλαβαίνω τις προσδοκίες σας, αλλά φέτος θα πρέπει να το κάνετε μόνη σας ή να ζητήσετε βοήθεια από την κόρη της Σάσα.
— Η Σάσα δεν μπορεί. Δουλεύει ως μακιγιέζ. Μπορείς να φανταστείς πώς θα είναι τα νύχια της μετά τη συγκομιδή;
Η Γιούλια αγαπούσε πολύ τον άντρα της, τον Κώστια, αλλά και η πεθερά τον αγαπούσε πολύ — τόσο πολύ, που θεωρούσε δικαίωμά της να συμμετέχει σε κάθε αλλαγή της ζωής του γιου της. Τη γνώμη της νύφης δεν την έπαιρνε σοβαρά· ό,τι κι αν έλεγε η Γιούλια, το γυρνούσε σε αστείο ή το συνόδευε με καυστικά σχόλια.
Πριν γνωρίσει τη Γιούλια, ο Κώστια δεν ήξερε καν τι σημαίνει πολιτιστική διασκέδαση — θέατρα, κινηματογράφος, όπερα ή συναυλίες. Όλα αυτά ήταν ξένα τόσο για τον ίδιο όσο και για τους γονείς του. Στο διαμέρισμα της πεθεράς επικρατούσε πάντα μια υπνηλία: ζούσαν στον τρίτο όροφο σε χαμηλή θέση, τα παράθυρα κλειστά με βαριές κουρτίνες και όλη η διακόσμηση σε σκούρους τόνους. Μόλις έμπαινες μέσα, ήθελες αμέσως να κοιμηθείς.
Η Γιούλια, αντίθετα, αγαπούσε το φως και τον ανοιχτό χώρο. Έτσι, όταν μετά τον γάμο τέθηκε το ζήτημα της επιλογής διαμερίσματος, η Άννα Γρηγορίεβνα, φυσικά, προσπάθησε να παρέμβει με τη γνώμη της. Για εκείνη, το ιδανικό ήταν ο δεύτερος όροφος, παράθυρα προς τον βορρά, βαριές κουρτίνες για να μην μπαίνει ο ήλιος.
Αλλά η Γιούλια ξεκαθάρισε αμέσως στην πεθερά: εκείνοι οι δύο έβαζαν τα χρήματα και δεν σκόπευαν να λάβουν υπόψη ξένες προτιμήσεις. Έτσι διάλεξαν ένα ευρύχωρο, ηλιόλουστο διαμέρισμα με μεγάλη μπαλκονόπορτα — ακριβώς όπως το ονειρευόταν η Γιούλια. Η πεθερά, φυσικά, έμεινε δυσαρεστημένη με αυτή την απόφαση.
Και να που, δυο χρόνια αργότερα, βρήκαν την ευκαιρία για διακοπές. Η Γιούλια διάλεξε ζεστή ακτή, ένα άνετο ξενοδοχείο δίπλα στη θάλασσα και ήδη ξεκινούσε να επιλέγει καλοκαιρινά ρούχα, όταν στο δείπνο ο Κώστια ξαφνικά είπε:
— Πρέπει να το πούμε στη μαμά.
— Να το πούμε — ή να ζητήσουμε την άδεια; — ρώτησε η Γιούλια αφήνοντας το πιρούνι.
Ο Κώστια δίστασε:
— Ε… να ζητήσουμε, μάλλον.
Η Γιούλια τον κοίταξε αργά.
— Πιστεύεις στ’ αλήθεια ότι πρέπει να ζητήσω από τη μαμά σου άδεια για να πάω διακοπές;
Ο Κώστια έξυσε το κεφάλι του, προφανώς αιφνιδιασμένος από την αντίδραση.
— Απλώς… θα στενοχωρηθεί αν δεν της το πούμε νωρίτερα.
— Κώστια, είμαστε ενήλικες. Κερδίζουμε τα χρήματά μας. Αυτές είναι οι διακοπές μας, τα χρήματά μας και η απόφασή μας. Δεν έχω πρόβλημα να της το πω, αλλά δεν πρόκειται να ζητήσω την έγκρισή της σαν μαθήτρια από τη δασκάλα.
