— Υπογράψτε εδώ, και το διαμέρισμα είναι δικό σας, — είπε η συμβολαιογράφος, αλλά εγώ τράβηξα απότομα το χέρι μου όταν είδα την πεθερά να απλώνει ήδη το χέρι προς τα έγγραφά μου.

— Υπογράψτε εδώ, και το διαμέρισμα είναι δικό σας, — είπε η συμβολαιογράφος, αλλά εγώ τράβηξα απότομα το χέρι μου όταν είδα την πεθερά να απλώνει ήδη το χέρι προς τα έγγραφά μου.

— Υπογράψτε εδώ, και το διαμέρισμα είναι δικό σας, — η συμβολαιογράφος έδωσε τα έγγραφα στην Ταμάρα, αλλά εκείνη απότομα τράβηξε το χέρι της όταν είδε την πεθερά να απλώνεται προς τα χαρτιά.

Αυτή η σκηνή στο γραφείο της συμβολαιογράφου έγινε κομβική στιγμή στη ζωή της Ταμάρα. Καθόταν απέναντι από τη συμβολαιογράφο, κρατώντας σφιχτά τον φάκελο με τα έγγραφα, και ένιωθε ρίγη να τρέχουν στην πλάτη της.

Δίπλα της καθόταν ο σύζυγός της, ο Βίκτορ, και απέναντι — η μητέρα του, η Γκαλίνα Πετρόβνα. Μια γυναίκα με προσεγμένο χτένισμα και ψυχρά γκρίζα μάτια, η οποία τα τελευταία τρία χρόνια είχε μετατρέψει τη ζωή της Ταμάρα σε πραγματικό εφιάλτη.

— Λοιπόν, ας ξεκαθαρίσουμε, — η συμβολαιογράφος έσπρωξε τα γυαλιά της. — Το διαμέρισμα καταχωρείται στο όνομα της Ταμάρα Σεργκέγιεβνα, σωστά;

— Όχι! — πετάχτηκε απότομα η Γκαλίνα Πετρόβνα. — Στο όνομα του γιου μου! Είναι λογικό — ο άντρας πρέπει να είναι ο ιδιοκτήτης του σπιτιού.

Η Ταμάρα ένιωσε μέσα της να βράζει. Αυτό το διαμέρισμα το αγόραζε με τα χρήματα που της άφησε η γιαγιά της στην κληρονομιά. Χρήματα που μάζευε και αύξανε τα τελευταία πέντε χρόνια. Και τώρα η πεθερά θέλει το διαμέρισμα να καταχωρηθεί στο όνομα του Βίκτορ;

— Η μαμά έχει δίκιο, — είπε ξαφνικά ο Βίκτορ. — Έτσι θα είναι καλύτερα.

Η Ταμάρα γύρισε προς τον άντρα της, μην πιστεύοντας στ’ αυτιά της. Το είχαν συζητήσει! Είχαν συμφωνήσει ότι το διαμέρισμα θα ήταν στο όνομά της, αφού ήταν δικά της χρήματα!

— Βίτια, είχαμε μιλήσει για αυτό… — άρχισε να λέει, αλλά η Γκαλίνα Πετρόβνα την διέκοψε.

— Κοριτσάκι μου, μην κάνεις σκηνές μπροστά σε ξένους. Καταλαβαίνεις ότι έτσι είναι καλύτερα για την οικογένεια. Γιατί ποτέ δεν ξέρεις — μπορεί και να χωρίσετε, και ο γιος μου να μείνει στο δρόμο;

Η συμβολαιογράφος καθάρισε τον λαιμό της:
— Λυπάμαι, αλλά μπορώ να καταχωρήσω τα έγγραφα μόνο όπως αναγράφονται στο συμβόλαιο αγοράς. Και εκεί αγοραστής είναι η Ταμάρα Σεργκέγιεβνα.

— Αυτό μπορεί να αλλάξει! — η Γκαλίνα Πετρόβνα ύψωσε τη φωνή της. — Βιτένκα, πες της!

Ο Βίκτορ ανακάθισε αμήχανα:

— Τόμα, ίσως η μαμά έχει δίκιο; Ας το βάλουμε στο όνομά μου, τι σημασία έχει; Είμαστε οικογένεια.

Η Ταμάρα ένιωσε έναν κόμπο στο λαιμό της. Πριν από τρία χρόνια, όταν παντρεύτηκαν, ο Βίκτορ ήταν εντελώς διαφορετικός. Στοργικός, προσεκτικός, πάντα στο πλευρό της. Αλλά από τότε που μετακόμισαν κοντά στη μητέρα του, όλα άλλαξαν.

Η Γκαλίνα Πετρόβνα άρχισε να ελέγχει κάθε τους βήμα, και ο Βίκτορ… απλώς έπαψε να είναι ο σύζυγός της. Έγινε το παιδάκι της μαμάς, που δεν έκανε ούτε βήμα χωρίς την έγκρισή της.

