— Όλα τα λεφτά μου — δικά μου, και τα δικά σου — δικά σου, — κακάρισε ο άντρας μου, χωρίς να ξέρει ότι αύριο ο πατέρας μου θα τον απολύσει και θα βάλει εμένα στη θέση του.

— Όλα τα λεφτά μου — δικά μου, και τα δικά σου — δικά σου, — κακάρισε ο άντρας μου, χωρίς να ξέρει ότι αύριο ο πατέρας μου θα τον απολύσει και θα βάλει εμένα στη θέση του.

— Μα στ’ αλήθεια, Άνια, είσαι σαν παιδί. Τα λεφτά μου είναι δικά μου. Τα δικά σου — δικά σου. Όλα δίκαια, — ο Ντίμα ακούμπησε στην πλάτη του καναπέ και ξέσπασε σε δυνατό, ανέμελο γέλιο.

Αυτό το γέλιο, που πριν από έναν χρόνο μου φαινόταν ειλικρινές και μεταδοτικό, τώρα ηχούσε στ’ αυτιά μου σαν φτηνό μέταλλο.

Με κοίταζε αφ’ υψηλού, και στο βλέμμα του έπλεε μια κολλώδης αυτάρκεια. Έναν χρόνο πριν εκεί υπήρχε λατρεία.

Τώρα — συγκαταβατική λύπηση για το «φτωχό κοριτσάκι», που το έκανε ευτυχισμένο επιτρέποντάς του να ζει δίπλα του.

— Απλώς σκέφτηκα, αφού το ψυγείο είναι κοινό, λογικό είναι να το αγοράσουμε μαζί, — απάντησα ήσυχα, χαζεύοντας το σχέδιο στο χαλί.

Να μην σηκώσω τα μάτια. Το βασικό — να μην σηκώσω τα μάτια και να μην τον αφήσω να δει την παγωμένη οργή που ανέβαινε αργά από τα βάθη της ψυχής μου.

— Λογικό είναι όταν ο καθένας βασίζεται στον εαυτό του. Σε συντηρώ; Όχι. Πληρώνω ενοίκιο και κοινόχρηστα; Ναι. Και σ’ αυτό να πεις κι ευχαριστώ. Αλλά το ψυγείο, συγγνώμη, είναι ήδη πολυτέλεια. Το παλιό άλλωστε δουλεύει.

Το είπε έτσι, λες και μου πέταξε ένα γυμνό κόκαλο.
Το παλιό ψυγείο, που μας είχε μείνει από τη γιαγιά του, ούρλιαζε τα βράδια σαν πληγωμένο θηρίο και μετέτρεπε τα φρέσκα λαχανικά σε παγωμένο πολτό.

Έγνεψα σιωπηλά.
«Έναν χρόνο, κόρη μου. Μόνο έναν χρόνο, — αντηχούσε στη μνήμη μου η φωνή του πατέρα. — Δεν είμαι εναντίον του Ντίμα σου. Είμαι εναντίον της τύφλωσής σου. Γνωρίζεστε τρεις μήνες. Ας αποδείξει ότι σ’ αγαπά, κι όχι τις δυνατότητές μου. Ζήστε με τα δικά σας. Ούτε δεκάρα από μένα. Θα δούμε από τι πάστα είναι».

Ο πατέρας ήταν εξοργισμένος με τον βιαστικό μας γάμο. Πίστευε ότι ο Ντίμα ήταν κυνηγός προίκας. Για να του αποδείξω το αντίθετο, συμφώνησα σε αυτό το πείραμα.

Μάλιστα ξαναπήρα το επώνυμο της μητέρας μου, ώστε στη δουλειά να μην υπάρχει καμία σύνδεση. Για τον Ντίμα αυτή ήταν η ιστορία για το πώς ο πλούσιος πατέρας «στέρησε την κληρονομιά» από την απείθαρχη κόρη.
Η πάστα αποδείχτηκε σκάρτη.

Τους πρώτους έξι μήνες ο Ντίμα έπαιζε τον ευγενή. Ήταν σίγουρος ότι αρκούσε να αντέξει λίγο και ο αυστηρός πεθερός θα μαλάκωνε. Κι ύστερα κατάλαβε πως λεφτά δεν θα έρθουν.

Και η μάσκα άρχισε να πέφτει. Πρώτα εξαφανίστηκαν τα λουλούδια. Μετά «ξεχνούσε» το πορτοφόλι στο εστιατόριο. Και τώρα φτάσαμε στον ξεχωριστό προϋπολογισμό, όπου ο δικός του ήταν μόνο δικός του, κι ο δικός μου — κοινός.