Εκείνος χαμογέλασε αμήχανα, αλλά δεν είπε τίποτα. Και το ίδιο βράδυ ήρθε τηλεφώνημα από την Άννα Γρηγορίεβνα:
— Κώστια είπε ότι ετοιμάζεστε να πετάξετε κάπου; Και το εξοχικό; Εγώ είχα σχεδιάσει να με βοηθήσετε να μαζέψουμε τις φράουλες!
Η Γιούλια πήρε βαθιά ανάσα, σήκωσε το τηλέφωνο και απάντησε ήρεμα:
— Καταλαβαίνω τις προσδοκίες σας, αλλά φέτος θα πρέπει να το κάνετε μόνη σας ή να ζητήσετε βοήθεια από την κόρη της Σάσα.
— Η Σάσα δεν μπορεί. Δουλεύει ως μακιγιέζ. Μπορείς να φανταστείς πώς θα είναι τα νύχια της μετά τη συγκομιδή;
Η Γιούλια χαμογέλασε ειρωνικά.
— Και τα δικά μου χέρια, δηλαδή, είναι για να χτυπάνε έγγραφα στο πληκτρολόγιο;
— Ποιος τα βλέπει τα χέρια σου στη λογιστική; Σε θυμούνται δύο φορές τον μήνα, όταν είναι μισθός και προκαταβολή. Μην νομίζεις ότι είσαι τόσο σημαντική.
— Ούτε κι εσείς να νομίζετε ότι είστε τόσο σημαντική. Θα πάμε διακοπές όταν έχουμε προγραμματίσει. Και με τις φράουλες ασχοληθείτε μόνη σας, αφού δεν ξέρετε να μιλάτε σωστά.
Η Γιούλια έκλεισε το τηλέφωνο και ο Κώστια την κοίταξε λοξά. Ήταν φανερά δυσαρεστημένος με τον τόνο της συζύγου, αλλά δεν είπε τίποτα. Ήξερε πολύ καλά τον χαρακτήρα της μητέρας του.
Η πεθερά, φυσικά, δεν ηρέμησε. Την επόμενη κιόλας μέρα έμαθε από τον γιο όλες τις λεπτομέρειες: πού θα πάνε, για πόσες μέρες, σε ποιο ξενοδοχείο και ακόμα και την ώρα της πτήσης.
Και να που, όταν η Γιούλια και ο Κώστια κάθονταν ήδη στο αεροδρόμιο περιμένοντας την επιβίβαση, χτύπησε το τηλέφωνο. Στην οθόνη φάνηκε το όνομα της Άννας Γρηγορίεβνα. Ο Κώστια αναστέναξε και απάντησε.
— Κωστένκα… — η φωνή της μητέρας ήταν παραπονιάρικη και σχεδόν τρεμάμενη. — Δεν αισθάνομαι καλά… Μου τσιμπάει η καρδιά… τα πόδια μου είναι σαν βαμβάκι… ζαλίζομαι… — έκανε παύσεις, προφανώς εφευρίσκοντας καινούρια συμπτώματα. — Μήπως παθαίνω εγκεφαλικό; Ή έμφραγμα;…
Ο Κώστια άκουγε και χλώμιαζε με κάθε λέξη. Η Γιούλια πρόσεξε την έκφρασή του, πλησίασε και άκουσε τη συνομιλία. Αυτό που άκουσε έμοιαζε με θεατρική ανάγνωση ρόλων.
— Δώσε μου το τηλέφωνο, — η Γιούλια το πήρε από τον άντρα χωρίς προειδοποίηση. — Άννα Γρηγορίεβνα, είμαστε στο αεροδρόμιο και το ταξίδι δεν το ακυρώνουμε.
— Ε, λοιπόν, πέτα όπου θες, — αμέσως άλλαξε τόνο η πεθερά. — Αλλά ο γιος μου δεν θα πετάξει πουθενά. Είναι επικίνδυνο. Ο Κωστίκ θα μείνει μαζί μου.