— Καμία διαφορά; — η Ταμάρα προσπάθησε να μιλήσει ήρεμα. — Αυτά είναι τα δικά μου χρήματα, Βίτια. Χρήματα από τη γιαγιά μου.

— Και λοιπόν; — γέλασε ειρωνικά η Γκαλίνα Πετρόβνα. — Είστε οικογένεια! Σε μια κανονική οικογένεια όλα είναι κοινά. Ή μήπως δεν εμπιστεύεσαι τον γιο μου;

Η Ταμάρα κοίταξε την πεθερά της. Από την πρώτη μέρα της είχε δείξει πως τη θεωρούσε ανάξια του πολύτιμου γιου της. Πολύ απλή, πολύ φτωχή, πολύ ανεξάρτητη. Η Γκαλίνα Πετρόβνα ονειρευόταν μια άλλη νύφη — υπάκουη, σιωπηλή, έτοιμη να εκπληρώνει όλες τις επιθυμίες της.

— Εμπιστεύομαι τον Βίκτορ, — είπε αργά η Ταμάρα. — Αλλά το διαμέρισμα θα γραφτεί σε μένα.

Σιωπή έπεσε στο γραφείο. Η Γκαλίνα Πετρόβνα κοκκίνισε:

— Αχ, αχάριστη! Σε δεχτήκαμε στην οικογένεια, κι εσύ…

— Τι εγώ; — η Ταμάρα σηκώθηκε. — Αγοράζω διαμέρισμα με τα δικά μου χρήματα και θέλω να είμαι η ιδιοκτήτρια. Είναι έγκλημα αυτό;

— Βίτια, την ακούς πώς μου μιλάει; — η Γκαλίνα Πετρόβνα έπιασε το στήθος της. — Ωχ, δεν αισθάνομαι καλά…

Ο Βίκτορ πετάχτηκε και έτρεξε στη μητέρα του:
— Μαμά, μανούλα! Τόμα, κοίτα τι έκανες!

Αλλά η Ταμάρα είχε δει αυτό το θέατρο πολλές φορές. Μόλις τολμούσε να υπερασπιστεί τον εαυτό της, η Γκαλίνα Πετρόβνα πάθαινε “καρδιακή κρίση”.

— Να καλέσω ασθενοφόρο; — πρότεινε η συμβολαιογράφος, αλλά η Γκαλίνα Πετρόβνα κουνούσε έντονα τα χέρια.

— Όχι! Μόνο λίγο νερό… Βιτένκα, πήγαινέ με σπίτι.

Ο Βίκτορ τη βοήθησε να σηκωθεί και έριξε στην Ταμάρα εξοργισμένο βλέμμα:
— Είσαι ευχαριστημένη; Έφερες τη μητέρα μου σε αυτή την κατάσταση!

— Θέλω απλώς να αγοράσω σπίτι με τα δικά μου χρήματα, — είπε κουρασμένα η Ταμάρα.

— Θα το συζητήσουμε στο σπίτι, — απείλησε ο Βίκτορ και βγήκε με τη μητέρα του.

Η Ταμάρα έμεινε μόνη με τη συμβολαιογράφο. Η γυναίκα την κοίταξε με συμπόνια:
— Έχετε δύσκολη κατάσταση. Αλλά σύμφωνα με τον νόμο, έχετε απόλυτο δικαίωμα να το καταχωρήσετε στο όνομά σας. Είναι τα χρήματά σας, η απόφασή σας.

— Σας ευχαριστώ, — η Ταμάρα έβγαλε τα έγγραφα. — Ας το ολοκληρώσουμε σήμερα.

Μία ώρα αργότερα, βγήκε από το γραφείο της συμβολαιογράφου με τα έγγραφα ιδιοκτησίας στο χέρι. Το διαμέρισμα ήταν πλέον δικό της. Αλλά δεν ένιωθε χαρά — μόνο ανησυχία για το τι την περίμενε στο σπίτι.

Γύρισε σπίτι αργά το βράδυ. Επίτηδες κάθισε σε ένα καφέ, μην θέλοντας να συναντήσει τον άντρα της και την πεθερά. Αλλά δεν μπόρεσε να αποφύγει τη συζήτηση. Μόλις πέρασε την πόρτα, ακούστηκε η φωνή της Γκαλίνα Πετρόβνα από το σαλόνι:
— Να τη! Εμφανίστηκε επιτέλους!

Η Ταμάρα μπήκε στο δωμάτιο. Ο Βίκτορ καθόταν στον καναπέ δίπλα στη μητέρα του και και οι δύο την κοιτούσαν σαν να είχε διαπράξει έγκλημα.

— Λοιπόν, είσαι ευχαριστημένη; — άρχισε ο Βίκτορ. — Αγόρασες το διαμέρισμά σου;

— Ναι, — είπε η Ταμάρα βγάζοντας το παλτό της. — Όλα έχουν καταχωρηθεί.

