Στη γιορτή ο άντρας μου πρότεινε να χαρίσει το δικό μου αυτοκίνητο στη μητέρα του, αλλά η αντίδραση των καλεσμένων τον έβαλε γρήγορα στη θέση του.

Στη γιορτή ο άντρας μου πρότεινε να χαρίσει το δικό μου αυτοκίνητο στη μητέρα του, αλλά η αντίδραση των καλεσμένων τον έβαλε γρήγορα στη θέση του.

Η Ίνγκα ερωτεύτηκε το όμορφο λευκό ξένο αυτοκίνητο από την πρώτη ματιά.

Στεκόταν στην έκθεση αυτοκινήτων κάτω από τον καυτό ήλιο του Ιουλίου, λαμποκοπούσε με τα φρεσκοπλυμένα του πλαϊνά, και κάτι σε εκείνη τη λάμψη την αιχμαλώτισε για πάντα. Δεν ήταν καινούργιο, αλλά έμοιαζε με παιχνίδι. Μαλακές γραμμές, προσεγμένη καμπίνα, κλιματισμός.

— Πόσο κάνει; — ρώτησε τον πωλητή, ήδη ξέροντας ότι θα το αγοράσει.

Το ποσό ήταν ακριβώς αυτό που είχε στο σπίτι, σε ένα παλιό κουτί παπουτσιών. Λες κι αυτό το αυτοκίνητο περίμενε ακριβώς εκείνη.

Οι φίλες της απορούσαν:

— Τι, κάνεις οικονομία σε όλα;

— Δεν κάνω οικονομία. Απλώς ξέρω σε τι θέλω να ξοδεύω.

Ο Μπόρις στην αρχή δεν καταλάβαινε αυτή την εμμονή.

— Μα έχουμε ήδη αυτοκίνητο, — της έλεγε, δείχνοντας την μπλε «Λάντα» του. — Γιατί να πάρουμε άλλο;

— Γιατί θέλω ένα δικό μου, — απαντούσε απλά η Ίνγκα.

Κι όντως το ήθελε. Πολύ. Ονειρευόταν να οδηγεί η ίδια, όποτε το θέλει. Να μην περιμένει τον σύζυγο να γυρίσει από τη δουλειά, να μη δίνει εξηγήσεις γιατί χρειάζεται αυτοκίνητο το Σαββατοκύριακο. Ονειρευόταν ελευθερία.

— Είναι ακριβό αυτό. Καλύτερα να τα ξόδευες για το εξοχικό ή να άλλαζες έπιπλα.

Αλλά η Ίνγκα επέμενε. Εδώ και οκτώ χρόνια εργαζόταν σε διαφημιστική εταιρεία — αρχικά ως απλή μάνατζερ, μετά εξελίχθηκε σε προϊσταμένη τμήματος. Καλή μισθοδοσία, ενδιαφέροντα πρότζεκτ. Είχε το δικαίωμα να ξοδεύει τα χρήματά της σε ό,τι θεωρούσε σωστό.

Ο Μπόρις εργαζόταν ως μηχανικός στο εργοστάσιο. Σταθερά, αλλά λιτά. Έπαιρνε λιγότερα από τη σύζυγο, αλλά ποτέ δεν έδειχνε ότι το ντρεπόταν. Τουλάχιστον εξωτερικά.

Τον Μάρτιο, το όνειρο έγινε πραγματικότητα.

Άσπρη Hyundai Solaris — τεσσάρων ετών, ένας ιδιοκτήτης, πλήρης εξοπλισμός.

— Το παίρνω, — είπε στον πωλητή, χωρίς καν να παζαρέψει.

Τις πρώτες εβδομάδες οδηγούσε προσεκτικά, σαν να φοβόταν μην το γρατσουνίσει. Τα βράδια έβγαινε στην αυλή απλώς για να δει — είναι στη θέση του; Δεν το έκλεψαν; Χάιδευε με την παλάμη της το ζεστό καπό και χαμογελούσε.

Ο Μπόρις γκρίνιαζε για την ασφάλεια, τη βενζίνη, το ότι δεν χρειάζονται δύο αυτοκίνητα στην οικογένεια. Αλλά σταδιακά συνήθισε. Μάλιστα άρχισε να καμαρώνει — οι γείτονες ρωτούσαν ποιανού είναι το ξένο αυτοκίνητο στην αυλή.