Ο Κώστια ανοιγόκλεισε τα μάτια, σαν να κατάλαβε μόλις τώρα τι του ζητούσαν. Η Γιούλια στο μεταξύ έκλεισε την κλήση και στράφηκε προς τον άντρα:
— Λοιπόν; Πετάμε ή τώρα αμέσως μαζεύεις τα πράγματά σου και πας στη μαμά-χειραγωγό;
Έσφιξε τα χείλη του, γύρισε το βλέμμα του αλλού, αλλά μετά από ένα δευτερόλεπτο απάντησε:
— Πετάω… Πετάω εγώ! Νομίζεις πως δεν το έχω βαρεθεί κι εγώ;
— Νομίζω ότι το έχεις βαρεθεί. Αλλά θα μπορούσες τουλάχιστον καμιά φορά να απαντάς στη μητέρα σου, για να μη γίνεται τόσο αυθάδης.
— Πρόσεχε τα λόγια σου, — τη διόρθωσε ο Κώστια.
— Εντάξει. Και η μητέρα σου ας προσέχει τα δικά της λόγια. Δυο χρόνια είμαστε παντρεμένοι και έχω ακούσει για μένα πράγματα που δεν περίμενα ποτέ.
Στη διαδρομή μέχρι την επιβίβαση, ο Κώστια έμοιαζε σαν να τον πήγαιναν σε εξέταση χωρίς προετοιμασία. Ήδη μέσα στο αεροπλάνο, καθώς έδενε τη ζώνη του, είπε:
— Και όμως, είμαι απαίσιος γιος.
— Είσαι ένας φυσιολογικός γιος, — κούνησε το κεφάλι η Γιούλια. — Η Άννα Γρηγορίεβνα έχει άντρα, έχει και κόρη. Δεν είναι μόνη της. Και πίστεψέ με, αν κάτι ήταν πραγματικά σοβαρό, θα το μαθαίναμε από το ασθενοφόρο, όχι από τις θεατρικές της παραστάσεις.
Με το που έφτασαν, ο Κώστια, μόλις βγήκαν οι βαλίτσες στη ζώνη, τηλεφώνησε στη μητέρα του. Εκείνη, με θλιμμένη φωνή, του είπε:
— Ε, είμαι ακόμα ζωντανή, αλλά με το ζόρι… Ευχαριστώ που τουλάχιστον θυμήθηκες τη μητέρα σου.
Η Γιούλια, κυλώντας τα μάτια, με μια κίνηση έδειξε στον άντρα της: «Πάμε να καλέσουμε ασθενοφόρο, να έρθουν να της κάνουν μια ένεση».
Ο Κώστια το μετέφερε. Στην άλλη άκρη της γραμμής ακούστηκε αμέσως ζωηρά:
— Α, όχι-όχι, τώρα νιώθω πολύ καλύτερα. Μάλλον έφταιγε ο καιρός. Δεν χρειάζεται να έρθει κανείς.
Η Γιούλια μόνο χαμογέλασε ειρωνικά: η παράσταση τελείωσε, αυλαία, οι θεατές φεύγουν. Από την πρώτη μέρα είχε αποφασίσει: καμία περιττή φασαρία, καμία βιασύνη για εκδρομές, κανένα «πρέπει».
Το σχέδιό της ήταν απλό και υπέροχο — τεμπέλικες διακοπές. Να ξαπλώνει στην ξαπλώστρα, να εισπνέει τον αλμυρό θαλασσινό αέρα, να λιάζεται, να απορροφά τη ζέστη ως το κόκαλο, να κολυμπά αργά μέχρι τα σημαδούρια και πίσω. Να συνοδεύει όλη αυτή τη μακαριότητα με πολύχρωμα κοκτέιλ και να τρώει τροπικά φρούτα σε απεριόριστες ποσότητες. Μάνγκο, πασιφλόρα, παπάγια — όλα όσα στο σπίτι κόστιζαν όσο ένα φτερό αεροπλάνου, εδώ υπήρχαν σε αφθονία και ήταν τόσο νόστιμα που να γλείφεις τα δάχτυλά σου!
