Δηλαδή μου προτείνεις να πάω και να ευχαριστήσω ταπεινωμένη τη μητέρα σου επειδή τόλμησε να πει την αλήθεια για την ανεπάρκειά της;
— Να στρώσουμε το τραπέζι με πορσελάνη; — η Βέρα στεκόταν στη μέση της κουζίνας, χτυπώντας νευρικά τα νύχια της στον πάγκο. — Εκείνη, τη γαμήλια;
Ο Ιλιά σήκωσε το βλέμμα από το τηλέφωνο:
— Η μαμά δεν θα το προσέξει. Απλά ετοίμασε κάτι φυσιολογικό.
— Φυσιολογικό; — γέλασε ειρωνικά η Βέρα. — Πέντε χρόνια τώρα δεν έχω καταλάβει τι θεωρεί φυσιολογικό η μητέρα σου.
Ο Ιλιά άφησε το τηλέφωνο και πλησίασε τη γυναίκα του, αγκαλιάζοντάς την από τους ώμους. Μύριζε το γνώριμο κολόνιό του.
— Η μαμά είναι απλώς ιδιόρρυθμη. Δεν στο κάνει από κακία, απλά γκρινιάζει συνέχεια, πρέπει να της κάνεις έκπτωση.
— Έκπτωση; — η Βέρα ξεγλίστρησε από την αγκαλιά του και στράφηκε προς το μέρος του. — Για το ότι κάθε φορά βρίσκει αφορμή να με μειώσει; Την προηγούμενη φορά μού έφερε ποδιά και είπε ότι «δεν θα ήταν άσχημο να μάθεις να μαγειρεύεις κάτι στοιχειωδώς αξιοπρεπές». Και πριν από αυτό, μου έστειλε το βιβλίο «Πώς να γίνεις ιδανική σύζυγος».
— Ε, και λοιπόν; — σήκωσε τους ώμους ο Ιλιά. — Δώρα είναι. Δες το έτσι.
— Δεν είναι δώρα, Ιλιά. Υπονοούμενα είναι. Και πολύ ξεκάθαρα μάλιστα.
Η Βέρα άνοιξε το ψυγείο και άρχισε να βγάζει προϊόντα. Σήμερα ήθελε να ετοιμάσει κάτι ξεχωριστό. Ίσως, αν το πιάτο ήταν αρκετά εκλεπτυσμένο, η πεθερά τουλάχιστον να το βουλώσει αντί να αρχίσει την κριτική όπως πάντα.
— Ξέρεις, μερικές φορές νομίζω ότι ψάχνεις σκόπιμα δεύτερες αναγνώσεις στα λόγια της, — είπε ο Ιλιά, γεμίζοντας τον καφέ του. — Απλά θέλει να είμαι καλά.
— Τότε γιατί δεν μπορεί να δεχτεί ότι μαζί μου είσαι ήδη καλά; — η Βέρα πήρε το μαχαίρι και άρχισε να ψιλοκόβει τα λαχανικά με μανία. — Πέντε χρόνια τώρα δεν έχει πει ούτε μία θετική κουβέντα για μένα.
— Ε, ίσως είπε, απλά δεν το πρόσεξες, — αποκρίθηκε αδιάφορα ο Ιλιά.
— Αλήθεια; — η Βέρα άφησε το μαχαίρι και τον κοίταξε. — Πες μου έστω μία φορά που η μητέρα σου με επαίνεσε. Ή έστω που δεν βρήκε λόγο να με επικρίνει.
Ο Ιλιά σώπασε, ανακατεύοντας επίμονα τη ζάχαρη στην κούπα του.
— Ακριβώς, — είπε η Βέρα. — Γιατί δεν υπήρξε ποτέ τέτοια στιγμή.
Γύρισε ξανά στο μαγείρεμα, ενώ ο Ιλιά βγήκε από την κουζίνα, πετώντας καθώς έφευγε:
— Στις έξι θα είναι εδώ. Προσπάθησε να είσαι… Ε, ξέρεις.