— Και δεν ντρέπεσαι; — η Γκαλίνα Πετρόβνα σήκωσε τα χέρια της. — Ντροπιάζεις την οικογένεια! Τι θα πουν οι άνθρωποι;

— Ποιοι άνθρωποι; — ρώτησε κουρασμένα η Ταμάρα.

— Όλοι! Γείτονες, συγγενείς! Όλοι θα λένε ότι δεν εμπιστεύεσαι τον άντρα σου, ότι έχετε προβλήματα στην οικογένεια!…

Η Ταμάρα κάθισε στην πολυθρόνα απέναντι:

— Γκαλίνα Πετρόβνα, αυτά είναι τα δικά μου χρήματα. Έχω δικαίωμα να τα χρησιμοποιήσω όπως θέλω.

— Τα δικά σου χρήματα! — κορόιδεψε η πεθερά. — Και ποιος σε τάιζε αυτά τα τρία χρόνια; Ποιος σε έντυνε; Ο γιος μου!

Αυτό ήταν ψέμα. Η Ταμάρα εργαζόταν ως δασκάλα και έπαιρνε όχι λιγότερα από τον Βίκτορ. Όλα τα έξοδα τα μοιράζονταν. Αλλά το να διαφωνείς με την πεθερά ήταν άχρηστο — στον δικό της κόσμο υπήρχε μόνο η δική της αλήθεια.

— Η μαμά έχει δίκιο, — παρενέβη ο Βίκτορ. — Εγώ σε φρόντιζα, κι εσύ έτσι μου το ανταπέδωσες.

— Βίτια, και οι δύο δουλεύουμε, και οι δύο συμβάλλουμε στον οικογενειακό προϋπολογισμό, — προσπάθησε να εξηγήσει η Ταμάρα. — Και αυτά τα χρήματα είναι κληρονομιά από τη γιαγιά μου. Δεν έχουν καμία σχέση με τον οικογενειακό μας προϋπολογισμό.

— Όλα έχουν σχέση! — στρίγγλισε η Γκαλίνα Πετρόβνα. — Σε μια κανονική οικογένεια δεν υπάρχει «δικό μου» και «δικό σου»!

— Τότε γιατί η εξοχική σας είναι γραμμένη μόνο στο όνομά σας; — δεν άντεξε η Ταμάρα. — Και γιατί το αυτοκίνητο του Βίκτορ είναι μόνο στο όνομά του;

Η Γκαλίνα Πετρόβνα για ένα δευτερόλεπτο τα έχασε, αλλά γρήγορα συνήλθε:

— Αυτό είναι άλλο! Ο άντρας πρέπει να έχει περιουσία! Και η γυναίκα… η γυναίκα πρέπει να εμπιστεύεται τον άντρα της!

— Εμπιστεύομαι τον Βίκτορ, — είπε η Ταμάρα κοιτάζοντας τον σύζυγο. — Αλλά αυτό δεν σημαίνει ότι πρέπει να του δώσω ό,τι έχω.

— Είσαι εγωίστρια! — πέταξε ο Βίκτορ. — Σκέφτεσαι μόνο τον εαυτό σου!

Αυτά τα λόγια χτύπησαν την Ταμάρα σαν μαχαίρι. Εγωίστρια; Αυτή, που τρία χρόνια ανεχόταν τα σχόλια της πεθεράς, μαγείρευε για όλη την οικογένεια, έπλενε, καθάριζε; Αυτή, που κάθε Σαββατοκύριακο πήγαινε τη Γκαλίνα Πετρόβνα για ψώνια και στους γιατρούς;

— Ξέρετε κάτι; — η Ταμάρα σηκώθηκε. — Κουράστηκα. Ας συνεχίσουμε αυτή τη συζήτηση αύριο.

— Δεν θα πας πουθενά! — η Γκαλίνα Πετρόβνα σηκώθηκε επίσης. — Θα το λύσουμε τώρα! Βίτια, πες της!

— Τόμα, κάτσε, — είπε διατακτικά ο Βίκτορ. — Η μαμά θέλει να μιλήσει.

Αλλά η Ταμάρα δεν κάθισε. Στεκόταν και τους κοιτούσε — δύο ανθρώπους που πίστευαν ότι είχαν δικαίωμα να αποφασίζουν για τη ζωή της, για τα χρήματά της, για τις επιλογές της.

— Όχι, — είπε. — Πάω να κοιμηθώ. Αν θέλετε να συζητήσετε κάτι — συζητήστε το χωρίς εμένα.

Γύρισε και πήγε προς την κρεβατοκάμαρα, αφήνοντας τον Βίκτορ και τη μητέρα του αποσβολωμένους στο σαλόνι. Πίσω της άκουγε τις αγανακτισμένες φωνές της Γκαλίνα Πετρόβνα, αλλά δεν γύρισε.