Ο Κώστια επίσης αγαπούσε τα φρούτα, αλλά, όπως και με τις ίδιες τις διακοπές, ντρεπόταν να παραδεχτεί πόσο τον ευχαριστούσαν. Ιδιαίτερα — να το παραδεχτεί στη μητέρα του. Μάλιστα, μια φορά είπε ανήσυχος στη Γιούλια ότι, αν τυχόν η μαμά ρωτήσει τι είδαμε και απαντήσουμε «τίποτα, μόνο τρώγαμε και κοιμόμασταν»,
— Έτσι ακριβώς θα πούμε! — γέλασε η Γιούλια. — Και τι έγινε δηλαδή; Σταμάτα να βασανίζεσαι με ενοχές. Έβγαλες τα χρήματα για αυτές τις διακοπές και τώρα μπορείς να ξεκουραστείς όπως σου αρέσει…
Ωστόσο, ο Κώστια, ακόμα και ξαπλωμένος στην παραλία, κατάφερνε να κρατάει το τηλέφωνο δίπλα του. Κάθε ειδοποίηση τον έκανε να τινάζεται, λες και η μητέρα του μπορούσε ανά πάσα στιγμή να εμφανιστεί για έλεγχο.
Η Γιούλια τελικά δεν άντεξε:
— Άκου να δεις. Θα αφήσεις το τηλέφωνο στο δωμάτιο και θα το παίρνεις μόνο το βράδυ. Σύμφωνοι; Αλλιώς, αυτό δεν είναι διακοπές.
— Κι αν τηλεφωνήσει η μαμά; — ρώτησε ο Κώστια σαν μαθητής που του πήραν το βιντεοπαιχνίδι.
— Η μαμά θα περιμένει. Ξέρει πολύ καλά ότι είσαι σε διακοπές. Έχει άντρα, έχει κόρη, έχει και τηλεόραση, στο κάτω-κάτω. Κάτι θα βρει να κάνει.
Η Γιούλια πραγματικά απολάμβανε την ξεκούραση. Φωτογράφιζε τα ηλιοβασιλέματα, τα πολύχρωμα κοκτέιλ, τις τέλειες πιατέλες με φρούτα στο ξενοδοχείο, τις πολύχρωμες ομπρέλες στην παραλία. Σέλφι με μαγιό δεν ανέβαζε, αν και το σώμα της το επέτρεπε — προτιμούσε στη φωτογραφία να φαίνονται η θάλασσα, ο ήλιος και η φυσική ομορφιά.
Και αν και η Άννα Γρηγορίεβνα δεν ήταν «φίλη» στη σελίδα της νύφης της, εντούτοις έβλεπε τις φωτογραφίες με μεγάλο ενδιαφέρον. Είχε ακόμα και ειδικό ψεύτικο λογαριασμό, τον οποίο όλοι είχαν ήδη καταλάβει. Και κάθε φορά που έβλεπε νέα φωτογραφία με μάνγκο ή από την ξαπλώστρα, τηλεφωνούσε στον γιο της, αγανακτισμένη:
— Να πώς αυτή… η αχάριστη σπαταλάει τα λεφτά σου! Εσύ δουλεύεις κι εκείνη πίνει κοκτέιλ! Στο σπίτι έκανε την αθώα προβατίνα.
Ο Κώστια μουρμούριζε στο τηλέφωνο, κοιτούσε κρυφά τη γυναίκα του, κι εκείνη απλώς χαμογελούσε και γέμιζε άλλο ένα ποτήρι με χυμό ανανά.
Όταν η Γιούλια και ο Κώστια γύρισαν σπίτι, ο Κώστια μπήκε νευρικά, σαν να περίμενε πως η μητέρα του θα πεταγόταν από κάποια γωνία με κατηγορίες. Το τηλέφωνο, που τελικά έβγαλε από τη βαλίτσα, ήταν σιωπηλό — η Άννα Γρηγορίεβνα, φαίνεται, είχε αποφασίσει να δώσει στον γιο της χρόνο να «νιώσει την ενοχή του».
Η Γιούλια τον παρατηρούσε καθώς εκείνος ξεφύλλιζε διστακτικά τις ειδοποιήσεις και δεν άντεξε:
— Άκου να σου πω. Ή θα ζούμε σαν ενήλικες ή θα χωρίσουμε, κι εσύ θα συνεχίσεις να μένεις με τη μαμάκα σου. Δεν έχω πια δύναμη να βλέπω αυτό το θέαμα. Σε έχει εκπαιδεύσει σαν σκυλάκι. Είσαι άντρας στην καλύτερή σου ηλικία. Και τι κάνεις;
Ο Κώστια έμεινε ακίνητος. Έσφιξε πιο δυνατά το τηλέφωνο και σήκωσε τα μάτια στη γυναίκα του — στα μάτια του φαινόταν ένα μείγμα συναισθημάτων: πίκρα, θυμός, αμηχανία, αλλά κυρίως — κατανόηση.
