— Όλα τα λεφτά μου είναι δικά μου, και τα δικά σου — δικά σου, — γέλασε δυνατά ο άντρας μου, χωρίς να ξέρει πως αύριο ο πατέρας μου θα τον απολύσει και θα βάλει εμένα στη θέση του.
— Μα αλήθεια, Ανιούτα, είσαι σαν παιδί. Τα λεφτά μου είναι δικά μου. Τα δικά σου είναι δικά σου. Όλα δίκαια, — ο Ντίμα ακούμπησε στην πλάτη του καναπέ και γέλασε δυνατά, από καρδιάς.
Αυτό το γέλιο, που πριν από έναν χρόνο μου φαινόταν ειλικρινές και μεταδοτικό, τώρα χτυπούσε στ’ αυτιά μου σαν φτηνό σίδερο.
Με κοίταζε αφ’ υψηλού, και στο βλέμμα του έπλεε μια κολλώδης αυτάρεσκη ικανοποίηση. Ένα χρόνο πριν υπήρχε εκεί λατρεία.
Τώρα — συγκαταβατικός οίκτος για το «καημένο κορίτσι», που το ευλόγησε επιτρέποντάς του να ζει δίπλα του.
— Απλώς σκέφτηκα ότι αφού το ψυγείο είναι κοινό, λογικό είναι να το αγοράσουμε μαζί, — απάντησα χαμηλόφωνα, χαζεύοντας το σχέδιο στο χαλί.
Να μην σηκώσω τα μάτια. Το βασικό — να μην σηκώσω τα μάτια και να μην τον αφήσω να δει την ψυχρή οργή που ανέβαινε αργά από τα βάθη της ψυχής.
— Λογικό είναι όταν ο καθένας υπολογίζει μόνο στον εαυτό του. Σε συντηρώ εγώ; Όχι. Πληρώνω το νοίκι και τα κοινόχρηστα; Ναι. Και πες κι ευχαριστώ γι’ αυτό. Το ψυγείο, συγγνώμη, είναι πολυτέλεια. Ο παλιός δουλεύει.
Το είπε έτσι, σαν να μου πέταξε ένα ξεροκόκαλο.
Ο παλιός ψυγειοκαταψύκτης, που μας είχε αφήσει η γιαγιά του, ούρλιαζε τις νύχτες σαν πληγωμένο θηρίο και έκανε τα φρέσκα λαχανικά παγωμένο χυλό.
Έγνεψα σιωπηλά.
«Έναν χρόνο, κόρη μου. Μόνο έναν χρόνο», αντηχούσε στη μνήμη μου η φωνή του πατέρα. «Δεν είμαι ενάντια στον Ντίμα σου. Είμαι ενάντια στην τυφλότητά σου. Τρεις μήνες γνωρίζεστε. Άσε τον να αποδείξει πως αγαπά εσένα και όχι τις δυνατότητές μου. Ζήστε με τα δικά σας. Ούτε δεκάρα από μένα. Θα δούμε από τι ζυμάρι είναι φτιαγμένος».
Ο πατέρας ήταν εξοργισμένος για τον βιαστικό μας γάμο. Θεωρούσε τον Ντίμα κυνηγό προίκας. Για να του αποδείξω το αντίθετο, συμφώνησα στο πείραμα.
Μάλιστα ξαναπήρα το επώνυμο της μητέρας μου, ώστε στη δουλειά να μην υπάρχει καμία σύνδεση. Για τον Ντίμα αυτό έγινε ιστορία για το πώς ο πλούσιος πατέρας «στέρησε την κληρονομιά» από την ανυπάκουη κόρη.
Το ζυμάρι αποδείχθηκε σάπιο. Τον πρώτο μισό χρόνο ο Ντίμα έπαιζε τον ευγενικό. Ήταν σίγουρος πως αρκούσε να αντέξει λίγο και ο φοβερός πεθερός θα άλλαζε γνώμη. Ύστερα κατάλαβε ότι λεφτά δεν θα έρθουν.
Και η μάσκα άρχισε να πέφτει. Πρώτα εξαφανίστηκαν τα λουλούδια. Μετά «ξεχνούσε» το πορτοφόλι στο εστιατόριο. Και τώρα έφτασε στον χωριστό προϋπολογισμό, όπου ο δικός του ήταν μόνο δικός του, και ο δικός μου — κοινός.
— Καλά, μην κατσουφιάζεις, — πλησίασε και μου χάιδεψε αδιάφορα τα μαλλιά, σαν σκύλο. — Θα βγάλεις λεφτά — θα αγοράσεις. Είσαι έξυπνη. Προσπαθείς.
