— Τι έκανες, μπλόκαρες την κάρτα; Και η μαμά με τη сестρά πώς θα ζήσουν; — φώναζε ο άντρας, αλλά η γυναίκα απλώς χαμογελούσε.

— Τι έκανες, μπλόκαρες την κάρτα; Και η μαμά με τη сестρά πώς θα ζήσουν; — φώναζε ο άντρας, αλλά η γυναίκα απλώς χαμογελούσε.

Η προαγωγή ήρθε στα τέλη Μαρτίου, όταν έξω ακόμα υπήρχε βρώμικο χιόνι, αλλά στον αέρα ήδη αισθανόταν η άνοιξη. Η Όλγα καθόταν στο γραφείο του προϊσταμένου και κοίταζε τον φάκελο με το νέο της συμβόλαιο εργασίας, μη πιστεύοντας στα μάτια της.

Οι αριθμοί ήταν εντυπωσιακοί — τώρα κέρδιζε είκοσι τοις εκατό περισσότερα από τον Ντένις.
— Συγχαρητήρια, Όλγα, — χαμογέλασε ο Ιγκόρ Βαλερίεβιτς. — Το αξίζεις. Τρία χρόνια άψογης δουλειάς, δύο επιτυχημένα έργα πέρσι. Εκτιμούμε τέτοιους υπαλλήλους.

Πήγαινε σπίτι με ένα ασυνήθιστο συναίσθημα — μίξη υπερηφάνειας και παράξενης αμηχανίας. Ο Ντένις πάντα ήταν ο κύριος προμηθευτής της οικογένειας, κάτι που υπονοούνταν σιωπηλά. Ήταν μηχανικός σε μια κατασκευαστική εταιρεία, με σταθερό μισθό και σιγουριά για το αύριο.

Η ίδια εργαζόταν ως διευθύντρια σε μια εταιρεία logistics, και το εισόδημά της ήταν λίγο χαμηλότερο. Και τους ικανοποιούσε αυτό — κανένα ερώτημα για το ποιος είναι ο «κύριος», καμία διαμάχη για τη διανομή των χρημάτων.

— Ντινγκ, έχω νέα, — είπε μπαίνοντας στο διαμέρισμα και βγάζοντας τα παπούτσια της.

Αυτός βγήκε από την κουζίνα με μια κούπα τσάι στο χέρι, φορώντας φόρμες και παλιά μπλούζα. Σε πέντε χρόνια γάμου, η Όλγα είχε μάθει όλες τις διαθέσεις του από το βλέμμα του, τη γωνία του κεφαλιού, το πώς κρατούσε αυτή την καταραμένη κούπα.

— Με προήγαγαν. Τώρα είμαι επικεφαλής τμήματος.

— Σοβαρά; — ο Ντένις έβαλε την κούπα στο τραπέζι και την αγκάλιασε. — Μπράβο! Ήξερα ότι θα τα καταφέρεις. Ήταν καιρός πια.

Αυτή βύθισε το πρόσωπό της στον ώμο του, εισπνέοντας τη μυρωδιά του κολόνιας του και του απορρυπαντικού.

— Και ο μισθός τώρα είναι μεγαλύτερος από τον δικό σου, — είπε σιγανά, σχεδόν προκλητικά.

Ο Ντένις απομακρύνθηκε, την κοίταξε στα μάτια και γέλασε:

— Τέλεια! Άρα τώρα συντηρούμαι από μια πλούσια γυναίκα. Θα ξαπλώνω στον καναπέ και θα πίνω μπύρα.

Αυτή τον χτύπησε με τη γροθιά στο στήθος, και η ένταση διαλύθηκε. Όλα ήταν καλά. Το βράδυ ήπιαν σαμπάνια στην μικροσκοπική κουζίνα, κάνοντας σχέδια.

— Άκου, ας ανοίξουμε έναν ξεχωριστό λογαριασμό, — πρότεινε ο Ντένις, γεμίζοντας της τη δεύτερη μερίδα. — Θα βάζουμε λεφτά για αυτοκίνητο. Το δικό μας έχει πάνω από δέκα χρόνια, τρίζει σε κάθε λακκούβα. Ήρθε η ώρα για αλλαγή.

