— Τι δηλαδή, δεν θα πληρώσεις για να πάει ο γιος σου στη θάλασσα; — η γυναίκα είδε πώς ο άντρας της ταράχτηκε και απάντησε καταλλήλως.

— Τι δηλαδή, δεν θα πληρώσεις για να πάει ο γιος σου στη θάλασσα; — η γυναίκα είδε πώς ο άντρας της ταράχτηκε και απάντησε καταλλήλως.

Η Βαλεντίνα καθόταν στο τραπέζι της κουζίνας, τακτοποιώντας τους λογαριασμούς κοινής ωφέλειας, όταν άκουσε τον Σεργκέι να μιλάει στο τηλέφωνο στο διάδρομο. Η φωνή του ήταν χαμηλή, σχεδόν απολογητική — ο τόνος εκείνος που πάντα εμφανιζόταν όταν τηλεφωνούσε η Ιρίνα.

— Καταλαβαίνω, καταλαβαίνω… Ναι, φυσικά, το παιδί χρειάζεται διακοπές… — έπιανε αποσπασματικά η Βαλεντίνα. — Απλώς τώρα είναι λίγο δύσκολα με τα χρήματα…

Η Βαλεντίνα συνοφρυώθηκε. Τρία χρόνια ζούσε ήδη με τον Σεργκέι, κι αυτές οι συζητήσεις δεν σταματούσαν. Ο Μαξίμ, ο επτάχρονος γιος του Σεργκέι από τον πρώτο του γάμο, ασφαλώς χρειαζόταν τη στήριξη του πατέρα του. Αλλά γιατί κάθε φορά που γινόταν λόγος για το παιδί, ανακατευόταν αναπόφευκτα και η Ιρίνα με τις δικές της απαιτήσεις;

— Εντάξει, εντάξει… Θα στείλω τα χρήματα αύριο, — τελείωσε τη συνομιλία ο Σεργκέι και μπήκε στην κουζίνα με κουρασμένο πρόσωπο.

— Πάλι; — ρώτησε η Βαλεντίνα χωρίς να σηκώσει τα μάτια από τα χαρτιά.

— Ο Μαξ χρειάζεται κατασκήνωση. Παιδικό σανατόριο στην Ανάπα. — Ο Σεργκέι κάθισε απέναντι, τρίβοντας τους κροτάφους του. — Είκοσι χιλιάδες.

— Είκοσι; — απόρησε η Βαλεντίνα. — Για μια παιδική κατασκήνωση; Και ρώτησες σε τι ακριβώς περιλαμβάνονται αυτά τα χρήματα;

Ο Σεργκέι κοκκίνισε. Σ’ εκείνη την κοκκινίλα η Βαλεντίνα διάβασε τα πάντα.

— Σεργκέι, — άρχισε προσεκτικά, — και ποιος θα πάει με τον Μαξ στην κατασκήνωση;

— Ε, λοιπόν… η Ιρίνα, φυσικά. Είναι ακόμα μικρός.

— Μάλιστα. — Η Βαλεντίνα άφησε τους λογαριασμούς και τον κοίταξε στα μάτια. — Και πόσο κοστίζει η κατασκήνωση για ένα παιδί επτά ετών, χωρίς συνοδό;

— Από πού να ξέρω… — ο Σεργκέι απέφευγε το βλέμμα της.

— Μάθε το. — Η φωνή της Βαλεντίνας δεν είχε επιθετικότητα, μόνο κούραση. — Απλώς μάθε το.

Την επόμενη μέρα ο Σεργκέι γύρισε από τη δουλειά πιο σκοτεινός κι από καταιγίδα.

— Λοιπόν; — ρώτησε η Βαλεντίνα, χωρίς να γυρίσει από την κουζίνα.

— Η παιδική κατασκήνωση κοστίζει οχτώ χιλιάδες, — είπε χαμηλόφωνα. — Η ενήλικη δώδεκα.

Η Βαλεντίνα έκλεισε το μάτι της κουζίνας και γύρισε προς τον άντρα της.

— Δηλαδή από τις είκοσι χιλιάδες, οι οχτώ είναι για τον Μαξίμ και οι δώδεκα για την Ιρίνα;

— Μα δεν μπορεί να τον αφήσει μόνο του!

— Σεργκέι, το παιδί είναι επτά ετών. Σε σοβαρές κατασκηνώσεις υπάρχουν παιδαγωγοί, γιατροί, ανιματέρ. Δεν αφήνουν τα παιδιά στην τύχη τους.