Σήκωσα αργά το βλέμμα πάνω του. Στα μάτια του δεν υπήρχε ούτε σκιά αμφιβολίας για το δίκιο του.
Μόνο σιγουριά κυρίαρχου, που βγάζει καλά λεφτά και που «στάθηκε τυχερός» να πάρει γυναίκα όμορφη αλλά παντελώς άχρηστη οικονομικά.
Δεν ήξερε πως «προσπαθούσα» σε μια εταιρεία που ανήκε στον πατέρα μου.
Δεν ήξερε πως το κεντρικό έργο, για το οποίο τον περίμενε τεράστιο μπόνους, είχε από το πρώτο ως το τελευταίο βήμα αναπτυχθεί και υλοποιηθεί από μένα.
Και σίγουρα δεν ήξερε πως αύριο στις δέκα το πρωί θα τον καλούσαν στο γραφείο όχι για προαγωγή.
— Ναι, αγάπη μου, — αναγκάστηκα να χαμογελάσω με το πιο υπάκουο χαμόγελό μου. — Έχεις δίκιο. Φυσικά έχεις δίκιο.
Το βράδυ γύρισε σπίτι με μάτια που έλαμπαν. Πέταξε στο τραπέζι έναν φάκελο με το λογότυπο αντιπροσωπείας αυτοκινήτων.
— Κοίτα τι κούκλα βρήκα! — άνοιξε με ενθουσιασμό μπροστά μου το γυαλιστερό φυλλάδιο. Από τη φωτογραφία με κοιτούσε το αρπακτικό προφίλ ενός ακριβού SUV.
— Θα το πάρω με δάνειο, φυσικά. Μα με το μισθό μου είναι παιχνιδάκι. Την προκαταβολή θα τη δώσω από το μπόνους του «Ορίζοντα». Θα το πάρουμε αυτές τις μέρες.
Μιλούσε γρήγορα, παθιασμένα, χωρίς να προσέχει το παγωμένο μου πρόσωπο.
«Ορίζοντας». Το δικό μου έργο. Οι δικές μου άυπνες νύχτες, οι υπολογισμοί μου, οι διαπραγματεύσεις μου. Ο Ντίμα ήταν εκεί απλώς ο τυπικός διευθυντής που έβαζε την υπογραφή του στις αναφορές μου και τις παρουσίαζε όμορφα στις συσκέψεις.
— Παίρνεις αυτοκίνητο; — η φωνή μου βγήκε βουβή, σαν από κάτω απ’ το νερό. — Μα… δεν έλεγες ότι πρέπει να κάνουμε οικονομία; Ότι το «οικονομικό μας μαξιλάρι» είναι ακόμη πολύ λεπτό;
Σήκωσε το βλέμμα από το φυλλάδιο και με κοίταξε με ειλικρινή απορία, σαν να είπα καμιά ανοησία.
— Άνια, πάλι τα μπερδεύεις. «Δικά μας» είναι μόνο όταν μιλάμε για τα δικά σου έξοδα. Εγώ δεν σου ζητάω λεφτά, σωστά; Εγώ βγάζω, εγώ ξοδεύω. Είναι κίνητρο, καταλαβαίνεις;
Κίνητρο. Ο άντρας πρέπει να αναπτύσσεται, να στοχεύει ψηλά. Κι εσύ με καθυστερείς με τις μικρές καθημερινές σου έγνοιες.
Χρησιμοποιούσε αυτό το τέχνασμα — «με καθυστερείς» — όλο και πιο συχνά. Κάθε μου παράκληση ή προσπάθεια να συζητήσουμε κοινά σχέδια έπεφτε πάνω σε αυτόν τον τοίχο. Εγώ, με τα προβλήματά μου, εμπόδιζα τα «μεγάλα του επιτεύγματα».
— Εγώ απλώς προσπαθώ να είμαι πρακτική, — έκανα ακόμη μια, την τελευταία προσπάθεια. — Ίσως πρώτα να λύσουμε το θέμα της στέγης; Να αρχίσουμε να βάζουμε στην άκρη για στεγαστικό; Μαζί.
Ο Ντίμα ξέσπασε σε γέλιο. Το ίδιο γέλιο όπως και το μεσημέρι. Δυνατό, σίγουρο, ταπεινωτικό.
— Στεγαστικό; Με τον δικό σου μισθό; Ανιούτσκα, μην με κάνεις να γελάω. Για να βάζεις στην άκρη για στεγαστικό πρέπει να κερδίζεις, όχι να παίρνεις ψίχουλα για το ξεφύλλισμα χαρτιών.