Στο υπνοδωμάτιο, η Ταμάρα κλείδωσε την πόρτα και ακούμπησε την πλάτη της πάνω της. Η καρδιά της χτυπούσε δυνατά. Ήξερε ότι είχε ξεπεράσει μια αόρατη γραμμή, είχε παραβιάσει τους άγραφους νόμους αυτής της οικογένειας, όπου η λέξη της πεθεράς ήταν νόμος και η νύφη έπρεπε να σιωπά και να υπακούει.

Το τηλέφωνο δόνησε. Μήνυμα από τη φίλη της, την Λένα: «Λοιπόν, αγόρασες το διαμέρισμα; Συγχαρητήρια!»

Η Ταμάρα χαμογέλασε θλιμμένα. Ναι, το αγόρασε. Αλλά με τι τίμημα;

Τις επόμενες μέρες, στο σπίτι επικρατούσε ένταση. Ο Βίκτορ επιδεικτικά δεν της μιλούσε, η Γκαλίνα Πετρόβνα αναστέναζε σε κάθε ευκαιρία και έπιανε την καρδιά της. Η Ταμάρα υπέμενε σιωπηλά, ξέροντας ότι κάθε προσπάθεια να βελτιώσει την κατάσταση θα οδηγούσε σε νέο καβγά.

Το απόγευμα της Παρασκευής, όταν η Ταμάρα γύρισε από τη δουλειά, την περίμενε μια έκπληξη. Στο σαλόνι δεν ήταν μόνο ο Βίκτορ και η μητέρα του, αλλά και η θεία του Βίκτορ — η Λιουντμίλα Πετρόβνα, αδελφή της Γκαλίνα.

— Να τη! — αναφώνησε η Γκαλίνα Πετρόβνα. — Λιούντοτσκα, κοίτα την! Αυτή εδώ δεν θέλει να εμπιστευτεί τον γιο μου!

Η Λιουντμίλα την κοίταξε με κριτικό βλέμμα:

— Ναι, άκουσα την ιστορία σας. Δεν είναι σωστό, Ταμάρα, καθόλου σωστό. Στην οικογένειά μας δεν γίνονται τέτοια.

— Στην οικογένειά σας δεν επιτρέπεται η γυναίκα να έχει περιουσία; — ρώτησε η Ταμάρα, προσπαθώντας να μείνει ήρεμη.

— Μη διαστρεβλώνεις τα πράγματα! — φώναξε η Γκαλίνα Πετρόβνα. — Μιλάμε για εμπιστοσύνη! Για οικογενειακές αξίες!

— Ακριβώς, — συμφώνησε η Λιουντμίλα. — Η κόρη μου, όταν παντρεύτηκε, τα έγραψε όλα στον άντρα της. Και το σπίτι, και το αυτοκίνητο. Και ζουν αρμονικά!

Η Ταμάρα γνώριζε την αλήθεια. Η κόρη της είχε χωρίσει δύο χρόνια μετά και είχε μείνει χωρίς τίποτα. Αλλά δεν είχε νόημα να το πει.

— Ταμάρα, κάτσε, — ο Βίκτορ της έδειξε μια καρέκλα. — Η θεία Λιούδα ήρθε ειδικά για να μιλήσει μαζί σου.

— Για ποιο πράγμα να μιλήσουμε; — η Ταμάρα έμεινε όρθια. — Το διαμέρισμα έχει ήδη αγοραστεί και καταχωρηθεί.

— Γι’ αυτό θέλουμε να μιλήσουμε! — είπε η Γκαλίνα Πετρόβνα, βγάζοντας κάποια χαρτιά. — Ο Βίτια βρήκε λύση. Μπορείς να του το χαρίσεις! Εδώ είναι το συμβόλαιο δωρεάς, χρειάζεται μόνο η υπογραφή σου.

Η Ταμάρα πάγωσε. Πίστευαν πραγματικά ότι θα χαρίσει το διαμέρισμα αγορασμένο με τα χρήματα της γιαγιάς της;

— Όχι, — απάντησε σύντομα.

— Πώς «όχι»; — εξερράγη η Λιουντμίλα. — Έχεις ξεφύγει εντελώς; Η Γκάλια σε δέχτηκε στην οικογένεια κι εσύ…

— Κι εγώ τι; — διέκοψε η Ταμάρα. — Δουλεύω, κερδίζω, κρατάω το σπίτι. Είμαι καλή σύζυγος για τον Βίκτορ. Αλλά αυτό δεν σημαίνει ότι πρέπει να του δώσω τα πάντα!

— Πρέπει! — ούρλιαξε η Γκαλίνα Πετρόβνα. — Πρέπει να σέβεσαι τον άντρα σου! Πρέπει να εμπιστεύεσαι!

— Τον σέβομαι και τον εμπιστεύομαι, — η Ταμάρα ένιωσε τον θυμό να ανεβαίνει μέσα της. — Αλλά σεβασμός δεν σημαίνει να είμαι χωρίς δικαιώματα!