Ο Σεργκέι κάθισε στο τραπέζι, έβαλε το κεφάλι του στα χέρια.

— Εκείνη λέει ότι ο Μαξ δεν θα πάει χωρίς αυτήν. Ότι θα κλαίει.

— Κι εσύ ρώτησες τον Μαξ;

— Όχι…

Η Βαλεντίνα κάθισε δίπλα του. Σε τρία χρόνια κοινής ζωής δεν είχαν μαλώσει ποτέ σοβαρά. Αγαπούσε τον Σεργκέι — αξιόπιστο, έντιμο, εργατικό. Αλλά αυτά τα συνεχή οικονομικά “ενέσιμα” στη ζωή της πρώην συζύγου τον είχαν αρχίσει να την εξαντλούν.

— Σεργκέι, ας κάνουμε έναν υπολογισμό. — Πήρε ένα φύλλο χαρτί. — Διατροφή: δεκαπέντε χιλιάδες τον μήνα. Συν τα επιπλέον έξοδα: για δραστηριότητες, για ρούχα, για θεραπείες. Κατά μέσο όρο βγαίνουν γύρω στις είκοσι πέντε χιλιάδες τον μήνα. Και τώρα προστίθενται και οι διακοπές.

— Θέλεις να παρατήσω τον γιο μου;

— Θέλω να καταλάβεις τη διαφορά ανάμεσα στη φροντίδα του γιου σου και στη συντήρηση της πρώην συζύγου σου. — Η Βαλεντίνα μιλούσε ήρεμα, αλλά στα μάτια της φάνηκε αποφασιστικότητα. — Πες μου ειλικρινά: όταν η Ιρίνα ζητάει λεφτά για τον Μαξίμ, τα ξοδεύει όλα γι’ αυτόν;

Ο Σεργκέι σωπαί.

— Σεργκέι, απάντησε.

— Δεν ξέρω… Ίσως κάτι να κρατάει και για τον εαυτό της…

— Κάτι; — η Βαλεντίνα γέλασε ειρωνικά. — Και από τι ζει η Ιρίνα; Αφού δεν έχει μόνιμη δουλειά.

— Κάνει μερικά μεροκάματα…

— Μερικά. Και κατά τα άλλα ζει από τις διατροφές που πληρώνεις δήθεν για το παιδί. — Η Βαλεντίνα σηκώθηκε, περπάτησε στην κουζίνα. — Ξέρεις τι με εξοργίζει πιο πολύ; Όχι ότι ξοδεύει τα λεφτά σου για τον εαυτό της. Αλλά ότι το κάνει χρησιμοποιώντας το παιδί.

— Τι εννοείς;

— Του έχει μάθει να σου ζητάει χρήματα. Ένα παιδί επτά χρονών τηλεφωνεί στον πατέρα του και λέει: «Μπαμπά, η μαμά είπε ότι δεν θα μας πάρεις εισιτήριο για την κατασκήνωση». Φαντάζεσαι τι γίνεται στο μυαλό του;

Ο Σεργκέι χλώμιασε.

— Δεν το λέει έτσι…

— Δεν το λέει; Και ποιος τότε; Ο Μαξ μόνος του σκέφτηκε να ζητήσει ακριβώς είκοσι χιλιάδες; Ακριβώς για κατασκήνωση στην Ανάπα; Τι είναι δηλαδή, μελέτησε καταλόγους τουριστικών γραφείων;

Η Βαλεντίνα κάθισε απέναντι, πήρε τα χέρια του.

— Σεργκέι, δεν είμαι αντίθετη να βοηθάς τον γιο σου. Είμαι αντίθετη να σε εκμεταλλεύονται. Και κυρίως, είμαι αντίθετη να χρησιμοποιείται το παιδί για κάτι τέτοιο.

— Και τι προτείνεις;

— Να είμαστε ειλικρινείς. Με τον εαυτό μας, με την Ιρίνα, με τον Μαξίμ. — Η φωνή της Βαλεντίνας ήταν σταθερή. — Πληρώνεις διατροφή — αυτή είναι η υποχρέωσή σου ως πατέρα. Αλλά να συντηρείς την πρώην γυναίκα σου δεν είσαι υποχρεωμένος. Και να πηγαίνει διακοπές με δικά σου χρήματα — επίσης.

— Μα αν ο Μαξ δεν πάει στην κατασκήνωση…

— Θα πάει. Αλλά με οχτώ χιλιάδες, όχι με είκοσι. Κι αν η Ιρίνα θέλει επίσης να πάει διακοπές — ας βγάλει τα χρήματα μόνη της.