Όταν εγώ γίνω εμπορικός διευθυντής, τότε θα μιλήσουμε. Μέχρι τότε — να χαίρεσαι για τον άντρα σου. Ο άντρας σου σύντομα θα οδηγεί κουκλάρα αμάξι. Αυτό πρέπει να σε ευχαριστεί.
Πλησίασε και με αγκάλιασε από τους ώμους, σφίγγοντάς με πάνω του. Μύριζε ακριβό άρωμα και επιτυχία. Ψεύτικη, κλεμμένη επιτυχία.
— Παρεμπιπτόντως, για τον διευθυντή, — χαμήλωσε τη φωνή του σε συνωμοτικό ψίθυρο. — Αύριο έχω συνάντηση με τον γενικό. Φαίνεται πως ο πάγος έσπασε. Ο γέρος επιτέλους εκτίμησε τα ταλέντα μου.
Η καρδιά μου έχασε έναν χτύπο. Ο γενικός. Ο πατέρας μου.
Απομακρύνθηκα ελαφρά, για να μην αισθανθεί πόσο είχε τεντωθεί όλο μου το σώμα.
— Αυτό… αυτό είναι υπέροχο, αγάπη μου! — έσφιξα ένα ενθουσιασμένο χαμόγελο στα χείλη μου.
— Και βέβαια! — έλαμπε. — Οπότε, η αυριανή μέρα θα τα κρίνει όλα. Ευχήσου μου καλή τύχη…
Ξάπλωσε σχεδόν αμέσως, απόλυτα ευτυχισμένος και βέβαιος για το μέλλον του. Εγώ έμεινα ώρα στην κουζίνα, κοιτάζοντας το σκοτεινό παράθυρο.
Το βουητό του παλιού ψυγείου μου φαινόταν σαν μέτρημα χρόνου. Χρόνου μέχρι την πτώση του. Και εγώ δεν σκόπευα να του ευχηθώ καλή τύχη. Σκόπευα να απολαύσω το θέαμα.
Το πρωινό ήταν ποτισμένο με την αυτάρεσκειά του. Σφύριζε διαλέγοντας την πιο ακριβή γραβάτα. Εγώ του έδωσα σιωπηλά τον καφέ, παίζοντας τον ρόλο της αφοσιωμένης συζύγου.
— Λοιπόν, πρέπει να δείχνω σαν εκατομμύριο, — μουρμούρισε, εξετάζοντας σχολαστικά τον εαυτό του στον καθρέφτη.
Το βλέμμα μου έπεσε στο καινούργιο φόρεμα που κρεμόταν στην πόρτα της ντουλάπας. Απλό, λινό, μα για να το αγοράσω μάζευα τρεις μήνες από τον «μισθό-ψίχουλα» μου.
Ήταν η μικρή μου νίκη, το σύμβολο ότι εξακολουθώ να υπάρχω ξεχωριστά από εκείνον.
Ο Ντίμα το πρόσεξε κι εκείνος. Πλησίασε, έπιασε το ύφασμα με δυο δάχτυλα, γεμάτος αποστροφή.
— Και τι είναι αυτός ο χωριάτικος «σικ»;
— Είναι το καινούργιο μου φόρεμα, — είπα χαμηλόφωνα.
— Εννοείται ότι είναι δικό σου. Ό,τι μπόρεσες να πάρεις, αυτό αγόρασες. Άνια, άκουσε, — γύρισε προς το μέρος μου, και το πρόσωπό του πήρε μια σοβαρή, σχεδόν πατρική έκφραση.
— Όταν εγώ πάρω τη θέση, θα πρέπει να είσαι αντάξια. Όχι αυτά τα… φτηνά κουρέλια. Θα είσαι η γυναίκα ενός μεγάλου ανθρώπου. Είναι ντροπή.
Μιλούσε, κι εγώ κοιτούσα το φόρεμα. Τη μικρή μου, πολυπόθητη χαρά, που μόλις είχε πατήσει στη λάσπη.
Κι εκεί συνέβη το τελευταίο σταγόνα. Ισιώνοντας μια τσάκιση στο τέλεια λευκό πουκάμισό του, το κρέμασε αδιάφορα στην ίδια πόρτα.
Και το καυτό σίδερο, που είχε αφήσει για μια στιγμή πάνω στην σιδερώστρα, γλίστρησε κατευθείαν πάνω στο φόρεμά μου.
