Η Νατέζντα ανέβαινε τη σκάλα έπειτα από μια κουραστική μέρα εργασίας στο λογιστήριο ενός ιατρικού κέντρου. Το ζεστό βράδυ του Ιουλίου έκανε το βρεγμένο μπλουζάκι να κολλάει στην πλάτη της, ενώ η τσάντα με τα έγγραφα φαινόταν πιο βαριά από το συνηθισμένο.
Οι γονείς της είχαν φύγει πριν από μία εβδομάδα για το εξοχικό της θείας, αφήνοντάς της τα κλειδιά του διαμερίσματος στον δεύτερο όροφο, για να ποτίζει τα λουλούδια και να ελέγχει το ταχυδρομείο.
Στο πλατύσκαλο ανάμεσα στον δεύτερο και τον τρίτο όροφο, η Νατέζντα πάγωσε. Από το διαμέρισμα των γονιών της ακούγονταν δυνατές φωνές και γέλια. Η μουσική έπαιζε τόσο δυνατά που η πόρτα έτρεμε. Η καρδιά της άρχισε να χτυπά πιο γρήγορα — οι γονείς της θα επέστρεφαν μόνο σε τρεις μέρες.
Έσκυψε το αυτί στην πόρτα. Ανάμεσα σε άγνωστες φωνές ξεχώρισε καθαρά τη φωνή της πεθεράς της, της Βαλεντίνα Ντμίτριεβνα. Η γυναίκα έλεγε κάτι και κάθε τόσο ξεσπούσε σε γέλια. Κάποιος τσούγκριζε ποτήρια, κάποιος άλλος άνοιξε την τηλεόραση ακόμη πιο δυνατά.
Τα χέρια της Νατέζντα άρχισαν να τρέμουν καθώς έβγαζε το τηλέφωνο. Πρώτη κλήση στον σύζυγό της — καμία απάντηση. Δεύτερη κλήση ένα λεπτό αργότερα — πάλι σιωπή. Τρίτη κλήση — και πάλι τηλεφωνητής. Ένιωσε τον πανικό να ανεβαίνει από το στομάχι της, αλλά έσφιξε τα δόντια. Ο Όλεγκ σίγουρα ήξερε πού βρισκόταν η μητέρα του.
Έβγαλε από την τσάντα το μπρελόκ με τα κλειδιά και αθόρυβα έβαλε ένα από αυτά στην κλειδαριά. Η πόρτα άνοιξε χωρίς ήχο. Το πρώτο που τη χτύπησε στο πρόσωπο ήταν η έντονη μυρωδιά τσιγάρου ανακατεμένη με αλκοόλ και κάτι ακόμη, γλυκερό και λιγωτικό. Τα αγαπημένα κρίνα της μητέρας της στο περβάζι είχαν μαραθεί από τη ζέστη.
Στον προθάλαμο ήταν πεταμένα ξένα παπούτσια — αντρικές μπότες, γυναικεία πέδιλα, παιδικά αθλητικά. Πάνω στο έπιπλο για τα παπούτσια υπήρχε ένα άδειο μπουκάλι βότκας και ένα ξεχειλισμένο τασάκι. Η Νατέζντα έβγαλε τα δικά της παπούτσια και στις μύτες των ποδιών κατευθύνθηκε προς το σαλόνι.
Η εικόνα που αντίκρισε την έκανε να πιαστεί από το πλαίσιο της πόρτας. Το λευκό τραπεζομάντιλο της μητέρας της, που έβγαινε μόνο στις μεγάλες γιορτές, ήταν λερωμένο με κόκκινους λεκέδες και στάχτη. Στο τραπέζι υπήρχαν τρία άδεια μπουκάλια βότκας, αρκετές μπίρες και τα κρυστάλλινα ποτήρια της μητέρας της, μέσα στα οποία επέπλεαν αποτσίγαρα.
