Τώρα που έγινες πλούσια, η μαμά σου θα σε δεχτεί πίσω! Γύρνα σε μένα! — αναστέναξε ο πρώην.
Το άρωμα του φρεσκοψημένου καφέ και η γλυκιά μυρωδιά της ζύμης πλανιόντουσαν στον αέρα, δημιουργώντας μια ζεστή ατμόσφαιρα που ερχόταν σε απόλυτη αντίθεση με την εσωτερική κατάσταση της Άννας. Είχε πεταχτεί σε αυτό το καφέ για ένα σύντομο γεύμα — μια σπάνια πολυτέλεια στο τωρινό φορτωμένο πρόγραμμά της. Τον τελευταίο καιρό, το σπιτικό φαγητό είχε γίνει για εκείνη άπιαστο όνειρο, δίνοντας τη θέση του σε βιαστικά σνακ στο πόδι. Βρήκε ένα ελεύθερο τραπέζι δίπλα στο παράθυρο και βυθίστηκε με απόλαυση στη σιωπή, προσμένοντας με ανυπομονησία λίγες στιγμές ηρεμίας. Όμως η μοίρα, όπως φαινόταν, είχε άλλα σχέδια∙ της είχε ετοιμάσει μια απρόσμενη και δυσάρεστη συνάντηση.
— Έτσι λένε: η παλιά γυναίκα αξίζει περισσότερο από δυο καινούριες, — ακούστηκε από το διπλανό τραπέζι μια γνώριμη, οδυνηρά γνώριμη φωνή, που έκανε την Άννα να παγώσει εσωτερικά.
Αθέλητα ρίγησε, προσπαθώντας να μην προδώσει την παρουσία της. Μήπως ήταν αυτός; Η καρδιά της άρχισε να χτυπά πιο δυνατά, θυμίζοντάς της τις παλιές πληγές, που αν και είχαν κλείσει, παρέμεναν ακόμη ευαίσθητες. Αργά, σχεδόν απρόθυμα, γύρισε το κεφάλι και έριξε μια προσεκτική ματιά πάνω από τον ώμο της. Όχι, δεν είχε κάνει λάθος. Στο διπλανό τραπέζι, μισοκρυμμένος στη σκιά μιας ψηλής φίκους, καθόταν εκείνος. Αυτός, του οποίου το όνομα είχε γίνει για εκείνη συνώνυμο του πόνου και της προδοσίας. Δίπλα του καθόταν ο αχώριστος φίλος του∙ η ήσυχη συζήτησή τους έμοιαζε να απορροφά κάθε ήχο γύρω.
— Και είναι αλήθεια πως μόνο όταν χάσεις κάτι, αρχίζεις στ’ αλήθεια να εκτιμάς αυτό που είχες στα χέρια σου, — συνέχισε ο φίλος, με τη φωνή του χαμηλή, μα η Άννα άκουγε κάθε λέξη. — Λες να θελήσει καν να σε ακούσει; Θα σου δώσει ευκαιρία;
— Και πού αλλού θα πάει; — απάντησε με αυτοπεποίθηση ο Μαρκ. — Θυμάσαι πολύ καλά πώς με έβλεπε κάποτε. Τέτοια βαθιά συναισθήματα δεν εξαφανίζονται χωρίς ίχνος∙ απλώς κοιμούνται για λίγο. Είμαι απόλυτα σίγουρος πως βαθιά μέσα της κρατά ακόμη ζεστασιά για την ιστορία μας. Να φανταστείς, δεν έχω αλλάξει καθόλου, έγινα μάλιστα και πιο ελκυστικός — δεν περνάω άδικα όλες αυτές τις ώρες στο γυμναστήριο. Αρκεί λίγη προσπάθεια, λίγη επιμονή, και όλα θα ξαναγυρίσουν όπως πριν. Είμαι βέβαιος πως πολύ σύντομα θα είμαστε ξανά μαζί.
