— «Σώπα, όσο σου δίνω λεφτά», — χαμογέλασε ειρωνικά ο άντρας, χωρίς να ξέρει πως το πρωί η ασφάλεια δεν θα τον άφηνε να μπει στο γραφείο: την εντολή για την απόλυσή του θα την υπέγραφα εγώ.

— «Σώπα, όσο σου δίνω λεφτά», — χαμογέλασε ειρωνικά ο άντρας, χωρίς να ξέρει πως το πρωί η ασφάλεια δεν θα τον άφηνε να μπει στο γραφείο: την εντολή για την απόλυσή του θα την υπέγραφα εγώ.

— Σου είπα, εγώ θα λύσω αυτό το θέμα, — πέταξε, ρίχνοντας το παλτό στην καρέκλα. Η μυρωδιά του ακριβού αρώματος και του δρόμου εισέβαλε στον ζεστό προθάλαμο.

— Αλεξέι, δεν είναι απλώς ένα «θέμα», — προσπάθησα να μιλήσω ήρεμα. — Είναι η τρίτη φορά που χαλάς τη συμφωνία, προσβάλλοντας τον μεσίτη. Τον δικό μου μεσίτη.

Πήγε στην κουζίνα, άνοιξε το ψυγείο.
Μια συνήθεια του οικοδεσπότη, που δεν θεωρεί απαραίτητο να κοιτάξει εκείνη που του μιλά. Σαν να ήμουν κομμάτι του ντεκόρ.

— Δικό σου; Ανια, και ποιος πληρώνει αυτόν τον μεσίτη; Ποιος πληρώνει όλα αυτά τα διαμερίσματα με τα οποία παίζεις τόσο αστεία;

Έβγαλε ένα μπουκάλι νερό, ήπιε κατευθείαν από το στόμιο. Κάθε του κίνηση έσταζε κουρασμένη συγκατάβαση.
Η κόπωση ενός ανθρώπου που κουβαλάει όλο τον κόσμο στις πλάτες του. Ή, τουλάχιστον, το σπίτι μας. Αυτός ο ρόλος του άρεσε. Είχε βυθιστεί τόσο οργανικά σε αυτόν, που φαινόταν πως ο ίδιος πίστευε στην «εξαιρετικότητά» του.

— Νόμιζα πως ήταν οι κοινές μας επενδύσεις, — ψιθύρισα, αν και ήξερα πως η απάντηση θα ήταν προβλέψιμη.

Ο Αλεξέι με κοίταξε επιτέλους. Στο βλέμμα του δεν υπήρχε τίποτα άλλο πέρα από ψυχρό εκνευρισμό.

— Φυσικά, κοινές. Εγώ βγάζω τα λεφτά — εμείς τα ξοδεύουμε. Εξαιρετικό σχήμα. Εμένα με βολεύει. Εσένα, απ’ ό,τι βλέπω, επίσης.

Πλησίασε το τραπέζι, έβγαλε από τον χαρτοφύλακα μια δεσμίδα χρήματα και την πέταξε αδιάφορα στον πάγκο.
Τα χαρτονομίσματα απλώθηκαν σαν βεντάλια πάνω στο σκούρο ξύλο. Ήταν το αγαπημένο του κόλπο. Επίδειξη εξουσίας.

— Ορίστε. Για τα έξοδά σου. Για σαλόνια, ρούχα, μεσίτες. Μόνο ένα σου ζητώ.

Γέρνοντας προς τα μπρος, με κοίταξε κατευθείαν στα μάτια. Το χαμόγελό του στραβό, αποκρουστικό.

— Σώπα, όσο σου δίνω λεφτά. Απλώς σώπα και κάνε ό,τι σου λέω.

Ο αέρας πάγωσε. Τον κοίταζα, τόσο οικείο και τόσο ξένο ταυτόχρονα, και δεν ένιωθα τίποτα. Ούτε προσβολή, ούτε θυμό.
Μόνο μια εκκωφαντική κενότητα εκεί όπου κάποτε υπήρχε αγάπη. Ο ίδιος την είχε κάψει ως τη στάχτη.