Αργά, σαν να έβγαζε δεσμά από πάνω του, άφησε το τηλέφωνο πάνω στο κομοδίνο.
— Εντάξει.
Μία μικρή απάντηση — και γύρισε, κατευθυνόμενος προς το μπάνιο. Η πόρτα έκλεισε, και σε δευτερόλεπτα ακούστηκε το νερό.
Η Γιούλια έμεινε όρθια στη μέση του δωματίου, μην ξέροντας τι να σκεφτεί. Είχε προετοιμαστεί για καβγά, για δικαιολογίες, για το συνηθισμένο «δεν καταλαβαίνεις, είναι η μαμά». Αλλά η σιωπή του Κώστια ήταν εντελώς ασυνήθιστη για την περίσταση.
Όταν βγήκε από το ντους, η Γιούλια παραλίγο να μείνει άναυδη. Μόνο με μια πετσέτα στη μέση, σταγόνες νερού στο στήθος και σίγουρο βλέμμα.
— Ουάου, — ψιθύρισε η Γιούλια, σηκώνοντας τα φρύδια. — Και τα αγαπημένα σου σορτσάκια της μαμάς; Δεν κυκλοφορείς ποτέ χωρίς αυτά στο σπίτι.
Ο Κώστια χαμογέλασε πονηρά.
— Τα πέταξα.
Έκανε ένα βήμα μπροστά. Η Γιούλια παραλίγο να χειροκροτήσει από την έκπληξη — ο Κώστια την πήρε απότομα στα χέρια και την πήγε στην κρεβατοκάμαρα.
— Κώστια;!
— Σιώπα.
Η πόρτα έκλεισε.
Κι εκεί, στο κομοδίνο, το τηλέφωνο δονείτο ασταμάτητα. Η Άννα Γρηγορίεβνα ήξερε την ώρα της επιστροφής. Είχε περάσει πάνω από μία ώρα και ο γιος της ακόμα δεν είχε τηλεφωνήσει. Καλούσε ξανά και ξανά, ασταμάτητα. Μα οι νεόνυμφοι ήταν πολύ απασχολημένοι για να απαντήσουν.
Η Γιούλια έμεινε έκπληκτη από την ξαφνική αλλαγή του άντρα της. Όχι μόνο δεν τηλεφώνησε στη μητέρα του, αλλά ούτε καν κοίταξε τη δεκάδα χαμένων κλήσεων — απλώς άφησε το τηλέφωνο και πήγε για ψώνια. Ενώ εκείνη τακτοποιούσε τα πράγματα, έβαζε πλυντήριο, έκανε ντους και φρεσκαριζόταν, ο Κώστια αγόρασε ένα μπουκάλι καλό κρασί και παρήγγειλε δείπνο από ντελίβερι.
Όταν τελικά κάθισαν στο τραπέζι, η Γιούλια ακόμα δεν μπορούσε να πιστέψει αυτή τη νέα εκδοχή του Κώστια — ήρεμο, σίγουρο, χωρίς ίχνος της συνηθισμένης ανησυχίας στα μάτια του. Ήδη ετοιμαζόταν να σηκώσει το ποτήρι για την «καινούρια τους ζωή», όταν ξαφνικά ακούστηκε το κουδούνι.
— Περιμένεις κανέναν; — μουρμούρισε η Γιούλια, αλλά ο Κώστια ήδη σηκωνόταν από το τραπέζι.
Άνοιξε την πόρτα — και στο κατώφλι, λαχανιασμένη, με μάτια που έλαμπαν, στεκόταν η Άννα Γρηγορίεβνα.
— Κωστενιούσκα! — αμέσως άρπαξε το πρόσωπο του γιου της, ψηλαφώντας τα μάγουλα και το μέτωπό του, σαν να ήθελε να σιγουρευτεί ότι είναι σώος. — Ούτε σκέφτηκες να τηλεφωνήσεις; Έχω τρελαθεί από την αγωνία!