Τα δάχτυλα της Άννας έσφιξαν ενστικτωδώς το μεταλλικό πιρούνι με τέτοια δύναμη, που το σχέδιό του αποτυπώθηκε καθαρά στην παλάμη της. Ένας γνώριμος, ξεχασμένος πόνος βάρυνε το στήθος της. Δεν υπήρχε καμία αμφιβολία — μιλούσε για εκείνη. Από την ημέρα που οι δρόμοι τους χώρισαν οριστικά, είχαν περάσει τρία ολόκληρα χρόνια. Τότε, νέα και χαμένη, περνούσε άυπνες νύχτες με το πρόσωπο χωμένο στο μαξιλάρι, προσπαθώντας να πνίξει τον αβάσταχτο πόνο. Πίστευε ειλικρινά πως δεν θα μπορούσε να κάνει ούτε βήμα χωρίς αυτόν τον άνθρωπο, πως η ζωή της είχε χάσει κάθε νόημα. Μα ο χρόνος, ο μεγάλος γιατρός, έκανε το θαύμα του. Δεν επουλώσε απλώς τις πληγές — τη βοήθησε να ξαναγεννηθεί. Δεν έμαθε απλώς να ζει ξανά, αλλά να ξαναχτίσει τον εαυτό της, να γίνει αυτή που πάντα ονειρευόταν να είναι — δυνατή, ανεξάρτητη, ολοκληρωμένη.
Η Άννα τελείωσε βιαστικά το γεύμα της, έπιασε το βλέμμα του σερβιτόρου και με ένα νεύμα έδειξε ότι ήταν έτοιμη να πληρώσει. Προσπαθώντας να παραμείνει απαρατήρητη, γλίστρησε έξω από το καφέ. Ευχαριστούσε νοερά τον ουρανό που τα βλέμματά τους δεν συναντήθηκαν. Ο Μαρκ δεν είχε πει ψέματα — εξωτερικά ήταν πράγματι εντυπωσιακός. Τέτοιοι άντρες συχνά γίνονται αντικείμενο θαυμασμού, οι φωτογραφίες τους κοσμούν τα εξώφυλλα των περιοδικών. Τέλεια χαρακτηριστικά, καλλίγραμμο, αθλητικό σώμα. Όμως η Άννα είχε μάθει από πρώτο χέρι πως δεν κρύβεται πάντα κάτω από ένα ελκυστικό περίβλημα εξίσου όμορφο περιεχόμενο. Στη δική του περίπτωση, ο εσωτερικός κόσμος ήταν το ακριβές αντίθετο της εξωτερικής αψεγάδιαστης εικόνας.
Μπαίνοντας στην καμπίνα του αυτοκινήτου της, ακούμπησε τα χέρια της στην κρύα επιφάνεια του τιμονιού, έκλεισε τα μάτια και άφησε τη μνήμη να την ταξιδέψει πίσω, στην ημέρα που οι μοίρες τους συναντήθηκαν για πρώτη φορά. Τότε είχε εμφανιστεί στη ζωή της σαν ήρωας από παλιά ταινία — ξαφνικά και εντυπωσιακά. Αργά το βράδυ, μια έρημη στάση λεωφορείου κάτω από έναν αχνό φανοστάτη, και μια παρέα μεθυσμένων νεαρών που αποφάσισαν πως θα ήταν εύκολη λεία για τις ανόητες φάρσες τους. Από πού ξεφύτρωσε, δεν κατάλαβε ποτέ. Ψηλός, γεμάτος αυτοπεποίθηση, μόνο με μερικές κοφτές κουβέντες τους έκανε να το βάλουν στα πόδια. Έπειτα της πρότεινε να τη συνοδεύσει μέχρι το σπίτι, και κάτω από τον έναστρο ουρανό μιλούσαν όλο το δρόμο. Ζήτησε τον αριθμό της, λέγοντάς της πως ποτέ δεν είχε συναντήσει τόσο γοητευτικό και έξυπνο κορίτσι.
