Στα γενέθλιά μου η κουνιάδα μου είπε ότι ζω εις βάρος της οικογένειας, αλλά τα λόγια της γύρισαν εναντίον της

Στα γενέθλιά μου η κουνιάδα μου είπε ότι ζω εις βάρος της οικογένειας, αλλά τα λόγια της γύρισαν εναντίον της

Η Άννα ξύπνησε από το κλάμα του μωρού και κοίταξε αμέσως το ρολόι — έξι και μισή το πρωί. Τριάντα δύο χρονών, γενέθλια, κι όμως η μέρα άρχιζε παραδοσιακά — με το τάισμα του πεντάμηνου Αρτέμ.

Το μωρό φώναζε απαιτητικά, κουνώντας τις μικροσκοπικές του γροθιές, κι η Άννα σκέφτηκε πως η μητρότητα σημαίνει ότι ακόμα και οι γιορτές υπακούουν στο πρόγραμμα των ταϊσμάτων.

Ο Σάσα είχε ήδη φύγει για δουλειά — η επιχείρηση απαιτούσε καθημερινό έλεγχο. Τρεις πλυντηρίδες αυτοκινήτων που λειτουργούσαν όλο το εικοσιτετράωρο σε διαφορετικές γωνιές της πόλης, συνεργάτες αξιόπιστοι, αλλά χωρίς το μάτι του ιδιοκτήτη κάθε δουλειά μπορεί να γίνει ζημιογόνα.

Μετά το τάισμα η Άννα ετοίμασε πρωινό. Η Κάτια είχε μείνει να κοιμηθεί εκεί — χτες είχαν καθίσει ως αργά συζητώντας τα σχέδια για τα γενέθλια. Στις 12 ο άντρας της έβγαλε την κρυμμένη τούρτα και η Άννα έκανε μια ευχή και φύσηξε το ταπεινό κεράκι. Η κουνιάδα αποφάσισε να μη γυρίσει στο στούντιό της.

— Κάτια, ξύπνα! — χτύπησε η Άννα την πόρτα του ξενώνα. — Έχεις πανεπιστήμιο σήμερα.

— Έχω μόνο ένα μάθημα, — ήρθε η νυσταγμένη φωνή μέσα από την πόρτα. — Σεμινάριο θεωρίας της δημοσιογραφίας, μπορώ και να το χάσω.

Στα είκοσι ένα της ένιωθε πως ήταν ήδη καταξιωμένη ειδικός, μιλούσε για τον χώρο των ΜΜΕ και τις παγκόσμιες τάσεις, αλλά απλές καθημερινές πραγματικότητες δεν τις καταλάβαινε.

Η ιστορία με τη μετακόμιση της κουνιάδας είχε ξεκινήσει δύο χρόνια πριν, όταν εκείνη είχε μπει σε πανεπιστήμιο της Μόσχας. Το φοιτητικό δωμάτιο ήταν μακριά από το κέντρο και οι συνθήκες ακατάλληλες για μια νεαρή κοπέλα.

Να νοικιάσει διαμέρισμα — και γιατί; Ο Σάσα πρότεινε στην αδελφή του να μείνει προσωρινά στο στούντιο της Άννας. Ένα μικρό διαμέρισμα, μόλις είκοσι τρία τετραγωνικά, αλλά σε εξαιρετική τοποθεσία — δέκα λεπτά από το μετρό, σχεδόν στο κέντρο.

Το στούντιο αυτό η Άννα το είχε αγοράσει πριν τον γάμο, στα είκοσι έξι της. Πούλησαν το παλιό διαμέρισμα της γιαγιάς, οι γονείς πρόσθεσαν τις οικονομίες τους, κι η Άννα είχε καταφέρει να βάλει κι εκείνη κάτι στην άκρη. Έτσι προέκυψε μια όμορφη επένδυση. Διαμέρισμα σε καινούρια πολυκατοικία, με σύγχρονη ανακαίνιση, παράθυρα προς την αυλή — ήσυχο και ζεστό.

