— Τι θέλετε εσείς εδώ; Έχετε άλλωστε την αγαπημένη σας κόρη, στην οποία χαρίσατε το διαμέρισμα!

— Τι θέλετε εσείς εδώ; Έχετε άλλωστε την αγαπημένη σας κόρη, στην οποία χαρίσατε το διαμέρισμα!

Η Ναταλία στεκόταν στο παράθυρο του γραφείου της στον εικοστό τρίτο όροφο και κοίταζε την πόλη που απλωνόταν από κάτω, σαν σκακιέρα. Από εδώ όλα φαίνονταν μικρά και ελεγχόμενα.

Τα αυτοκίνητα κινούνταν στους δρόμους σαν παιχνίδια, οι άνθρωποι ήταν μικρές κουκκίδες, και τα προβλήματα… τα προβλήματα παρέμεναν κάπου εκεί, πολύ χαμηλά. Αλλά όχι σήμερα.
Σήμερα το πρόβλημα είχε ανέβει με το ασανσέρ και καθόταν τώρα στην αίθουσα υποδοχής, περιμένοντας να τη φωνάξει η γραμματέας στο γραφείο.

— Κυρία Ναταλία Σεργκέεβνα, ήρθαν οι γονείς σας, — η φωνή της Αλίνας ακούστηκε διακριτικά, αλλά με μια ελαφριά απορία. Σε τρία χρόνια δουλειάς, ήταν η πρώτη φορά που έβλεπε συγγενείς κάποιου στο γραφείο.
— Το ξέρω. Δώσε μου πέντε λεπτά.

Η Ναταλία γύρισε προς το γραφείο και μηχανικά ευθυγράμμισε τους φακέλους με τα έγγραφα, αν και ήταν ήδη τέλεια τακτοποιημένοι. Βαθιά εισπνοή. Εκπνοή. Είχε μάθει να ελέγχει τα συναισθήματά της από παιδί, όταν κατάλαβε ότι τα δάκρυα και οι προσβολές δεν αλλάζουν τίποτα. Μόνο σε κάνουν πιο αδύναμο.

Οι γονείς. Αστείο πώς αυτή η λέξη ακόμα προκαλούσε μια ελαφριά φαγούρα κάπου κάτω από τα πλευρά, σαν αγκάθι που δεν μπορούσες να βγάλεις. Η Ναταλία είχε σταματήσει εδώ και καιρό να τους κρατάει κακία. Καταλάβαινε ότι προσπαθούσαν να κάνουν το καλύτερο, όπως τους φαινόταν τότε. Αλλά κάποια πράγματα δεν ξεχνιόνταν.

Οι περιπέτειές της ξεκίνησαν πριν ακόμα γεννηθεί.

Η μητέρα της διηγόταν αυτή την ιστορία σπάνια, συνήθως μετά από δύο ποτήρια κρασί σε κάποια οικογενειακή γιορτή, όταν η γλώσσα χαλάρωνε και ο έλεγχος αδυνάτιζε. «Ο πατέρας σου κι εγώ δεν σκοπεύαμε να παντρευτούμε, — έλεγε, κοιτάζοντας κάπου στο πλάι. — Απλώς βγαίναμε.

Σπούδαζα στο πανεπιστήμιο, ήθελα να γίνω καθηγήτρια λογοτεχνίας. Αυτός δούλευε σε εργοστάσιο και ήθελε να μπει στο πανεπιστήμιο. Και μετά αποδείχθηκε ότι ήμουν έγκυος. Η γιαγιά σου είπε ότι θα ήταν ντροπή αν δεν παντρευόμασταν. Έτσι κάναμε γάμο στο δημαρχείο, με είκοσι καλεσμένους, τούρτα και σαμπάνια. Δεν θα έλεγα ότι ήμασταν τότε ευτυχισμένοι».