Για τη νεαρή Άννα, που δεν είχε καλομάθει από αντρική προσοχή και ζούσε στον κόσμο των βιβλίων και των σπουδών, μετατράπηκε αμέσως σε ιδανικό, σε ενσάρκωση ονείρου. Τον ερωτεύτηκε τυφλά, τυφλωμένη από το θάρρος και την εξωτερική του λάμψη. Η σχέση τους εξελίχθηκε γρήγορα. Ο Μαρκ δεν ήταν φίλος των μακροχρόνιων φλερτ. Δήλωσε ότι είχε βρει τη μία και μοναδική με την οποία ήθελε να διανύσει όλη τη ζωή, και της έκανε πρόταση με τέτοια ρομαντική επισημότητα, που η Άννα δεν δίστασε ούτε στιγμή. Πετούσε στα σύννεφα από ευτυχία, ευχαριστούσε τη μοίρα για αυτό το δώρο και δεν μπορούσε καν να φανταστεί ότι μόλις δύο χρόνια αργότερα τα φτερά της θα κοβόντουσαν αλύπητα, και η ίδια θα βυθιζόταν στην άβυσσο της απόγνωσης και της ανασφάλειας.
Η μητέρα του, η Γκαλίνα Πετρόβνα, από την πρώτη κιόλας συνάντηση έδειξε ξεκάθαρα τη στάση της απέναντι στην εκλεκτή του γιου της. Δεν έκρυβε την περιφρόνησή της, δηλώνοντας ανοιχτά ότι η Άννα δεν της άρεσε και δεν ανταποκρινόταν στα υψηλά της πρότυπα.
— Και τι βρήκε σ’ αυτήν; — παραπονιόταν στη γειτόνισσά της…
— Και τι βρήκε σ’ αυτήν; — παραπονιόταν στη γειτόνισσά της, χωρίς να φείδεται εκφράσεων και χωρίς να υποψιάζεται ότι η Άννα άκουγε κάθε λέξη. — Ούτε μούτρα δεν έχει. Άντε να ήταν καμιά ζωγραφιστή καλλονή, αλλά δεν έχει τίποτα το ιδιαίτερο. Ο γιος μου αξίζει πολύ περισσότερα.
Η Άννα στεκόταν με τις ώρες μπροστά στον καθρέφτη, παρατηρώντας το είδωλό της και προσπαθώντας να βρει εκείνα τα ελαττώματα που τόσο με αυτοπεποίθηση ανέφερε η Γκαλίνα Πετρόβνα. Σχολικά χρόνια τη θεωρούσαν συχνά το πιο χαριτωμένο κορίτσι της τάξης και πολλοί συμμαθητές της προσπαθούσαν να κερδίσουν την εύνοιά της. Αλλά εκείνη ήταν υπερβολικά απορροφημένη από τα μαθήματα και τα όνειρά της για το μέλλον για να δώσει σοβαρή σημασία σε αυτά. Στο πανεπιστήμιο κρατούσε επίσης αποστάσεις, αποφεύγοντας παθιασμένους έρωτες και εφήμερες σχέσεις. Και τώρα, κάτω από την συνεχή πίεση και κριτική, άρχισε να αμφιβάλλει για τον εαυτό της. Έψαχνε ανύπαρκτα ελαττώματα, προσπαθούσε να προσαρμοστεί στη γνώμη των άλλων, και κάθε μέρα της ήταν όλο και πιο δύσκολο να πείσει τον εαυτό της ότι όλα αυτά είναι απλώς λόγια — και ότι στην πραγματικότητα αξίζει αγάπη και σεβασμό.
Μετά τον γάμο, ο Μαρκ άλλαξε αγνώριστα. Εξαφανίστηκαν η ευγένεια και η φροντίδα που τόσο απλόχερα έδειχνε στην περίοδο του φλερτ. Τώρα ήταν διαρκώς δυσαρεστημένος με κάτι. Αν η Άννα ετοίμαζε δείπνο, σύγκρινε τα φαγητά της με τα μαγειρικά αριστουργήματα της μητέρας του και απαιτούσε να «ανεβάσει επειγόντως το επίπεδό της». Άλλοτε το πουκάμισό του δεν ήταν αρκετά καλά σιδερωμένο, άλλοτε έβρισκε σκόνη στο πιο απίθανο σημείο του σπιτιού. Έμοιαζε να ψάχνει επίτηδες οποιαδήποτε αφορμή για να την κατηγορήσει, να την κάνει να νιώσει ενοχή και κατωτερότητα. Και τα κατάφερνε θαυμάσια. Κάθε μέρα η Άννα αναγνώριζε όλο και λιγότερο μέσα της εκείνο το χαρούμενο κορίτσι, γεμάτο ελπίδες και φιλοδοξίες. Τη θέση του έπαιρνε σταδιακά μια τρομαγμένη, δυστυχισμένη σκιά που ζητούσε συνεχώς συγγνώμη για την ίδια της την ύπαρξη. Η καρδιά της πονούσε διαρκώς, αλλά δεν έβρισκε τη δύναμη να αλλάξει κάτι, πιστεύοντας ειλικρινά ότι όλα τα προβλήματα βρίσκονταν μέσα της.