Δεν ήξερε. Δεν είχε ιδέα, ότι η «μικρή αλλά πολλά υποσχόμενη» IT-εταιρεία, για την οποία τόσο καμάρωνε ως εμπορικός διευθυντής, ήταν δική μου.
Δημιουργημένη από το μηδέν, με σκέτο ενθουσιασμό, σ’ ένα μικροσκοπικό νοικιασμένο γραφείο πριν δέκα χρόνια. Αυτός ήρθε σε συνέντευξη για θέση πωλητή, όταν έψαχνα ικανά άτομα.

Μου άρεσε. Φιλόδοξος, διεκδικητικός, διψασμένος για επιτυχία. Του έδωσα μια ευκαιρία. Και μετά — το επίθετό μου και την καρδιά μου.

Δεν ήξερε ότι ο γκρίζος και αυστηρός Βίκτορ Παβλόβιτς, τον οποίο αποκαλούσε «αφεντικό» και φοβόταν, ήταν ο πρώτος μου προγραμματιστής και τώρα κρατούσε τυπικά τη θέση του γενικού διευθυντή, διοικώντας όμως την εταιρεία στο όνομά μου.
Νομικά όλα είχαν στηθεί άψογα μέσα από μια αλυσίδα εταιρειών, κι έτσι το όνομα του πραγματικού δικαιούχου δεν εμφανιζόταν σε έγγραφα που έβλεπε η διοίκηση.

Είχα αποσυρθεί πριν τρία χρόνια. Όχι για την κτηματαγορά. Για εκείνον. Δεν άντεχε την επιτυχία μου.
Κάθε διαγωνισμός που κέρδιζα, κάθε επιτυχημένη συμφωνία, τσάκιζαν τον εγωισμό του. Γινόταν κακόκεφος, νευρικός.

Κι εγώ έκανα το μεγαλύτερο λάθος — νόμιζα ότι θα έσωζα τον γάμο μας, αν έκανα πίσω. Του έφτιαξα την ψευδαίσθηση πως ήταν ο αρχηγός. Ο κουβαλητής.
Πίστευα ότι αυτό θα τον έκανε ευτυχισμένο. Μα η εξουσία δεν τον έκανε ευτυχισμένο. Τον διέφθειρε.

Πήρα το τηλέφωνο χωρίς λέξη. Τα δάχτυλά μου δεν έτρεμαν. Βρήκα στην επαφή «Βίκτορ Παβλόβιτς».
Ένα σύντομο μήνυμα: «Βίκτορ, καλησπέρα. Ετοιμάστε εντολή απόλυσης του Βόλκοφ με αιτιολογία. Αύριο το πρωί η ασφάλεια να μην τον αφήσει να περάσει. Θα έρθω στις εννιά να υπογράψω».

Η απάντηση ήρθε μέσα σε ένα λεπτό.
«Θα γίνει, Άννα Σεργκέεβνα».

Σήκωσα το βλέμμα στον άντρα μου. Χαμογελούσε αυτάρεσκα, σίγουρος για το δίκιο και την εξουσία του.
Ε, λοιπόν, απόλαυσε αυτή τη νύχτα. Είναι η τελευταία σου.

Το πρωί ο Αλεξέι φερόταν σαν πάντα. Σιγοτραγουδούσε στο ντους, φώναζε να του φέρω καθαρό πουκάμισο, άφησε στο τραπέζι υγρό σημάδι από το φλιτζάνι του μισοτελειωμένου εσπρέσο.
Ήταν ζωηρός, γεμάτος ενέργεια και εντελώς αδιάφορος για τον χθεσινό καυγά. Ή απλώς δεν του έδινε σημασία.

— Έχω σήμερα σημαντική συνάντηση με επενδυτές, — είπε δένοντας τη γραβάτα. — Φρόντισε να μην τηλεφωνείς για ανοησίες. Και λύσε επιτέλους το θέμα με εκείνο το διαμέρισμα, αρκετά το τράβηξες.

