— Και τα φορέματά σου πού είναι; Και γιατί έβαλες τα κοσμήματα μακριά; — η κουνιάδα μου ξαναέψαχνε τη ντουλάπα μου χωρίς να χτυπήσει, αλλά αυτή τη φορά την περίμενα.
Η Άρινα κοίταξε γρήγορα το ρολόι. Πέντε λεπτά πριν τις έξι. Η Μαρία έπρεπε να φτάσει οποιαδήποτε στιγμή.
Βγάζοντας τα παπούτσια και πετώντας την τσάντα στον καναπέ, πήγε στην κουζίνα, άνοιξε το ψυγείο — και, όπως περίμενε, βρήκε μόνο ψυχρό φως και σχεδόν άδεια ράφια. Ολόκληρη τη μέρα στη αποθήκη, τακτοποιώντας την αταξία στη λογιστική, είχε ξεχάσει εντελώς το φαγητό.
Το κουδούνι χτύπησε. Η Άρινα πήρε μια βαθιά ανάσα, προσπαθώντας να συντονιστεί.
— Ω, νύφη μου, γεια σου! Πέρασα από εδώ — σκέφτηκα να ρίξω μια ματιά, — ακούστηκε η ζωηρή φωνή της Μαρίας, και αυτή είχε ήδη μπει στο χολ, χωρίς να περιμένει πρόσκληση.
— Έχω όνομα, — είπε η Άρινα ψυχρά. — Και μόλις γύρισα από τη δουλειά.
— Μόνο για λίγο! — έκανε σαν να μη νοιάζεται η κουνιάδα, περνώντας ελαφρά στο σαλόνι. — Φαντάζεσαι, αύριο έχω συνέντευξη, και δεν έχω τι να φορέσω!
Η Άρινα έκλεισε τα μάτια και άρχισε να μετράει ως το δέκα σιωπηλά.
— Και τι προτείνεις;
— Να δω τη ντουλάπα σου; — η Μαρία ήδη άνοιγε τις πόρτες της ντουλάπας. — Έχεις τόσα πολλά πράγματα που δεν θα παρατηρήσεις την προσωρινή απουσία μιας μπλούζας!
Η Άρινα χαμογέλασε σύντομα. Όλα όπως τα περίμενε. Τώρα η λέξη «προσωρινά» θα γλιστρήσει ομαλά στο «για πάντα». Παρ’ όλα αυτά, η Μαρία ούτε που ανησυχούσε για τέτοιες λεπτομέρειες. Απλά έπαιρνε και έφευγε.
— Ωωω, τι υπέροχο! — ενθουσιάστηκε η Μάσα, βγάζοντας από τη ντουλάπα μια μεταξωτή μπλούζα. — Είναι Chanel! Ουάου, και η ετικέτα δεν έχει αφαιρεθεί… Πόσο κοστίζει ένα τέτοιο θαύμα;
Η Άρινα θυμήθηκε πώς αγόρασε αυτή τη μπλούζα σε μπουτίκ, βάζοντας χρήματα κατά μέρος για δύο μήνες.
— Πενήντα χιλιάδες.
Η Μαρία σφύριξε.
— Και ο Κωστάκης ξέρει ότι ξοδεύεις τέτοια χρήματα για ρούχα;
— Τα δικά μου ξοδεύω, — απάντησε η Άρινα κοφτά. — Και αυτά δεν είναι ρούχα για πέταμα.
Η κουνιάδα πλησίασε στο τουαλέτο, ψάχνοντας τα κοσμήματα.
— Άκου, μπορώ να πάρω αυτά τα σκουλαρίκια; Ταιριάζουν τέλεια με τη μπλούζα!
— Όχι, — απάντησε η Άρινα αποφασιστικά. — Είναι δώρο της μαμάς μου.
— Τσιγκούνα! — έκανε η Μαρία, φουσκώνοντας τα χείλη. — Και το μπουκαλάκι αρώματος που πήρα την προηγούμενη εβδομάδα τελείωσε. Θα δώσεις καινούριο;
— Αυτό το μπουκαλάκι κόστιζε δώδεκα χιλιάδες.