— Πώς τολμάς! — η Γκαλίνα Πετρόβνα πετάχτηκε όρθια. — Βίτια, την ακούς; Μας προσβάλλει!

— Τόμα, σταμάτα, — ο Βίκτορ σηκώθηκε κι αυτός. — Συμπεριφέρεσαι παράλογα. Υπόγραψε τα χαρτιά να τελειώνουμε μ’ αυτό το θέατρο.

— Εγώ συμπεριφέρομαι παράλογα; — η Ταμάρα γέλασε. — Εσείς φέρατε οικογενειακό συμβούλιο για να μου πάρετε το διαμέρισμα!

— Κανείς δεν σου παίρνει τίποτα! — αγανάκτησε η Λιουντμίλα. — Απλώς σε μια κανονική οικογένεια η περιουσία πρέπει να είναι στο όνομα του άντρα!

— Σε μια κανονική οικογένεια οι άνθρωποι σέβονται ο ένας τον άλλον, — απάντησε η Ταμάρα. — Δεν οργανώνουν τραμπουκισμό για τα χρήματα.

— Τραμπουκισμό; — η Γκαλίνα Πετρόβνα ξαναέπιασε το στήθος της. — Βίτια, με αποκάλεσε… Ωχ, δεν νιώθω καλά!

Αυτή τη φορά, όμως, η Ταμάρα δεν έπεσε στην παγίδα:

— Αρκετά! Βαρέθηκα! Τρία χρόνια αντέχω τους εκβιασμούς σας, τις υστερίες σας, τις προσπάθειές σας να ελέγξετε κάθε μου βήμα! Αλλά το διαμέρισμα δεν το δίνω!

— Τότε φύγε! — ούρλιαξε ο Βίκτορ. — Φύγε από το σπίτι μου!

— Από το δικό σου; — η Ταμάρα μειδίασε. — Αυτό το διαμέρισμα το νοικιάζουμε μαζί, το πληρώνουμε μισά-μισά. Αλλά ξέρεις τι; Θα φύγω όντως. Στο δικό μου διαμέρισμα.

Γύρισε και πήγε στην κρεβατοκάμαρα για να μαζέψει τα πράγματά της. Πίσω της ακούγονταν οι κραυγές της Γκαλίνα Πετρόβνα, οι παρακλήσεις της Λιουντμίλα, οι απειλές του Βίκτορ. Αλλά η Ταμάρα είχε ήδη πάρει την απόφασή της.

Δύο ώρες αργότερα στεκόταν με μια βαλίτσα στην πόρτα. Ο Βίκτορ στάθηκε μπροστά της, εμποδίζοντάς την:

— Σοβαρά; Για χάρη ενός διαμερίσματος καταστρέφεις την οικογένεια;

— Δεν πρόκειται για το διαμέρισμα, Βίτια, — είπε κουρασμένα η Ταμάρα. — Πρόκειται για σεβασμό. Για το δικαίωμα να είμαι άνθρωπος και όχι προέκταση της μητέρας σου.

— Τι ξέρεις εσύ από οικογένεια! — πετάχτηκε η Γκαλίνα Πετρόβνα. — Άκαρπη! Τρία χρόνια παντρεμένη και χωρίς παιδιά!

Αυτό ήταν χτύπημα κάτω από τη ζώνη. Η Ταμάρα ήξερε ότι είχαν πρόβλημα σύλληψης — είχαν κάνει εξετάσεις. Κι όμως εκείνη το χρησιμοποιούσε ως προσβολή…

— Καλή σας συνέχεια, Γκαλίνα Πετρόβνα, — είπε η Ταμάρα ανοίγοντας την πόρτα. — Βίτια, αν θέλεις να μιλήσουμε, ξέρεις τον αριθμό μου.

Το καινούριο διαμέρισμα την υποδέχτηκε με σιωπή και μυρωδιά φρεσκοβαμμένου τοίχου. Μικρό, μονόχωρο, αλλά δικό της. Η Ταμάρα άφησε τη βαλίτσα στον διάδρομο και πήγε στο παράθυρο. Απ’ έξω φαινόταν μια ήσυχη αυλή με παιδική χαρά.

Το κινητό χτυπούσε ασταμάτητα. Ο Βίκτορ, η Γκαλίνα Πετρόβνα, ακόμα και η Λιουντμίλα — όλοι τηλεφωνούσαν. Η Ταμάρα έκοψε τον ήχο και ξάπλωσε στον καινούριο καναπέ που είχε παραδοθεί το μεσημέρι.

Σκεφτόταν τα τελευταία τρία χρόνια. Πώς σιγά-σιγά έχανε τον εαυτό της, προσπαθώντας να ευχαριστήσει την πεθερά. Πώς ο Βίκτορ από τρυφερός σύζυγος μετατράπηκε σε μαμάκιας. Πώς μερικές φορές η αγάπη δεν είναι λόγος να ανέχεσαι την έλλειψη σεβασμού.