Τα μαξιλάρια του καναπέ ήταν πεταμένα στο πάτωμα. Στο τραπεζάκι του σαλονιού υπήρχαν βρεγμένοι κύκλοι από μπουκάλια πάνω στην λουστραρισμένη επιφάνεια. Ένα από τα κρυστάλλινα βάζα της μητέρας της ήταν ξαπλωμένο στο πλάι, ευτυχώς άθικτο.
Στο τραπέζι κάθονταν πέντε άτομα. Η Βαλεντίνα Ντμίτριεβνα βρισκόταν επικεφαλής, σαν οικοδέσποινα. Δίπλα της, ένας άνδρας γύρω στα πενήντα με τσαλακωμένο πουκάμισο, δύο γυναίκες περίπου στην ηλικία της και ένας έφηβος γύρω στα δεκαέξι, που κάπνιζε παρά την ηλικία του.
— Και μετά η νύφη μου λέει πως στις διακοπές θα πάει όχι στο εξοχικό μας, αλλά στους γονείς της! — έλεγε η Βαλεντίνα Ντμίτριεβνα, κουνώντας το ποτήρι με τη βότκα. — Φαντάζεστε; Είμαστε ξένοι για εκείνη!
— Έλα τώρα, Βαλ, η νεολαία σήμερα έτσι είναι — απάντησε μία από τις γυναίκες, ανάβοντας άλλο ένα τσιγάρο. — Η δική τους οικογένεια είναι πιο σημαντική.
— Ποια δική τους οικογένεια; — αγανάκτησε η πεθερά. — Ο γιος μου είναι η οικογένειά της! Οι γονείς τι; Οι γονείς δεν θα βοηθήσουν όταν έρθουν τα παιδιά!
Η μουσική έπαιζε τόσο δυνατά που κανείς δεν πρόσεξε τη Νατέζντα στο άνοιγμα της πόρτας. Η κοπέλα στεκόταν και παρακολουθούσε την παρέα της πεθεράς της να συμπεριφέρεται σαν στο σπίτι της στο διαμέρισμα των γονιών της. Ο έφηβος έριχνε τη στάχτη κατευθείαν στο χαλί. Ο άντρας με το τσαλακωμένο πουκάμισο είχε βάλει τα πόδια του με τα βρώμικα παπούτσια στην πολυθρόνα της μητέρας της.
— Ωραίο διαμέρισμα — σχολίασε η δεύτερη γυναίκα, κοιτάζοντας γύρω της. — Στο κέντρο, με καινούργια ανακαίνιση. Τυχεροί είναι.
— Ναι — συμφώνησε η Βαλεντίνα Ντμίτριεβνα. — Εμείς τέτοιο δεν θα έχουμε ποτέ. Αλλά η νύφη μεγάλωσε εδώ, τα βρήκε όλα έτοιμα.
Η Νατέζντα έσφιξε τις γροθιές της. Οι γονείς της στερούνταν τα πάντα για να κάνουν την ανακαίνιση στο διαμέρισμα. Ο πατέρας δούλευε σε δύο δουλειές, η μητέρα έραβε στο σπίτι τα βράδια. Κάθε ρούβλι έβγαινε με κόπο.
Η Βαλεντίνα Ντμίτριεβνα σηκώθηκε από το τραπέζι και κατευθύνθηκε προς τη βιτρίνα με τα σερβίτσια. Η Νατέζντα την είδε να παίρνει στα χέρια της τη πορσελάνινη φιγούρα της μητέρας της — δώρο της αείμνηστης γιαγιάς.
— Όμορφο κομμάτι — είπε η Βαλεντίνα Ντμίτριεβνα, γυρίζοντάς το στα χέρια της. — Μάλλον αντίκα.