Το τέλος αυτής της εξαντλητικής ιστορίας ήρθε όταν, από ειρωνεία της τύχης, η Άννα γύρισε στο σπίτι πολύ νωρίτερα από το συνηθισμένο και βρήκε τον Μαρκ να μην είναι μόνος. Ο πόνος που τη διαπέρασε εκείνη τη στιγμή δεν περιγράφεται με λόγια. Ανέπνεε, αλλά ο αέρας δεν έφτανε στα πνευμόνια της. Στεκόταν σε σταθερό πάτωμα, αλλά ένιωθε πως έπεφτε σε μια άβυσσο. Ήταν ζωντανή, αλλά κάτι μέσα της πέθανε οριστικά εκείνη τη στιγμή. Δεν υπήρξαν σκηνές, φωνές ή σπασμένα πιάτα — μόνο εκκωφαντική σιωπή και η αίσθηση πως τα σωθικά της διαβρώνονταν αργά από καυστικό οξύ. Η Άννα, σιωπηλή και μηχανικά, μάζεψε τα πράγματά της σε μια βαλίτσα και έφυγε από το νοικιασμένο διαμέρισμα που μέχρι πρόσφατα θεωρούσαν κοινή τους φωλιά. Όλα τα σχέδια που είχαν κάνει μαζί, όλες οι ελπίδες για ένα ευτυχισμένο μέλλον, όλα τα φωτεινά όνειρα — όλα διαλύθηκαν σε μια στιγμή, συντρίφτηκαν πάνω στους σκληρούς βράχους της αμείλικτης πραγματικότητας.
Ο Μαρκ ούτε που προσπάθησε να ζητήσει συγγνώμη. Αντιθέτως, φέρθηκε σαν να έφταιγε αποκλειστικά εκείνη. Την κατηγόρησε για ψυχρότητα και έλλειψη προσοχής, δηλώνοντας πως αυτό ήταν που τον ώθησε στο μοιραίο βήμα.
— Μου έλειπε η ζεστασιά σου, η φροντίδα σου, — έλεγε με παγωμένη ηρεμία. — Γι’ αυτό αναγκάστηκα να τα ψάξω αλλού. Και μη μου παριστάνεις τώρα το αθώο αρνάκι. Ξέρεις πολύ καλά ότι εσύ με έφτασες ως εδώ. Άσε να ξεχάσουμε αυτό το δυσάρεστο περιστατικό και ας δώσουμε ο ένας στον άλλον άλλη μια ευκαιρία να ξεκινήσουμε από καθαρό χαρτί.
— Όχι, — η φωνή της ακούστηκε ήσυχη αλλά απίστευτα σταθερή. — Δεν θα υπάρξει καμία ευκαιρία. Δεν θα μπορέσω ποτέ να συγχωρήσω αυτό που έγινε.
— Τότε θα πρέπει να βγάλουμε διαζύγιο. Η μαμά, παρεμπιπτόντως, θα χαρεί πολύ. Για εκείνη ήσουν πάντα σαν αγκάθι στο μάτι. Και ξέρεις τι σκέφτομαι τώρα; Γιατί να σε ανέχομαι τόσο καιρό; Σου έδινα ευκαιρία να διορθωθείς κι εσύ έτσι με ευχαρίστησες.