— Έλα τώρα, μη θυμώνεις, — πλησίασε και με χτύπησε αφηρημένα στα μαλλιά, σαν σκυλάκι. — Θα βγάλεις λεφτά — θα αγοράσεις. Είσαι ξύπνια. Προσπαθείς.

Σήκωσα αργά το βλέμμα πάνω του. Στα μάτια του δεν υπήρχε ίχνος αμφιβολίας για το δίκιο του.
Μόνο η βεβαιότητα του αφεντικού της κατάστασης, που βγάζει καλά λεφτά και «στάθηκε τυχερός» να πάρει μια όμορφη, αλλά απολύτως άχρηστη από οικονομικής άποψης γυναίκα.

Δεν ήξερε ότι «προσπαθούσα» στην εταιρεία που ανήκε στον πατέρα μου.

Δεν ήξερε ότι το βασικό έργο, για το οποίο τον περίμενε μια τεράστια πριμοδότηση, ήταν από το πρώτο ως το τελευταίο βήμα σχεδιασμένο και υλοποιημένο από μένα.

Και σίγουρα δεν ήξερε ότι αύριο στις δέκα το πρωί θα τον καλούσαν στο γραφείο όχι για προαγωγή.

— Ναι, αγάπη μου, — αναγκάστηκα να χαμογελάσω με το πιο υπάκουο από τα χαμόγελά μου. — Έχεις δίκιο. Φυσικά έχεις δίκιο.

Το βράδυ γύρισε σπίτι με μάτια που έλαμπαν. Πέταξε στο τραπέζι έναν φάκελο με το λογότυπο του εκθεσιακού χώρου αυτοκινήτων.

— Κοίτα τι κούκλα διάλεξα! — άνοιξε με ενθουσιασμό μπροστά μου ένα γυαλιστερό φυλλάδιο. Από την εικόνα με κοίταζε το άγριο προφίλ ενός ακριβού τζιπ.
— Θα το πάρω με δάνειο, φυσικά. Αλλά με τον μισθό μου είναι αστείο. Την προκαταβολή θα την κάνω με το μπόνους από το έργο «Ορίζοντας». Σε λίγες μέρες θα μας το γράψουν.

Μιλούσε γρήγορα, με πάθος, χωρίς να παρατηρεί το παγωμένο μου πρόσωπο.
«Ορίζοντας». Το δικό μου έργο. Οι άγρυπνες νύχτες μου, οι υπολογισμοί μου, οι διαπραγματεύσεις μου. Ο Ντίμα ήταν εκεί μόνο ονομαστικός υπεύθυνος, που έβαζε την υπογραφή του στις αναφορές μου και τις παρουσίαζε όμορφα στα συμβούλια.

— Παίρνεις αυτοκίνητο; — η φωνή μου ακούστηκε βουτηγμένη στο νερό. — Μα… δεν έλεγες ότι πρέπει να κάνουμε οικονομία; Ότι το «οικονομικό μας μαξιλάρι» είναι ακόμη πολύ λεπτό;

Σήκωσε το βλέμμα από το φυλλάδιο και με κοίταξε με ειλικρινή απορία, λες και είχα πει κάποια ανοησία.

— Άνια, πάλι μπερδεύεσαι. «Εμείς» — είναι όταν μιλάμε για τα δικά σου έξοδα. Εγώ δεν σου ζητώ λεφτά, σωστά; Εγώ βγάζω, εγώ και ξοδεύω. Αυτό είναι κίνητρο, καταλαβαίνεις;

Κίνητρο. Ο άντρας πρέπει να προοδεύει, να επιδιώκει. Κι εσύ με φρενάρεις με τα μικροπροβλήματά σου της καθημερινότητας.

Χρησιμοποιούσε αυτό το κόλπο — «με φρενάρεις» — όλο και πιο συχνά. Κάθε δική μου παράκληση ή προσπάθεια να συζητήσω κοινά σχέδια έπεφτε πάνω σε αυτόν τον τοίχο. Εγώ, με τα προβλήματά μου, εμπόδιζα τα μεγάλα του κατορθώματα.

— Απλώς προσπαθώ να είμαι πρακτική, — έκανα ακόμη μία, την τελευταία προσπάθεια. — Ίσως πρώτα να λύσουμε το θέμα της στέγης; Να αρχίσουμε να βάζουμε στην άκρη για στεγαστικό δάνειο; Μαζί.