Ακούστηκε ένα τσουρίσμα. Μια άσχημη καφέ κηλίδα άρχισε να απλώνεται, καίγοντας το ύφασμα.
Ο Ντίμα κοίταξε την τρύπα, έπειτα εμένα. Στα μάτια του δεν υπήρχε ούτε λύπη ούτε ενοχή. Μόνο ενόχληση.
— Να το βλέπεις; Μόνο του ξεφορτώθηκε αυτήν την αθλιότητα, — μειδίασε. — Εντάξει, μην κλαις. Θα πάρεις καινούργιο. Όταν εγώ το επιτρέψω και σου δώσω λεφτά.
Τέλος.
Κάτι μέσα μου έσπασε. Όχι με ήχο, ούτε με κρότο. Απλώς μια ήσυχη, οριστική ρήξη. Ένας χρόνος ταπεινώσεων, προσποίησης, ελπίδων. Όλα αυτά κάηκαν μαζί με το φόρεμα.
— Έχεις δίκιο, — η φωνή μου ακούστηκε παράξενα σταθερή και ψυχρή. — Ήρθε η ώρα να ξεφορτωθώ την αθλιότητα.
Δεν κατάλαβε. Άκουσε μόνο υποταγή στα λόγια, όχι την ουσία. Έγνεψε συγκαταβατικά, πήρε τον χαρτοφύλακά του και, φιλώντας με στο μάγουλο, έφυγε. Έφυγε για τη συνάντηση που νόμιζε ότι θα τον απογείωνε στην κορυφή.
Τον κοίταξα να φεύγει. Έπειτα πήγα στη ντουλάπα, έβγαλα το καλύτερό μου ταγέρ. Εκείνο που μου είχε χαρίσει ο πατέρας όταν τελείωσα το πανεπιστήμιο. Εκείνο που ο Ντίμα δεν είχε δει ποτέ.
Έφτασα στη δουλειά μια ώρα νωρίτερα. Πέρασα μπροστά από το γραφείο μου στην ανοιχτή αίθουσα, μπροστά από τα έκπληκτα βλέμματα των συναδέλφων, και κατευθύνθηκα κατευθείαν στον διάδρομο. Στο γωνιακό γραφείο με την ταμπέλα «Προϊστάμενος τμήματος πωλήσεων. Σοκόλοφ Δ.Α.».
Η γραμματέας σήκωσε το βλέμμα της.
— Άννα, πού πάτε; Ο Δημήτριος Αλεξέεβιτς δεν έχει έρθει ακόμα.
Της χαμογέλασα.
— Το ξέρω. Πηγαίνω στη νέα μου θέση. Μπορείτε να μου φέρετε έναν καφέ; Και, παρακαλώ, αλλάξτε την ταμπέλα. Το επίθετό μου είναι Ορλόβα.
Ακριβώς στις δέκα η πόρτα άνοιξε διάπλατα. Μπήκε ο Ντίμα. Λαμπερός, σίγουρος, με τον φάκελο υπό μάλης. Πάγωσε στο κατώφλι βλέποντάς με στην καρέκλα του. Το χαμόγελο έσβηνε αργά από το πρόσωπό του.
— Άνια; Τι κάνεις εδώ; — η φωνή του έδειχνε απορία, αλλά όχι ακόμη ανησυχία. — Πήγαινε, παίξε αλλού. Έχω συνάντηση με τον γενικό διευθυντή.
— Το ξέρω, — απάντησα ήρεμα, πίνοντας μια γουλιά καφέ. — Κι εγώ επίσης.
Εκείνη τη στιγμή μπήκε στο γραφείο ο πατέρας μου. Ο Ντίμα γύρισε, και το πρόσωπό του μάκρυνε. Αναγνώρισε τον γενικό διευθυντή, μα δεν μπορούσε να καταλάβει τι έκανε εκεί μαζί μου.
— Παύλο Αντρέεβιτς! Καλημέρα! Και μόλις… — άρχισε να γλείφει.
— Καλημέρα, Δημήτρη, — ο πατέρας τον προσπέρασε, ήρθε κοντά μου και ακούμπησε το χέρι του στον ώμο μου. — Βλέπω, ήδη γνώρισες τη νέα σου προϊσταμένη. Την Άννα Παύλοβνα Ορλόβα.
Το πρόσωπο του Ντίμα έγινε μάσκα. Απιστία, σοκ, πανικός — όλα ανακατεύτηκαν στα μάτια του. Πήγαινε το βλέμμα του από μένα στον πατέρα μου και πίσω.