Το πρωί την ξύπνησε το κουδούνι. Η Ταμάρα έριξε πάνω της το ρόμπα και κοίταξε από το ματάκι. Ο Βίκτορ στεκόταν στην πόρτα — ατημέλητος, με κόκκινα μάτια.

— Τόμα, άνοιξε σε παρακαλώ, — είπε με ικεσία. — Ας μιλήσουμε.

Η Ταμάρα άνοιξε:

— Πέρασε.

Ο Βίκτορ κοίταξε γύρω:

— Ωραίο διαμέρισμα. Ζεστό.

— Ευχαριστώ, — απάντησε εκείνη, πηγαίνοντας στην κουζίνα. — Θες τσάι;

— Θέλω, — είπε ο Βίκτορ και κάθισε. — Τόμα, ας τα συζητήσουμε όλα. Η μαμά είπε…

— Στοπ, — τον διέκοψε η Ταμάρα. — Αν ήρθες να μου μεταφέρεις τα λόγια της μητέρας σου, μπορείς να φύγεις.

— Όχι… — ο Βίκτορ τα έχασε. — Θέλω να μιλήσω ο ίδιος. Καταλαβαίνεις, η μαμά ανησυχεί. Έχει μάθει να είναι όλα όπως τα θέλει εκείνη.

— Κι εσύ επίσης το έμαθες, — είπε η Ταμάρα, σερβίροντας τσάι.

— Ίσως, — παραδέχθηκε απροσδόκητα ο Βίκτορ. — Αλλά είναι λόγος αυτός να καταστρέψουμε την οικογένεια;

— Μπορείς να ονομάσεις αυτό που είχαμε “οικογένεια”; — η Ταμάρα κάθισε απέναντι. — Η μητέρα σου έλεγχε κάθε μας βήμα. Αποφάσιζε τι θα φοράω, τι θα μαγειρεύω, πώς θα ζούμε. Κι εσύ πάντα στο πλευρό της.

— Είναι μητέρα μου, — είπε σκυφτά. — Δεν μπορώ να πάω εναντίον της.

— Κι εγώ είμαι γυναίκα σου. Ή ήμουν. Κι όμως, ούτε μια φορά δεν με στήριξες.

Ο Βίκτορ έμεινε σιωπηλός, στριφογυρίζοντας την κούπα. Ύστερα σήκωσε τα μάτια:

— Συγγνώμη. Πραγματικά δεν καταλάβαινα πόσο δύσκολο σου ήταν. Η μαμά πάντα μου φαινόταν… σωστή.

— Είναι μητέρα σου και την αγαπάς. Λογικό είναι, — είπε η Ταμάρα. — Αλλά όταν ο άντρας παντρεύεται, δημιουργεί νέα οικογένεια. Και αυτή πρέπει να είναι προτεραιότητα.

— Θέλεις διαζύγιο; — ρώτησε χαμηλόφωνα ο Βίκτορ.

Η Ταμάρα σιώπησε αρκετή ώρα. Ακόμα τον αγαπούσε. Τον άντρα που γνώρισε πριν τέσσερα χρόνια. Αλλά αυτός ο άνθρωπος είχε χαθεί.

— Θέλω να ζήσουμε χώρια για λίγο, — είπε τελικά. — Να σκεφτώ. Κι εσύ… πρέπει να αποφασίσεις τι είναι πιο σημαντικό για σένα. Η μητέρα σου ή η γυναίκα σου.

— Άδικο αυτό το δίλημμα!

— Άδικο ήταν να μου ζητάτε να σου χαρίσω την περιουσία μου; — η Ταμάρα κούνησε το κεφάλι. — Βίτια, κουράστηκα να παλεύω για θέση στη ζωή σου. Κουράστηκα να αποδεικνύω ότι έχω δικαίωμα στη φωνή μου.

Ο Βίκτορ σηκώθηκε:

— Κατάλαβα. Εύχομαι να είσαι ευτυχισμένη στο διαμερισμά σου. Μόνη.

— Κι εγώ εύχομαι μια μέρα να γίνεις άντρας, όχι αιώνιο παιδί της μαμάς, — απάντησε η Ταμάρα.

Η πόρτα έκλεισε πίσω του. Η Ταμάρα δεν έκλαψε. Πλησίασε το παράθυρο και το άνοιξε διάπλατα. Φρέσκος ανοιξιάτικος αέρας μπήκε μέσα. Στην παιδική χαρά έπαιζαν παιδιά και οι χαρούμενες φωνές τους γέμιζαν την αυλή.

Η Ταμάρα χαμογέλασε. Ναι, πόναγε. Ναι, ίσως την περίμενε διαζύγιο. Αλλά για πρώτη φορά εδώ και τρία χρόνια ένιωθε ελεύθερη. Ελεύθερη από έλεγχο, από ταπεινώσεις, από το να απολογείται για κάθε της ανάσα.