— Δικό μας, — απαντούσε ο Μπόρις, φουσκώνοντας από περηφάνεια.

Η οικογένεια του Μπόρις ήταν… ιδιαίτερη.

Η μητέρα του, η Κλαβντία Σεμιόνοβνα, είχε ζήσει όλη της τη ζωή στο χωριό. Μετά τον θάνατο του άντρα της μετακόμισε στην κωμόπολη, νοίκιασε ένα μικρό διαμέρισμα κοντά στο ιατρείο. Μικρή σύνταξη, αλλά έφτανε. Ήταν συνηθισμένη να κάνει οικονομία.

Την Ίνγκα τη θεωρούσε με καχυποψία. Όχι ότι της φερόταν άσχημα — αλλά με επιφύλαξη. Πολύ ανεξάρτητη της φαινόταν η νύφη. Πολύ επιτυχημένη.

— Στην εποχή μας οι γυναίκες ζούσαν αλλιώς, — της άρεσε να λέει η Κλαβντία Σεμιόνοβνα πίνοντας τσάι στην κουζίνα. — Άκουγαν τον άντρα τους, έβαζαν την οικογένεια πρώτη.

Η Ίνγκα χαμογελούσε ευγενικά. Δεν της άρεσαν οι καβγάδες.

Αλλά η πραγματική «πονοκέφαλος» ήταν ο αδελφός του Μπόρις — ο Βίκτορ.

Μεγαλύτερος κατά δύο χρόνια, και πάντα ζηλοτύπος. Στην αρχή γιατί ο Μπόρις μπήκε στο πανεπιστήμιο κι εκείνος τελείωσε μόνο τεχνική σχολή. Μετά γιατί ο Μπόρις παντρεύτηκε όμορφη μορφωμένη γυναίκα. Τώρα ζήλευε επειδή η γυναίκα του Μπόρις έκανε καριέρα, κέρδιζε μόνη της χρήματα, ενώ η δική του, η Οξάνα, ήταν σε άδεια μητρότητας με δύο παιδιά.

— Μερικοί είναι τυχεροί, — έλεγε ο Βίκτορ στα οικογενειακά τραπέζια. — Βρήκες καλή γυναίκα.

Το έλεγε χαμογελώντας ειρωνικά, σαν αστείο. Αλλά τα μάτια του έμεναν ψυχρά.

Ο Βίκτορ ζούσε λιτά. Δούλευε τεχνικός στο ίδιο εργοστάσιο με τον Μπόρις, έπαιρνε λίγο παραπάνω. Δεν είχε αυτοκίνητο — κυκλοφορούσε με λεωφορεία. Το διαμέρισμα νοικιασμένο, σε παλιά πολυκατοικία.

Η Οξάνα, η γυναίκα του Βίκτορ, ήταν ήσυχη και καλοσυνάτη. Δύο παιδιά — ο Αρτιόμ, επτά χρονών, και η Μάσα, τεσσάρων. Καλή οικογένεια, αλλά όπως όλοι, τα χρήματα δεν έφταναν ποτέ.

Η Ίνγκα καταλάβαινε — ο Βίκτορ θύμωνε όχι τόσο με τον αδελφό του, όσο με τη ζωή. Έτσι τα έφερε η μοίρα: του ενός τα πράγματα πήγαιναν καλά, του άλλου — όπως πάντα.

Το Σάββατο γιόρταζαν τα έβδομα γενέθλια του Αρτιόμ.

Αποφάσισαν να τα γιορτάσουν σε καφέ — στο σπίτι ήταν στενά και τα παιδιά ήθελαν γιορτή.

Βρήκαν ένα μέρος. Όχι πολυτελές, αλλά ζεστό. Ξύλινα τραπέζια, ζωγραφισμένοι τοίχοι, παιδική γωνιά με τσουλήθρα και κούνιες. Λογικές τιμές, ποικιλία στο μενού.

Μαζεύτηκαν όλοι οι συγγενείς.