Οι δρόμοι τους χώρισαν οριστικά. Οι πρώτοι μήνες ήταν για την Άννα πραγματική δοκιμασία αντοχής. Ήταν στα όρια της απόγνωσης, οι σκέψεις της μπερδεμένες και ο κόσμος γύρω της γκρίζος και εχθρικός. Είχε γίνει σκιά του εαυτού της, με το ζόρι αναγκάζοντας τον εαυτό της να κάνει τα πιο απλά πράγματα. Μα κάποια στιγμή, στη σκοτεινότερη φάση, κάτι «κλικ» έκανε μέσα της. Ένα ξαφνικό, αλλά απολύτως καθαρό συναίσθημα ήρθε: το πρόβλημα δεν ήταν εκείνη. Το πρόβλημα ήταν αυτοί οι άνθρωποι που είχε βάλει στη ζωή της αφελώς, εμπιστευόμενη μια στιγμιαία λάμψη συναισθημάτων. Οι γονείς της, βλέποντας τα βάσανά της, έκαναν ό,τι μπορούσαν για να τη στηρίξουν, και εκείνη κατάλαβε πως όφειλε να μαζέψει όλη της τη δύναμη για χάρη τους. Έπρεπε να επιστρέψει στη φυσιολογική ζωή, στους στόχους και τις φιλοδοξίες που είχε πριν γνωρίσει τον Μαρκ.
Τρία χρόνια αργότερα, η Άννα κοιτούσε τον αποτυχημένο γάμο της σαν σε πολύτιμη, αν και οδυνηρή, εμπειρία ζωής. Μετανοούσε άραγε για τα χαμένα χρόνια, για τα όνειρα που δεν έγιναν πραγματικότητα; Ίσως ελάχιστα. Κατάλαβε ότι αν δεν είχε συμβεί τότε, θα μπορούσε να είχε τελειώσει πολύ πιο τραγικά. Αυτή ακριβώς η συνάντηση με τον Μαρκ την έμαθε να βλέπει τους ανθρώπους καθαρά, να απορρίπτει την τυφλή εμπιστοσύνη και να μάθει να υπερασπίζεται τα όριά της και την αξιοπρέπειά της.
Η ραγδαία επαγγελματική της άνοδος δεν ήταν αποτέλεσμα τύχης, αλλά τιτάνιας δουλειάς και αφοσίωσης. Η Άννα δούλευε ασταμάτητα, εκτελούσε τα καθήκοντά της με τη μέγιστη απόδοση, και η επιμέλειά της δεν πέρασε απαρατήρητη από τη διοίκηση. Μέσα σε αυτά τα τρία χρόνια κατάφερε να αποκτήσει οικονομική σταθερότητα, αγόρασε μόνη της ένα άνετο διαμέρισμα και ένα αξιόπιστο αυτοκίνητο.
Καλά μπόνους, αξιοπρεπής αμοιβή για τη δουλειά της — όλα αυτά ήταν απολύτως δικαιολογημένο αποτέλεσμα της προσπάθειάς της. Τώρα ονειρευόταν το επόμενο βήμα: να αγοράσει ένα εξοχικό σπίτι για τους γονείς της, ώστε να μπορούν να ξεκουράζονται στη θάλασσα. Όσο για την προσωπική της ζωή… Ίσως κάποια μέρα να επιτρέψει ξανά στον εαυτό της να ανοίξει την καρδιά του σε νέα συναισθήματα. Αλλά τώρα θα κοιτούσε τον εκλεκτό της με καθαρή, προσεκτική ματιά, χωρίς εκείνα τα ροζ γυαλιά που κάποτε δεν την άφηναν να δει την αληθινή ουσία ενός ανθρώπου.
Τίναξε το κεφάλι της, σαν να έδιωχνε μια ψευδαίσθηση, και προσπάθησε με όλη της τη δύναμη να βγάλει από το μυαλό της την τυχαία κρυφακουσμένη συζήτηση. Ακόμα κι αν ο Μαρκ μιλούσε πράγματι για εκείνη, δεν είχε την παραμικρή ευκαιρία. Είχε μάθει καλά μια απλή αλήθεια: οι άνθρωποι στην ουσία τους δεν αλλάζουν. Μπορούν να μάθουν να προσποιούνται καλύτερα, να καλύπτουν τις πραγματικές τους προθέσεις, αλλά το εσωτερικό τους «είναι» παραμένει το ίδιο.