Η Ναταλία θυμόταν καλά το διαμέρισμα όπου πέρασε την παιδική της ηλικία. Ένα χρουσοβικό στα προάστια, δύο δωμάτια, χαμηλές οροφές και διαρκής στενότητα. Ο πατέρας δούλευε σε δύο δουλειές, η μητέρα ως καθηγήτρια και καθαρίστρια. Παρ’ όλα αυτά, τα χρήματα δεν έφταναν. Θυμόταν πώς ψιθύριζαν τη νύχτα στην κουζίνα, πώς η μητέρα μερικές φορές έκλαιγε, πώς ο πατέρας κλείδωνε θυμωμένα την πόρτα.

— Εξαιτίας σου δεν τελείωσα το πανεπιστήμιο, — είχε πει μια φορά η μητέρα όταν η Ναταλία ήταν περίπου εννέα. Δεν το είπε με θυμό, απλώς διαπίστωσε το γεγονός, όπως ανακοινώνει κανείς τον καιρό. — Έπρεπε να το αφήσω στον τρίτο χρόνο. Δεν υπήρχαν χρήματα.

— Τότε η Ναταλία δεν κατάλαβε γιατί αυτές οι λέξεις την είχαν κάψει τόσο πολύ. Αλλά τις θυμήθηκε. Και πολλά χρόνια αργότερα συνειδητοποίησε: ήταν ένα ανεπιθύμητο παιδί, που άλλαξε σημαντικά τη ζωή των γονιών της. Δεν αγαπιόντουσαν, αλλά έκαναν τον γάμο όταν έμαθαν ότι θα υπήρχε παιδί. Και οι δύο αναγκάστηκαν να δουλέψουν αντί να συνεχίσουν τις σπουδές τους.

Ήταν δύσκολο.

Αλλά με τον καιρό όλα τακτοποιήθηκαν. Ο πατέρας πήρε προαγωγή, η μητέρα βρήκε δουλειά σε εργοστάσιο. Αντάλλαξαν το διαμέρισμα για ένα τριών δωματίων σε μια πιο αξιοπρεπή περιοχή. Η Ναταλία τότε ήταν έντεκα. Και ακριβώς τότε εμφανίστηκε η Άλισα.

Περιμέναν το δεύτερο παιδί. Το σχεδίαζαν. Αγόραζαν παιχνίδια, διαμόρφωναν το δωμάτιο, επέλεγαν όνομα. Όταν γεννήθηκε η Άλισα, οι γονείς σαν να ξέχασαν όλες τις προηγούμενες δυσκολίες. Η Ναταλία θυμόταν πώς ο πατέρας έσπρωχνε για ώρες το καροτσάκι στο πάρκο, πώς η μητέρα τραγουδούσε νανουρίσματα σκυφτή πάνω από την κούνια. Κοίταζαν την Άλισα με λατρεία, όπως ποτέ δεν κοίταζαν την μεγαλύτερη κόρη τους.

— Ας έχει εκείνη τα καλύτερα, καλύτερα από εμάς, — έλεγε ο πατέρας. — Ας μορφωθεί, ας γίνει κάτι. Θα προσπαθήσουμε.

Και προσπαθούσαν. Έστειλαν την Άλισα σε μουσική σχολή, αγγλικά, χορό. Της αγόραζαν όμορφα ρούχα, παιχνίδια, βιβλία. Στη Ναταλία έλεγαν:

— Εσύ είσαι πια μεγάλη, καταλαβαίνεις. Δεν φτάνουν τα χρήματα για τις δύο.

Η Ναταλία καταλάβαινε. Και σιωπούσε. Έμαθε να είναι ήσυχη, αόρατη, να μην ζητά τίποτα. Μετά το σχολείο μαγείρευε, σφουγγάριζε, φρόντιζε την Άλισα, όσο οι γονείς δούλευαν. Στα δεκατέσσερα ήδη διαχειριζόταν το σπίτι σχεδόν μόνη της.

— Βοήθησε τη αδερφή σου με τα μαθήματα. Ετοίμασε φαγητό. Πήγαινε στο μαγαζί. — Αυτή ήταν όλη η προσοχή που της έδιναν.

Και την Άλισα την κακομάθαιναν. Της αγόραζαν καινούργια φορέματα, ενώ η Ναταλία φορούσε τα παλιά. Της επέτρεπαν να μένει έξω μέχρι αργά, ενώ η Ναταλία έπρεπε να είναι σπίτι ως τις οκτώ. Η Άλισα μεγάλωνε μέσα στην αγάπη και την προσοχή, σαν ένα λουλούδι σε θερμοκήπιο.