Η Κλαβντία Σεμιόνοβνα ήρθε από την κωμόπολη — με καινούργιο μπλε φόρεμα, μαλλιά καλοχτενισμένα. Έφερε σπιτική τούρτα, μια μπλούζα και ένα παιδικό αυτοκινητάκι δώρο στον εγγονό.

Η ξαδέλφη τους, η Λαρίσα, με τον σύζυγό της, τον Σεργκέι, και την κόρη τους Πολίνα. Η Λαρίσα δούλευε δασκάλα, ο Σεργκέι οδηγός. Απλοί, αλλά καλοί άνθρωποι.

Η θεία Νίνα με τον θείο Βόλοντια — η αδελφή της Κλαβντίας με τον άντρα της. Συνταξιούχοι, αλλά ζωηροί. Αγαπούσαν τις οικογενειακές γιορτές.

Ο γιος τους Αντρέι με τη μνηστή του, τη Μαρίνα. Ο Αντρέι επέστρεψε πρόσφατα από τον στρατό, δούλευε φύλακας. Η Μαρίνα — πωλήτρια σε σούπερ μάρκετ. Νέοι, ερωτευμένοι.

Καμιά δεκαριά άτομα στο τραπέζι.

Η Ίνγκα προετοιμάστηκε προσεκτικά. Διάλεξε μπλε φόρεμα — το αγαπημένο του Μπόρις, με μακριά μανίκια και διακριτικό ντεκολτέ. Απλό μακιγιάζ, απλό χτένισμα. Δεν ήθελε να τραβήξει την προσοχή.

Το δώρο το διάλεγε για πολύ. Πέρασε από τρία καταστήματα παιχνιδιών, σύγκρινε τιμές, διάβαζε κριτικές στο ίντερνετ. Κατέληξε σε ένα σετ κατασκευής — κάστρο ιπποτών, τετρακόσια κομμάτια. Ακριβό, αλλά ο Αρτιόμ ονειρευόταν ακριβώς αυτό.

Το καφέ τους υποδέχτηκε με μυρωδιά από πίτες και παιδικές φωνές. Στα διπλανά τραπέζια κάθονταν οικογένειες με μικρά παιδιά, ακουγόταν το κροτάλισμα των πιάτων, έπαιζε απαλή μουσική.

Το τραπέζι τους ήταν στρωμένο στη γωνία — μεγάλο, στρογγυλό, με λευκό τραπεζομάντηλο. Η σερβιτόρα — ένα κορίτσι γύρω στα είκοσι με κοτσίδες — τοποθετούσε τα πιάτα και τα μαχαιροπίρουνα.

— Θεία Ίνγκα! — ο Αρτιόμ έτρεξε προς το μέρος της μόλις την είδε. — Ήρθες!

— Φυσικά και ήρθα. Χρόνια πολλά, γενέθλια παιδί!

Το αγόρι έλαμπε από χαρά. Φορούσε καινούργιο τζιν, όμορφο πουκάμισο, τα μαλλιά του χτενισμένα προσεκτικά. Οι γονείς είχαν φροντίσει.

— Τι έχει το κουτί; — κοίταζε ο Αρτιόμ μέσα στη σακούλα.

— Θα δεις σε λίγο.

Το δώρο προκάλεσε ενθουσιασμό. Ο Αρτιόμ αναφώνησε μόλις είδε το κάστρο στην εικόνα. Η Οξάνα χαμογέλασε ευγνώμον — ήξερε πόσο κοστίζει ένα τέτοιο σετ.

— Ευχαριστώ, Ίνγκα, — είπε σιγά. — Είναι πολύ ακριβό.

— Τίποτα σπουδαίο, — απάντησε η Ίνγκα. — Μία φορά τον χρόνο μπορούμε να κάνουμε μια μικρή πολυτέλεια.

Ο Βίκτορ κοίταξε λοξά το κουτί. Η τιμή φαινόταν μέσα από τη σακούλα — τρεισήμισι χιλιάδες ρούβλια. Το πρόσωπό του συσπάστηκε.

— Χουβαρντού, — μουρμούρισε, κάθοντας στο τραπέζι.

Άρχισε το γλέντι.

Η Κλαβντία Σεμιόνοβνα ρωτούσε τη Λαρίσα για το σχολείο — πώς πάνε τα πράγματα, οι μαθητές, αν είναι κουραστικό. Η Λαρίσα απαντούσε με προθυμία — της άρεσε η δουλειά της.