— Ορλόβα;.. Παύλοβνα;.. — ψιθύρισε. — Τι Ορλόβα είναι αυτή; Άνια, τι είναι αυτό το θέατρο;
— Δεν είναι θέατρο, Ντίμα. Είναι το αληθινό μου επίθετο, — σηκώθηκα, νιώθοντας το κρύο ηρεμιστικό κύμα να απλώνεται μέσα μου. — Και ο Παύλος Αντρέεβιτς — είναι ο πατέρας μου.
Οι κόρες των ματιών του Ντίμα άνοιξαν διάπλατα. Ταλαντεύτηκε, σαν να τον χτύπησαν.
— Πατέρας;.. Μα εσύ… εσύ έλεγες…
— Έλεγα πως ο πατέρας μου δεν θέλει να έχει σχέση μαζί μου. Και ήταν αλήθεια. Δεν ήθελε να έχει σχέση με μια γυναίκα που επιτρέπει να την ταπεινώνουν. Περίμενε να το καταλάβω μόνη μου. Ε, λοιπόν, το κατάλαβα.
Με κοιτούσε, και σιγά-σιγά άρχισε να συνειδητοποιεί. Το αυτοκίνητο με δάνειο. Το μπόνους που είχε ιδιοποιηθεί. Τα λόγια του για «ψίχουλα» και «φτηνές κουρέλες».
— Ανιούτσκα… γατάκι μου… είναι μια παρεξήγηση! — έκανε ένα βήμα προς το μέρος μου, απλώνοντας τα χέρια. Στη φωνή του ακούστηκαν αξιολύπητες, ικετευτικές νότες. — Μα εγώ σ’ αγαπώ! Όλα για σένα τα έκανα!
— Όλα για τον εαυτό σου, Ντίμα, — τον έκοψα. — Εσύ ο ίδιος έθεσες τους κανόνες. Τα λεφτά σου — δικά σου. Τα δικά μου — δικά μου.
Λοιπόν. Η εταιρεία — δική μου. Το γραφείο — δικό μου. Και η απόφαση — δική μου. Είσαι απολυμένος. Με άρθρο. Για συστηματική ιδιοποίηση ξένων επιτευγμάτων και αποτελεσμάτων πνευματικής εργασίας. Όλα τα υλικά του έργου «Ορίζοντας» είναι σε μένα.
Πάγωσε.
— Απολυμένος;.. Δεν μπορείς…
— Μπορώ. Και για το αυτοκίνητο μην ανησυχείς. Το μπόνους, όπως καταλαβαίνεις, δεν θα το πάρεις. Οπότε το δάνειο δεν θα στο εγκρίνουν.
Ο πατέρας παρακολουθούσε σιωπηλά αυτή τη σκηνή, και στα μάτια του έβλεπα την επιδοκιμασία.
— Και κάτι ακόμα, — πρόσθεσα, κοιτώντας τον κατευθείαν στα μάτια. — Τα πράγματά σου από το διαμέρισμα μπορείς να τα μαζέψεις σήμερα ως το βράδυ. Τα κλειδιά θα τα αφήσεις στον θυρωρό. Με τα έγγραφα του διαζυγίου θα επικοινωνήσει μαζί σου ο δικηγόρος μου.
Με κοιτούσε σαν να ήμουν τέρας. Όλη η επίπλαστη αυτοπεποίθηση είχε εξαφανιστεί· απέμεινε μόνο ένας μικρός, άπληστος και τρομοκρατημένος άνθρωπος.
— Μα… πώς… εμείς είμαστε οικογένεια!
— Εμείς δεν ήμασταν ποτέ οικογένεια, Ντίμα. Εσύ είχες ένα βολικό «πρότζεκτ». Μα αυτό έκλεισε. Για αποτυχία όλων των δεικτών.
Κάθισα στην καινούργια μου καρέκλα και πήρα το στυλό από το γραφείο.
— Και τώρα, αν τελείωσες, βγες. Έχω πολλή δουλειά.
…Το βράδυ, όταν στο διαμέρισμα έσβησαν οριστικά οι ήχοι από το βιαστικό του μάζεμα, άνοιξα το λάπτοπ.
Μπήκα στο σάιτ καταστήματος ηλεκτρικών συσκευών. Βρήκα το μεγαλύτερο και ακριβότερο ψυγείο από ανοξείδωτο ατσάλι με παγομηχανή και οθόνη αφής. Και πάτησα το κουμπί «Αγορά».
Η πληρωμή ολοκληρώθηκε αμέσως. Από τη δική μου προσωπική κάρτα.