— Σόρι! Πώς να το ήξερα; Εδώ όλα είναι τόσο ακριβά, — μούγκρισε η κουνιάδα. — Παρεμπιπτόντως, κοίταξα και το ασημένιο βραχιόλι σου. Μπορώ να το φορέσω λίγο;
Η πόρτα στο χολ χτύπησε. Ο Κωνσταντίνος γύρισε από τη δουλειά.
— Οι αγαπημένες μου γυναίκες! — χαμογέλασε, κοιτάζοντας το δωμάτιο. — Τι συζητάτε;
— Η αδερφή σου ήρθε πάλι για τα πράγματά μου, — σταύρωσε τα χέρια της η Άρινα.
— Άρχισε πάλι! — ανασήκωσε τα μάτια η Μαρία. — Κωστάκη, εξήγησε στη γυναίκα σου ότι πρέπει να μοιράζεται. Η μητέρα σου δε σου το έλεγε όταν ήσουν μικρός;
Η Άρινα κοίταξε τον άντρα της, παρακαλώντας νοερά να τη στηρίξει.
— Αρις, σε πειράζει; — ανασήκωσε τους ώμους ο Κωνσταντίνος. — Η αδερφή σου έχει αύριο σημαντική συνέντευξη. Ας πάρει τα πράγματα.
— Την προηγούμενη φορά «πήρε» την καρφίτσα της μαμάς και δεν την επέστρεψε, — ψιθύρισε η Άρινα.
— Υπερβάλλεις πάλι, — απάντησε ο άντρας της. — Μια φτηνή καρφίτσα ήταν. Σίγουρα την χτύπησες κάπου μόνη σου.
— Ήταν χειροποίητη ασημένια καρφίτσα, δεν ήταν φτηνή, — τόνισε η Άρινα. — Μαρία, επέστρεψέ την.
— Δεν έχω τίποτα, — φώναξε η κουνιάδα. — Λέει ψέματα, Κωστάκη!
— Ξέρεις κάτι, — είπε η Άρινα αργά, κοιτώντας τον άντρα της. — Αν δεν επιστρέψει τα πράγματά μου, θα πάει στη συνέντευξη όπως ήρθε.
— Μην πανικοβάλλεσαι, — έκανε μια γκριμάτσα ο Κωνσταντίνος. — Βλέπεις, η Μάσα δεν έχει τίποτα. Μεγαλώσαμε φτωχικά, θέλει όμορφα ρούχα. Δώσε της ό,τι ζητάει, δε θα φτωχύνεις!
Η Άρινα κατάλαβε: ήρθε η ώρα να βάλει τελεία. Η συζήτηση είχε ξεφύγει πολύ.
— Βλέπω ότι έχετε αποφασίσει, — σταύρωσε τα χέρια της και έκανε ένα βήμα πίσω προς την πόρτα. — Τότε δεν έχω τίποτα να κάνω εδώ. Δειπνήστε όπως θέλετε.
Η Άρινα βγήκε από το διαμέρισμα, αγνοώντας τις φωνές του άντρα της. Χρειαζόταν αέρα, χώρο για σκέψη. Περιδιάβαινε την πόλη μέχρι τα μεσάνυχτα, αναλύοντας τον γάμο της. Όταν επέστρεψε στο σπίτι, είχε ήδη ένα σχέδιο.
Το πρωί, αφού περίμενε να φύγει ο Κωνσταντίνος για δουλειά, η Άρινα τηλεφώνησε στο γραφείο και πήρε άδεια.
— Θεέ μου, — άνοιξε τη ντουλάπα και άρχισε να βγάζει τις κρεμάστρες με τα φορέματα. — Δύο χρόνια συγκέντρωνα τη συλλογή, και τη σώζω σε μια μέρα.
Μεθοδικά έβγαζε όλα τα πολύτιμα από τις ντουλάπες: βραδινά φορέματα, κοστούμια διάσημων σχεδιαστών, παπούτσια από περιορισμένες συλλογές. Τα πράγματα τακτοποιούνταν προσεκτικά στις βαλίτσες.
Μετά τα ρούχα, άνοιξε τη συρταριέρα. Τα σκουλαρίκια που της είχε δωρίσει ο άντρας της για την επέτειο, χρυσά βραχιόλια, κολιέ με ζαφείρια – όλα πήγαν σε ειδικό κουτί.
