«Συγγνώμη… εδώ γίνεται η συνέντευξη;»
Η φωνή της έτρεμε κάτω από την ψιλή βροχή. Τα δάχτυλά της έσφιγγαν τη φθαρμένη λαβή μιας παλιάς ομπρέλας.
Η Αμάρα Λιούις — ήσυχη, συγκρατημένη, με χέρια σμιλεμένα από χρόνια τίμιας δουλειάς — στεκόταν μπροστά στις επιβλητικές σιδερένιες πύλες της έπαυλης Χάρινγκτον. Πίσω της, η πόλη χανόταν μέσα στην ομίχλη, καταπιωμένη από το γκρίζο πέπλο.
Μπροστά της, τεράστιοι μαρμάρινοι κίονες υψώνονταν προς τον βαριά συννεφιασμένο ουρανό.
Ο αέρας μύριζε βροχή, κρύα πέτρα και κάτι πιο παλιό — μια θλίψη βαθιά ριζωμένη στους τοίχους.
Μέσα στην έπαυλη, ο Ντάνιελ Χάρινγκτον περιπλανιόταν στους ατελείωτους διαδρόμους σαν άνθρωπος ήδη μισοχαμένος. Κάποτε ισχυρή μορφή στον χώρο των ακινήτων, τώρα κινούνταν σαν σκιά του εαυτού του.
Είχε περάσει ένας χρόνος από τον θάνατο της συζύγου του. Κι όμως, η σιωπή που άφησε πίσω της συνέχιζε να βαραίνει το σπίτι, σαν ασφυκτική πίεση στο στήθος.
Στον επάνω όροφο, τα τρίχρονα δίδυμα, ο Έλι και η Λένα, έπαιζαν μόνα τους.
Βρίσκονταν συνεχώς υπό την επίβλεψη προσληφθέντων φροντιστών — πρόσωπα που έρχονταν και έφευγαν, χωρίς να μένουν αρκετά για να γίνουν σημαντικά.
Οι βαριές εξώπορτες άνοιξαν με έναν κοίλο μεταλλικό ήχο.
Η Αμάρα δεν υποδέχτηκε τον Ντάνιελ, αλλά η Μπεάτρις Σο, η επικεφαλής οικονόμος.
Το βλέμμα της ήταν κοφτερό, το ύφος της ψυχρό, και η φωνή της ακόμη πιο παγωμένη από την καταιγίδα έξω.
«Αυτό δεν είναι φιλανθρωπικό ίδρυμα», είπε ξερά.
Το βλέμμα της περιηγήθηκε πάνω στην Αμάρα με απροκάλυπτη περιφρόνηση.
«Άφησε τα βρώμικα παπούτσια σου έξω. Δεν θέλω λάσπες στα πατώματά μου.»
«Συγγνώμη, κυρία», ψιθύρισε η Αμάρα, χαμηλώνοντας τα μάτια.
Πριν προλάβει η στιγμή να γίνει πιο βαριά, μια αντρική φωνή αντήχησε από πάνω.
«Κυρία Σο, αρκετά.»
Ο Ντάνιελ κατέβηκε αργά τη μεγάλη σκάλα. Όταν τα κουρασμένα του μάτια συνάντησαν εκείνα της Αμάρα, ο τόνος του μαλάκωσε.
«Πρέπει να είστε η καινούρια οικονόμος.»
«Ναι, κύριε. Αμάρα Λιούις.»
Έγνεψε ελαφρά.
«Έχουμε εδώ δύο πολύτιμες ψυχές — τα δίδυμά μου. Έχουν περάσει πολλά από τότε που χάθηκε η μητέρα τους.»
Άφησε μια ήσυχη ανάσα.
«Ελπίζω να μπορέσετε να φέρετε λίγη γαλήνη ξανά σε αυτό το σπίτι.»
Η Αμάρα χαμογέλασε απαλά, νιώθοντας την καρδιά της να σφίγγεται από συμπόνια.
«Θα κάνω ό,τι καλύτερο μπορώ, κύριε.»
Κανείς τους δεν φανταζόταν πως η ήσυχη γυναίκα που στεκόταν στο κατώφλι, βρεγμένη από τη βροχή, επρόκειτο να αλλάξει τα πάντα.
Το επόμενο πρωί, η έπαυλη Χάρινγκτον ήταν τυλιγμένη σε μια βαριά ακινησία.
Μια σιωπή που έκανε ακόμη και τα βήματα να ακούγονται ενοχλητικά.
Η Αμάρα δούλευε προσεκτικά — γυάλιζε επιφάνειες, ξεσκόνιζε πορτρέτα των οποίων τα ζωγραφισμένα μάτια έμοιαζαν να την παρακολουθούν.
Κι όμως, ανάμεσα στα μαρμάρινα πατώματα και τους χρυσούς πολυελαίους, αυτό που την εντυπωσίαζε περισσότερο ήταν αυτό που έλειπε — το γέλιο.