— Εντάξει, — συμφώνησε η Όλγα. — Αλλά όχι με δάνειο. Θα μαζέψουμε και θα αγοράσουμε. Θα βάζω κάθε μήνα περίπου είκοσι τοις εκατό από τον μισθό μου, κι εσύ το ίδιο. Σύντομα θα έχουμε αρκετά για ένα καλό ξένο αυτοκίνητο.

Κούνησαν τα ποτήρια τους, και εκείνη τη στιγμή η Όλγα ένιωσε απόλυτα ευτυχισμένη. Είχαν έναν στόχο, ήταν ομάδα. Τι άλλο να ζητήσει κανείς;

Άνοιξαν τον λογαριασμό μετά από μια εβδομάδα. Η Όλγα επέμεινε να είναι στο όνομά της — απλώς συνέβη, εκείνη βρήκε πρώτη χρόνο να πάει στην τράπεζα. Ο Ντένις δεν είχε αντίρρηση, είπε ότι δεν τον ένοιαζε, το σημαντικό ήταν να μαζεύονται τα λεφτά. Οι πρώτοι μήνες κύλησαν σύμφωνα με το σχέδιο: εκείνη κατέθετε τα είκοσι της τοις εκατό, εκείνος τα δικά του. Μέχρι τις αρχές του καλοκαιριού, ο λογαριασμός είχε ήδη ένα καλό ποσό.

Και μετά τηλεφώνησε η Σβετλάνα.

Η Όλγα ήταν στη δουλειά όταν ο Ντένις της έγραψε στο messenger: «Η Σβετ επιστρέφει από τη Μόσχα. Θα φτάσει σε μια εβδομάδα». Τίποτα άλλο. Καμία συγκίνηση, καμία λεπτομέρεια.

Η Σβετλάνα. Η μικρότερη αδελφή του Ντένις, συνομήλικη της Όλγας — είκοσι οκτώ χρονών. Τρία χρόνια πριν είχε φύγει για τη Μόσχα, δηλώνοντας με θόρυβο ότι εδώ, στην πόλη τους, δεν αναπνέει, ότι χρειάζεται προοπτικές, καριέρα, αληθινή ζωή. Η πεθερά της Όλγας, Ταμάρα Ιβάνοβνα, έκλαψε μια εβδομάδα, παρακαλώντας την κόρη να μην φύγει. Αλλά η Σβετλάνα ήταν ανένδοτη. Εκεί βρήκε και αγόρι, Μοσχοβίτη, η δουλειά φαινόταν να είναι καλοπληρωμένη.

— Τι συνέβη; — έγραψε η Όλγα.

— Το βράδυ θα σου πω.

Το βράδυ ο Ντένις ήταν πιο σκυθρωπός κι από τα σύννεφα. Περιφερόταν στο διαμέρισμα, μούτραζε, μουρμούριζε κάτι απαντώντας σε ερωτήσεις. Τελικά, κάθισε απέναντι από την Όλγα στο τραπέζι και τα ξεδίπλωσε όλα μαζί:

— Με τον Αντρέι χώρισαν. Αυτός την άφησε, έφυγε, πήρε το μερίδιό του από το ενοικιαζόμενο διαμέρισμα. Η Σβετ μόνη δεν θα αντέξει το ενοίκιο, κι η δουλειά της δεν πήγε καλά. Υποσχέθηκαν χρυσά βουνά, αλλά στην πραγματικότητα — ψίχουλα. Επιστρέφει στη μητέρα της.

Η Όλγα αργά έβαλε το πιρούνι στο πιάτο.

— Στη μητέρα; Η Ταμάρα Ιβάνοβνα είναι κοντά στα εβδομήντα. Είναι ήδη στη σύνταξη.

— Ακόμα δουλεύει. Στην τραπεζαρία σχολείου. Κάνει και έξτρα δουλειά.

— Ντιν, — η Όλγα ένιωσε κάτι να βράζει μέσα της, — η αδελφή σου είναι είκοσι οκτώ χρονών. Είναι ενήλικη γυναίκα. Πώς μπορεί να επιστρέψει και να ζει εις βάρος μιας ηλικιωμένης μητέρας;

Ο Ντένις σφίγγοντας τη γνάθο.

— Τι να κάνει; Να ζήσει στο δρόμο; Είναι η αδελφή μου.

— Να βρει δουλειά. Να νοικιάσει δωμάτιο. Όπως όλοι οι φυσιολογικοί άνθρωποι.