— Πρώτα τα ρούχα, τώρα τα κοσμήματα, — ψιθύρισε η Άρινα, μαζεύοντας τις αντίκες. — Τι θα ακολουθήσει; Το διαμέρισμα;
Βάζα, φιγούρες και άλλα διακοσμητικά τυλίγονταν προσεκτικά με πετσέτες και τοποθετούνταν σε κούτες. Ό,τι είχε κοιτάξει έστω και μία φορά η Μαρία, εξαφανιζόταν από τα ράφια.
Μέχρι το μεσημέρι, τρεις μεγάλες βαλίτσες και μερικές κούτες ήταν στο χολ. Η Άρινα κάλεσε ταξί.
— Μαμά, γεια, — αγκάλιασε τη γυναίκα που άνοιξε την πόρτα. — Συγγνώμη για την ξαφνική επίσκεψη.
Η Λουντμίλα Σεργκέγεβνα κοίταξε το φορτωμένο ταξί έξω από την είσοδο.
— Άρισα, τι συνέβη; — τα μάτια της γέμισαν ανησυχία.
— Μακρά ιστορία, — αναστέναξε η Άρινα. — Βοήθησέ με να βάλουμε τα πράγματα μέσα, και μετά θα σου πω.
Η μητέρα βοήθησε σιωπηλά την κόρη να τακτοποιήσει τις βαλίτσες και τις κούτες στο ελεύθερο δωμάτιο. Η Άρινα έβγαλε το σακάκι και κάθισε σε καρέκλα κουζίνας.
— Έφυγες από τον άντρα σου; — ρώτησε κατευθείαν η Λουντμίλα Σεργκέγεβνα. — Αλλά το διαμέρισμα είναι δικό σου.
— Όχι, μαμά. Απλώς σώζω ό,τι κέρδισα με τη δουλειά μου, — εξήγησε η Άρινα, περιγράφοντας τις επιδρομές της Μαρίας και την αδράνεια του άντρα της.
— Καλά, — κούνησε το κεφάλι η μητέρα. — Αλλά δεν έλυσες το πρόβλημα, κόρη μου.
— Το ξέρω, — γνέφει η Άρινα. — Αλλά τώρα χρειάζομαι χώρο για να κινηθώ.
Επιστρέφοντας στο σπίτι, περπάτησε στο ασυνήθιστα άδειο διαμέρισμα. Τα άδεια ράφια την κοίταζαν σιωπηλά, αλλά μέσα της ένιωσε μια περίεργη ανακούφιση.
— Η περιοχή μου, — κάθισε στην πολυθρόνα με ένα φλιτζάνι τσάι.
Ξαφνικά, χτύπησε το κουδούνι. Στο κατώφλι στεκόταν η Μαρία με το αμετάβλητο πλατύ χαμόγελο.
— Άρις, γεια! Πέρασα από εδώ…
— Όπως συνήθως, — απάντησε η Άρινα ξηρά, κάνοντας ένα βήμα πίσω.
— Ωχ, μόλις ήρθα από τη συνέντευξη, — μίλησε η Μαρία με γρήγορο λόγο, μπαίνοντας στο διαμέρισμα. — Είμαι τόσο κουρασμένη, πεινάω πολύ! Δεν έχεις τίποτα να τσιμπήσουμε;
— Κάτι θα βρούμε, — γνέφει η Άρινα, κατευθυνόμενη προς την κουζίνα.
Ενώ η οικοδέσποινα ζέσταινε στο φούρνο μικροκυμάτων μια έτοιμη τυρόπιτα από το κατάστημα, η Μαρία, επικαλούμενη την ανάγκη να «βάψει λίγο τη μύτη της», εξαφανίστηκε προς τα μέσα του διαμερίσματος.
Σε ένα λεπτό, από το υπνοδωμάτιο ακούστηκε ένας θυμωμένος κραυγασμός:
— Άρις! Πού έβαλες όλα; — η Μαρία εισέβαλε στην κουζίνα με πρόσωπο στριμμένο από θυμό. — Πού είναι τα φορέματά σου; Και γιατί κρύφτηκαν τα κοσμήματα;
Η Άρινα ατάραχη μετακίνησε την ζεστή τυρόπιτα στο πιάτο.
— Τι εννοείς; — σήκωσε ένα φρύδι.
— Μην προσποιείσαι! — ανέβασε τη φωνή η Μαρία. — Είδα τη συλλογή σου Chanel! Και εκείνες τις καρφίτσες με τα πετράδια!