Στην μεγαλύτερη κόρη από νωρίς ζούσε η οργή για έναν άδικο κόσμο. Στην αρχή ήταν παιδική πικρία: γιατί εκείνη δεν μπορεί, ενώ η αδερφή της μπορεί; Γιατί οι γονείς χαμογελούν στην Άλισα και την ίδια την κοιτούν κουρασμένα και απαιτητικά; Μετά η πικρία μετατράπηκε σε ήσυχη, ψυχρή οργή. Και αυτή η οργή έγινε η δύναμη που την ώθησε μπροστά.

«Θα σας αποδείξω, — σκεφτόταν η Ναταλία, σκυμμένη πάνω από τα βιβλία τα μεσάνυχτα, ενώ οι γονείς διάβαζαν παραμύθια στην Άλισα στο διπλανό δωμάτιο. — Θα σας αποδείξω σε όλους».

Σπούδαζε άριστα. Όχι επειδή αγαπούσε το διάβασμα, αλλά γιατί ήταν η ευκαιρία της. Χρυσό μετάλλιο, υποτροφία στο πανεπιστήμιο, κόκκινο πτυχίο. Όλα τα πέτυχε μόνη της, χωρίς βοήθεια, χωρίς στήριξη. Οι γονείς πήγαν στην αποφοίτηση του πανεπιστημίου και καμάρωναν στους γνωστούς: «Αυτή είναι η μεγαλύτερη κόρη μας, βλέπετε πόσο καλή είναι». Η Ναταλία χαμογελούσε ψυχρά και σκεφτόταν: «Πού ήσασταν όταν φοβόμουν, όταν ξενυχτούσα πριν τις εξετάσεις, όταν χρειαζόμουν λόγια υποστήριξης;»

Βρήκε καλή δουλειά σε μεγάλη εταιρεία. Δούλευε δώδεκα ώρες, αναλάμβανε επιπλέον έργα, δεν αρνιόταν ταξίδια. Σκαρφάλωνε αργά και μεθοδικά. Στα είκοσι οκτώ έγινε προϊσταμένη τμήματος. Στα τριάντα δύο — διευθύντρια υποκαταστήματος. Στα τριάντα πέντε ανέλαβε την περιφερειακή εκπροσώπηση.

Και η Άλισα… Η Άλισα μεγάλωσε όμορφη, κακομαθημένη και τελείως ανέτοιμη για τη ζωή. Μπήκε στο πανεπιστήμιο αλλά το παράτησε μετά από ένα χρόνο. Δούλευε σε κατάστημα μόδας, μετά σε κομμωτήριο, μετά καθόλου. Άλλαζε αγόρια σαν τα γάντια, ξόδευε χρήματα σε ρούχα και διασκέδαση, και συνεχώς ζητούσε κάτι από τους γονείς.

— Μαμά, χρειάζομαι μαθήματα μακιγιάζ, μόνο σαράντα χιλιάδες. — Μπαμπά, θέλω στην Τουρκία, όλες οι φίλες πάνε. — Χρειάζομαι καινούριο παλτό, το παλιό έχει ξεπεραστεί.

Και οι γονείς της τα έδιναν. Αρνιόντουσαν τον εαυτό τους σε όλα, αλλά της τα έδιναν. Γιατί η Άλισα ήταν η ελπίδα τους, το αγαπημένο τους παιδί, η μικρή τους πριγκίπισσα, που για κάποιο λόγο δεν ήθελε να μεγαλώσει.

Η Ναταλία παρακολουθούσε από μακριά. Είχε φύγει από το σπίτι, αγόρασε δικό της διαμέρισμα, έχτισε καριέρα. Συναντιόταν με τους γονείς στις οικογενειακές γιορτές, έκανε ακριβά δώρα, αλλά κρατιόταν αποστασιοποιημένη. Όχι ψυχρή, αλλά ούτε ζεστή. Ευγενικά. Τυπικά.