Με φίλησε βιαστικά στο μάγουλο, χωρίς να προσέξει πως δεν γύρισα καν το κεφάλι. Η μυρωδιά του αρώματός του δεν φαινόταν πια ευχάριστη. Ήταν αποπνικτική.

Το πρώτο τηλεφώνημα ήρθε στις οκτώ και σαράντα πέντε. Μόλις διάλεγα ποιο παντελόνι-κοστούμι να φορέσω. Αυστηρό, μαύρο.

— Ανια, εδώ υπάρχει κάποια βλακεία με την κάρτα εισόδου, — η φωνή στην άλλη άκρη ήταν ενοχλημένη, αλλά ακόμα συγκρατημένη. — Δεν μπορώ να περάσω. Πάρε τηλέφωνο τον Βίκτορ, ας πει στους ηλίθιους στην είσοδο να με αφήσουν, εγώ δεν μπορώ να τον βρω, το νούμερο είναι στο σημειωματάριο.

Κάθισα στην άκρη του κρεβατιού. Να το. Άρχισε.

— Λέσχα, μήπως να πάρεις άδεια σήμερα; — προσπάθησα να μιλήσω ήπια, δίνοντάς του έναν δρόμο διαφυγής. — Έχουμε καιρό να βγούμε κάπου. Πάμε λίγο εκτός πόλης, να ξεκουραστούμε.

— Τι άδεια; Με ακούς καθόλου; — η φωνή του πάγωσε αμέσως. — Έχω επενδυτές σε μία ώρα! Δεν μπορώ να στέκομαι εδώ σαν ηλίθιος. Απλώς κάνε αυτό που σου ζητάω. Δεν είναι δύσκολο.

Δεν ζητούσε. Απαιτούσε. Όπως συνήθιζε να απαιτεί δείπνο ή καθαρό πουκάμισο.

— Δεν νομίζω ότι μπορώ να βοηθήσω, — είπα αργά.

Στη γραμμή απλώθηκε μια βαριά σιωπή. Άκουγα την ανάσα του.

— Τι σημαίνει «δεν νομίζω»; — έσυριξε. — Έχεις καταντήσει να τρελαίνεσαι από τα λεφτά σου; Το βράδυ θα τα πούμε. Και τώρα πάρε το τηλέφωνο και κάλεσε!

Έκλεισε το τηλέφωνο με θόρυβο.

Φόρεσα το σακάκι. Οι ώμοι μου ίσιωσαν από μόνοι τους. Στον καθρέφτη στεκόταν μια γυναίκα που σχεδόν είχα ξεχάσει.

Ήρεμη, συγκροτημένη, που ξέρει την αξία της.

Το δεύτερο τηλεφώνημα με βρήκε ήδη στο αυτοκίνητο. Μόλις έβγαινα στη λεωφόρο. Στην οθόνη φάνηκε «Αλεξέι». Έβαλα το ανοιχτό μεγάφωνο.

— ΜΕ ΒΓΑΖΟΥΝ ΕΞΩ ΟΙ ΦΥΛΑΚΕΣ! — ούρλιαξε τόσο δυνατά που τα ηχεία βράχνιασαν. — Μου είπαν ότι είμαι απολυμένος! Καταλαβαίνεις; ΑΠΟΛΥΜΕΝΟΣ! Τι έκανες εκεί πέρα, λένε να σε ρωτήσω εσένα!

Η οργή του χτυπούσε πάνω στο παρμπρίζ, αλλά δεν έμπαινε μέσα. Ήταν κάπου εκεί έξω, στον δικό του κόσμο, που κατέρρεε εκείνη τη στιγμή.

— Εγώ δεν έκανα τίποτα, Αλεξέι. Είναι οι πράξεις σου.

— Οι δικές μου; Μα εγώ κουβαλάω όλη αυτή την εταιρεία στην πλάτη μου! Αυτός ο γέρος ο Βίκτορ χωρίς εμένα είναι μηδέν! Εσύ του τα είπες; Αποφάσισες να με τιμωρήσεις για τον μεσίτη;!…

Σταμάτησα στο φανάρι. Το κόκκινο φως έλαμπε αφύσικα έντονα.