— Βάλια, τι κάνεις; — γέλασε ο άντρας με το πουκάμισο. — Δεν σκέφτεσαι να το πάρεις, έτσι;
— Και γιατί όχι; — σήκωσε τους ώμους η πεθερά. — Έτσι κι αλλιώς εδώ σκονίζεται. Η νύφη δεν εκτιμά τέτοια πράγματα, η νεολαία σήμερα κοιτάζει μόνο τα τηλέφωνα.
Αυτό η Νατέζντα δεν μπορούσε πια να το αντέξει. Βγήκε από τη γωνία και χτύπησε δυνατά παλαμάκια. Η μουσική συνέχιζε να παίζει, αλλά οι συζητήσεις κόπηκαν απότομα. Πέντε ζευγάρια μάτια καρφώθηκαν πάνω της.
Η Βαλεντίνα Ντμίτριεβνα έμεινε ακίνητη με τη φιγούρα στα χέρια. Στο πρόσωπό της πέρασε πρώτα η έκπληξη, μετά ο φόβος και τέλος κάτι σαν ενόχληση.
— Νατιούσα! — αναφώνησε ψεύτικα η Βαλεντίνα Ντμίτριεβνα, βάζοντας γρήγορα τη φιγούρα πίσω στη θέση της. — Τι κάνεις εδώ;
Η Νατέζντα έριξε μια αργή ματιά γύρω από το δωμάτιο, καταγράφοντας κάθε λεπτομέρεια της καταστροφής. Οι λεκέδες στο τραπεζομάντιλο. Τα αποτσίγαρα στα κρυστάλλινα ποτήρια. Τα βρώμικα αποτυπώματα στις πολυθρόνες. Η στάχτη στο χαλί. Οι βρεγμένοι κύκλοι στο λουστραρισμένο τραπεζάκι.
— Μένω έναν όροφο πιο πάνω, — απάντησε ήρεμα η Νατέζντα. — Και έχω τα κλειδιά αυτού του διαμερίσματος γιατί οι γονείς μου με παρακάλεσαν να το προσέχω όσο λείπουν.
Η παρέα της πεθεράς αντάλλαξε ματιές. Ο έφηβος έσβησε γρήγορα το τσιγάρο του πατώντας το στο πάτωμα. Ο άντρας με το πουκάμισο έβγαλε τα πόδια του από την πολυθρόνα.
— Απλώς περάσαμε… — ξεκίνησε να λέει μια από τις γυναίκες.
— Για μία ώρα μόνο, — πρόσθεσε η Βαλεντίνα Ντμίτριεβνα. — Τίποτα το κακό, να τα πούμε, να θυμηθούμε τα νιάτα μας. Εξάλλου είμαστε σχεδόν συγγενείς, Νατιούσα.
— Οι «σχεδόν συγγενείς» δεν καπνίζουν σε ξένο σπίτι και δεν αφήνουν αποτσίγαρα σε κρυστάλλινα ποτήρια, — απάντησε η Νατέζντα χωρίς να υψώσει τη φωνή της.
Η Βαλεντίνα Ντμίτριεβνα κοκκίνισε. Η παρέα άρχισε να κουνιέται ανήσυχα στις θέσεις της.
— Νατιά, γιατί έτσι… — προσπάθησε να δικαιολογηθεί η πεθερά. — Είμαστε οικογένεια! Ο Όλεγκ δεν έχει αντίρρηση, μίλησα μαζί του στο τηλέφωνο.
— Αν ο Όλεγκ δεν έχει αντίρρηση, γιατί δεν απαντά στα τηλεφωνήματά μου; — η Νατέζντα έβγαλε το κινητό και έδειξε την οθόνη με τις αναπάντητες κλήσεις.
Η Βαλεντίνα Ντμίτριεβνα άνοιξε το στόμα της, αλλά δεν βρήκε λόγια. Ο άντρας με το πουκάμισο άρχισε να μαζεύει τα άδεια μπουκάλια, προφανώς ετοιμάζοντας υποχώρηση.
— Τώρα θα μαζέψουμε όλα, — μίλησε γρήγορα μια από τις γυναίκες. — Δεν έγινε τίποτα σοβαρό.