Μετά την αγορά, η Άννα άρχισε αμέσως να το νοικιάζει σε φοιτητές. Στην αρχή σαράντα χιλιάδες, μετά πενήντα. Σταθερό εισόδημα, που την βοηθούσε πολύ — μπορούσε να επιτρέψει καλύτερες διακοπές, πιο ακριβά ρούχα, να μη μετρά κάθε ρούβλι και να μην κυνηγά προσφορές στο σούπερ μάρκετ.

Η κουνιάδα μετακόμισε. Η Άννα έχασε το σταθερό εισόδημα των πενήντα χιλιάδων ρουβλιών τον μήνα. Τώρα, σε άδεια μητρότητας, το ένιωθε αυτό ακόμα πιο έντονα.

Όχι πως η οικογένεια περνούσε δύσκολα. Ο Σάσα έβγαζε καλά χρήματα από τις πλυντηρίδες, η δουλειά μεγάλωνε σταδιακά. Η Άννα έπαιρνε επιδόματα μητρότητας και μια μερική αποζημίωση από τον εργοδότη — στην εταιρεία της εκτιμούσαν τους πολύτιμους υπαλλήλους. Αλλά επιπλέον πενήντα χιλιάδες τον μήνα θα έκαναν τη ζωή τους πολύ πιο άνετη, ειδικά με ένα μωρό.

Τα έξοδα της Κάτιας τα πλήρωναν διάφοροι άνθρωποι, αλλά όχι εκείνη. Τα δίδακτρα στο πανεπιστήμιο — η μητέρα της, η μητέρα του Σάσα και της Κάτιας. Οι καθηγητές ιδιαιτέρων στα αγγλικά, γαλλικά και κινεζικά — μια “παχιά” δαπάνη.

Τα κοινόχρηστα στο στούντιο, το ίντερνετ, η κινητή τηλεφωνία — ο Σάσα. Το φαγητό η Κάτια το αγόραζε με τα χρήματα που της έστελνε τακτικά ο αδελφός της. Συν τα προσωπικά της έξοδα — καφέδες με φίλες, ταξί, ρούχα, καλλυντικά, διασκέδαση. Το μήνα έφταναν και τις τριάντα χιλιάδες, αν όχι παραπάνω.

Να δουλέψει — η κουνιάδα απολύτως δεν ήθελε. “Οι σπουδές είναι το κύριο”, έλεγε, “κι οι δουλειές μερικής απασχόλησης αποσπούν από τη γνώση”.

Και πράγματι σπούδαζε καλά — κυρίως καλούς και άριστους βαθμούς, εξαιρετική στα ξενόγλωσσα. Οι καθηγητές την επαινούσαν, οι συμφοιτητές την εκτιμούσαν. Αλλά όλο αυτό το μεγαλείο το πλήρωναν οι συγγενείς.

Το βράδυ η Άννα ετοίμασε το γιορτινό τραπέζι. Τίποτα ιδιαίτερο — ολιβιέ, ρέγγα με παντζάρια, ζεστό πιάτο, τούρτα από ζαχαροπλαστείο. Γενέθλια σε στενό κύκλο, χωρίς επιδεικτικότητα και περιττά έξοδα. Κάλεσε μόνο τους πιο κοντινούς φίλους — ανθρώπους της γενιάς της, με τους οποίους ένιωθε άνετα.

Ο Σάσα γύρισε από τη δουλειά κουρασμένος αλλά ευδιάθετος. Οι δουλειές στις πλυντηρίδες πήγαιναν καλά, υπήρχαν ήδη σταθεροί εταιρικοί πελάτες. Οι συνεργάτες ήταν ικανοί, ο καθένας υπεύθυνος για το δικό του κομμάτι. Οι προοπτικές ήταν ενθαρρυντικές, αν και απαιτούσαν συνεχή προσπάθεια και χρόνο.