— Θα βρει δουλειά. Απλώς χρειάζεται χρόνο. Η μαμά δεν έχει αντίρρηση.

Η Όλγα ήθελε να πει κάτι ακόμα, αλλά σιώπησε. Είδε στο πρόσωπο του άντρα της — ήταν άχρηστο να τσακωθούν. Αγαπούσε την αδελφή του, πάντα ήταν έτοιμος να την προστατεύσει, αν και παραδεχόταν ότι ήταν επιπόλαιη και ασταθής. Μετά τον θάνατο του πατέρα, όταν ο Ντένις ήταν δεκαέξι και η Σβετ δέκα, πήρε πάνω του τον ρόλο του επικεφαλής της οικογένειας. Δούλευε, βοηθούσε τη μητέρα, πήγαινε την αδελφή του σε μαθήματα χορού και αγγλικά. Ήταν κοντά, και η Όλγα το ήξερε και το αποδεχόταν.

Αλλά αυτό δεν σήμαινε ότι έπρεπε να της αρέσει η κατάσταση.

Η Σβετλάνα έφτασε μετά από μια εβδομάδα. Χτύπησε την πόρτα ένα Σάββατο το πρωί, όταν η Όλγα ακόμα φορούσε ρόμπα και έπινε καφέ στην κουζίνα. Ο Ντένις έτρεξε να ανοίξει, και στην είσοδο ακούστηκε ενθουσιώδες γέλιο:

— Ντίντσικ! Πόσο μου έλειψες!

Η Όλγα βγήκε από την κουζίνα και πάγωσε. Η Σβετλάνα στεκόταν στην είσοδο με μπεζ κασμιρένιο παλτό, με δερμάτινη τσάντα που σαφώς δεν ήταν μαζικής παραγωγής, και μοντέρνα μποτάκια. Τα μαλλιά τακτοποιημένα, το μακιγιάζ αψεγάδιαστο, και από πάνω της έβγαινε άρωμα ακριβών γαλλικών αρωμάτων.

— Όλγα! — η Σβετλάνα χαμογέλασε πλατιά και όρμησε να την αγκαλιάσει. — Τι κάνεις; Φαίνεσαι υπέροχη!

— Ευχαριστώ, — η Όλγα την αγκάλιασε μηχανικά. — Εσύ επίσης φαίνεσαι καλά.

Πέρασαν στο δωμάτιο. Η Σβετλάνα έβγαλε το παλτό, και η Όλγα είδε ένα μοντέρνο φόρεμα, λεπτό χρυσό βραχιόλι στον καρπό, ρολόι που σαφώς κόστιζε περισσότερο από τον μηνιαίο μισθό της Όλγας.

— Η Ταμάρα Ιβάνοβνα; — ρώτησε η Όλγα, ενώ έριχνε τσάι.

— Η μαμά είναι καλά. Δουλεύει όπως πάντα. Λέει ότι βαριέται χωρίς δουλειά. — Η Σβετλάνα έκανε ανέμελα νεύμα. — Της λέω: μαμά, ξεκουράσου, το αξίζεις. Αλλά εκείνη δεν δίνει σημασία.

— Μήπως χρειάζεται βοήθεια; — είπε προσεκτικά η Όλγα.

— Όχι, τα καταφέρνουμε, — απάντησε η Σβετλάνα και γύρισε στον αδελφό της: — Ντιν, με έχει κουράσει η Μόσχα! Αυτή η φασαρία, αυτοί οι άνθρωποι. Όλοι τόσο ψεύτικοι, προσποιούνται φίλους, ενώ στην πραγματικότητα σκέφτεται ο καθένας για τον εαυτό του.

Ο Ντένις γνέφει καταφατικά, η Όλγα έπινε τσάι σιωπηλά.

— Κι αυτός ο Αντρέι, — συνέχισε η Σβετλάνα, και στη φωνή της ακουγόταν μια παραπονεμένη νότα, — υποσχέθηκε χρυσά βουνά. Έλεγε ότι είμαι η μοναδική του, ότι θα παντρευτούμε. Και μετά απλώς έφυγε. Αποδείχθηκε ότι είχε και άλλη. Μπορείς να το φανταστείς;

— Κακομοίρης, — είπε ο Ντένις. — Έπρεπε να μιλήσω εγώ μαζί του.