Η Νατέζντα πλησίασε το παράθυρο και το άνοιξε διάπλατα, αφήνοντας τον καθαρό αέρα να μπει. Ο καπνός του τσιγάρου άρχισε σιγά-σιγά να φεύγει. Γύρισε προς την παρέα και άπλωσε το χέρι της με την παλάμη προς τα πάνω.
— Τα κλειδιά του διαμερίσματος των γονιών μου εδώ. Τώρα αμέσως.
Η Βαλεντίνα Ντμίτριεβνα ανατρίχιασε σαν να την χτύπησε ηλεκτρικό ρεύμα. Το πρόσωπο της πεθεράς πήρε βαθύ κόκκινο χρώμα.
— Ποια κλειδιά; — προσποιήθηκε την απορία η Βαλεντίνα Ντμίτριεβνα. — Τι εννοείς;
— Αυτά με τα οποία ανοίξατε αυτό το διαμέρισμα, — απάντησε ατάραχα η Νατέζντα. — Οι γονείς μου δεν έδωσαν τα κλειδιά σε κανέναν άλλον εκτός από μένα. Άρα τα κλειδιά τα έχετε από τον Όλεγκ.
Η παρέα της πεθεράς άρχισε να ψιθυρίζεται. Ο έφηβος σηκώθηκε από το τραπέζι και κατευθύνθηκε προς την έξοδο.
— Πού πας; — τον σταμάτησε η Νατέζντα. — Κανείς δεν φεύγει πριν μαζέψει τα πράγματά του.
— Εντάξει, τώρα θα μαζέψουμε όλα, — βιάστηκε να πει η Βαλεντίνα Ντμίτριεβνα. — Και τα κλειδιά… μα τι κλειδιά… δεν ήξερα πως έχεις αντίρρηση…
— Βαλεντίνα Ντμίτριεβνα, — είπε ήρεμα η Νατέζντα. — Ήξερες πολύ καλά πως διοργανώνεις πάρτι σε ξένο διαμέρισμα χωρίς την άδεια των ιδιοκτητών. Δώσε τα κλειδιά.
Το χέρι της Νατέζντα παρέμενε τεντωμένο. Η κοπέλα δεν είχε σκοπό να υποχωρήσει.
Ο άντρας με το τσαλακωμένο πουκάμισο γέλασε νευρικά και άρχισε βιαστικά να μαζεύει τα άδεια μπουκάλια σε μια σακούλα. Μια από τις γυναίκες σηκώθηκε από το τραπέζι και άρχισε να τινάζει τη στάχτη από το τραπεζομάντιλο της μητέρας της. Ο έφηβος ήδη στεκόταν στον προθάλαμο, φοράγοντας τα αθλητικά του.
— Βαλ, πάμε, — είπε ο άντρας χωρίς να σηκώσει τα μάτια του. — Είναι αργά, αύριο έχουμε δουλειά.
Η Βαλεντίνα Ντμίτριεβνα αργά έψαξε στην τσάντα της. Το πρόσωπο της πεθεράς φλόγιζε από ντροπή και θυμό. Το χέρι της έτρεμε καθώς έβγαζε το μπρελόκ με τα κλειδιά.
— Εδώ είναι τα κλειδιά σου, — τα πέταξε με πρόκληση στη παλάμη της Νατέζντα η Βαλεντίνα Ντμίτριεβνα. — Ελπίζω να είσαι ικανοποιημένη.
Η Νατέζντα έσφιξε τα κλειδιά στη γροθιά της, αλλά δεν απάντησε. Η εξουσία στο δωμάτιο πέρασε τελείως σε εκείνη. Η παρέα της πεθεράς το ένιωσε καλά.
— Σας παρακαλώ, φύγετε από το διαμέρισμα, — είπε ήρεμα η Νατέζντα δείχνοντας την πόρτα.