Για να θελήσει στ’ αλήθεια ένας άνθρωπος να αλλάξει, πρέπει στη ζωή του να συμβεί κάτι πραγματικά συνταρακτικό, μια ανατροπή που θα τον αναγκάσει να ξαναδεί όλες του τις αξίες. Στον Μαρκ όμως δεν είχε συμβεί τίποτα τέτοιο. Όπως έλεγαν οι κοινοί γνωστοί, εξακολουθούσε να ζει κάτω από τη στενή επιτήρηση της μητέρας του, είχε προλάβει στο μεταξύ να παντρευτεί δύο φορές και το ίδιο γρήγορα να χωρίσει.
Η Άννα δεν ενδιαφερόταν για λεπτομέρειες της ζωής του, θεωρώντας αυτό το κεφάλαιο κλειστό για πάντα. Της φαινόταν πως κι εκείνος την είχε από καιρό διαγράψει από την πραγματικότητά του. Μα ένα αδιόρατο προαίσθημα της έλεγε πως η κουβέντα εκείνη στο καφέ ήταν γι’ αυτήν — και πως σύντομα θα συναντιόντουσαν ξανά, πρόσωπο με πρόσωπο.
Το προαίσθημά της δεν την ξεγέλασε. Πέρασαν μόλις τρεις μέρες, και όταν η Άννα βγήκε από το γραφείο, κατευθυνόμενη προς το αυτοκίνητό της, ο δρόμος της φράχτηκε από μια γνώριμη φιγούρα. Ο Μαρκ στεκόταν κρατώντας ένα τεράστιο μπουκέτο λευκές χρυσανθέμες. Δεν ήθελε καν να σκεφτεί πώς είχε μάθει πού εργαζόταν. Την παρακολουθούσε; Ή μήπως κάποιος από τους παλιούς κοινούς γνωστούς αποφάσισε να τον βοηθήσει; Θα ήταν ανόητο και αδέξιο να κάνει πως δεν τον είδε ή πως δεν τον αναγνώρισε. Συγκεντρώνοντας όλη της τη δύναμη, πλησίασε αργά, διατηρώντας στο πρόσωπό της μια μάσκα ήρεμης αδιαφορίας.
— Απρόσμενη συνάντηση, — είπε, προσπαθώντας η φωνή της να ακουστεί επίπεδη και ουδέτερη. — Περιμένεις κάποιον;
— Εσένα περίμενα, Άνια. Μου λείπεις. Μου λείπει φρικτά εσύ, το σπίτι μας, όλα όσα είχαμε, — η φωνή του ήταν επιτηδευμένα απαλή, ικετευτική. — Δεν φαντάζεσαι πόσο άδειος και θλιβερός έγινε ο κόσμος μετά τον χωρισμό μας. Τα ξανασκέφτηκα όλα, κατάλαβα πόσο λάθος έκανα, πόσο ανόητα τα κατέστρεψα όλα. Δες, σου έφερα λουλούδια. Τα αγαπημένα σου.
Λευκές χρυσανθέμες. Ναι, κάποτε ήταν τα πιο αγαπημένα της λουλούδια. Τώρα όμως έφερναν μόνο πικρές αναμνήσεις. Μα τα ίδια τα λουλούδια δεν έφταιγαν για την ανθρώπινη προδοσία, κι έτσι, ύστερα από ένα δευτερόλεπτο δισταγμού, πήρε το μπουκέτο.
— Άνια, δώσε μου μια και μόνο ευκαιρία, σε ικετεύω! — την κοίταζε με βλέμμα ικετευτικό, που κάποτε θα τη συγκλόνιζε ως τα βάθη της ψυχής της. — Περάσαμε τόσα μαζί! Με αγαπούσες κάποτε! Κι εγώ σε αγαπώ, το κατάλαβα μόλις τώρα. Μπορεί να μας πετύχει ξανά, ορκίζομαι! Χωρίς άλλες κατηγορίες, χωρίς παράπονα, χωρίς ξένες παρεμβολές. Τα κατάλαβα όλα, άλλαξα, θέλω να είμαι μόνο μαζί σου.