Η θεία Νίνα επαινούσε τη μνηστή του Αντρέι — και όμορφη, και έξυπνη, και νοικοκυρά. Η Μαρίνα κοκκίνιζε, αλλά ήταν φανερό πως τα κομπλιμέντα της άρεσαν.

Ο θείος Βόλοντια έλεγε ανέκδοτα. Παλιά και γνωστά, αλλά όλοι γελούσαν από ευγένεια.

Τα παιδιά έτρεχαν ανάμεσα στα τραπέζια. Ο Αρτιόμ έδειχνε τα δώρα του στα άλλα παιδιά, η Μάσα και η Πολίνα έπαιζαν κυνηγητό.

Ο Μπόρις ήταν σε εξαιρετική διάθεση. Πείραξε τη σερβιτόρα για το αργό σέρβις, διηγήθηκε ιστορία για το αφεντικό του, ήπιε μια μικρή ρακή για τον εορτάζοντα.

Το πρόσωπό του κοκκίνισε, τα μάτια του γυάλισαν. Χαλάρωσε.

— Ωραία μαζευτήκαμε, — είπε αγκαλιάζοντας την Ίνγκα από τους ώμους. — Είχαμε καιρό να βρεθούμε όλη η οικογένεια.

— Έτσι είναι, — συμφώνησε ο θείος Βόλοντια. — Η δουλειά μας έχει φάει. Δεν προλαβαίνουμε να επισκεπτόμαστε ο ένας τον άλλον.

— Ε, άλλος έχει μια δουλειά, άλλος άλλη, — παρενέβη ο Βίκτορ, πίνοντας το δεύτερο ποτήρι μπύρα του.

Η Ίνγκα ανησύχησε. Ήξερε αυτόν τον τόνο — προμήνυμα δυσάρεστων σχολίων.

— Βίκτορ, μη ξεκινάς, — τον προειδοποίησε ήσυχα η Οξάνα.

— Τι είπα; — άνοιξε τα χέρια ο Βίκτορ. — Απλώς λέω — οι ζωές μας είναι διαφορετικές. Άλλοι κάθονται στα γραφεία, άλλοι δουλεύουν στα εργοστάσια.

— Όλοι δουλεύουν τίμια, — είπε ήρεμα η Κλαβντία Σεμιόνοβνα.

— Βεβαίως, βεβαίως, — κούνησε το κεφάλι ο Βίκτορ. — Απλώς το αποτέλεσμα διαφέρει. Ορίστε, ο Μπόρις και η Ίνγκα έχουν ήδη δύο αυτοκίνητα. Ζούνε στην πολυτέλεια. Και η μαμά στο χωριό ζορίζεται με τη σύνταξη.

Στο τραπέζι έπεσε σιωπή. Η Λαρίσα κοίταξε κάτω τη σαλάτα της, η θεία Νίνα έβηξε. Ο Αντρέι και η Μαρίνα αντάλλαξαν αμήχανες ματιές.

— Βίτια, μα τι λες! — ταράχτηκε η Κλαβντία Σεμιόνοβνα. — Τι ζορίζομαι; Καλά ζω.

— Καλά, καλά… — συνέχισε ο Βίκτορ. — Με τα λεωφορεία πηγαινοέρχεσαι, σε μικροσκοπικό σπίτι με κατσαρίδες μένεις. Και ο γιος σου αγοράζει αυτοκίνητα.

Ο Μπόρις κοκκίνισε. Από το ποτό, από την προσβολή, από την επιθυμία να βάλει τον αδελφό του στη θέση του.

— Και τι κακό έχει που έχουμε δύο αυτοκίνητα; — είπε πιο δυνατά απ’ ό,τι συνήθως. — Τα κερδίσαμε τίμια.

— Τα κέρδισαν, τα κέρδισαν… — ειρωνεύτηκε ο Βίκτορ. — Η Ίνγκα τα κέρδισε. Εσύ τι έκανες;

— Ό,τι και να λες, είμαστε οικογένεια!