Ο Σεργκέι βυθίστηκε στις σκέψεις του. Η Βαλεντίνα έβλεπε πώς πάλευε με τον εαυτό του — με τη συνήθεια να υποχωρεί σε όλα στην πρώην του, με το αίσθημα ενοχής, με την επιθυμία να είναι καλός πατέρας.

— Κι αν εκείνη απαγορεύσει στον Μαξ να πάει χωρίς αυτήν;

— Τότε θα φανεί σε ποιον στην πραγματικότητα χρειάζονται αυτές οι διακοπές, — απάντησε ψυχρά η Βαλεντίνα.

Ο Σεργκέι βασανιζόταν μερικές μέρες, κι ύστερα τηλεφώνησε στην Ιρίνα και της είπε ότι μπορούσε να πληρώσει μόνο την παιδική κατασκήνωση. Το σκάνδαλο ήταν τεράστιο. Η Ιρίνα ούρλιαζε τόσο δυνατά στο τηλέφωνο, που η Βαλεντίνα άκουγε κάθε λέξη από το διπλανό δωμάτιο. Αλλά ο Σεργκέι κράτησε τη θέση του.

— Εντάξει, — είπε τελικά η Ιρίνα. — Αλλά ο Μαξίμ χωρίς εμένα δεν πάει. Θα καθίσει στο σπίτι και θα σκέφτεται τι τσιγκούνης πατέρας έχει.

Και έκλεισε το τηλέφωνο.

Η Βαλεντίνα πλησίασε τον άντρα της, τον αγκάλιασε από τους ώμους.

— Θα δεις, σε μια βδομάδα θα τηλεφωνήσει και θα συμφωνήσει.

Αλλά πέρασε μια βδομάδα, ύστερα κι άλλη, κι η Ιρίνα σιωπούσε. Ο Σεργκέι άρχισε να ανησυχεί, τηλεφωνούσε στον Μαξ, αλλά εκείνος απαντούσε μονολεκτικά και γρήγορα έδινε το ακουστικό στη μητέρα του.

— Μήπως να δώσουμε τελικά τις είκοσι χιλιάδες; — είπε ένα βράδυ ο Σεργκέι. — Λυπάμαι τον Μαξ.

— Κι εγώ λυπάμαι εσένα, — απάντησε η Βαλεντίνα. — Και λυπάμαι και τις δικές μας διακοπές, που τις ακυρώσαμε επειδή δεν έχουμε χρήματα.

Ο Σεργκέι αναστέναξε. Πράγματι, είχαν σχεδιάσει να πάνε στο εξοχικό των γονιών της, αλλά χρειάστηκε να το ακυρώσουν — όλα τα ελεύθερα χρήματα πήγαιναν στα «επιπλέον έξοδα» για τον Μαξίμ.

— Σεργκέι, απάντησε ειλικρινά: τι είναι πιο σημαντικό για σένα — οι δικές μας διακοπές ή οι διακοπές της Ιρίνας;

— Φυσικά οι δικές μας…

— Τότε κράτα γερά. Ο χρόνος θα δείξει ποιος έχει δίκιο εδώ.

Και πράγματι, ο χρόνος έδειξε. Στα τέλη Μαΐου, όταν οι θέσεις στις κατασκηνώσεις τελείωναν, η Ιρίνα ήρθε στο σπίτι τους. Απροειδοποίητα, χωρίς κανένα τηλεφώνημα. Η Βαλεντίνα άνοιξε την πόρτα και είδε στο κατώφλι μια καλοστεκούμενη ξανθιά με ακριβό φόρεμα και δίπλα της ένα επτάχρονο αγόρι με μεγάλα, θλιμμένα μάτια — ίδια με του Σεργκέι.

— Ο Μαξίμ θέλει να μιλήσει με τον πατέρα του, — είπε η Ιρίνα χωρίς καν να χαιρετήσει.

Η Βαλεντίνα τούς άφησε να περάσουν. Ο Σεργκέι βγήκε από το δωμάτιο, είδε τον γιο του και το πρόσωπό του φωτίστηκε.

— Μαξίμ! Πώς είσαι, γιε μου;

Το αγόρι κοίταξε τον πατέρα του σοβαρά, σαν μεγάλος.

— Μπαμπά, γιατί δεν θέλεις να πάω στη θάλασσα;

Η Βαλεντίνα είδε το πρόσωπο του Σεργκέι να συσπάται. Η Ιρίνα στεκόταν δίπλα με ένα αυτάρεσκο χαμόγελο.