Ο Ντίμα γέλασε. Το ίδιο γέλιο όπως το μεσημέρι. Δυνατό, σίγουρο, ταπεινωτικό.
— Στεγαστικό; Με τον μισθό σου; Ανέτσκα, μη με κάνεις να γελάω. Για να βάζεις στην άκρη για στεγαστικό, πρέπει να βγάζεις χρήματα, όχι να παίρνεις ψίχουλα για το ανακάτεμα χαρτιών.

Όταν γίνω εμπορικός διευθυντής, τότε θα μιλήσουμε. Προς το παρόν — να χαίρεσαι για τον άντρα σου. Ο άντρας σου σύντομα θα οδηγεί ένα σούπερ αμάξι. Αυτό θα έπρεπε να σε ευχαριστεί.

Πλησίασε και με αγκάλιασε από τους ώμους, τραβώντας με κοντά του. Μύριζε ακριβό άρωμα και επιτυχία. Ψεύτικη, κλεμμένη επιτυχία.

— Παρεμπιπτόντως, για τον διευθυντή, — χαμήλωσε τη φωνή του σε συνωμοτικό ψίθυρο. — Αύριο έχω συνάντηση με τον γενικό. Φαίνεται πως ο πάγος έσπασε. Ο γέρος επιτέλους εκτίμησε τα ταλέντα μου.

Η καρδιά μου έχασε έναν χτύπο. Ο γενικός. Ο πατέρας μου.

Αποτραβήχτηκα, για να μη νιώσει πώς είχε σφιχτεί όλο μου το σώμα.
— Μα… μα αυτό είναι υπέροχο, αγάπη μου! — ξεστόμισα ένα ενθουσιώδες χαμόγελο με το ζόρι.
— Και βέβαια! — έλαμπε. — Οπότε η αυριανή μέρα θα τα κρίνει όλα. Ευχήσου μου καλή τύχη…

Ξάπλωσε σχεδόν αμέσως, απόλυτα ευτυχισμένος και σίγουρος για το μέλλον του. Κι εγώ κάθισα για πολλή ώρα στην κουζίνα, κοιτώντας το σκοτεινό παράθυρο.

Το βουητό του παλιού ψυγείου μου φαινόταν σαν μέτρημα χρόνου. Χρόνου μέχρι την πτώση του. Και δεν σκόπευα να του ευχηθώ καλή τύχη. Σκόπευα να απολαύσω το θέαμα.

Το πρωινό ήταν ποτισμένο με την αυτάρκειά του. Σφύριζε χαρούμενα διαλέγοντας την πιο ακριβή γραβάτα. Εγώ του έδωσα σιωπηλά καφέ, παίζοντας τον ρόλο της αφοσιωμένης συζύγου.

— Έτσι, πρέπει να δείχνω για εκατομμύριο, — μουρμούρισε, παρατηρώντας αυστηρά τον εαυτό του στον καθρέφτη.

Το βλέμμα μου έπεσε στο καινούριο φόρεμα που κρεμόταν στην πόρτα της ντουλάπας. Απλό, λινό, αλλά μάζευα λεφτά τρεις μήνες από τον «μισθό-ψίχουλα» μου για να το πάρω.

Ήταν η μικρή μου νίκη, το σύμβολο ότι ακόμα υπήρχα ξεχωριστά από εκείνον.

Κι ο Ντίμα το παρατήρησε. Πλησίασε, έπιασε το ύφασμα με δυο δάχτυλα, με αηδία.

— Τι είναι αυτός ο χωριάτικος σικ;

— Είναι το καινούριο μου φόρεμα, — είπα ήσυχα.

— Φαίνεται πως είναι δικό σου. Ό,τι μπόρεσες να πάρεις, αυτό πήρες. Άνια, άκου, — στράφηκε προς εμένα, το πρόσωπό του σοβαρεύτηκε, σχεδόν πατρικά.

— Όταν πάρω τη θέση, θα πρέπει να σταθείς στο ύψος. Καμία από αυτές τις… φτηνές κουρέλες. Θα είσαι η γυναίκα ενός μεγάλου άντρα. Είναι ντροπή.

Μιλούσε, κι εγώ κοίταζα το φόρεμα. Τη μικρή μου, δύσκολα κερδισμένη χαρά, που μόλις την είχε ποδοπατήσει.

Κι ύστερα έγινε αυτό που ξεχείλισε το ποτήρι. Ισιώνοντας μια τσάκιση στο κατάλευκο πουκάμισό του, το κρέμασε αδιάφορα στην ίδια πόρτα.

Κι εκείνο το καυτό σίδερο, που είχε αφήσει για μια στιγμή στη σιδερώστρα, γλίστρησε κατευθείαν πάνω στο φόρεμά μου.