— Ας το αφήσουμε, είναι παρελθόν, — η Σβετλάνα αναστέναξε και ξαναχαμογέλασε. — Το σημαντικό είναι ότι είμαι στο σπίτι. Τώρα θα ψάξω την ευτυχία εδώ.

Η Όλγα την κοιτούσε και σκεφτόταν: μήπως πραγματικά δεν καταλαβαίνει; Μήπως δεν ντρέπεται να κάθεται εδώ με ρούχα σχεδιαστών και να λέει πόσο δυστυχισμένη είναι, ενώ η ηλικιωμένη μητέρα της δουλεύει στην τραπεζαρία σχολείου για να την συντηρεί;

— Σβετ, — δεν άντεξε, — ψάχνεις για δουλειά;

— Φυσικά! — η Σβετλάνα ζωντάνεψε. — Έχω ήδη στείλει αρκετά βιογραφικά. Αλλά καταλαβαίνεις, στη Μόσχα είχα συνηθίσει σε ένα επίπεδο. Δεν μπορώ τώρα να πάω οπουδήποτε για ψίχουλα. Πρέπει να βρω κάτι αξιοπρεπές.

— Καταλαβαίνω, — η Όλγα ήπιε τσάι, νιώθοντας το εκνευρισμό να μεγαλώνει μέσα της.

— Και γενικά, — η Σβετλάνα έγειρε κοντά, εμπιστευτικά, — πρέπει να κρατήσω επίπεδο. Καταλαβαίνεις, θέλω να παντρευτώ, και στην αγορά των νυφών, ειδικά στην ηλικία μας, πρέπει να φαίνεται κανείς στο επίπεδο. Ένας καλός άντρας δεν θα κοιτάξει μια γυναίκα με φτηνά ρούχα.

— Από πού έχεις όλα αυτά τα λεφτά; — ρώτησε απευθείας η Όλγα, δείχνοντας την τσάντα της Σβετλάνα.

Η Σβετλάνα χαμογέλασε μυστηριωδώς:

— Έχω τις δικές μου πηγές. Μην ανησυχείς.

«Χορηγός», σκέφτηκε η Όλγα. «Ένας πλούσιος εραστής. Από εκεί προέρχεται όλο αυτό». Και ένιωσε ένα μπερδεμένο αίσθημα ανακούφισης: δηλαδή, δεν η μητέρα τη συντηρεί, άρα σε αυτό τουλάχιστον δεν λέει ψέματα η Σβετλάνα.

Μετά από εκείνη την επίσκεψη, η Σβετλάνα άρχισε να εμφανίζεται τακτικά. Μία φορά την εβδομάδα, μερικές φορές πιο συχνά. Ερχόταν σπίτι τους ή καλούσε τον Ντένις να πάει στη μητέρα της. Ο Ντένις επέστρεφε πάντα στο σπίτι σκεφτικός, αλλά στις ερωτήσεις απαντούσε σύντομα: όλα καλά, η μαμά είναι εντάξει, η Σβετλάνα ψάχνει δουλειά.

Η Όλγα δεν μπλέκονταν. Υπήρχε ένας άγραφος κανόνας ανάμεσά τους: η οικογένεια του Ντένις είναι δική του ευθύνη. Αυτή δεν ανακατευόταν στις σχέσεις του με τη μητέρα και την αδελφή του, και εκείνος δεν μπλεκόταν στις δικές της υποθέσεις. Δούλευε έτσι για πέντε χρόνια — γιατί να χαλάσει τώρα;

Το καλοκαίρι πέρασε χωρίς να το καταλάβει κανείς. Δουλειά υπήρχε πολύ, η Όλγα σχεδόν ζούσε στο γραφείο, εξοικειωνόμενη με νέες αρμοδιότητες. Ο Ντένις την υποστήριζε, δεν παραπονιόταν για τις αργίες της. Έβαζαν χρήματα στον λογαριασμό τους και η Όλγα κατά διαστήματα έμπαινε στην εφαρμογή, έλεγχε το υπόλοιπο και χαμογελούσε βλέποντας τους αριθμούς να μεγαλώνουν.

Στις αρχές Σεπτεμβρίου της δόθηκε η ετήσια μπόνους της. Ένα σημαντικό ποσό, που κάλυπτε σχεδόν το ένα τρίτο της τιμής του αυτοκινήτου που ήθελε. Η Όλγα αποφάσισε αμέσως: πρέπει να μεταφέρει όλες τις αποταμιεύσεις σε λογαριασμό με υψηλότερο επιτόκιο. Η τράπεζα προσέφερε καλούς όρους για καταθέσεις άνω ορισμένου ποσού.