Το τηλέφωνο ξανάχτυπησε. Στην οθόνη — «Γκαλίνα Πετρόβνα». Η Ταμάρα απέρριψε την κλήση και μπλόκαρε τον αριθμό. Ύστερα σκέφτηκε λίγο και μπλόκαρε και την Λιουντμίλα.

Με τον Βίκτορ ήταν πιο δύσκολο. Ακόμα ήλπιζε ότι ίσως άλλαζε. Αλλά αυτή η ελπίδα κάθε μέρα λιγόστευε.

Μία εβδομάδα αργότερα, ήρθε μήνυμα από τον Βίκτορ: «Η μαμά θέλει να συναντηθούμε. Είναι έτοιμη να ζητήσει συγγνώμη».

Η Ταμάρα χαμογέλασε ειρωνικά. Έτοιμη να ζητήσει συγγνώμη; Μετά από όλα όσα έγιναν;

«Όχι», — απάντησε σύντομα.

«Εσύ καταστρέφεις την οικογένειά μας!» — ήρθε η οργισμένη απάντηση.

«Όχι, Βίτια. Η δική σας οικογένεια καταστράφηκε από τη μητέρα σου. Και η δική μας οικογένεια, μάλλον, ποτέ δεν υπήρξε».

Η Ταμάρα άφησε το τηλέφωνο και πήρε τη μεζούρα. Έπρεπε να μετρήσει το δωμάτιο για να παραγγείλει καινούρια έπιπλα. Τα δικά της έπιπλα. Για το δικό της διαμέρισμα. Για τη νέα της ζωή.

Την επόμενη μέρα στη δουλειά, οι συνάδελφοι παρατήρησαν την αλλαγή. Η Ταμάρα δεν έμοιαζε πια κουρασμένη και καταπιεσμένη. Χαμογελούσε, αστειευόταν, συζητούσε με ενθουσιασμό τα σχέδια για τη νέα σχολική χρονιά.

— Σαν να ξανάνιωσες, — παρατήρησε η υποδιευθύντρια, η Έλενα Νικολάεβνα. — Τι συνέβη;

— Μετακόμισα σε καινούριο διαμέρισμα, — χαμογέλασε η Ταμάρα.

— Και ο σύζυγος; — ρώτησε προσεκτικά μια συνάδελφος.

— Ο σύζυγος έμεινε με τη μαμά του, — απάντησε ήρεμα η Ταμάρα.

Η Έλενα Νικολάεβνα έγνεψε κατανοητικά. Κάποτε είχε περάσει κι εκείνη διαζύγιο και ήξερε πόσο δύσκολο είναι.

— Αν χρειαστείς βοήθεια, πες μου, — είπε.

— Ευχαριστώ, — η Ταμάρα συγκινήθηκε. Στα τρία χρόνια με τον Βίκτορ σχεδόν είχε χάσει την επαφή με φίλους και συναδέλφους. Η Γκαλίνα Πετρόβνα δεν ενέκρινε «ξένους» στη ζωή τους.

Το βράδυ, η Ταμάρα συναντήθηκε με τη φίλη της, τη Λένα. Κάθονταν σε ένα μικρό καφέ και η Ταμάρα της διηγιόταν τα τελευταία γεγονότα.

— Τι λες τώρα! — η Λένα έμεινε άναυδη. — Πραγματικά νόμιζαν ότι θα τους χαρίσεις το διαμέρισμα;

— Ακριβώς. Η Γκαλίνα Πετρόβνα ήταν σίγουρη πως δεν θα τολμούσα να αρνηθώ.

— Και ο Βίκτορ; Δεν καταλαβαίνει πόσο παράλογο είναι;

Η Ταμάρα χαμογέλασε θλιμμένα:

— Μεγάλωσε πιστεύοντας πως η μητέρα του έχει πάντα δίκιο. Και να αλλάξει αυτό… δεν ξέρω αν γίνεται.

— Ξέρεις… ίσως έτσι είναι καλύτερα, — είπε η Λένα πιάνοντάς της το χέρι. — Σκέψου, αν είχατε παιδιά. Η Γκαλίνα Πετρόβνα θα τα είχε τυραννήσει κι αυτά.

Η Ταμάρα ανατρίχιασε. Δεν είχε σκεφτεί αυτό το ενδεχόμενο. Αλλά η φίλη της είχε δίκιο. Πώς θα ήταν μητέρα υπό συνεχή έλεγχο της πεθεράς;

— Έχεις δίκιο, — είπε τελικά. — Ίσως πραγματικά έτσι είναι καλύτερα.

Πέρασε ένας μήνας. Η Ταμάρα έφτιαξε το διαμέρισμά της, πήρε μια γάτα — έναν χνουδωτό ginger γάτο, τον Μπάρσικ, για τον οποίο ονειρευόταν αλλά η Γκαλίνα Πετρόβνα δεν της επέτρεπε. Η ζωή σιγά-σιγά έμπαινε σε ρυθμό.