Ακούστηκε ένα σφύριγμα. Μια άσχημη καφετιά κηλίδα άρχισε να απλώνεται, καίγοντας το ύφασμα πέρα ως πέρα.

Ο Ντίμα κοίταξε την τρύπα, ύστερα εμένα. Στα μάτια του δεν υπήρχε ούτε λύπη ούτε ενοχή. Μόνο ενόχληση.

— Είδες; Από μόνο του ξεφορτώθηκε αυτή την αθλιότητα, — χαμογέλασε ειρωνικά. — Εντάξει, μην κλαις. Θα πάρεις άλλο. Όταν εγώ το επιτρέψω και σου δώσω λεφτά.

Τέλος.

Κάτι μέσα μου έσπασε. Όχι με ήχο, όχι με πάταγο. Απλώς μια ήσυχη, οριστική τομή. Ένας χρόνος ταπεινώσεων, προσποιήσεων, ελπίδων. Όλα κάηκαν μαζί με το φόρεμα.

— Έχεις δίκιο, — η φωνή μου ακούστηκε ξένη, σταθερή. — Ήρθε η ώρα να ξεφορτωθούμε την αθλιότητα.

Δεν κατάλαβε. Άκουσε μόνο την υποταγή στα λόγια, όχι την ουσία. Έγνεψε συγκαταβατικά, άρπαξε τον χαρτοφύλακά του και, αφού με φίλησε στο μάγουλο, έφυγε. Έφυγε για τη συνάντηση που νόμιζε πως θα τον εκτόξευε στην κορυφή.

Τον κοίταξα καθώς έφευγε. Ύστερα πλησίασα στη ντουλάπα, πήρα το καλύτερο επαγγελματικό μου κοστούμι. Εκείνο που μου είχε χαρίσει ο πατέρας όταν τελείωσα το πανεπιστήμιο. Εκείνο που ο Ντίμα δεν είχε δει ποτέ.

Πήγα στη δουλειά μια ώρα νωρίτερα. Πέρασα μπροστά από το γραφείο μου στην ανοιχτή αίθουσα, μπροστά από τα απορημένα βλέμματα των συναδέλφων, και κατευθύνθηκα στον διάδρομο. Στο γωνιακό γραφείο με την ταμπέλα «Προϊστάμενος τμήματος πωλήσεων. Σοκόλοφ Δ.Α.».

Η γραμματέας σήκωσε το βλέμμα.

— Άννα, πού πάτε; Ο Ντμίτρι Αλεξέγιεβιτς δεν ήρθε ακόμη.

Της χαμογέλασα.

— Το ξέρω. Πηγαίνω στη νέα μου θέση. Μπορείτε να μου φέρετε καφέ; Και, παρακαλώ, αλλάξτε την ταμπέλα. Το επίθετό μου είναι Ορλόβα.

Ακριβώς στις δέκα μηδέν μηδέν η πόρτα άνοιξε διάπλατα. Μπήκε ο Ντίμα. Λαμπερός, σίγουρος, με τον φάκελο κάτω από το μπράτσο. Πάγωσε στο κατώφλι, βλέποντάς με στην καρέκλα του. Το χαμόγελο έσβησε αργά από το πρόσωπό του.

— Άνια; Εσύ τι κάνεις εδώ; — η φωνή του είχε απορία, αλλά όχι ακόμη ανησυχία. — Πήγαινε παίξε αλλού. Έχω τώρα συνάντηση με τον γενικό.

— Το ξέρω, — απάντησα ήρεμα, πίνοντας μια γουλιά καφέ. — Κι εγώ επίσης.

Την ίδια στιγμή μπήκε στο γραφείο ο πατέρας μου. Ο Ντίμα γύρισε και το πρόσωπό του μακρύνθηκε. Αναγνώρισε τον γενικό διευθυντή, αλλά δεν μπορούσε να καταλάβει τι έκανε εκεί μαζί μου.

— Παβέλ Αντρέγεβιτς! Καλημέρα! Κι εμείς μόλις… — άρχισε να γλείφει.

— Καλημέρα, Ντμίτρι, — ο πατέρας τον προσπέρασε, ήρθε κοντά μου και ακούμπησε το χέρι στον ώμο μου. — Βλέπω ήδη γνώρισες τη νέα σου προϊσταμένη. Την Ορλόβα Άννα Παβλόβνα.

Το πρόσωπο του Ντίμα έγινε μάσκα. Απιστία, σοκ, πανικός — όλα ανακατεύτηκαν στα μάτια του. Μετακινούσε το βλέμμα του από μένα στον πατέρα και πάλι πίσω.