— Τι; — ρώτησε η Βέρα χωρίς να γυρίσει. — Αόρατη;
Η μόνη απάντηση ήταν ένας αναστεναγμός.
Η Βέρα κοίταξε το ρολόι — είχε τέσσερις ώρες μέχρι την άφιξη της πεθεράς. Η Μαργαρίτα Στεπάνοβνα δεν αργούσε ποτέ· ερχόταν πάντα στην ώρα της, λες και το έκανε επίτηδες για να προλάβει να μαλώσει τη νύφη αν δεν είχε προετοιμάσει κάτι εγκαίρως.
Αποφάσισε να φτιάξει πάπια με μήλα και πορτοκάλια — ένα πιάτο που είχε μάθει κάποτε σε μαθήματα μαγειρικής. Για συνοδευτικό — γκρατέν πατάτας και σαλάτα ρόκας. Για επιδόρπιο — σοκολατένιο φοντάν με παγωτό. Όχι ότι η Μαργαρίτα Στεπάνοβνα θα εκτιμούσε τις προσπάθειές της, αλλά τουλάχιστον θα ήταν πιο δύσκολο να βρει ψεγάδι.
Η Βέρα φόρεσε την ποδιά της, έβαλε μουσική και βυθίστηκε στο μαγείρεμα. Αυτό πάντα τη βοηθούσε να ηρεμήσει — ρυθμικές κινήσεις, αρώματα μπαχαρικών, ξεκάθαρη σειρά βημάτων. Ενώ δούλευε, σχεδόν ξέχασε την επικείμενη επίσκεψη.
Στις πέντε όλα ήταν έτοιμα. Η πάπια είχε ροδίσει στον φούρνο, το γκρατέν έλιωνε από την κρεμώδη σάλτσα τυριού, τα φοντάν περίμεναν την ώρα τους στο ψυγείο. Η Βέρα έκανε γρήγορα ένα ντους, ντύθηκε με ένα μπεζ φόρεμα που τόνιζε τη σιλουέτα της, αλλά ήταν αρκετά διακριτικό για συνάντηση με την πεθερά. Η Μαργαρίτα Στεπάνοβνα απεχθανόταν την «χυδαιότητα» στο ντύσιμο — αν και η δική της έννοια της χυδαιότητας ήταν εξαιρετικά ασαφής.
Ακριβώς στις έξι χτύπησε το κουδούνι.
— Άνοιξε, εγώ δεν είμαι έτοιμος! — φώναξε ο Ιλιά από το μπάνιο.
Η Βέρα πήρε βαθιά ανάσα, την άφησε αργά και πήγε προς την πόρτα. Στο κατώφλι στεκόταν η Μαργαρίτα Στεπάνοβνα — ψηλή, καλλίγραμμη γυναίκα με άψογα χτενισμένα μαλλιά. Παρά τα εξήντα της, έμοιαζε πενήντα — αποτέλεσμα πολυετών επενδύσεων σε αισθητικούς και πλαστικούς χειρουργούς.
— Καλησπέρα, κυρία Μαργαρίτα, — είπε η Βέρα με αναγκασμένο χαμόγελο. — Περάστε, σας παρακαλώ.
Η πεθερά την κοίταξε από πάνω μέχρι κάτω με βλέμμα αξιολόγησης.
— Καλησπέρα, Βέρα, — είπε ψυχρά καθώς έμπαινε στο σπίτι. — Τι έκανες στα μαλλιά σου; Καινούριο χτένισμα; Δείχνει… ενδιαφέρον.
Η Βέρα άγγιξε τις τέλεια χτενισμένες μπούκλες της. Η πρώτη σπόντα ερρίφθη, σκέφτηκε. Η βραδιά μόλις ξεκινούσε.