Τους είχε συγχωρήσει. Αλλά ποτέ δεν υπήρχε οικειότητα μεταξύ τους.

Οι γονείς συνέχιζαν να κακομαθαίνουν τη μικρή κόρη. Και η Άλισα μεγάλωσε απαιτητική, κακομαθημένη και εγωιστική. Ήθελε όλο και περισσότερα, μεγάλωσε, αλλά συνέχιζε να απαιτεί από τους γονείς. Απλώς οι απαιτήσεις έγιναν πιο ακριβές.

Όταν η Άλισα έγινε είκοσι οκτώ, ανακοίνωσε ότι θέλει δικό της διαμέρισμα.

— Δεν μπορώ να ζω για πάντα μαζί σας, — είπε στο οικογενειακό δείπνο. — Χρειάζομαι προσωπικό χώρο. Το δικό μου σπίτι.

Η Ναταλία σιώπησε τότε, αλλά σκέφτηκε: «Στα είκοσι οκτώ θέλει οι γονείς να της αγοράσουν διαμέρισμα; Σοβαρά;»

Αλλά οι γονείς το θεώρησαν δεδομένο.

— Φυσικά, κοριτσάκι μου, — είπε η μητέρα. — Θα σκεφτούμε κάτι.

Και σκέφτηκαν. Αντάλλαξαν το τριών δωματίων διαμέρισμά τους σε δύο. Το μικρότερο και χειρότερο — για τους ίδιους. Ένα μικρό διαμέρισμα στην άκρη της πόλης, σε παλιό κτίριο, όπου το ασανσέρ σχεδόν δεν λειτουργούσε, με θέα σε βιομηχανική ζώνη. Το μεγαλύτερο και καλύτερο — για την αγαπημένη κόρη. Η Άλισα πήρε ένα διαμέρισμα ενός δωματίου στο κέντρο, μετά ανακαίνιση, με καινούρια έπιπλα.

Όταν η Ναταλία το έμαθε, απλώς ανασήκωσε τους ώμους.

— Σοβαρά; — ρώτησε τη μητέρα της στο τηλέφωνο.

— Τι άλλο μπορούσαμε να κάνουμε; — υπερασπίστηκε η μητέρα. — Το ζήτησε. Χρειαζόταν διαμέρισμα.

— Και εσείς; Τι χρειάζεστε;

— Θα τα καταφέρουμε. Μας μένει λίγο ακόμα.

Η Ναταλία έκλεισε το τηλέφωνο και δεν επέστρεψε ποτέ σε αυτό το θέμα. Τι νόημα; Έκαναν τη δική τους επιλογή. Όπως πάντα.

Πέρασαν δύο χρόνια. Η Ναταλία άκουγε από κοινούς γνωστούς ότι η Άλισα ζούσε καλά, ανέβαζε συχνά φωτογραφίες από καφέ και κομμωτήρια. Αν εργαζόταν, κανείς δεν ήξερε με σιγουριά. Οι γονείς τη συναντούσαν σπάνια — τους ήταν δύσκολο να διασχίσουν όλη την πόλη.

Και τότε αρρώστησε ο πατέρας.

Αρχικά ήταν απλώς αδυναμία, μετά δύσπνοια, μετά πόνοι. Οι γιατροί αργούσαν να βρουν διάγνωση. Όταν τελικά την βρήκαν, φάνηκε ότι χρειαζόταν χειρουργείο. Δύσκολο, ακριβό. Πληρωμένο, γιατί με την επιδότηση θα έπρεπε να περιμένουν έξι μήνες, αλλά δεν υπήρχε χρόνος.

Οι γονείς συγκέντρωναν χρήματα όπως μπορούσαν. Πούλησαν το εξοχικό που κάποτε είχαν μαζέψει για δέκα χρόνια. Πήραν δάνεια. Ζήτησαν δανεικά από γνωστούς. Και πάλι δεν έφταναν.

Το χειρουργείο έγινε. Ο πατέρας επέζησε, αλλά χρειάστηκε μακρά θεραπεία. Αποκατάσταση, φάρμακα, θεραπείες. Βρέθηκαν σε χρέη. Οι συντάξεις μικρές. Το μισό έπαιρνε για φάρμακα, το ένα τρίτο για δάνειο.