— Ορλόβα;.. Παβλόβνα;.. — ψιθύρισε. — Τι Ορλόβα; Άνια, τι είναι αυτό το τσίρκο;

— Δεν είναι τσίρκο, Ντίμα. Είναι το αληθινό μου επίθετο, — σηκώθηκα, νιώθοντας να απλώνεται μέσα μου μια παγωμένη γαλήνη. — Και ο Παβέλ Αντρέγεβιτς είναι ο πατέρας μου.

Οι κόρες του Ντίμα διαστάλθηκαν. Ταλαντεύτηκε, σαν να τον είχαν χτυπήσει.

— Πατέρας;.. Μα εσύ… εσύ έλεγες…

— Είπα ότι ο πατέρας μου δεν ήθελε να έχει καμία σχέση μαζί μου. Και αυτό ήταν αλήθεια. Δεν ήθελε να έχει σχέση με μια γυναίκα που επιτρέπει να την ταπεινώνουν. Περίμενε να καταλάβω μόνη μου. Λοιπόν, τώρα κατάλαβα.

Με κοίταζε, και επιτέλους άρχισε να του περνάει. Το αυτοκίνητο με δάνειο. Το μπόνους που ιδιοποιήθηκε. Τα λόγια του για «ψίχουλα» και «φτηνές κουρέλες».

— Ανέτσκα… γατούλα μου… ήταν μια παρεξήγηση! — έκανε ένα βήμα προς εμένα, απλώνοντας τα χέρια. Στη φωνή του ακούστηκαν θλιβερές, ικετευτικές νότες. — Μα σ’ αγαπώ! Όλα για σένα τα έκανα!

— Όλα για τον εαυτό σου, Ντίμα, — τον έκοψα. — Εσύ ο ίδιος έβαλες τους κανόνες. Τα λεφτά σου — δικά σου. Τα δικά μου — δικά μου.

Λοιπόν. Η εταιρεία — δική μου. Το γραφείο — δικό μου. Και η απόφαση — δική μου. Είσαι απολυμένος. Με άρθρο. Για συστηματική ιδιοποίηση ξένων επιτευγμάτων και αποτελεσμάτων πνευματικής εργασίας. Όλα τα υλικά του έργου «Ορίζοντας» βρίσκονται σε μένα.

Πάγωσε.

— Απολυμένος;.. Δεν μπορείς…

— Μπορώ. Και για το αυτοκίνητο μην ανησυχείς. Το μπόνους, όπως καταλαβαίνεις, δεν θα το πάρεις. Οπότε το δάνειο δεν θα σου εγκριθεί.

Ο πατέρας παρακολουθούσε σιωπηλά αυτή τη σκηνή, και στα μάτια του έβλεπα επιδοκιμασία.

— Κι ακόμη κάτι, — πρόσθεσα, κοιτώντας τον κατευθείαν στα μάτια. — Τα πράγματα από το διαμέρισμα μπορείς να τα μαζέψεις σήμερα ως το βράδυ. Τα κλειδιά θα τα αφήσεις στον θυρωρό. Ο δικηγόρος μου θα επικοινωνήσει μαζί σου για τα χαρτιά του διαζυγίου.

Με κοίταζε σαν να έβλεπε τέρας. Όλη η επιτηδευμένη αυτοπεποίθησή του είχε χαθεί, έμεινε μόνο ένας μικρός, άπληστος και τρομοκρατημένος άνθρωπος.

— Μα… πώς… εμείς είμαστε οικογένεια!

— Εμείς οι δυο δεν είχαμε ποτέ οικογένεια, Ντίμα. Εσύ είχες ένα βολικό «πρότζεκτ». Αλλά αυτό έκλεισε. Για αποτυχία σε όλους τους δείκτες.

Κάθισα στην καινούρια μου καρέκλα και πήρα ένα στυλό από το γραφείο.

— Και τώρα, αν τελείωσες, βγες. Έχω πολλή δουλειά.

…Το βράδυ, όταν στο διαμέρισμα είχαν πια σβήσει οι ήχοι από το βιαστικό του μάζεμα, άνοιξα το λάπτοπ.

Μπήκα στο site ενός καταστήματος ηλεκτρικών συσκευών. Βρήκα το μεγαλύτερο και ακριβότερο ψυγείο από ανοξείδωτο ατσάλι, με παγομηχανή και οθόνη αφής. Και πάτησα το κουμπί «Αγορά».

Η πληρωμή πέρασε αμέσως. Από τη δική μου προσωπική κάρτα.