— Πήγαινε σπίτι, Λέσχα. Θα μιλήσουμε το βράδυ.

— Δεν πάω πουθενά! Θα τα κάνω όλα άνω κάτω εδώ! Και σε σένα επίσης! Θα το μετανιώσεις που άνοιξες το στόμα σου! Θα σέρνεσαι στα γόνατά μου ζητώντας συγχώρεση, κατάλαβες;!

Ξαναέκλεισε το τηλέφωνο.

Εγώ πάτησα το γκάζι. Μπροστά ήταν το γραφείο. Το δικό μου γραφείο. Και ο φάκελος με την απόφαση για την απόλυση του εμπορικού διευθυντή, που είχε πιστέψει υπερβολικά στην «αναντικατάστατη» αξία του. Ήρθε η ώρα να μπει η τελευταία υπογραφή.

Στο παλιό μου γραφείο μύριζε σκόνη και ξύλο. Ο Βίκτορ Παβλόβιτς με περίμενε όρθιος στο παράθυρο. Στο τραπέζι ήταν ένας λεπτός φάκελος.

— Άννα Σεργκέεβνα, όλα έτοιμα. Οι νομικοί το έλεγξαν, η διατύπωση είναι άψογη. Πολλαπλές παραβιάσεις εταιρικής δεοντολογίας, υπέρβαση αρμοδιοτήτων, πρόκληση βλάβης στη φήμη της εταιρείας.

Πήρα το στυλό. Το κρύο μέταλλο κάθισε ευχάριστα στην παλάμη μου.

— Ευχαριστώ, Βίκτορ. Εκτιμώ τη βοήθειά σου.

— Αυτή είναι η δουλειά μου, — χαμογέλασε ήπια. — Να προστατεύω τα συμφέροντα της εταιρείας. Τα δικά σας συμφέροντα.

Την στιγμή που η μύτη του στυλό άγγιξε το χαρτί, από τη γραμματεία ακούστηκε ένας κρότος και γυναικείες φωνές τρόμου. Και ύστερα — η οργισμένη, σπασμένη φωνή του Αλεξέι.

— Είπα, αφήστε με να περάσω! Είμαι εμπορικός διευθυντής!

Ανταλλάξαμε βλέμματα με τον Βίκτορ. Πήγε προς την πόρτα, αλλά τον σταμάτησα με μια κίνηση.

— Μην πας. Θα βγω εγώ.

Βγήκα στη γραμματεία. Η γραμματέας μου, η νεαρή Λενότσκα, είχε κολλήσει τρομαγμένη στον τοίχο. Δυο φύλακες κρατούσαν τον Αλεξέι που ορμούσε προς το γραφείο. Μόλις με είδε, βρυχήθηκε.

— Τι κάνεις εδώ;

Οι υπάλληλοι ξεπρόβαλλαν από τα γραφεία τους, από τον ανοιχτό χώρο ακούγονταν πνιχτές φωνές. Το θέαμα μόλις άρχιζε.

— Αλεξέι, ηρέμησε και φύγε. Τραβάς υπερβολική προσοχή.

— Θα τραβήξω ακόμα περισσότερη! — ούρλιαξε, σπρώχνοντας τον φύλακα. — Θα πω σε όλους πώς κατέστρεψες την οικογένεια για μια μικρόψυχη εκδίκηση! Πώς εσύ, μια ανόητη κότα που κάθεται πάνω στα λεφτά μου, νόμισες ότι είσαι κάποια!

Έκανε βήμα προς το μέρος μου. Το πρόσωπό του παραμορφωμένο από μίσος.

— Χωρίς εμένα είσαι μηδέν! Ένα τίποτα! Ό,τι έχεις είναι δικό μου κατόρθωμα! Αυτό το γραφείο, αυτοί οι άνθρωποι — δουλεύουν επειδή τους πληρώνω εγώ! Κι εσύ απλώς ένα όμορφο περιτύλιγμα, που ανέχομαι δίπλα μου!