Η Ναταλία το έμαθε τυχαία, από τη γειτόνισσα της μητέρας.

— Και γιατί δεν μιλούσατε; — ρώτησε, φτάνοντας στους γονείς.

Κάθονταν στον παλιό καναπέ στο μικρό τους διαμέρισμα. Ο πατέρας είχε αδυνατίσει, είχε γεράσει δέκα χρόνια. Η μητέρα φαινόταν εξαντλημένη.

— Δεν θέλαμε να σε ανησυχήσουμε, — είπε σιγανά η μητέρα. — Δουλεύεις ήδη πολύ.

— Και η Άλισα;

Η μητέρα γύρισε το βλέμμα.

— Η Άλισα… και αυτή έχει δυσκολίες τώρα.

Η Ναταλία χαμογέλασε ειρωνικά.

— Τι δυσκολίες; Ζει στο κέντρο, στο διαμέρισμα που της δώσατε.

— Έχει τα δικά της έξοδα, — υπερασπίστηκε η μητέρα. — Κοινόχρηστα, τρόφιμα. Δεν τα καταφέρνει.

Η Ναταλία σιώπησε. Ήθελε να φωνάξει, να ρωτήσει: «Κι εγώ; Εγώ έπρεπε;» Αλλά σιώπησε. Αντίθετα άνοιξε την εφαρμογή της τράπεζας.

— Πόσα χρειάζεστε;

— Νατάσα, δεν χρειάζεται, δεν μπορούμε…

— Πόσα;

Πλήρωσε όλα τα χρέη. Άφησε χρήματα για φάρμακα τρεις μήνες μπροστά. Οργάνωσε παράδοση τροφίμων μία φορά την εβδομάδα. Πλήρωσε νοσοκόμα να έρχεται και να βοηθά τον πατέρα.

— Ευχαριστώ, κοριτσάκι μου, — έκλαιγε η μητέρα, αγκαλιάζοντάς την. — Ευχαριστώ.

Η Ναταλία στεκόταν με πέτρινο πρόσωπο. Βοήθησε όχι από αγάπη. Ούτε από καθήκον. Απλώς γιατί μπορούσε. Και γιατί, θέλεις δε θέλεις, ήταν οι γονείς της.

Αλλά η ηρεμία δεν ήρθε.

Έξι μήνες μετά, ο πατέρας βελτιώθηκε, άρχισε να περπατάει λίγο-λίγο. Η Ναταλία καλούσε πού και πού, ρωτούσε πώς είναι, έστελνε χρήματα. Αλλά οικειότητα δεν υπήρχε. Υπήρχε υποχρέωση.

Και σήμερα ήρθαν στο γραφείο της.

Η Ναταλία στάθηκε ίσια, ίσιωσε τη φούστα της και κούνησε το κεφάλι προς την πόρτα.

— Οδηγήστε τους έξω.

Οι γονείς μπήκαν διστακτικά, σαν να φοβόντουσαν ότι θα τους πετάξουν έξω. Ο πατέρας στηριζόταν σε μπαστούνι, η μητέρα κρατούσε μια τσάντα. Φαινόντουσαν μικροί και χαμένοι σε αυτό το ευρύχωρο γραφείο με γυάλινους τοίχους και μοντέρνα έπιπλα.

— Καθίστε, — υπέδειξε η Ναταλία τις καρέκλες για τους επισκέπτες.

— Νατάσενκα, ξέρουμε ότι είσαι απασχολημένη, — ξεκίνησε η μητέρα, σφίγγοντας τη λαβή της τσάντας. — Θα μείνουμε λίγο.

— Μιλήστε.

— Βλέπεις… — η μητέρα διστακτικά. — Έχουμε πάλι προβλήματα.

Η Ναταλία σταύρωσε τα χέρια πάνω στο γραφείο και περίμενε.