Ο Βίκτορ έγραφε σπάνια. Άλλες φορές ζητούσε να συναντηθούν, άλλες την κατηγορούσε για εγωισμό, άλλες παραπονιόταν πως η μαμά του δεν ηρεμούσε. Η Ταμάρα απαντούσε σύντομα και τυπικά.

Και ένα βράδυ ακούστηκε το κουδούνι. Η Ταμάρα άνοιξε και πάγωσε. Στο κατώφλι στεκόταν η Γκαλίνα Πετρόβνα — χωρίς τον Βίκτορ, μόνη.

— Μπορώ να περάσω; — ρώτησε με ασυνήθιστα ήρεμη φωνή.

Η Ταμάρα έκανε στην άκρη σιωπηλά. Η Γκαλίνα Πετρόβνα μπήκε, κοίταξε γύρω:

— Ωραία τα έχεις.

— Ευχαριστώ, — η Ταμάρα δεν την κάλεσε να καθίσει. — Γιατί ήρθατε;

Η Γκαλίνα Πετρόβνα αναστέναξε βαριά:

— Για να μιλήσουμε. Ο Βίτια… Είναι χάλια. Δεν τρώει, δεν κοιμάται.

— Λυπάμαι, — απάντησε ψυχρά η Ταμάρα.

— Όχι, δεν λυπάσαι! — θύμωσε εκείνη, αλλά συγκρατήθηκε αμέσως. — Συγγνώμη. Δεν ήρθα να τσακωθώ.

— Τότε γιατί;

Η πεθερά σιώπησε λίγο κι έπειτα είπε:

— Ξέρεις… όλη μου τη ζωή πίστευα ότι ξέρω τι είναι σωστό. Μεγάλωσα γιο, έχτισα σπίτι. Και μετά εμφανίστηκες εσύ. Νέα, ανεξάρτητη. Και… φοβήθηκα.

Η Ταμάρα σήκωσε τα φρύδια έκπληκτη.

— Ναι, φοβήθηκα, — συνέχισε εκείνη. — Ότι θα μου πάρεις το παιδί. Ότι θα μείνω μόνη. Και άρχισα να πολεμάω. Μόνο που… δεν πολεμούσα εσένα. Τον φόβο μου πολεμούσα.

— Και τώρα; — ρώτησε η Ταμάρα.

— Τώρα ο γιος μου είναι δυστυχισμένος. Κι εσύ δυστυχισμένη. Κι εγώ… καταλαβαίνω τι έκανα.

Η Ταμάρα έμεινε σιωπηλή. Δεν περίμενε τέτοια εξέλιξη.

— Δεν ζητάω να γυρίσεις, — πρόσθεσε γρήγορα η Γκαλίνα Πετρόβνα. — Ζητάω… Δώσε του μια ευκαιρία. Σ’ αγαπάει. Με τον δικό του, αδέξιο τρόπο, αλλά σ’ αγαπάει.

— Κι εσείς; — ρώτησε η Ταμάρα, κοιτώντας την στα μάτια. — Είστε έτοιμη να τον αφήσετε να ζήσει τη δική του ζωή;

Η Γκαλίνα Πετρόβνα κατέβασε το βλέμμα:

— Θα προσπαθήσω. Στο λόγο μου, θα προσπαθήσω.

Όταν έφυγε, η Ταμάρα κάθισε πολλή ώρα στο σκοτάδι. Ο Μπάρσικ ανέβηκε στην αγκαλιά της και γουργούριζε. Εκείνη τον χάιδευε και σκεφτόταν.

Μπορεί να αλλάξει άνθρωπος; Μπορεί ο Βίκτορ να γίνει ξανά ο άντρας που είχε αγαπήσει κάποτε; Μπορεί η Γκαλίνα Πετρόβνα να κάνει πίσω πραγματικά;

Απαντήσεις δεν υπήρχαν. Αλλά η Ταμάρα ήξερε ένα πράγμα — δεν θα επέτρεπε ποτέ ξανά να την κάνουν άβουλη. Δεν θα παραιτηθεί από το σπίτι της, από την ανεξαρτησία της, από το δικαίωμα να είναι ο εαυτός της.

Όσο για τον Βίκτορ… ο χρόνος θα δείξει. Αν την αγαπάει πραγματικά, θα το αποδείξει. Όχι με λόγια, αλλά με πράξεις. Και τότε, ίσως, θα έχουν μια ευκαιρία να χτίσουν μια αληθινή οικογένεια. Χωρίς έλεγχο, χωρίς χειραγώγηση, χωρίς να θυσιάζει κανείς τον εαυτό του.

Η Ταμάρα άναψε το φως και πήγε στην κουζίνα να φτιάξει δείπνο. Ο Μπάρσικ έτρεξε πίσω της, νιαουρίζοντας. Η ζωή συνεχιζόταν. Η δική της ζωή. Στο δικό της σπίτι. Με τους δικούς της κανόνες.

Και αυτό ήταν υπέροχο.