— Μαξ, θέλω να πας. Αλλά…

— Αλλά τι; — η Ιρίνα έκανε ένα βήμα μπροστά. — Τι δηλαδή, δεν θα πληρώσεις στο γιο σου τη θάλασσα;…

Η Βαλεντίνα είδε τον άντρα της να ταράζεται και κατάλαβε πως είχε έρθει η στιγμή της. Πλησίασε τον Μαξίμ, γονάτισε δίπλα του.

— Μαξίμ, ξέρεις πόσο ταλαντούχα είναι η μαμά σου;

Το αγόρι την κοίταξε ξαφνιασμένο.

— Είναι τόσο έξυπνη, τόσο όμορφη, τόσο ικανή, — συνέχισε η Βαλεντίνα, χωρίς να πάρει τα μάτια της από την Ιρίνα. — Μπορεί εύκολα να κερδίσει λεφτά για οποιεσδήποτε διακοπές. Απλώς μερικές φορές κάνει πλάκα στον μπαμπά, δείχνει τάχα πως δεν μπορεί. Ενώ ξέρει πολύ καλά ότι ο μπαμπάς δεν μπορεί να βγάλει τόσα πολλά χρήματα όσα εκείνη θέλει.

Το πρόσωπο της Ιρίνας άλλαζε μπροστά στα μάτια τους.

Ο Μαξίμ γύρισε προς τη μητέρα του:
— Μαμά, αλήθεια είναι;

Η Ιρίνα στεκόταν με το στόμα ανοιχτό. Η Βαλεντίνα συνέχισε:

— Φυσικά αλήθεια. Η μαμά σου απλώς είναι σεμνή. Μπορεί να δουλέψει, να βγάλει χρήματα, να φροντίσει τον εαυτό της και εσένα. Δεν χρειάζεται βοήθεια από τον μπαμπά. Σωστά, Ιρίνα;

Όλοι κοίταζαν την Ιρίνα. Ο Μαξίμ — με περιέργεια, ο Σεργκέι — με απορία, η Βαλεντίνα — ήρεμα και με αναμονή.

— Αλήθεια, μαμά; — επανέλαβε το αγόρι.

Η Ιρίνα έσφιξε τα δόντια και είπε μέσα απ’ αυτά:
— Αλήθεια.

— Τότε θα πάμε μόνοι μας στη θάλασσα; — ρώτησε ενθουσιασμένος ο Μαξίμ.

— Ναι, — απάντησε σχεδόν ψιθυριστά η Ιρίνα. — Μόνοι μας.

— Ουράα! — ο Μαξίμ αγκάλιασε τη μητέρα του. — Κι εγώ νόμιζα πως δεν θα πάμε!

Η Ιρίνα πήρε τον γιο της από το χέρι.
— Πάμε, Μαξίμ. Πρέπει να φύγουμε.

Όταν η πόρτα έκλεισε πίσω τους, ο Σεργκέι έμεινε για πολλή ώρα στον διάδρομο.

— Καταλαβαίνεις ότι τώρα θα βάλει τον Μαξ εναντίον μου; — είπε τελικά.

— Ίσως, — συμφώνησε η Βαλεντίνα. — Ίσως όμως και το αντίθετο. Ο Μαξ είναι έξυπνο παιδί. Αργά ή γρήγορα θα καταλάβει ποιος τον αγαπάει πραγματικά και ποιος τον χρησιμοποιεί.

— Κι αν δεν το καταλάβει;

Η Βαλεντίνα πλησίασε τον άντρα της, έπιασε το πρόσωπό του με τα χέρια της.

— Σεργκέι, δεν μπορείς να ελέγξεις τι λέει ή τι κάνει η Ιρίνα. Μπορείς όμως να ελέγξεις τις δικές σου πράξεις. Μπορείς να είσαι ένας έντιμος πατέρας, που δεν αγοράζει την αγάπη του γιου του αλλά την κερδίζει. Μπορείς να δείξεις στον Μαξίμ τι σημαίνει αξιοπρέπεια και αυτοσεβασμός.

Ο Σεργκέι αγκάλιασε τη γυναίκα του.
— Ευχαριστώ, — ψιθύρισε. — Που υπάρχεις. Που δεν με αφήνεις να κάνω λάθη.