Αυτό ήταν η σταγόνα που ξεχείλισε το ποτήρι. Όχι οι ύβρεις. Αλλά αυτό το θρασύ, ολοκληρωτικό ψέμα. Η σφετερισμένη ιδιοκτησία όσων δημιούργησα. Της ζωής μου, των άγρυπνων νυχτών μου, των ιδεών μου.

Κλικ.

Έκανα ένα βήμα μπροστά και η φωνή μου ακούστηκε αναπάντεχα δυνατή και καθαρή.

— Αξιότιμοι συνάδελφοι, — κοίταξα τον παγωμένο κόσμο. — Ζητώ συγγνώμη γι’ αυτήν τη δυσάρεστη σκηνή. Επιτρέψτε μου να συστηθώ σε όσους δεν με γνωρίζουν.

Ονομάζομαι Άννα Σεργκέεβνα Βόλκοβα. Είμαι η ιδρύτρια και πλειοψηφική μέτοχος της εταιρείας «Καινοτόμα Συστήματα».

Ένας ψίθυρος διαπέρασε το πλήθος. Ο Αλεξέι πάγωσε, κοιτάζοντάς με με δυσπιστία.

— Τι ανοησίες λες; Τρελάθηκες τελείως;

Τον αγνόησα, απευθυνόμενη στον επικεφαλής ασφαλείας.

— Οδηγήστε τον κύριο Βόλκοφ στην αίθουσα συσκέψεων νούμερο τρία. Ο Βίκτορ Παβλόβιτς και ο νομικός μας θα έρθουν αμέσως να τον ενημερώσουν επίσημα για την απόλυση και τους όρους λύσης του συμβολαίου.

Ύστερα στράφηκα προς τους υπαλλήλους. Η φωνή μου σκλήρυνε, μεταμορφώθηκε από φωνή πληγωμένης γυναίκας σε φωνή ηγέτιδας.

— Και τώρα, αγαπητοί συνάδελφοι, επιστρέψτε στις θέσεις σας. Έχουμε πολλή δουλειά.

Παρόμοιες θεατρικές παραστάσεις μέσα σ’ αυτά τα γραφεία είναι απαράδεκτες. Οποιεσδήποτε περαιτέρω προσπάθειες διατάραξης της εργασιακής διαδικασίας θα αντιμετωπίζονται σύμφωνα με τον εργατικό κώδικα.

Όλα σαφή;

Οι άνθρωποι έγνεψαν σιωπηλά και διαλύθηκαν. Κανείς δεν ήθελε να αντιμιλήσει. Είχαν δει την εξουσία. Την πραγματική, όχι τη φανταστική.

Πλησίασα τον Αλεξέι, που η ασφάλεια ήδη οδηγούσε προς την αίθουσα. Η αυτοπεποίθησή του είχε εξατμιστεί. Είχε μείνει μόνο φόβος και σύγχυση.

— Θυμάσαι τον περασμένο μήνα, που δεν μπορούσες να πληρώσεις το δείπνο στο εστιατόριο, γιατί ξέχασες το PIN της κάρτας σου;

Και πώς σου τον υπαγόρευα στο τηλέφωνο, σαν να ήσουν μικρό παιδί; Αυτός είναι ο πραγματικός σου «επίπεδος».

Το επίπεδο ενός ανθρώπου που δεν μπορεί να θυμηθεί τέσσερα νούμερα. Όλα τα υπόλοιπα σου είχαν δοθεί δανεικά. Η μίσθωση έληξε.

Όταν η πόρτα έκλεισε πίσω από τον Αλεξέι, το φουαγιέ δεν βυθίστηκε στη σιωπή. Αντίθετα, ο αέρας αντήχησε από εκατοντάδες ψιθύρους. Δεν μπήκα στον κόπο να τους σταματήσω. Ας μιλήσουν. Η αλήθεια βρίσκει πάντα τον δρόμο της.