— Οικογένεια… — άφησε την άδεια κούπα του ο Βίκτορ. — Και δεν σκεφτήκατε να πάρετε στη μαμά ένα αυτοκίνητο; Δεν είναι λίγο… υπερβολικό να ζείτε έτσι;…

Ο Μπόρις σηκώθηκε απότομα. Λίγο παραπάτησε, κρατήθηκε από την πλάτη της καρέκλας.

— Ε και λοιπόν! — αναφώνησε, σηκώνοντας το ποτήρι με κομπόστα. — Πάμε να χαρίσουμε στη μαμά το αυτοκίνητο της Ίνγκας! Δεν θα μας λείψει!

Στην αίθουσα έπεσε σιωπή. Ακόμα και τα παιδιά κόπασαν, νιώθοντας την ένταση των μεγάλων.

Η Ίνγκα εκείνη τη στιγμή ήταν στην τουαλέτα των γυναικών. Διόρθωνε το μακιγιάζ, έπλενε τα χέρια της, δεν άκουσε την «πρωτοβουλία» του συζύγου της.

Η Κλαβντία Σεμιόνοβνα άρχισε αμήχανα να κουνάει τα χέρια:

— Μπόρια, τι είναι αυτά που λες! Ούτε δίπλωμα δεν έχω! Στην ηλικία μου τώρα να αρχίσω να μαθαίνω; Τι άγχος είναι αυτό!

— Ναι, μαμά, μη στεναχωριέσαι, — προσπάθησε να την καθησυχάσει ο Βίκτορ, αλλά στα μάτια του σπίθιζε ικανοποίηση. Η πρόκληση είχε πετύχει.

— Σοβαρά, Μπόρις; — δεν άντεξε ο Αντρέι. — Οι άντρες συνήθως αγοράζουν μόνοι τους δώρα για τις μητέρες τους, κι εσύ αποφάσισες να κάνεις γενναιοδωρία με τα περιουσιακά της γυναίκας σου;

Στο τραπέζι ακούστηκαν πνιχτά γελάκια. Η Λαρίσα έκρυψε το στόμα της με το χέρι, η Μαρίνα χαμογέλασε μέσα στη χαρτοπετσέτα της.

— Μα εγώ… αστειεύτηκα μόνο, — μουρμούρισε ο Μπόρις, κάνοντας να καθίσει.

— Τι αστείο είναι αυτό! — είπε η μνηστή του Αντρέι. — Γιατί δεν αγοράζεις εσύ ένα αυτοκίνητο στη μαμά σου, αν τόσο το θες; Δεν μπορείς να διαθέτεις ξένη περιουσία!

— Ακριβώς! — συμφώνησε ο θείος Βόλοντια. — Και πώς το φαντάζεσαι;

— Και το κυριότερο, — πρόσθεσε ο Σεργκέι, ο άντρας της Λαρίσας, — εύκολο είναι να πετάς τα χρήματα των άλλων. Θέλησες να δείξεις πόσο γενναιόδωρος είσαι, αλλά το αυτοκίνητο δεν είναι δικό σου.

Το τραπέζι ξέσπασε σε γέλια. Ο Μπόρις κοκκίνιζε όλο και περισσότερο, στριφογύριζε μια χαρτοπετσέτα στα χέρια του.

— Μα δεν το είπα σοβαρά… — ψιθύρισε.

— Βεβαίως και δεν το είπες, — χαμογέλασε ειρωνικά ο Βίκτορ. — Απλώς ήθελες να κάνεις τον σπουδαίο. Με ξένο πορτοφόλι.

— Βίτια, φτάνει, — τον σταμάτησε η Οξάνα.

— Τι φτάνει; Αλήθεια λέω. Ήθελε να πει ποιος είναι ο πιο μεγαλόκαρδος. Αλλά τα ξένα δώρα μοιράζει.

Η Κλαβντία Σεμιόνοβνα σηκώθηκε από το τραπέζι:

— Μπόρια, κάτσε σωστά. Τι ανοησίες είναι αυτές που λες;

— Μαμά…

— Ξέρω εγώ το «εγώ ξέρω καλύτερα» σου, — κούνησε το κεφάλι η πεθερά. — Πρώτα μιλάς, μετά σκέφτεσαι.