Η Κάτια εμφανίστηκε από το μπάνιο όταν ήρθαν οι καλεσμένοι. Φορούσε καινούριο φόρεμα — δώρο του Σάσα την προηγούμενη εβδομάδα. Ακριβό, κομψό, που της πήγαινε πολύ. Η κουνιάδα έλαμπε — νέα, όμορφη, γεμάτη αυτοπεποίθηση. Στα είκοσι ένα της, ο κόσμος μοιάζει ανοιχτός για κατάκτηση.

Πρώτοι ήρθαν η Ιρίνα με τον άντρα της, τον Ντένις — πρώην συνάδελφοι της Άννας. Ύστερα κατέφθασαν η Λένα με τον Μάξιμ, γείτονες της πολυκατοικίας, με τους οποίους είχαν γίνει φίλοι πριν καν γεννηθεί ο Αρτέμ. Μικρή παρέα, όλοι συνομήλικοι, όλοι στην ίδια φάση της ζωής — καριέρα, οικογένεια, σχέδια για το μέλλον.

Κάθισαν στο τραπέζι, άνοιξαν αφρώδες κρασί και ευχήθηκαν στην εορτάζουσα. Στην Άννα έβαλαν χυμό. Η συζήτηση κύλησε ήρεμα και φυσικά — δουλειά, σχέδια για διακοπές, νέα κοινών γνωστών. Ο Αρτέμ κοιμόταν στο παιδικό δωμάτιο, κάποιες φορές ακουγόταν, αλλά δεν εμπόδιζε τη γιορτή.

Η Κάτια από την αρχή πήρε τον κεντρικό ρόλο στη συζήτηση. Έβγαλε το τηλέφωνό της, έδειχνε φωτογραφίες από το πανεπιστήμιο, μιλούσε για καθηγητές, μοιραζόταν νέα. Μιλούσε πολύ, με ενθουσιασμό, με τον νεανικό της μαξιμαλισμό. Οι καλεσμένοι άκουγαν με ενδιαφέρον — η νεότητα είναι πάντα ελκυστική, ιδιαίτερα όταν είναι γεμάτη ενέργεια και φιλοδοξίες.

— Κορίτσια, έχουμε τέτοια σχέδια για το καλοκαίρι! — τα μάτια της Κάτιας άστραψαν. — Θα πάμε μεγάλη παρέα στη Βαϊκάλη. Φανταστείτε — δύο εβδομάδες στη φύση, σκηνές, φωτιές, αληθινή ρομαντική περιπέτεια!

— Ακούγεται υπέροχο, — χαμογέλασε η Ιρίνα. — Πάντα ονειρευόμουν να πάω εκεί, αλλά ποτέ δεν έτυχε.

— Ω, θα είναι αξέχαστο! Συγκεντρωνόμαστε οκτώ άτομα, όλοι από το τμήμα μας. Θα νοικιάσουμε δύο αυτοκίνητα — οπωσδήποτε τζιπ, για να πάμε και σε ορεινούς δρόμους. Σκεφτόμαστε επίσης να νοικιάσουμε τετράτροχα για μερικές μέρες — λένε ότι να κάνεις βόλτες με αυτά στα δάση εκεί γύρω είναι απλά φανταστικό.

Η Κάτια ξεφύλλιζε φωτογραφίες στο διαδίκτυο, έδειχνε εικόνες της Βαϊκάλης, ορεινά τοπία, τουριστικές διαδρομές. Θαύμαζε τη φυσική ομορφιά και μιλούσε για τα σχέδια της ομάδας με τέτοιο ενθουσιασμό, σαν το ταξίδι να ήταν ήδη αποφασισμένο.