Μια εβδομάδα αργότερα, ο Μαξίμ τηλεφώνησε ο ίδιος. Είπε ότι με τη μητέρα του θα πήγαιναν στη γιαγιά στο εξοχικό, κι αυτό ήταν επίσης καλό, γιατί εκεί είχε ποτάμι και μπορούσε να κολυμπήσει. Και ότι ήθελε να έρθει να δει τον μπαμπά του και να γνωρίσει καλύτερα τη Βαλεντίνα, γιατί του φάνηκε πολύ έξυπνη.

Η Ιρίνα δεν ξαναπήρε για να ζητήσει χρήματα. Τουλάχιστον τους επόμενους μήνες. Και ο Σεργκέι με τη Βαλεντίνα πήγαν τελικά στο εξοχικό των γονιών της και πέρασαν εκεί δύο υπέροχες εβδομάδες, κολυμπώντας στη λίμνη και διαβάζοντας βιβλία κάτω από τις μηλιές.

Καμιά φορά, τα βράδια, η Βαλεντίνα θυμόταν εκείνη τη συζήτηση. Σκεφτόταν πόσο σημαντικό είναι καμιά φορά απλώς να πεις την αλήθεια — χωρίς επιθετικότητα, χωρίς κατηγορίες, απλώς διαπιστώνοντας τα γεγονότα. Η Ιρίνα πράγματι ήταν ικανή γυναίκα. Μπορούσε πράγματι να δουλέψει και να βγάλει χρήματα. Και πράγματι κατάλαβε ποια ήταν η οικοδέσποινα αυτού του σπιτιού.

Όχι επειδή η Βαλεντίνα ήταν κακιά ή σκληρή. Αλλά επειδή απλώς δεν επέτρεπε να την χειραγωγούν. Και το ίδιο έμαθε και στον άντρα της.

Ο Μαξίμ ερχόταν όλο και πιο συχνά να τους βλέπει. Η Ιρίνα δεν αντιστεκόταν πια — φαίνεται πως κατάλαβε ότι το παιχνίδι είχε τελειώσει. Το αγόρι ήταν πράγματι έξυπνο και ευαίσθητο. Δεν ζήτησε ποτέ λεφτά από τον πατέρα του, αλλά δεχόταν με χαρά τα δώρα. Και κάθε φορά δένονταν όλο και περισσότερο με τη Βαλεντίνα.

— Και γιατί εσείς με τον μπαμπά δεν κάνετε παιδιά; — ρώτησε μια μέρα.

— Θέλεις αδελφάκι; — χαμογέλασε η Βαλεντίνα.

— Θέλω, — απάντησε σοβαρά ο Μαξίμ. — Αλλά μόνο αν θα είστε καλοί γονείς. Όχι σαν τη μαμά.

Η Βαλεντίνα δεν τον ρώτησε τι εννοούσε. Τα παιδιά βλέπουν περισσότερα απ’ όσα νομίζουν οι μεγάλοι. Και ο Μαξίμ έβλεπε καθαρά τη διαφορά ανάμεσα σε ένα σπίτι όπου τον αγαπούσαν και σε ένα σπίτι όπου τον χρησιμοποιούσαν.

Εκείνο το βράδυ, όταν ο Σεργκέι γύρισε τον γιο του σπίτι, η Βαλεντίνα στεκόταν ώρα στο παράθυρο κοιτάζοντας το καλοκαιρινό δειλινό. Η ζωή — δύσκολο πράγμα. Δεν υπάρχουν σαφείς κανόνες για να τη ζήσεις. Υπάρχουν όμως αρχές που βοηθούν να διατηρήσεις την ανθρώπινη αξιοπρέπεια. Και μία από τις σημαντικότερες είναι να μην αφήνεις να σε χειραγωγούν, ακόμα κι αν το κάνουν στο όνομα της αγάπης.

Η οικογένεια δεν είναι μόνο συναισθήματα, αλλά και ευθύνη. Και όρια. Και η ικανότητα να πεις «όχι», όταν χρειάζεται. Ακόμα κι αν είναι δύσκολο. Ιδιαίτερα όταν είναι δύσκολο.

Η Βαλεντίνα χαμογέλασε, θυμούμενη το πρόσωπο της Ιρίνας εκείνη τη μέρα. Η γυναίκα είχε καταλάβει ότι είχε βρει αντάξιο αντίπαλο. Όχι εχθρό — αντίπαλο. Κάποιον που δεν θα έπαιζε με τους δικούς της κανόνες, αλλά ούτε και θα εκδικούταν. Απλώς θα προστάτευε την οικογένειά του. Ήρεμα, μεθοδικά, χωρίς περιττά συναισθήματα.

Κι αυτό αποδείχθηκε ο πιο αποτελεσματικός τρόπος.