Η Μαργαρίτα Στεπάνοβνα προχώρησε στο σαλόνι, επιθεωρώντας τον χώρο σαν να ήταν δικός της:
— Τις κορνίζες τις ξεσκονίζεις, τουλάχιστον; — πέρασε το δάχτυλό της σε μία. — Τόσο δύσκολο είναι να κρατάς καθαριότητα;
Η Βέρα έσφιξε τα δόντια της, αλλά δεν μίλησε. Είχε καθαρίσει μόλις χθες και δεν υπήρχε ούτε ίχνος σκόνης.
— Πού είναι ο γιος μου; — ρώτησε η Μαργαρίτα Στεπάνοβνα, καθισμένη στο πολυθρόνα και ισιώνοντας προσεκτικά τις πτυχές του σκούρου μπλε φορέματός της.
— Ο Ιλιά θα βγει αμέσως, — απάντησε η Βέρα. — Θέλετε απεριτίφ;
— Δεν πίνω πριν το δείπνο, το ξέρεις, — είπε η πεθερά σφίγγοντας τα χείλη. — Στην ηλικία μου πρέπει να προσέχει κανείς τη σιλουέτα του. Αν και, — την κοίταξε με σημασία, — ίσως να μην σου έκανε κακό κι εσένα.
Η Βέρα ένιωσε τον θυμό να φουντώνει μέσα της, αλλά κρατήθηκε. Όχι σήμερα. Όχι τώρα.
— Μαμά! — εμφανίστηκε ο Ιλιά στην πόρτα του σαλονιού, χαμογελώντας πλατιά. — Χαίρομαι τόσο πολύ που σε βλέπω!
Η Μαργαρίτα Στεπάνοβνα μεταμορφώθηκε ακαριαία. Το πρόσωπό της φωτίστηκε από ένα χαμόγελο, σηκώθηκε και άνοιξε την αγκαλιά της προς τον γιο της:
— Ιλιούσα, αγόρι μου! Αδυνάτισες; Δεν σε ταΐζει καλά;
Η Βέρα αναστέναξε και γύρισε ξανά στην κουζίνα, για να στρώσει το τραπέζι. Από την μισάνοιχτη πόρτα άκουγε την πεθερά να ρωτά τον Ιλιά για τη δουλειά, την υγεία, τα σχέδιά του. Άκουγε τις απαντήσεις του με ενθουσιασμό, αναστενάζοντας και θαυμάζοντάς τον. Γιατί δεν μπορούσε να δείχνει έστω την ελάχιστη ευγένεια και προς εκείνη;
Όταν το δείπνο ήταν έτοιμο, η Βέρα τούς κάλεσε στο τραπέζι.
— Α, έστρωσες και τραπεζομάντηλο, — σχολίασε η Μαργαρίτα Στεπάνοβνα, κάθοντας στη θέση της. — Πρόοδος.
Η Βέρα τοποθέτησε τα πιάτα με την αρωματική πάπια, το γκρατέν και τη σαλάτα. Τα φαγητά έμοιαζαν με φωτογραφία από γαστρονομικό περιοδικό — είχε βάλει όλη της την ψυχή.
— Πάπια με πορτοκάλια και μήλα, — ανακοίνωσε η Βέρα. — Καλή σας όρεξη.
Η Μαργαρίτα Στεπάνοβνα κοίταξε το πιάτο, έπειτα πήρε πιρούνι και μαχαίρι, έκοψε ένα μικροσκοπικό κομμάτι κρέας και το έβαλε στο στόμα. Η Βέρα και ο Ιλιά περίμεναν την ετυμηγορία.
— Λίγο ξερό, — είπε τελικά η πεθερά. — Και του λείπουν μπαχαρικά. Η πάπια πρέπει να είναι ζουμερή.
Η Βέρα ανέπνευσε αργά. Η πάπια ήταν τέλεια, και το ήξεραν και οι δύο.
— Μα… είναι πολύ νόστιμο, νομίζω, — προσπάθησε να υπερασπιστεί η Βέρα ο Ιλιά, βάζοντας στο στόμα του ένα μεγάλο κομμάτι κρέας.