Οι καλεσμένοι άρχισαν βιαστικά να μαζεύουν τα πράγματά τους. Οι γυναίκες ψιθύριζαν συγγνώμες, ο άντρας τελείωνε την μπίρα απευθείας από το μπουκάλι. Η Βαλεντίνα Ντμίτριεβνα αθόρυβα έβαζε στην τσάντα της μια πακέτο τσιγάρα.
— Νατιά, δεν θέλαμε να κάνουμε τίποτα κακό, — προσπάθησε να δικαιολογηθεί μια από τις γυναίκες. — Απλώς καθίσαμε να μιλήσουμε.
— Σε ξένο διαμέρισμα, χωρίς την άδεια των ιδιοκτητών, — απάντησε η Νατέζντα. — Κάπνισαν, ήπιαν, κατέστρεψαν πράγματα…
Η Βαλεντίνα Ντμίτριεβνα φόρεσε το καλοκαιρινό της σακάκι και κατευθύνθηκε προς την έξοδο. Ακριβώς στην πόρτα, όμως, σταμάτησε και γύρισε απότομα.
— Ξέχασες ποια είναι εδώ η αρχηγός της οικογένειας! — ξεστόμισε η Βαλεντίνα Ντμίτριεβνα. — Είμαι η μητέρα του άντρα σου! Εγώ αποφασίζω πού θα είμαι!
Η Νατέζντα κοίταξε την πεθερά της προσεκτικά και ψυχρά.
— Εδώ είναι το διαμέρισμα των γονιών μου, — απάντησε με σταθερή φωνή η κοπέλα. — Εδώ είμαι εγώ η αρχηγός. Και δεν θα ξαναπατήσετε εδώ.
Η Βαλεντίνα Ντμίτριεβνα ανατρίχιασε σαν να δέχτηκε ένα χαστούκι. Η παρέα της την έσπρωξε βιαστικά έξω από την πόρτα. Η Νατέζντα έκλεισε την κλειδαριά και έγειρε με την πλάτη στην πόρτα.
Η σιωπή φάνηκε εκκωφαντική μετά τις φωνές και τη μουσική. Η Νατέζντα επέστρεψε στο σαλόνι και άρχισε να τακτοποιεί. Κάθε κίνηση την βοηθούσε να ξαναπάρει τον έλεγχο της κατάστασης. Έβαλε τα μαξιλάρια του καναπέ στη θέση τους, μάζεψε τα αποτσίγαρα από τα κρυστάλλινα ποτήρια, σκούπισε τους βρεγμένους κύκλους στο τραπεζάκι.
Έβγαλε το τραπεζομάντιλο και το έβαλε να μουλιάσει σε κρύο νερό. Άνοιξε όλα τα παράθυρα και άναψε τον ανεμιστήρα. Ο καπνός του τσιγάρου άρχισε σιγά-σιγά να φεύγει, αφήνοντας χώρο στη μυρωδιά των λουλουδιών της μητέρας της, των κρίνων.
Όταν το χειρότερο είχε καθαριστεί, το τηλέφωνο χτύπησε επιτέλους. Ήταν ο Όλεγκ.
— Νατιά, η μητέρα λέει πως της φώναξες, — ξεκίνησε ο άντρας χωρίς χαιρετισμό.
— Η μητέρα σου έκανε πάρτι στο διαμέρισμα των γονιών μου, — τον διέκοψε ήρεμα η Νατέζντα. — Με αγνώστους, με κάπνισμα, με καταστροφή πραγμάτων.
— Έλα τώρα, δεν μεγαλοποιείς. Η μαμά απλώς κάθισε με τις φίλες της. Τα κλειδιά τα έδωσα εγώ για να ποτίσουν τα λουλούδια, αν χρειαστεί.
— Τα λουλούδια τα ποτίζω εγώ. Τα κλειδιά τα έχω εγώ. Θα συζητήσουμε στο σπίτι. Η μητέρα σου δεν θα ξαναπατήσει στο διαμέρισμα των γονιών μου.