Η Άννα χαμογέλασε άθελά της. Η ειρωνεία της στιγμής ήταν εντυπωσιακή. Κάποτε, που έμοιαζε πια τόσο μακρινό, η ίδια στεκόταν στη θέση του, ικετεύοντας να της δοθεί η δυνατότητα να διορθώσει τα πράγματα, να γίνει καλύτερη, πιο προσεκτική, να του κάνει τα χατίρια. Κι εκείνος τότε απλώς γύριζε ψυχρά την πλάτη, βρίσκοντας νέες αφορμές για κριτική. Και τώρα εκείνος μιλούσε για ευκαιρία. Ήταν παράξενο και κάπως θλιβερό να τα ακούει αυτά από έναν άνθρωπο που κάποτε, φαινόταν, είχε ανασάνει με ανακούφιση όταν ο γάμος τους διαλύθηκε.
— Είσαι τώρα τόσο επιτυχημένη, ολοκληρωμένη! Η μαμά θα χαρεί πολύ να σε ξαναδεί! Γύρνα σε μένα, σε παρακαλώ!
Αυτές οι τελευταίες λέξεις έκαναν την Άννα να γελάσει ανοιχτά, χωρίς ίχνος αμηχανίας. Να η αληθινή αιτία αυτής της ξαφνικής «φώτισης»! Η οικονομική της ευμάρεια, το κύρος της — αυτά ήταν που τράβηξαν εκείνον και τη μητέρα του. Τώρα, η Γκαλίνα Πετρόβνα, σίγουρα θα μετάνιωνε που κάποτε είχε απορρίψει τόσο επιπόλαια μια τόσο «προοπτική» νύφη.
— Χάνεις τον καιρό και τη δύναμή σου άδικα, Μαρκ, — η φωνή της ακούστηκε σταθερή και αμετάκλητη. — Μόλις το είπες σωστά: σε αγαπούσα. Αυτό ανήκει στο παρελθόν. Τώρα έχω μια εντελώς διαφορετική ζωή, και σε αυτήν τη ζωή δεν υπάρχει για σένα ούτε μια θέση.
— Ποιον προσπαθείς να κοροϊδέψεις; Βλέπω πώς με κοιτάζεις! — στη φωνή του ακούστηκαν νότες ενόχλησης. — Ξέρω ότι όλο αυτόν τον καιρό δεν είχες κανέναν. Ούτε έναν άντρα! Και ξέρεις γιατί; Γιατί, βαθιά μέσα σου, συνεχίζεις να κρατάς συναισθήματα για μένα. Άνια, σταμάτα πια να παριστάνεις το απροσπέλαστο φρούριο! Τώρα τίποτα δεν θα μας εμποδίσει να είμαστε ξανά μαζί, ακόμα και η μαμά είναι πλέον με το μέρος μου. Έλα λοιπόν, πάμε σπίτι σου… Μου έλειψες τόσο.
Έκανε ένα βήμα μπροστά, το χέρι του απλώθηκε προς εκείνη για να την αγκαλιάσει. Η Άννα ενστικτωδώς τραβήχτηκε πίσω, η φτέρνα της σφήνωσε άτσαλα στη χαραμάδα ανάμεσα στις πλάκες του πεζοδρομίου και έχασε την ισορροπία της. Αλλά δεν έπεσε. Δυνατά, σίγουρα χέρια πρόλαβαν να τη συγκρατήσουν ένα κλάσμα του δευτερολέπτου πριν βρεθεί στο έδαφος. Σήκωσε το κεφάλι της και διασταυρώθηκε με το βλέμμα του Μιχαήλ, προϊσταμένου του τμήματος λογιστικής, συναδέλφου της, με τον οποίο τελευταία δεν τους συνέδεαν μόνο επαγγελματικά πρότζεκτ, αλλά και ζεστές, φιλικές συζητήσεις.
— Πάλι σε ενοχλούν επίμονοι θαυμαστές, Άνια; — είπε εκείνος με ένα ελαφρύ, καθησυχαστικό χαμόγελο, χωρίς να την αφήνει από τα χέρια του. — Πόσες φορές να το πω — εδώ και καιρό πρέπει να νομιμοποιήσουμε τη σχέση μας, για να μάθει όλος ο κόσμος πως η καρδιά σου είναι ήδη δεσμευμένη.