Στο διάλειμμα για φαγητό, πέρασε από το υποκατάστημα. Η σύμβουλος, μια ευχάριστη γυναίκα γύρω στα σαράντα, χαμογέλασε:

— Ας δω τον λογαριασμό σας… Ω. Καλό ποσό για να ξεκινήσει η κατάθεση.

— Ναι, μαζεύουμε για αυτοκίνητο, — είπε περήφανα η Όλγα.

— Υπέροχος στόχος. Αλλά… — η σύμβουλος σκυθρωπάθηκε, κοιτάζοντας την οθόνη. — Έχετε κάποιες περίεργες κινήσεις. Μεγάλα ποσά αφαιρούνται τακτικά. Το γνωρίζετε;

Η καρδιά της Όλγας κόπηκε.

— Τι αφαιρέσεις;

— Δείτε εδώ. Δεκαπέντε χιλιάδες στις δέκα Ιουνίου. Είκοσι χιλιάδες στις είκοσι πέντε Ιουνίου. Δέκα χιλιάδες στις τρεις Ιουλίου. Και ούτω καθεξής.

Η Όλγα κοίταζε την οθόνη και το αίμα της πάγωνε. Οι αποταμιεύσεις τους. Τα κοινά χρήματα που μαζεύανε για το μέλλον. Περισσότερο από το μισό του λογαριασμού ήταν άδειο.

— Μπορούμε να δούμε πού πήγαν τα χρήματα;

— Στην κάρτα που εκδόθηκε στο… — η σύμβουλος ανέφερε το όνομα. — Σβετλάνα Ιγκόρεβνα Κομάροβα. Είναι συγγενής σας;

Η Όλγα έκλεισε τα μάτια της. Όχι απατεώνες. Όχι χάκερ. Όχι κλοπή. Ο Ντένις. Ο άντρας της μετέφερε τις αποταμιεύσεις τους στην αδελφή του.

— Μπορείτε να μπλοκάρετε την κάρτα; — ρώτησε σιγανά.

— Φυσικά. Το κάνω αμέσως.

Η Όλγα επέστρεφε στο σπίτι με το λεωφορείο, κοιτάζοντας από το παράθυρο και μην βλέποντας τίποτα. Στο μυαλό της υπήρχε θόρυβος, σαν παλιό τηλεόραση. Προσπαθούσε να βρει εξήγηση, δικαιολογία. Μήπως η Σβετλάνα είχε κάτι σοβαρό; Ασθένεια; Χρέη; Αλλά τότε γιατί ο Ντένις δεν είπε τίποτα; Γιατί έκλεβε — ναι, έκλεβε — τα κοινά τους χρήματα;

Θυμήθηκε τα μοντέρνα ρούχα της Σβετλάνα, την ακριβή τσάντα, τις συζητήσεις για «αγορά νυφών» και «να κρατάω το επίπεδο». Θυμήθηκε το μυστηριώδες χαμόγελο: «Έχω τις δικές μου πηγές».

Η πηγή υπήρχε. Ο άντρας της. Που έπαιρνε χρήματα από τον κοινό λογαριασμό τους και τα έδινε στην αδελφή για ρούχα.

Η Όλγα μπήκε στο διαμέρισμα στις έξι και μισή. Ο Ντένις ήταν σπίτι, καθισμένος στην κουζίνα με το κινητό του. Ακούγοντας τα βήματά της, σήκωσε το κεφάλι, και το πρόσωπό του ήταν ανήσυχο.

— Όλ, είσαι καλά; Προσπάθησα να μεταφέρω χρήματα και η κάρτα δεν λειτουργεί.

Έβαλε την τσάντα στο πάτωμα, έβγαλε τα παπούτσια της. Αργά. Προσεκτικά. Μέσα της έβραζε, αλλά εξωτερικά ήταν ήρεμη, παγωμένα ήρεμη.

— Μπλόκαρα την κάρτα.

— Τι; Γιατί;

— Ήμουν σήμερα στην τράπεζα. Αποφάσισα να μεταφέρω τα χρήματα με τόκο. Και ανακάλυψα ότι το μισό ποσό από τον λογαριασμό έχει εξαφανιστεί.