Η Νατέζντα έκλεισε το τηλέφωνο χωρίς να περιμένει απάντηση. Τα χέρια της ακόμα έτρεμαν από την αδρεναλίνη, αλλά μέσα της είχε εγκατασταθεί μια παράξενη βεβαιότητα. Τα όρια είχαν τεθεί σαφώς και για πάντα.
Το επόμενο πρωί η Νατέζντα πήγε σε ένα συνεργείο κλειδαρά και ζήτησε να αλλάξουν τις κλειδαριές. Ο τεχνίτης ήρθε την ίδια μέρα. Τα νέα κλειδιά τα πήραν μόνο οι γονείς της και η ίδια.
Όταν οι γονείς επέστρεψαν από το εξοχικό σε δύο μέρες, η Νατέζντα τους είπε όλη την αλήθεια. Ο πατέρας άκουγε σιωπηλά, η μητέρα αναστέναξε βλέποντας τους λεκέδες στο αγαπημένο της τραπεζομάντιλο.
— Έκανες το σωστό, κόρη μου, — είπε ο πατέρας. — Στο σπίτι μας κανένας ξένος δεν θα κάνει κουμάντο.
— Καλό που τους πέτυχες, — πρόσθεσε η μητέρα. — Δεν ξέρουμε τι άλλο θα είχαν κάνει.
Ο Όλεγκ προσπάθησε να πιέσει να πάρει η μητέρα του πίσω τα κλειδιά. Διαφώνησαν για δύο βράδια στη σειρά. Ο άντρας κατηγορούσε τη Νατέζντα για ασέβεια προς τους μεγαλύτερους και για καταστροφή οικογενειακών δεσμών.
— Ή είσαι με το μέρος μου ή θα λύσουμε το θέμα ριζικά, — έθεσε το τελεσίγραφο η Νατέζντα. — Δεν θα αφήσω κανέναν να παραβιάζει τα όρια της οικογένειάς μου πια.
Ο Όλεγκ έμεινε σιωπηλός. Το διαζύγιο δεν ήταν στα σχέδια του, το στεγαστικό δάνειο ήταν στο όνομά τους και των δύο.
Η Βαλεντίνα Ντμίτριεβνα δεν τηλεφώνησε ούτε εμφανίστηκε για έναν ολόκληρο μήνα. Μετά άρχισε προσεκτικά να προσπαθεί να φτιάξει τη σχέση τους. Αρχικά μέσω του Όλεγκ έστελνε προσκλήσεις για οικογενειακά τραπέζια. Μετά τηλεφώνησε η ίδια ζητώντας συνάντηση.
— Νατιούσα, ας ξεχάσουμε αυτή την ανοησία, — είπε η πεθερά με μεσολαβητικό τόνο. — Είμαστε οικογένεια, πρέπει να στηρίζουμε ο ένας τον άλλον.
Η Νατέζντα συμφώνησε να επικοινωνούν, αλλά πια οι συναντήσεις γίνονταν μόνο σε δημόσιους χώρους ή στο σπίτι της Βαλεντίνα Ντμίτριεβνα. Στο διαμέρισμα των γονιών της πεθερά δεν ξαναμπήκε ποτέ. Τα κλειδιά παρέμειναν στα χέρια όσων εμπιστεύονταν οι ίδιοι οι ιδιοκτήτες.
Η οικογενειακή ιεραρχία άλλαξε για πάντα. Η Βαλεντίνα Ντμίτριεβνα κατάλαβε πως η νύφη ξέρει να προστατεύει τον εαυτό της και δεν θα επιτρέψει να την πατήσουν. Ο σεβασμός δεν ήρθε αμέσως, αλλά ήρθε. Και η Νατέζντα δεν αμφιβάλλει ποτέ πια ότι έχει το δικαίωμα να πει ένα σταθερό όχι.