— Και επιπλέον, — συνέχισε, τα μάτια της να λάμπουν από προσμονή, — η Νάστια και η Άνια θέλουν να κάνουν ελικοπτερική περιήγηση. Λένε ότι η θέα από ψηλά είναι εντελώς εξωπραγματική. Εγώ ακόμη φοβάμαι — το ύψος είναι πρόβλημα για μένα, αλλά ίσως τελικά το τολμήσω. Μια τέτοια ευκαιρία μπορεί να μην ξαναπαρουσιαστεί.

Η Άννα άκουγε τις αφηγήσεις της κουνιάδας και υπολόγιζε νοερά τα ποσά. Έναν μήνα πριν, η φίλη της η Σβετλάνα της είχε περιγράψει αναλυτικά το ταξίδι της στη Βαϊκάλη με τον άντρα της. Είχαν ξοδέψει περίπου τριακόσιες χιλιάδες ρούβλια για δύο άτομα, και αυτό χωρίς ιδιαίτερες πολυτέλειες — απλώς καλή διαμονή, τυπικές εκδρομές, κανονικό φαγητό. Κι εδώ μιλούσαν για οκτώ φοιτητές με τόσο φιλόδοξα σχέδια…

— Και τα οικονομικά; — ρώτησε προσεκτικά η Άννα. — Μάλλον βγαίνει κάπως ακριβό αυτό.

— Έλα τώρα, τίποτα τρομερό, — αποκρίθηκε αδιάφορα η Κάτια, κουνώντας το χέρι. — Μαζεύουμε σιγά σιγά, βάζει ο καθένας από κάτι. Άλλωστε, είμαι άριστη σε όλα τα μαθήματα — πρέπει να με καλομαθαίνουν.

— Και περίπου πόσο κοστίζει ανά άτομο;

Η Κάτια σκέφτηκε για μια στιγμή, προφανώς υπολογίζοντας πρόχειρα:

— Ε, δεν τα υπολογίσαμε ακριβώς ακόμα. Κάπου εκατόν πενήντα, ίσως διακόσιες χιλιάδες. Ανάλογα με το πρόγραμμα που θα διαλέξουμε.

— Και μαζί με όλες σας τις δραστηριότητες; — επέμεινε η Άννα. — Η ενοικίαση αυτοκινήτων, τα τετράτροχα, οι ελικοπτερικές βόλτες δεν είναι φτηνά.

Η Κάτια ένιωσε μια ένταση, καταλαβαίνοντας την παγίδα στα ερωτήματα:

— Ίσως να βγει λίγο παραπάνω. Και λοιπόν; Υπάρχει κάποιο πρόβλημα;

— Όχι, απλώς ρωτάω. Είναι μάλλον μεγάλο ποσό για φοιτητές.

— Ε, δεν είμαστε και ζητιάνοι, — είπε με μια δόση δυσφορίας. — Κανονικοί άνθρωποι είμαστε, μπορούμε να αντέξουμε ένα καλό ταξίδι.

— Φυσικά, — συμφώνησε η Άννα. — Απλώς αναρωτιέμαι πώς το χρηματοδοτείτε. Δουλεύετε; Κάνετε κάποιες μικροδουλειές;

— Έλα τώρα! — γέλασε η κουνιάδα. — Ποια δουλειά; Οι σπουδές είναι πολύ απαιτητικές, έχουμε γλώσσες, πρακτικές. Δεν υπάρχει χρόνος για δουλειές.

— Τότε από πού τα χρήματα για τη Βαϊκάλη;

Η Κάτια κόμπιασε, συνειδητοποιώντας ότι είχε στριμωχτεί:

— Ε… η οικογένεια θα βοηθήσει. Οι γονείς καταλαβαίνουν ότι πρέπει να χαίρεσαι τη νιότη σου.

— Οι γονείς σου είναι έτοιμοι να βγάλουν ένα τέταρτο του εκατομμυρίου για τις διακοπές σου;

— Ένα τέταρτο του εκατομμυρίου;! — εξερράγη η Κάτια. — Από πού βγάζεις τέτοιους αριθμούς;

— Από την πραγματικότητα. Αν τα υπολογίσεις σωστά, λιγότερο δεν βγαίνει. Ίσως και περισσότερο.