Εκείνη τη στιγμή πλησίασε η Ίνγκα. Είδε ότι όλοι γελούσαν, τα πρόσωπα χαρούμενα, αλλά δεν καταλάβαινε τον λόγο.

— Τι γίνεται εδώ; — ρώτησε, κάθοντας δίπλα στον άντρα της. — Τι γελάτε;

— Ε, ο άντρας σου… — άρχισε ο Αντρέι, αλλά δίστασε.

— Τι έκανε ο άντρας μου;

— Ο Μπόρις αποφάσισε να χαρίσει το αυτοκίνητό σου στη μαμά του, — εξήγησε η Λαρίσα, συγκρατώντας γέλια. — Και το συζητάμε τώρα, τι γενναιόδωρος!

Η Ίνγκα γύρισε αργά προς τον Μπόρις. Εκείνος καθόταν κατακόκκινος, κοιτώντας την σαλάτα του.

— Αλήθεια; — ρώτησε ήρεμα.

— Εγώ απλώς… — μουρμούρισε ο Μπόρις.

— Μάλιστα, — είπε ήρεμα η Ίνγκα. — Τότε αύριο θα πάω να μεταβιβάσω το αυτοκίνητο στο όνομα της μαμάς μου. Για να μη βγω μια μέρα από το σπίτι και δεν υπάρχει πια — γιατί την πήγες στη μαμά σου. Ή μήπως αποφασίσεις να χαρίσεις κάπου αλλού την περιουσία μου.

Το τραπέζι ξέσπασε πάλι σε γέλια. Ακόμα και η αυστηρή Κλαβντία Σεμιόνοβνα χαμογέλασε λίγο.

— Ίνγκα, είσαι φοβερή! — ενθουσιάστηκε ο θείος Βόλοντια, σκουπίζοντας δάκρυα από τα μάτια.

— Τι; — είπε αθώα η Ίνγκα. — Αν ο άντρας διαθέτει την περιουσία μου τόσο εύκολα, τότε καλύτερα να τα τακτοποιήσω όλα τα χαρτιά. Ποιος ξέρει τι άλλο θα σκεφτεί να χαρίσει.

— Ίνγκα, μα δεν το εννοούσα… — παρακάλεσε ο Μπόρις.

— Το ξέρω, αγαπητέ. Αλλά άλλο τα αστεία, άλλο τα έγγραφα. Αύριο το πρωί πάω στην υπηρεσία.

Ο Βίκτορ καθόταν σκοτεινός σαν σύννεφο. Η πρόκλησή του γύρισε μπούμερανγκ — αντί για καβγά, βγήκε κοινό γέλιο εις βάρος του Μπόρις.

Το υπόλοιπο της βραδιάς κύλησε ήρεμα. Ο Αρτιόμ έσβηνε τα κεράκια στην τούρτα, όλοι τραγουδούσαν, τα παιδιά έπαιζαν με μπαλόνια.

Αλλά η διάθεση είχε χαλάσει λίγο.

Γύρισαν σπίτι με ταξί, σιωπηλοί. Ο Μπόρις κοιτούσε έξω, η Ίνγκα ξεφύλλιζε κάτι στο κινητό.

Ανέβηκαν στο σπίτι. Η Ίνγκα άλλαξε ρούχα, ο Μπόρις καθόταν στην κουζίνα, ντροπιασμένος.

— Δηλαδή θα μεταβιβάσεις στ’ αλήθεια το αυτοκίνητο; — ρώτησε διστακτικά.

Η Ίνγκα χαμογέλασε ειρωνικά:

— Φυσικά και όχι. Απλώς την επόμενη φορά σκέψου πριν μοιράζεις την περιουσία μου.

Τη Δευτέρα τηλεφώνησε η Κλαβντία Σεμιόνοβνα:

— Ίνγκα, κορίτσι μου, μη θυμώνεις με τον Μπόρια. Είναι έτσι αυτός — πρώτα λέει, μετά σκέφτεται. Κι αυτός ο Βίτια όλο τον προκαλεί.

— Δεν θυμώνω.

— Ξέρω πολύ καλά σε ποιανού τους ώμους στηρίζεται αυτή η οικογένεια σας. Και το αυτοκίνητο είναι δικό σου — και δικό σου θα μείνει.