Καθώς καθάριζε τον διάδρομο κοντά στο παιδικό τμήμα, άκουσε ένα αχνό λυγμό.
Απαλό. Εύθραυστο.
Ερχόταν πίσω από μια λευκή πόρτα ζωγραφισμένη με μικρά χρυσά αστέρια.
Η Αμάρα στάθηκε.
«Γεια σας;» ρώτησε ήρεμα. «Είναι κάποιος εκεί μέσα;»
Σιωπή — κι έπειτα μια μικρή, τρεμάμενη φωνή.
«Θέλουμε τη μαμά μας.»
Το στήθος της σφίχτηκε.
Αναγνώρισε τη φωνή της Λένα.
Η Αμάρα ακούμπησε απαλά το μέτωπό της στην πόρτα.
«Δεν είμαι η μαμά σας, γλυκιά μου», είπε ήσυχα. «Αλλά ίσως μπορώ να μείνω μαζί σας για λίγο. Θα ήταν εντάξει;»
Μετά από μια παύση, το χερούλι γύρισε.
Η πόρτα άνοιξε αργά.
Δύο πρόσωπα γεμάτα δάκρυα εμφανίστηκαν — ο Έλι και η Λένα. Το δωμάτιό τους ήταν γεμάτο ακριβά παιχνίδια, κι όμως έμοιαζε άδειο, σαν ένας χώρος όπου η χαρά είχε χαθεί.
«Θα θέλατε να παίξουμε ένα παιχνίδι;» ρώτησε η Αμάρα, γονατίζοντας στο ύψος τους.
Τα δίδυμα δίστασαν.
«Δεν μας αφήνουν», ψιθύρισε ο Έλι. «Η κυρία Σο λέει πως δεν επιτρέπεται σε κανέναν.»
Η Αμάρα χαμογέλασε απαλά.
«Τότε ας είναι αυτό το μικρό μας μυστικό — μόνο για σήμερα.»
Πήρε ένα καθαρό σεντόνι από ένα καλάθι με ρούχα και το έριξε πάνω σε δύο καρέκλες, φτιάχνοντας μια μικρή σκηνή.
«Καλώς ήρθατε στο βασιλικό σας κάστρο», ψιθύρισε. «Εσείς είστε οι πρίγκιπες κι εγώ η φύλακας με τη μαγεία.»
Για πρώτη φορά, γέλια αντήχησαν στην έπαυλη.
«Έχεις στ’ αλήθεια μαγεία;» ρώτησε η Λένα, με μάτια που έλαμπαν.
«Μόνο αν το πιστεύεις», απάντησε η Αμάρα, βάζοντας ένα δάχτυλο στα χείλη της.
Για μια σύντομη στιγμή, το σπίτι ένιωσε ξανά ζωντανό.
Τότε η πόρτα άνοιξε απότομα.
Η Μπεάτρις Σο εισέβαλε μέσα, κόβοντας τη χαρά.
«Τι είναι αυτή η ανοησία;» φώναξε απότομα.
Τα παιδιά μαζεύτηκαν πίσω.
«Δεν ήμουν ξεκάθαρη; Το προσωπικό δεν επιτρέπεται στα δωμάτια των παιδιών.»
Ο Έλι έπιασε το μανίκι της Αμάρα.
«Σε παρακαλώ, μην της φωνάζεις!»
«Αρκετά!» γάβγισε η Μπεάτρις.
Γύρισε προς την Αμάρα, με μάτια που έκαιγαν.
«Πήγαινε να καθαρίσεις το μπάνιο των επισκεπτών — τώρα — πριν αποφασίσω πού θα κοιμηθείς απόψε.»
Η Αμάρα στάθηκε σιωπηλή.
Χαμήλωσε το κεφάλι, κρύβοντας το τσούξιμο στα μάτια της.
«Πριν φύγω», είπε απαλά στα παιδιά, «μην ανησυχείτε. Θα επιστρέψω.»
Καθώς απομακρυνόταν, οι φωνές τους την ακολουθούσαν σαν υπόσχεση.
Οι μέρες που ακολούθησαν ήταν γεμάτες ένταση.
Η Αμάρα δούλευε ήσυχα, μένοντας μακριά από τα βλέμματα, υπομένοντας τη σκληρή συμπεριφορά της Μπεάτρις.
Κι όμως, με κάποιον τρόπο, ο Έλι και η Λένα την έβρισκαν πάντα.
Μια ζωγραφιά με κηρομπογιές γλίστρησε στο χέρι της πίσω από τη σκάλα.
«Είσαι καλή, δεσποινίς Αμάρα.»
Αυτό και μόνο ήταν αρκετό για να μείνει.
Μέχρι που ήρθε η καταιγίδα.