Στο τραπέζι έπεσε σιωπή. Οι καλεσμένοι ένιωσαν ότι η συζήτηση έπαιρνε άσχημη τροπή. Ο Σάσα κοιτούσε προσεκτικά την αδερφή του, περιμένοντας την απάντησή της.

— Και λοιπόν; — η Κάτια ίσιωσε την πλάτη της, παίρνοντας μια μαχητική στάση. — Έχουμε αρκετά χρήματα για μια κανονική διακοπή.

— Έχουμε; — επανέλαβε η Άννα…

— Μα φυσικά! — η φωνή της Κάτιας έγινε πιο δυνατή. — Και τελικά, με ποιον έπρεπε να συζητήσω; Εσύ εδώ κάνεις ερωτήσεις, και τι απ’ αυτό; Είναι ο Σάσα έτοιμος να μου πληρώσει ένα τέτοιο ταξίδι ή όχι;

Η Άννα ένιωσε ένα ρίγος να απλώνεται μέσα της.

— Δηλαδή, κατά τη γνώμη σου, ο Σάσα πρέπει να πληρώσει τις διακοπές σου; — ρώτησε ήσυχα.

— Και ποιος άλλος;! — εξερράγη η Κάτια, τα μάτια της γυάλιζαν από αγανάκτηση. — Η μαμά τώρα είναι σε άδεια, έχει αρκετά δικά της έξοδα. Ο Σάσα είναι αδελφός μου, έχει ευθύνη για μένα. Ή μήπως είσαι αντίθετη στο να βοηθάει κανείς τη δική του αδελφή;

Οι καλεσμένοι αντάλλαξαν βλέμματα, μην ξέροντας πού να κοιτάξουν. Η ατμόσφαιρα της γιορτής χάλαγε ραγδαία, η συζήτηση έπαιρνε πια σκάνδαλο.

— Κάτια, — είπε προσεκτικά η Άννα, — τέτοιες σοβαρές δαπάνες πρέπει να συζητιούνται από πριν. Ένα τέταρτο του εκατομμυρίου ρουβλιών είναι πάρα πολλά χρήματα.

— Πολλά για ποιον; — φώναξε η κουνιάδα.

— Αυτά δεν είναι δικά σου χρήματα, Κάτια.

— Πώς δεν είναι δικά μου; Οικογενειακά χρήματα είναι! Ή μήπως εσύ είσαι η κυρία του οικογενειακού προϋπολογισμού;

— Εγώ απλώς θεωρώ ότι…

— Και ποια είσαι εσύ που θα μου κάνεις υποδείξεις; — η Κάτια έχασε εντελώς την ψυχραιμία της. — Εσύ ζεις εις βάρος του αδελφού μου! Κάθεσαι με άδεια μητρότητας, ο Σάσα σε συντηρεί πλήρως! Κι εγώ δεν μπορώ ούτε να κάνω σωστές διακοπές;

Στο δωμάτιο έπεσε νεκρική σιγή. Ο Σάσα έμεινε ακίνητος με το ποτήρι στο χέρι, κοιτώντας την αδελφή του με μάτια ορθάνοιχτα. Οι καλεσμένοι έμειναν αποσβολωμένοι, ανίκανοι να πιστέψουν αυτά που άκουγαν. Το πρόσωπο της Άννας άσπρισε σαν κιμωλία.

— Επανάλαβε τι είπες, — είπε αργά και ψυχρά.

— Αυτό που είπα! — απάντησε ξεροκέφαλα η Κάτια, καταλαβαίνοντας πως είχε ξεπεράσει κάθε όριο αλλά μη θέλοντας να κάνει πίσω. — Εσύ κάθεσαι στην άδεια, δεν κερδίζεις τίποτα, ο Σάσα σε έχει στα έτοιμα. Κι εγώ πρέπει να σπουδάσω, να μάθω γλώσσες, να χτίσω το μέλλον μου!