Ο Ντένις πήρε χλωμάδα. Σιώπησε για ένα, δύο, τρία δευτερόλεπτα.

— Μπλόκαρες την κάρτα; Και η μαμά με την αδελφή πώς θα ζήσουν; — φώναξε ο άντρας, αλλά η γυναίκα απλώς χαμογελούσε.

— Μετέφερες τα χρήματά μας στη Σβετλάνα, — δεν ήταν ερώτηση, ήταν διαπίστωση.

— Ήθελα να πω…

— Από πότε;

— Τι;

— Από πότε το κάνεις αυτό;

— Από τον Ιούνιο μόνο. Όταν γύρισε. Όλγα, είναι σε δύσκολη κατάσταση, χρειαζόταν βοήθεια…

— Δύσκολη κατάσταση; — η Όλγα χαμογέλασε πικρά. — Με κασμιρένιο παλτό και τσάντα αξίας μισής ζωής;

— Ακόμα είναι από τη Μόσχα…

— Φοράει νέα ρούχα! Το είδα! Κάθε φορά κάτι καινούριο!

— Χρειάζεται… λέει ότι ψάχνει σωστό άντρα…

— Να βρει άντρα;! — η Όλγα άρχισε να τρέμει. — Ντιν, μαζεύαμε για αυτοκίνητο! Σχεδιάζαμε τη ζωή μας! Και πήρες και απλώς έδωσες τα χρήματά μας, για να περηφανευτεί η ενήλικη αδελφή σου μπροστά σε υποψήφιους γαμπρούς;

— Δεν είναι έτσι! Υποσχέθηκε ότι θα επιστρέψει!

— Πότε; Από ποιες πηγές; Ψάχνει «καλή» δουλειά εδώ και τρεις μήνες!

Ο Ντένις περπατούσε νευρικά στην κουζίνα, περνώντας τα χέρια στα μαλλιά του.

— Δεν μπορούσα να πω όχι. Είναι η αδελφή μου. Πραγματικά ήταν σε δύσκολη κατάσταση. Ο Αντρέι την άφησε, δεν έχει δουλειά…

— Και γι’ αυτό η μαμά πρέπει να τη συντηρεί; Και όταν η μαμά δεν φτάνει, μπλέκεις στον κοινό μας λογαριασμό;

— Όλγα, κατάλαβε…

— Όχι, εσύ κατάλαβε! — έκανε ένα βήμα προς αυτόν. — Η αδελφή σου είναι είκοσι οκτώ! Υγιής, με πανεπιστημιακή μόρφωση, χέρια και πόδια στη θέση τους. Αλλά αντί να βρει οποιαδήποτε δουλειά και να ζήσει με τα δικά της, αποφάσισε ότι ο κόσμος της χρωστάει. Ότι η μαμά χρωστάει, ο αδελφός χρωστάει!

— Δεν είναι έτσι…

— Είναι έτσι! Και εσύ την κακομαθαίνεις! Μου έλεγες ψέματα τρεις μήνες!

Ο Ντένις σιώπησε. Στάθηκε με το κεφάλι σκυμμένο, και η Όλγα είδε να συστέλλονται οι μύες στα σαγόνια του.

— Ξεκλείδωσε την κάρτα, — είπε ήρεμα.

— Όχι.

— Όλγα…

— Όχι! — σχεδόν φώναξε. — Ήταν τα λεφτά μας! Ο κοινός μας στόχος! Δεν είχες δικαίωμα!

— Εγώ το είχα! Εγώ επίσης έβαζα χρήματα!

— Κι εγώ έβαζα! Περισσότερα από σένα! Επειδή εγώ κερδίζω περισσότερα, θυμάσαι;

Αυτός ανατρίχιασε, σαν να τον είχε χτυπήσει. Η Όλγα είδε κάτι να αλλάζει στο πρόσωπό του, τα χαρακτηριστικά του σκληραίνουν.

— Α, καταλαβαίνω, — είπε ψυχρά. — Άρα τώρα αποφασίζεις επειδή κερδίζεις περισσότερα;

— Όχι, αποφασίζω επειδή μόνο εγώ έχω μυαλό στο κεφάλι μου.

— Είχαμε συμφωνήσει…

— Εσύ παραβίασες πρώτος τη συμφωνία!