Η Άννα για ένα δευτερόλεπτο ταράχτηκε, αλλά ύστερα, νιώθοντας τη στήριξή του, μπήκε εύκολα στο παιχνίδι:
— Ναι, νομίζω έχεις δίκιο. Ήρθε η ώρα. Τελείωσες με τα επαγγελματικά ζητήματα;
Στέκονταν δίπλα δίπλα, λες και είχαν ξεχάσει τελείως την παρουσία του Μαρκ, σχηματίζοντας ένα ενιαίο σύνολο, ένα αόρατο τείχος που εκείνος δεν μπορούσε να διαπεράσει. Βλέποντάς τους έτσι, μέσα σε αυτή τη σιωπηλή ομοψυχία, ο Μαρκ κατάλαβε επιτέλους με απόλυτη καθαρότητα πόσο μάταιες ήταν οι προσπάθειές του. Είχε χάσει ανεπιστρεπτί την ευκαιρία του πολλά χρόνια πριν — και τώρα κάθε του λέξη, κάθε του κίνηση θα ήταν απλώς μια αξιολύπητη παρωδία σχέσης. Γύρισε και, σιωπηλός, με σκυμμένο κεφάλι, απομακρύνθηκε, ετοιμάζοντας τον εαυτό του να ακούσει την επόμενη δόση παραπόνων από τη μητέρα του, η οποία ήταν τόσο σίγουρη για την επιτυχία του. Αλλά τι να κάνεις — δεν μπορείς να ξανακερδίσεις με το ζόρι την χαμένη εμπιστοσύνη, και ακόμα λιγότερο μπορείς να αναγκάσεις κάποιον να σε αγαπήσει ξανά.
— Σε ευχαριστώ, Μιχαήλ, — είπε σιγά η Άννα, όταν ο Μαρκ χάθηκε από το οπτικό τους πεδίο. — Με έσωσες πραγματικά.
— Με ένα απλό «ευχαριστώ» δεν ξεμπερδεύεις εδώ, — απάντησε εκείνος, χαμογελώντας ακόμα, αν και στα μάτια του διακρινόταν όχι μόνο η πλάκα αλλά και κάτι πολύ πιο σοβαρό. — Μην ξεχνάς ότι μόλις σου έκανα επίσημη πρόταση και εσύ απάντησες θετικά. Θα μπορούσα φυσικά να σου προτείνω να πάμε αμέσως στο ληξιαρχείο, αλλά δεν θα βιαστώ τόσο. Το θέμα είναι πως μου αρέσεις εδώ και πολύ καιρό, απλώς δεν ήμουν σίγουρος για τα αισθήματά σου. Τι θα έλεγες να περάσουμε το βράδυ μαζί; Να πάμε κάπου, να φάμε, απλώς να περπατήσουμε;
— Τ-τώρα αμέσως; — ξαφνιάστηκε εκείνη, νιώθοντας ένα ελαφρύ κοκκίνισμα να απλώνεται στα μάγουλά της.
— Τώρα αμέσως, — έγνεψε ο Μιχαήλ. — Γιατί όχι; Η δουλειά τελείωσε, μπροστά μας ένας ολόκληρος βραδινός χρόνος που μπορούμε να περάσουμε ευχάριστα και εποικοδομητικά σε καλή παρέα.
Η Άννα δεν προσπάθησε να βρει δικαιολογίες για να αρνηθεί. Ο Μιχαήλ της ήταν συμπαθής εδώ και καιρό, και τώρα ένιωθε πως ήταν έτοιμη να κάνει το βήμα προς νέα συναισθήματα, ώστε να βάλει επιτέλους μια χοντρή, οριστική τελεία στην ιστορία που λεγόταν «Μαρκ». Έγνεψε καταφατικά, και το χαμόγελό της, αυτή τη φορά, δεν ήταν προσποιητό, αλλά αληθινό, βγαλμένο κατευθείαν από την καρδιά που επιτέλους είχε απελευθερωθεί από το βαρύ φορτίο του παρελθόντος.