Η Άννα σηκώθηκε αργά από το τραπέζι και πήγε προς το παράθυρο. Στάθηκε για λίγο σιωπηλή, κοιτώντας την νυχτερινή πόλη, μαζεύοντας τις σκέψεις της. Ύστερα γύρισε προς την κουνιάδα — και όλοι είδαν στα μάτια της μια παγωμένη λάμψη, ατσάλινη.

— Εντάξει, Κάτια. Ας δούμε ποιος ζει εις βάρος ποιανού εδώ μέσα.

— Για να δούμε, — είπε προκλητικά η κουνιάδα.

— Ζεις στο δικό μου διαμέρισμα, — άρχισε η Άννα, ήρεμη και επιχειρηματική. — Στο στούντιο που αγόρασα στα είκοσι έξι μου.

Η Κάτια δεν μίλησε, αλλά το πρόσωπό της άρχισε να χλομιάζει.

— Μου πληρώνεις ενοίκιο για αυτό το διαμέρισμα;

— Όχι, αλλά…

— Όχι. Ούτε ρούβλι. Πριν μετακομίσεις, το νοίκιαζα. Πενήντα χιλιάδες το μήνα σταθερό εισόδημα. Για τα δύο χρόνια που μένεις εκεί, έχασα ένα εκατομμύριο διακόσιες χιλιάδες ρούβλια. Και αυτό είναι μόνο η χαμένη πρόσοδος, χωρίς να υπολογίζω τα κοινόχρηστα.

— Ποιος πληρώνει τις σπουδές σου στο πανεπιστήμιο; — συνέχισε μεθοδικά η Άννα.

— Η μαμά, — ψιθύρισε η Κάτια.

— Σωστά. Τετρακόσιες χιλιάδες το χρόνο. Συν οι καθηγητές για τρεις ξένες γλώσσες. Σύνολο πάνω από μισό εκατομμύριο μόνο για την εκπαίδευση.

— Τα κοινόχρηστα στο στούντιο, το ίντερνετ, το κινητό ποιος τα πληρώνει;

— Ο Σάσα…

— Ο Σάσα. Άλλα είκοσι χιλιάδες το μήνα, διακόσιες σαράντα χιλιάδες το χρόνο. Το φαγητό από πού το αγοράζεις;

— Με τα λεφτά που μου δίνει ο Σάσα…

— Με τα λεφτά του Σάσα. Τα προσωπικά σου έξοδα — καφέ, ταξί, ρούχα, διασκέδαση — πάλι από αυτόν. Πόσα ξοδεύεις το μήνα;

Η Κάτια δεν απάντησε. Τα χείλη της έτρεμαν.

— Τριάντα χιλιάδες τουλάχιστον. Το ξέρω, γιατί ο Σάσα μου λέει πόσα σου μεταφέρει. Αυτό κάνει τριακόσιες εξήντα χιλιάδες το χρόνο.

Η Άννα μιλούσε καθαρά, και κάθε λέξη της χτυπούσε σαν σφυρί:

— Λοιπόν, ας τα υπολογίσουμε. Η μητέρα σου πληρώνει τις σπουδές σου — μισό εκατομμύριο το χρόνο με τους καθηγητές. Ο Σάσα σου πληρώνει διαμέρισμα και έξοδα — άλλα περίπου εξακόσιες χιλιάδες. Κι εγώ χάνω εισόδημα εξαιτίας σου — θα μπορούσα να νοικιάζω το στούντιο και να έχω σταθερό ποσό κάθε μήνα.

Η Κάτια καθόταν κατακόκκινη, τα μάτια γεμάτα δάκρυα.