— Δεν ξέρω τίποτα για καμία καρφίτσα, — shrugged η Άρινα, βάζοντας το πιάτο στο τραπέζι.
Την ίδια στιγμή, ο κλειδαριάς της εξώπορτας έκανε κλικ. Στο κατώφλι εμφανίστηκε ο Κωνσταντίνος και πίσω του υψωνόταν η επιβλητική μορφή της Ταμάρα Παβλόβνα.
— Έκπληξη! — χαμογέλασε πλατιά ο Κώστας. — Η μαμά αποφάσισε να περάσει για δείπνο!
— Πολύ απροσδόκητο, — η Άρινα χαμογέλασε νοερά. «Ολόκληρη η φαμίλια ήρθε».
Η Ταμάρα Παβλόβνα κατέλαβε αμέσως τη θέση της ηγεσίας. Η μεγαλόσωμη γυναίκα προχώρησε στην κουζίνα, ρίχνοντας περιφρονητικό βλέμμα στο λιτό δείπνο.
— Και αυτό είναι ό,τι ταΐζεις τον γιο μου; — κούνησε το κεφάλι η πεθερά. — Ο Κωνσταντίνος δουλεύει σκληρά, και εσύ τον ταΐζεις με μια τυρόπιτα;
— Μαμά, μην αρχίζεις, — έκανε μια γκριμάτσα ο Κώστας, αποφεύγοντας το βλέμμα της γυναίκας του.
Η Μαρία άρπαξε αμέσως τη μητέρα της από το χέρι.
— Μαμά, ξέρεις τι έκανε; — ψιθύρισε η Μάσα, αλλά αρκετά δυνατά ώστε να ακούγονται όλοι. — Έκρυψε όλα τα πράγματα! Χτες υπήρχαν φορέματα και κοσμήματα, και σήμερα οι ντουλάπες είναι άδειες!
Η Ταμάρα Παβλόβνα γύρισε αργά προς τη νύφη. Το βλέμμα της διαπερνούσε την Άρινα.
— Είναι αλήθεια; — είπε κοφτά.
— Και τι έγινε; — shrugged η Άρινα. — Τα πράγματά μου είναι δικά μου, έχω το δικαίωμα να τα διαχειρίζομαι.
— Τα πράγματά σου;! — αντέδρασε η Μαρία. — Στην οικογένεια του Κώστα όλα ήταν πάντα κοινά! Σωστά, μαμά;
— Ακριβώς, — σφίγγοντας τα χείλη η Ταμάρα Παβλόβνα. — Στην οικογένειά μας ποτέ δεν υπήρχε αυτό το μπουρζουά “δικό μου-δικό σου”. Μοιραζόμασταν τα πάντα.
Ο Κωνσταντίνος πλησίασε τη γυναίκα του, πιάνοντάς τη από τον αγκώνα.
— Άρις, γιατί το έκανες αυτό; — η φωνή του είχε τόνο παρατήρησης. — Έχεις τρία μαγαζιά ρούχων! Δεν σου νοιάζει να δώσεις μερικά φορέματα στη Μάσα;
— Μερικά; — η Άρινα απελευθέρωσε το χέρι της. — Κωνσταντίνε, η αδερφή σου πήρε πράγματα αξίας σχεδόν μισού εκατομμυρίου!
— Ωχ, λέει ψέματα! — έκανε με το χέρι η Μαρία. — Τι σημασία έχει, πήρε μερικά πράγματα λίγες φορές.
— Λίγα; — σταύρωσε τα χέρια η Άρινα. — Ασημένια καρφίτσα σαράντα χιλιάδων, σχεδιαστικό φόρεμα εκατόν είκοσι, αρώματα δώδεκα χιλιάδες — αυτά είναι λίγα;
— Εγωίστρια! — ξεφώνισε η Ταμάρα Παβλόβνα. — Από την αρχή ήταν φανερό ότι δεν είσαι από τον κύκλο μας! Όλοι οι πλούσιοι τέτοιοι είναι — σφίγγονται για τα πράγματά τους, δεν μπορούν να μοιραστούν!
Η καταιγίδα κλιμακωνόταν. Η πεθερά κινείτο νευρικά, θυμούμενη πόσο γενναιόδωρη ήταν η μητέρα της, που μοιραζόταν το τελευταίο κομμάτι ψωμί. Η Μαρία αναστενάζει, υποδυόμενη το θύμα. Ο Κωνσταντίνος μιλά για τις οικογενειακές αξίες.