— Ο πατέρας σου χρειάζεται άλλη μια εγχείρηση. Οι γιατροί λένε ότι χωρίς αυτή… εντάξει, χρειάζεται. Κοστίζει ακριβά. Πολύ. Προσπαθήσαμε να βρούμε χρήματα, αλλά… η τράπεζα δεν δίνει άλλο δάνειο.

— Πόσα;

— Σχεδόν πεντακόσιες χιλιάδες, — η φωνή της μητέρας έτρεμε. — Καταλαβαίνουμε ότι είναι πολλά. Θα προσπαθήσουμε να επιστρέψουμε, κάπως…

— Και η Άλισα;

Σιωπή.

— Η Άλισα… — η μητέρα κοίταξε τον πατέρα. — Την προσεγγίσαμε.

— Και;

— Είπε ότι δεν έχει αυτά τα χρήματα. Ότι και για εκείνη είναι δύσκολο. Πριν λίγο πήρε αυτοκίνητο με δάνειο…

— Αυτοκίνητο, — επανέλαβε αργά η Ναταλία. — Κατανοητό.

Σηκώθηκε και πήγε στο παράθυρο. Η πόλη από κάτω ζούσε τη δική της ζωή, αδιάφορη για ξένες τραγωδίες. Πεντακόσιες χιλιάδες. Για εκείνη ήταν ποσό που έβγαζε σε λιγότερο από δύο μήνες. Μπορούσε απλώς να κάνει τη μεταφορά. Μπορούσε να λύσει το πρόβλημα με μια κίνηση.

Αλλά κάτι μέσα της ξαφνικά σφίχτηκε σε έναν κόμπο.

— Πείτε μου ειλικρινά, — γύρισε προς τους γονείς. — Γιατί ήρθατε σε μένα;

— Νατάσα, εσύ… είσαι τόσο επιτυχημένη, μπορείς…

— Γιατί ήρθατε ακριβώς σε μένα; — επανέλαβε πιο δυνατά. — Έχετε άλλωστε την αγαπημένη σας κόρη, στην οποία χαρίσατε διαμέρισμα! Την οποία κακομάθατε όλη της τη ζωή, για την οποία θυσιάζατε τα πάντα! Γιατί δεν πήγατε σε εκείνη;

— Νατάσα, σε παρακαλώ…

— Όχι! — ένιωσε τα χρόνια αυτοσυγκράτησης, σιωπηρής υπομονής και καταπιεσμένου πόνου να ξεσπούν ξαφνικά. — Όχι, θέλω να ακούσω! Τι θέλετε εδώ; Έχετε αγαπημένη κόρη, της αγοράσατε διαμέρισμα! Της αγοράζατε ό,τι ήθελε! Η οποία, παρεμπιπτόντως, ζει ΣΤΟ ΔΙΑΜΕΡΙΣΜΑ ΣΑΣ, ενώ εσείς στριμώχνεστε σε ένα μικρό στο προάστιο! Έχει καινούριο αυτοκίνητο, που μπορεί να πουλήσει!

— Κοριτσάκι μου, ηρέμησε…

— Δεν είμαι κοριτσάκι! — η φωνή της Ναταλίας έλαμψε από οργή. — Κοριτσάκι είναι η Άλισα! Εγώ ήμουν το κορίτσι που ετοίμαζε το δείπνο και σφουγγάριζε! Εγώ ήμουν αυτή που θυμόντουσαν όταν χρειαζόταν βοήθεια! Και πού ήσασταν όταν εγώ τα είχα δύσκολα; Όταν μόνοι μου έδινα εξετάσεις, μόνοι μου έψαχνα δουλειά, μόνοι μου παλεύα;

Η μητέρα έκλαιγε. Ο πατέρας καθόταν, σκυφτός.

— Νομίζαμε… ότι είσαι δυνατή, — είπε σιγανά. — Ότι θα τα κατάφερνες μόνη σου. Και η Άλισα… είναι τόσο ευαίσθητη, τόσο…

— Κακομαθημένη; Εγωιστική; Ανίκανη να φροντίσει τον εαυτό της;

— Θέλαμε το καλύτερο, — ψιθύρισε η μητέρα. — Προσπαθήσαμε…

— Προσπαθήσατε; — η Ναταλία γέλασε πικρά. — Προσπαθήσατε να μεγαλώσετε από τη μία κόρη υπηρέτρια και από την άλλη μια παιδική πριγκίπισσα. Συγχαρητήρια, τα καταφέρατε. Και τώρα, που η πριγκίπισσα αρνήθηκε να σας βοηθήσει, ήρθατε στην υπηρέτρια.