Ο Κώστια ήρεμα απομάκρυνε τα χέρια της.
— Μαμά, είσαι καλά;
— Εγώ;! — κοίταξε πίσω του και είδε τη Γιούλια με ελαφρύ μεταξωτό μπουρνούζι, που το έσφιξε βιαστικά για να μην σοκάρει τη πεθερά ακόμα περισσότερο. Το πρόσωπο της Άννας Γρηγορίεβνα συσπάστηκε. — Α, κατάλαβα. Εσύ εδώ ασχολείσαι με ασωτίες κι ούτε να τηλεφωνήσεις στη μάνα σου!
— Μαμά, — ο Κώστια έκανε ένα βήμα μπροστά, κόβοντάς της τον δρόμο. — Είμαστε ενήλικες. Δεν χρειάζεται να δίνουμε αναφορά για κάθε μας βήμα.
— Ενήλικες;! — φύσηξε περιφρονητικά. — Αυτή σε έμαθε έτσι;
Η Γιούλια σιωπούσε. Αυτό που την εξέπληττε δεν ήταν τόσο η συμπεριφορά της πεθεράς — αυτή ήταν αναμενόμενη, — αλλά ο τρόπος που στεκόταν ο Κώστια. Παλιά θα είχε ήδη αρχίσει να δικαιολογείται.
— Μαμά, — η φωνή του ήταν σταθερή, χωρίς θυμό. — Σ’ αγαπώ. Αλλά αν ήρθες για να κάνεις σκηνή, καλύτερα πάρε ένα ταξί και γύρνα σπίτι.
Η Άννα Γκριγκόριεβνα αναφώνησε, σαν να την είχαν χτυπήσει.
— Έτσι λοιπόν;! Τώρα διώχνεις τη μητέρα σου;! — η φωνή της έτρεμε. — Όλα αυτή φταίει! Αυτή σε χάλασε! Αλλά θα το πληρώσεις, Γιούλια, θα δεις!
Ο Κώστια αναστέναξε.
— Θέλεις να καλέσω ταξί;
— Δεν θέλω τίποτα από σένα! — γύρισε απότομα και, χωρίς να πει αντίο, κατευθύνθηκε προς το ασανσέρ.
Η πόρτα έκλεισε. Ο Κώστια έμεινε για λίγο ακίνητος, έπειτα γύρισε αργά στο τραπέζι. Το πρόσωπό του ήταν κουρασμένο.
— Νομίζω πως έκανα το σωστό, — είπε χαμηλά. — Αλλά μέσα μου νιώθω απαίσια.
Η Γιούλια του έτεινε το ποτήρι.
— Έλα, ας πιούμε.
Τα ποτήρια συγκρούστηκαν. Το κρασί ήταν στυφό, ελαφρώς πικρό — όπως κι εκείνη η στιγμή. Αλλά για πρώτη φορά μετά από καιρό, η Γιούλια ένιωσε ότι κάτι είχε αλλάξει. Και της ήταν ευχάριστο που ο Κώστια αποφάσισε να αλλάξει προς το καλύτερο.
Σύντομα, η Άννα Γκριγκόριεβνα έβγαλε τα «βαριά όπλα» — σε όλους τους συγγενείς, στους γείτονες και ακόμη και σε γνωστούς έλεγε πόσο κακή νύφη είχε, πώς του έκλεψε τον γιο. Και, δυστυχώς, αυτό έπιασε: οι συγγενείς του Κώστια, ο ένας μετά τον άλλον, άρχισαν να τους αποφεύγουν. Θείες, θείοι, ξαδέρφια — όλοι ξαφνικά άρχισαν να κρατούν αποστάσεις, λες και η Γιούλια ήταν ο κακός ήρωας που χάλασε το «τέλειο παιδί».
Αλλά η ζωή συνέχιζε.
Ένα πρωινό, η Γιούλια στεκόταν μπροστά στον καθρέφτη του μπάνιου, κρατούσε σφιχτά στο χέρι ένα τεστ με δύο γραμμές. Δεν είχε σχεδιάσει εγκυμοσύνη τόσο νωρίς, αλλά η μοίρα είχε άλλα σχέδια.