Ακούγοντας αυτόν τον θόρυβο, η Άρινα ένιωσε μια παράξενη ηρεμία. Σαν να εξαφανίστηκαν όλες οι αμφιβολίες. Περίμενε μια παύση στο κοινό φωνάζι.
— Όλοι πρέπει να φύγετε από το σπίτι μου, — είπε η Άρινα με σταθερή φωνή. — Αμέσως.
Σιωπή κατέκλυσε την κουζίνα. Η Ταμάρα Παβλόβνα άνοιξε το στόμα, αλλά δεν βγήκε ήχος.
— Τι λες;! — αντέδρασε πρώτος ο Κωνσταντίνος. — Είμαι ο άντρας σου, αυτό είναι το κοινό μας σπίτι!
— Όχι, Κώστα, — κούνησε το κεφάλι η Άρινα. — Αυτό το διαμέρισμα είναι δικό μου. Το αγόρασα πριν από τον γάμο μας.
— Διώχνεις τη μητέρα του άντρα σου; — κόπηκε από οργή η Ταμάρα Παβλόβνα. — Αυτό είναι απίστευτο!
— Αδίστακτη! — πρόσθεσε η Μαρία. — Κώστα, πώς μπόρεσες να παντρευτείς τέτοια γυναίκα;
— Άρινα, δεν καταλαβαίνεις τι λες, — προσπάθησε ο Κωνσταντίνος να πιάσει τη γυναίκα του από τους ώμους. — Είμαστε οικογένεια! Οικογένεια, καταλαβαίνεις;
Η Άρινα έκανε ένα βήμα πίσω. Άνοιξε το συρτάρι της κουζίνας. Έβγαλε ένα δερμάτινο τετράδιο. Άρχισε να διαβάζει:
— Ορίστε η λίστα με τα πράγματα που εξαφανίστηκαν από το σπίτι μου τους τελευταίους μήνες. Σκουλαρίκια με διαμάντια, ογδόντα χιλιάδες ρούβλια. Φόρεμα σαράντα πέντε χιλιάδες…
— Μα, είναι αλήθεια; — ο Κωνσταντίνος κοίταξε έκπληκτος την αδερφή του.
Η Μαρία σφύριξε, αλλά τα μάγουλά της κοκκίνισαν προδοτικά:
— Όλα τα φτιάχνει!
— Το συνολικό ποσό των κλεμμένων αντικειμένων είναι τετρακόσιες ογδόντα τρεις χιλιάδες ρούβλια. Αν δεν φύγετε τώρα, θα καλέσω την αστυνομία και θα υποβάλω μήνυση για κλοπή.
Η Ταμάρα Παβλόβνα κόλλησε:
— Δεν θα τολμήσεις!
— Θέλετε να ελέγξετε; — η Άρινα έβγαλε το τηλέφωνο.
Ο Κώστας μάζεψε σιωπηλά τα πράγματά του, αποφεύγοντας να την κοιτάξει. Η Μαρία έκλαιγε, ρίχνοντας την ευθύνη σε όλους. Η Ταμάρα Παβλόβνα έβριζε και υποσχόταν να πει σε όλους πόσο αδίστακτη είναι η Άρινα. Μία ώρα αργότερα, η Άρινα έκλεισε την πόρτα πίσω από τη πεθερά, την κουνιάδα και τον άντρα της.
Μόνη πια, η Άρινα κάθισε αργά στον καναπέ. Η σιωπή την τύλιξε, την ηρέμησε.
— Ίσως είμαι όντως κακή, — είπε στο κενό. — Αλλά δεν θα αφήσω κανέναν να με πατήσει ξανά.
Το τηλέφωνο χτύπησε με μήνυμα από τον Κώστα: «Δεν καταλαβαίνω πώς μπόρεσες να το κάνεις αυτό. Αγαπιόμασταν».
Η Άρινα διέγραψε το μήνυμα χωρίς να απαντήσει. Ξαφνικά συνειδητοποίησε ότι η αληθινή αγάπη στη σχέση τους δεν υπήρχε. Υπήρχε συνήθεια, ευκολία, αλλά όχι σεβασμός και όχι αγάπη.