— Σχεδόν δύο εκατομμύρια το χρόνο δίνονται για σένα και μόνο. Κι εσύ λες σε μένα ότι ζω εις βάρος της οικογένειας; — η Άννα κούνησε το κεφάλι. — Είμαι τέσσερις μήνες σε άδεια μητρότητας. Πριν από αυτό, δούλευα πέντε χρόνια, έπαιρνα μισθό, πλήρωνα φόρους. Το επίδομα για το παιδί είναι δικαίωμά μου. Εσύ στη ζωή σου τι έχεις κερδίσει; Ένα ρούβλι έστω;

— Σπουδάζω! — κατάφερε να ψελλίσει η Κάτια.

— Σπουδάζεις με ξένα λεφτά. Ζεις με ξένα λεφτά. Τρως με ξένα λεφτά. Διασκεδάζεις με ξένα λεφτά. Και κατηγορείς εμένα ότι ζω εις βάρος της οικογένειας;

Ο Σάσα άφησε το ποτήρι στο τραπέζι και κοίταξε την αδελφή του με βαρύ βλέμμα:

— Κάτια, καταλαβαίνεις τι είπες;

— Σάσα, δεν ήθελα…

— Πρόσβαλες τη γυναίκα μου, — η φωνή του ήταν ήσυχη αλλά κοφτερή. — Τη γυναίκα που δύο χρόνια ανέχεται σιωπηλά τα καμώματά σου και ποτέ δεν παραπονέθηκε για το χαμένο εισόδημα.

— Δεν ήθελα να προσβάλω…

— Δεν ήθελες; Και τι ήθελες; Να πάρεις ένα τέταρτο του εκατομμυρίου για διασκεδάσεις και ταυτόχρονα να ταπεινώσεις εκείνον που σε συντηρεί;

Η Κάτια ξέσπασε σε λυγμούς, αλλά η Άννα ήταν αμετακίνητη:

— Ξέρεις κάτι, κουνιάδα; Από αύριο όλα αλλάζουν ριζικά.

— Τι εννοείς;

— Σε δύο εβδομάδες φεύγεις από το διαμέρισμά μου. Στο φοιτητικό δωμάτιο, σε ενοικιαζόμενο σπίτι — όπου θέλεις, αλλά όχι στη δική μου ιδιοκτησία.

— Άννα, γιατί το κάνεις αυτό…

— Όλη η οικονομική υποστήριξη από εμάς τελειώνει. Χρήματα για έξοδα, φαγητό, πληρωμές λογαριασμών — όλα ακυρώνονται.

— Μα πώς θα ζήσω;

— Αυτό είναι δικό σου πρόβλημα. Θα βρεις δουλειά, θα κάνεις μερική απασχόληση. Θα μάθεις πόσο κοστίζει ο κόπος και τι αξίζουν τα χρήματα.

— Και οι σπουδές;

— Τις σπουδές ας τις συνεχίσει να πληρώνει η μητέρα σου — αυτό είναι δική της απόφαση. Αλλά να σε συντηρούμε σαν πριγκίπισσα δεν πρόκειται να το κάνουμε πια.

Η Κάτια έκλαιγε, κρατώντας το χέρι του Σάσα:

— Σάσα, πες της κάτι! Δεν το είπα από κακία! Μου ξέφυγε!

Ο Σάσα τράβηξε το χέρι του απαλά, αλλά σταθερά:

— Συμφωνώ απόλυτα με τη γυναίκα μου. Ξεπέρασες κάθε όριο ευπρέπειας.

— Μα είμαστε οικογένεια!

— Οικογένεια είναι όταν σέβονται ο ένας τον άλλον, — είπε η Άννα. — Όχι όταν οι μεν συντηρούν και οι δε απαιτούν και προσβάλλουν.