Στάθηκαν ο ένας απέναντι στον άλλο, και ξαφνικά άνοιξε ένα χάσμα ανάμεσά τους. Όλα τα πέντε χρόνια γάμου, όλη η κατανόηση, όλη η εμπιστοσύνη — κατέρρευσαν σε λίγα λεπτά.

Το τηλέφωνο του Ντένις χτύπησε. Κοίταξε την οθόνη, και το πρόσωπό του παραμορφώθηκε.

— Σβέτα, — είπε και βγήκε στον διάδρομο.

Η Όλγα έμεινε στην κουζίνα. Άκουγε αποσπάσματα της συνομιλίας:

— Ναι, την μπλόκαρα… Δεν ξέρω… Η Όλγα το ανακάλυψε… Όχι, δεν μπορώ τώρα… Περίμενε, θα αποφασίσω…

Επέστρεψε μετά από ένα λεπτό. Το πρόσωπό του ήταν κόκκινο, το βλέμμα μαινόμενο.

Αλλά η Όλγα απλώς χαμογελούσε. Παράξενο, ούτε η ίδια περίμενε αυτό το χαμόγελο. Αλλά ξαφνικά κάτι μέσα της λύθηκε. Η ομίχλη έφυγε. Είδε τα πάντα καθαρά, σαφώς, χωρίς στολίδια.

Είδε τον άντρα της που θεωρεί φυσιολογικό να της λέει ψέματα για τρεις μήνες. Που χωρίς να μιλήσει ξοδεύει τις κοινές τους αποταμιεύσεις. Που της φωνάζει, υπερασπιζόμενος την ενήλικη αδελφή του που ζει εις βάρος άλλων.

Είδε το μέλλον όπου αυτή θα δουλεύει, θα αποταμιεύει, θα σχεδιάζει, ενώ ο Ντένις θα μοιράζει τα χρήματα δεξιά και αριστερά, επειδή «η οικογένεια», «η αδελφή», «δεν μπορώ να αρνηθώ».

Και χαμογελούσε, γιατί η απόφαση έγινε ξαφνικά απλή. Κρυστάλλινα απλή.

— Όλγα, με ακούς;! — ο Ντένις την κούνησε στους ώμους. — Η μαμά δεν θα τα καταφέρει μόνη της! Χρειάζεται βοήθεια!

— Η Ταμάρα Ιβάνοβνα χρειάζεται βοήθεια, — είπε ήρεμα η Όλγα, — όχι η Σβετλάνα. Η αδελφή σου δεν χρειάζεται βοήθεια. Χρειάζεται δωρεάν χρήματα για ρούχα.

— Δεν καταλαβαίνεις…

— Καταλαβαίνω πολύ καλά. Και ξέρεις τι, Ντιν; Δεν θα το καταλάβω πια.

Γύρισε και πήγε στην κρεβατοκάμαρα. Άνοιξε την ντουλάπα, πήρε την τσάντα και άρχισε να βάζει πράγματα μέσα.

— Τι κάνεις;

— Φεύγω. Θα μείνω λίγες μέρες στο σπίτι της Λένας. Μετά θα βρω ένα ενοικιαζόμενο διαμέρισμα.

— Όλγα, μη… Ας μιλήσουμε…

— Για τι; — γύρισε προς αυτόν. — Για το πώς θα συνεχίσεις να συντηρείς την αδελφή σου; Για το πώς θα χρειαστούν δύο χρόνια ακόμα για να μαζέψουμε για το αυτοκίνητο, επειδή τα μισά λεφτά πήγαν στα ρούχα της; Για το ότι δεν σου έχω εμπιστοσύνη;

— Δεν θα το ξανακάνω! Υπόσχομαι!

— Ντιν, — πλησίασε και τον κοίταξε στα μάτια, — θα το κάνεις. Επειδή για σένα αυτό είναι φυσιολογικό. Επειδή νομίζεις ότι πρέπει να το καταλάβω. Αλλά δεν πρέπει. Δεν είμαι υποχρεωμένη να συντηρώ την αδελφή σου.

— Δεν πρόκειται για συντήρηση…

— Ακριβώς πρόκειται για αυτήν. Έδινες σε αυτήν δέκα-είκοσι χιλιάδες κάθε δύο εβδομάδες. Σε τρεις μήνες πάνω από εκατό χιλιάδες. Αυτό δεν είναι βοήθεια, Ντιν. Είναι συντήρηση.