— Νατάσα, καταλαβαίνουμε ότι κάναμε λάθος, — ο πατέρας προσπάθησε να σηκωθεί, αλλά δεν είχε δύναμη. — Καταλαβαίνουμε. Συγχώρεσέ μας. Αλλά εγώ… χρειάζομαι αυτή την εγχείρηση. Χωρίς αυτή δεν θα φτάσω ως την άνοιξη.

Η σιωπή ήταν βαριά, ηχηρή. Η Ναταλία στεκόταν, νιώθοντας δύο δυνάμεις να συγκρούονται μέσα της: την οργή που είχε μαζευτεί χρόνια και κάτι άλλο. Όχι αγάπη. Όχι οίκτο. Ίσως απλώς η συνειδητοποίηση ότι αυτοί οι δύο ηλικιωμένοι, σπασμένοι άνθρωποι — είναι ό,τι της έχει απομείνει από την οικογένεια. Και ότι μετά από αυτούς θα μείνει μόνο η Άλισα, με την οποία δεν έχει απολύτως τίποτα κοινό.

Γύρισε στο γραφείο, πήρε το τηλέφωνο. Πληκτρολόγησε το ποσό, πάτησε «Αποστολή».

— Αυτό είναι για την εγχείρηση και για τη θεραπεία μετά. Μην ξαναέρθετε.

— Νατάσενκα…

— Είπα — μην ξαναέρθετε. Θα βοηθήσω τον πατέρα, γιατί δεν θέλω να πεθάνει και να με βαραίνει η συνείδησή μου. Αλλά δεν θέλω να σας δω. Ούτε εσάς, ούτε την Άλισα. Έχω κουραστεί να είμαι η δεύτερη επιλογή. Κουράστηκα να είμαι αυτή σε όποιον πάνε όταν δεν υπάρχει άλλος.

— Θα επιστρέψουμε, — ο πατέρας κοίταξε κάτω. — Σίγουρα θα επιστρέψουμε.

— Δεν χρειάζεται, — η Ναταλία γύρισε προς το παράθυρο. — Η Αλίνα θα σας συνοδεύσει.

Όταν έκλεισε η πόρτα, η Ναταλία έκατσε στην καρέκλα. Τα χέρια της έτρεμαν. Η καρδιά της ήταν άδεια και βαριά ταυτόχρονα.

Έκανε το σωστό, έλεγε στον εαυτό της. Βοήθησε γιατί μπορούσε. Επειδή είχε τη δύναμη να κερδίσει αυτά τα χρήματα. Επειδή δεν ήταν σαν την Άλισα, που παίρνει και δεν δίνει τίποτα πίσω.

Αλλά γιατί πονούσε τόσο;

Το τηλέφωνο δονήθηκε. Μήνυμα από τη μητέρα: «Ευχαριστώ, κοριτσάκι μου. Συγχώρεσέ μας. Σε αγαπάμε».

Η Ναταλία κοίταζε την οθόνη για πολύ ώρα. Η πόλη από κάτω συνέχιζε να ζει. Τα αυτοκίνητα κινούνταν στους δρόμους, οι άνθρωποι έτρεχαν στις δουλειές τους.

Τους συγχώρεσε. Πολύ καιρό πριν. Αλλά κάποια πράγματα δεν ξεχνιούνται. Και δεν μπορούν να ξαναγίνουν.

Η Ναταλία πέρασε το χέρι στο πρόσωπό της, ίσιωσε την πλάτη και άνοιξε τον υπολογιστή. Σε μία ώρα είχε συνεδρίαση, και το βράδυ παρουσίαση νέου έργου. Η ζωή συνεχιζόταν. Όπως πάντα. Θα τα κατάφερνε. Πάντα τα κατάφερνε.

Μόνη.