— Κώστια… — ακούμπησε προσεκτικά το χέρι στον ώμο του, την ώρα που εκείνος τελείωνε τον καφέ του. — Νομίζω πως είμαι έγκυος.
Εκείνος σήκωσε το βλέμμα — και μέσα στα μάτια του δεν υπήρχε καμία αμφιβολία. Μόνο χαρά.
— Αυτό είναι υπέροχο, — την αγκάλιασε.
Η Άννα Γκριγκόριεβνα έμαθε για την εγκυμοσύνη όχι από τον γιο της, αλλά από μια φίλη της, που τυχαία συνάντησε τη Γιούλια στη γυναικολογική κλινική.
— Μα τρελάθηκες;! — η φωνή της στο τηλέφωνο έτρεμε από οργή. — Είναι κόλπο της! Θέλει να σε δέσει με το παιδί!
— Μαμά, — ο Κώστια μιλούσε ήρεμα. — Αγαπώ τη Γιούλια. Και θέλω αυτό το παιδί. Εμείς σχεδιάζαμε οικογένεια.
— Εσύ… εσύ… — η Άννα Γκριγκόριεβνα πνιγόταν από τον θυμό. — Δεν είσαι πια γιος μου!
Αλλά το μεγαλύτερο σοκ την περίμενε αργότερα.
Μια εβδομάδα μετά, ο Κώστια ανακοίνωσε ότι θα πρέπει να μετακομίσουν: του πρότειναν προαγωγή σε υποκατάστημα της εταιρείας — σε άλλη πόλη.
— Νομίζω ότι έχεις χάσει τα λογικά σου, — η Άννα Γκριγκόριεβνα έφτασε τρέχοντας χωρίς να ειδοποιήσει. — Αυτή σε έβαλε να το κάνεις;!
— Όχι, μαμά. Είναι δική μου απόφαση.
— Με εγκαταλείπεις για εκείνη;!
— Δεν σε εγκαταλείπω. Είναι δουλειά. Μου προσφέρουν καλές συνθήκες και αποφάσισα να δεχτώ. Εξάλλου, σύντομα η Γιούλια θα πάρει άδεια μητρότητας και όλη η οικογένεια θα βασίζεται σε μένα.
Η Άννα Γκριγκόριεβνα έκλαιγε, φώναζε, έπεφτε στο πάτωμα από υστερία — αλλά ο Κώστια δεν υπέκυψε. Απλώς περίμενε σιωπηλά να ηρεμήσει, κι έπειτα της κάλεσε ταξί.
Την ημέρα της αναχώρησης του κήρυξε πόλεμο.
— Κανείς στην οικογένεια δεν θα σου ξαναμιλήσει! — διακήρυξε, απαγορεύοντας ακόμη και στον άντρα της και στη Σάσα να τηλεφωνούν στον Κώστια.
Αλλά η απαγόρευση δεν κράτησε πολύ.
Η Σάσα πήγαινε κρυφά να δει τον αδελφό της, και όταν η Γιούλια γέννησε γιο, έφυγε τρέχοντας από τη δουλειά για να προλάβει το μαιευτήριο.
— Η μαμά νομίζει ότι είμαι σε bachelorette, — ψιθύρισε στον Κώστια, δίνοντάς του μια τεράστια ανθοδέσμη.
Η Άννα Γκριγκόριεβνα δεν είδε ποτέ τον εγγονό της.
Καθόταν στο σκοτεινό της διαμέρισμα, τηλεφωνούσε στους «πιστούς» συγγενείς και παραπονιόταν για τον «αχάριστο» γιο της. Εν τω μεταξύ, ο Κώστια, η Γιούλια και το μωρό τους ζούσαν σε μια νέα πόλη, όπου κανείς δεν ήξερε «πόσο τρομερή νύφη ήταν η Γιούλια».
Εκεί όπου ο Κώστια μπορούσε επιτέλους να αναπνέει ελεύθερα.
Και η Άννα Γκριγκόριεβνα… δεν κατάλαβε ποτέ ότι τιμώρησε μόνο τον εαυτό της.