Σιώπησε. Στα μάτια του υπήρχε προσβολή, αμηχανία, θυμός. Αλλά καμία μεταμέλεια. Και η Όλγα κατάλαβε ότι δεν θεωρεί τον εαυτό του ένοχο. Νομίζει ότι έπρεπε εκείνη να καταλάβει, να αποδεχθεί, να συγχωρήσει.

— Θα το μετανιώσεις, — είπε βραχνά.

— Ίσως, — κούνησε το κεφάλι η Όλγα, κλείνοντας την τσάντα. — Αλλά θα είναι η δική μου επιλογή.

Έφυγε εκείνο το βράδυ. Στάθηκε στο σπίτι μιας φίλης, μετά νοίκιασε ένα μικρό στούντιο στην άκρη της πόλης. Υπέβαλε αίτηση διαζυγίου δύο εβδομάδες αργότερα.

Ο Ντένις προσπάθησε να καλέσει, να γράψει, να συναντηθούν, υποσχόμενος ότι όλα θα αλλάξουν. Αλλά η Όλγα σιώπησε. Κατάλαβε το σημαντικότερο: την εμπιστοσύνη δεν τη φτιάχνεις με υποσχέσεις.

Το διαζύγιο προχώρησε γρήγορα — η κοινή περιουσία ήταν λίγη. Το διαμέρισμα ενοικιαζόμενο, τα έπιπλα φθηνά, το αυτοκίνητο παλιό και στο όνομα του Ντένις. Η Όλγα δεν ζήτησε τίποτα, πήρε μόνο τα πράγματά της και τα χρήματα από τον λογαριασμό — όσα είχαν μείνει.

Σε έξι μήνες άλλαξε δουλειά. Πέρασε σε διεθνή εταιρεία με ακόμα υψηλότερο μισθό. Νοίκιασε μεγαλύτερο διαμέρισμα. Αγόρασε μεταχειρισμένη, αλλά αξιόπιστη Honda.

Μια μέρα, ένα χρόνο μετά το διαζύγιο, είδε τυχαία τη Σβετλάνα σε ένα εμπορικό κέντρο. Περπατούσε με έναν άντρα γύρω στα πενήντα, με ακριβό κοστούμι και χρυσή αλυσίδα στον λαιμό. Η Σβετλάνα ήταν στην τρίχα, γελούσε, κρατώντας τον άντρα χέρι-χέρι.

Βρήκε χορηγό, σκέφτηκε η Όλγα. Ή σύζυγο. Τι διαφορά έχει;

Πέρασε δίπλα τους χωρίς να σταματήσει. Η ζωή της δεν διασταυρώθηκε ξανά με εκείνη την οικογένεια. Και, παράξενα, δεν ένιωσε οίκτο. Μόνο ελαφριά ανακούφιση.

Στο σπίτι, στο μικρό αλλά ζεστό διαμέρισμά της, η Όλγα έβρασε τσάι και κάθισε στο παράθυρο. Κοίταξε το αυτοκίνητό της στην αυλή. Όχι καινούριο. Όχι αυτό που ονειρεύονταν μαζί με τον Ντένις. Αλλά δικό της. Αγορασμένο με τα δικά της χρήματα. Χωρίς συμβιβασμούς, χωρίς υποχρεώσεις, χωρίς να χρειάζεται να συντηρεί ενήλικα παιδιά άλλων.

Στο κινητό ήρθε ειδοποίηση από την τράπεζα: κατατέθηκε ο μισθός. Η Όλγα άνοιξε την εφαρμογή και μετέφερε το ένα τρίτο στο λογαριασμό αποταμίευσης. Νέος στόχος — η προκαταβολή για το δικό της διαμέρισμα. Ακόμα μακριά, αλλά θα φτάσει. Μόνη της. Με τους δικούς της κανόνες.

Και, παράξενα, ένιωσε καλά. Εύκολα. Σαν να πέταξε ένα βαρύ σακίδιο που κουβαλούσε χωρίς να το καταλαβαίνει.

Χαμογέλασε στο είδωλό της στο σκοτεινό τζάμι και σήκωσε το φλιτζάνι σε μια σιωπηλή πρόποση.

Στην ελευθερία. Στην επιλογή. Στο δικαίωμα να μην καταλαβαίνει την αδικία των άλλων.