Το υπόλοιπο της βραδιάς πέρασε σε μια φορτισμένη ατμόσφαιρα. Οι καλεσμένοι προσπάθησαν να κρατήσουν τον διάλογο σε ουδέτερα θέματα, αλλά το κέφι είχε χαθεί οριστικά. Έφυγαν νωρίτερα από το συνηθισμένο, αφήνοντας την εορτάζουσα να αντιμετωπίσει τα οικογενειακά προβλήματα.

Η Κάτια έφυγε. Η Άννα μάζευε το τραπέζι, όταν χτύπησε το τηλέφωνο — τηλεφωνούσε η πεθερά της από τις διακοπές της στην Τουρκία, για να ξαναδώσει ευχές και να ρωτήσει πώς πήγε η γιορτή.

Ο Σάσα αφηγήθηκε τα πάντα με λεπτομέρειες. Εκείνη άκουσε σιωπηλά και είπε μόνο:

— Πολύ σωστά κάνατε. Αυτή την κοπέλα την μεγάλωσα, έχει δύσκολο χαρακτήρα. Χωρίς αυστηρά μέτρα δεν γίνεται. Στηρίζω πλήρως την Άννα.

— Και τι θα γίνει με το φοιτητικό δωμάτιο; — ρώτησε ο Σάσα. — Μήπως να της δώσουμε άλλη μια ευκαιρία;

— Καμία ευκαιρία, — είπε κατηγορηματικά η μητέρα. — Η Κάτια πρέπει να καταλάβει ότι για τα λόγια υπάρχουν συνέπειες. Ιδίως για τέτοια λόγια.

Το πρωί η κουνιάδα εμφανίστηκε στο διαμέρισμα με μάτια πρησμένα από το κλάμα:

— Άννα, μπορούμε να μιλήσουμε;

— Μπορούμε.

— Δεν ήθελα να πω αυτό που είπα χθες. Ήμουν νευρική, πλησιάζει η εξεταστική, αγχώνομαι…

— Στα είκοσι ένα σου είναι καιρός να αναλάβεις ευθύνη για τα λόγια σου, — απάντησε ήρεμα η Άννα.

— Το καταλαβαίνω. Και δέχομαι όλους τους όρους σας. Απλώς… μπορώ να μείνω έναν μήνα ακόμη; Μέχρι να βρω θέση στο φοιτητικό, να τακτοποιήσω τα χαρτιά;

Η Άννα έπινε καφέ, σιωπηλή, συλλογιζόμενη:

— Έναν μήνα. Ούτε μέρα παραπάνω. Αλλά η οικονομική υποστήριξη τελειώνει από σήμερα. Και καμία κουβέντα για Βαϊκάλη.

— Το κατάλαβα, — είπε χαμηλόφωνα η Κάτια.

Σε μία εβδομάδα η Κάτια βρήκε δουλειά ως σερβιτόρα σε ένα καφέ κοντά στο πανεπιστήμιο — δούλευε Σαββατοκύριακα και τις μέρες που δεν είχε μαθήματα. Ο μισθός μικρός, αλλά τουλάχιστον δικά της χρήματα. Το ταξίδι στη Βαϊκάλη ακυρώθηκε — ούτε για εισιτήριο ώς το Ιρκούτσκ δεν της έφτανε.

Σε έναν μήνα η κουνιάδα βρήκε θέση στο φοιτητικό και έφυγε από το στούντιο. Το διαμέρισμα νοικιάστηκε γρήγορα σε ένα νεαρό ζευγάρι από την επαρχία — τακτικοί και αξιόπιστοι. Τα πενήντα χιλιάδες εισόδημα το μήνα επέστρεψαν στον οικογενειακό προϋπολογισμό.

Και η Άννα κατάλαβε το πιο σημαντικό: τα γενέθλια μερικές φορές δεν είναι μόνο γιορτή, αλλά και αφορμή να βάλεις τα πράγματα στη θέση τους. Ιδίως όταν τα λόγια που λέγονται πάνω στα νεύρα γυρνούν εναντίον αυτού που τα είπε.