— Απλώς δεν έχεις συνηθίσει στην καλή κουζίνα, — απάντησε αδιάφορα η Μαργαρίτα Στεπάνοβνα. — Στην ηλικία σου ο πατέρας σου ήταν ήδη τακτικός πελάτης στα καλύτερα εστιατόρια της πόλης, όπου με πήγαινε κάθε Παρασκευή.
Με μια υπερβολικά θεατρική κίνηση έσπρωξε το πιάτο μακριά και ήπιε λίγο νερό.
— Δεν θα φάτε; — ρώτησε η Βέρα, προσπαθώντας να κρατήσει ουδέτερο τόνο.
— Φοβάμαι πως δεν τρώγεται, — απάντησε η πεθερά. — Αλλά μην στεναχωριέσαι, δεν είναι όλες για καλές μαγείρισσες.
Η Βέρα ένιωσε κάτι να σπάει μέσα της. Ώρες προετοιμασίας, τόση προσπάθεια — και αυτή η αντίδραση.
— Μαμά, σταμάτα, — είπε τελικά ο Ιλιά. — Η Βέρα προσπάθησε.
— Προσπάθησε, — κούνησε το κεφάλι η Μαργαρίτα Στεπάνοβνα. — Αλλά το αποτέλεσμα… Ιλιούσα, χρειάζεσαι μια κανονική γυναίκα, όχι αυτό το παρεξήγημα που δεν είναι ικανό ούτε ένα σωστό δείπνο να φτιάξει.
Το πιρούνι της Βέρας έπεσε με πάταγο στο πιάτο.
— Κυρία Μαργαρίτα, — την κοίταξε κατευθείαν στα μάτια, — σας παρακαλώ να σταματήσετε να με προσβάλλετε.
— Κι έχει και θράσος! — στράφηκε στον γιο της η πεθερά. — Βλέπεις τι τολμά να λέει;
— Βέρα, — άρχισε προειδοποιητικά ο Ιλιά, αλλά η γυναίκα του τον διέκοψε:
— Όχι, Ιλιά. Δεν θα το ανεχτώ άλλο. Πέντε χρόνια ακούω πόσο άχρηστη, ανίκανη, άσχημη είμαι. Πέντε χρόνια προσπαθώ να ευχαριστήσω έναν άνθρωπο που εξαρχής αποφάσισε να με μισεί. Αυτό τελειώνει σήμερα.
Η Μαργαρίτα πετάχτηκε όρθια τόσο απότομα που η καρέκλα έπεσε πίσω της.
— Εσύ θα μου πεις τι θα κάνω;! Μου έκλεψες τον γιο κι έχεις και άποψη τώρα;!
Όρμησε πάνω από το τραπέζι, προσπαθώντας να φτάσει το πρόσωπο της Βέρας με τα νύχια της. Ο Ιλιά μόλις πρόλαβε να σηκωθεί και να αρπάξει τη μητέρα του από τα χέρια.
— Μαμά! Μαμά, σταμάτα!
Αλλά η Μαργαρίτα ήταν σαν τρελή. Προσπαθούσε να ξεφύγει από τα χέρια του γιου της, ουρλιάζοντας και σπαρταρώντας:
— Άσε με! Θα της δείξω εγώ! Θα μάθει αυτή!
— Βλέπεις ποια είναι στην πραγματικότητα; — είπε η Βέρα, κάνοντας πίσω. — Τρελή ψυχοπαθής! Δεν είναι τυχαίο που ο πατέρας σου το έσκασε!
Αυτά τα λόγια έπεσαν πάνω στη Μαργαρίτα σαν κουβάς παγωμένο νερό. Μαλάκωσε στα χέρια του γιου της και ξαφνικά άρχισε να κλαίει.
— Τ’ άκουσες; Τ’ άκουσες τι είπε;! — έδειχνε με τρεμάμενο δάχτυλο τη Βέρα. — Και το επιτρέπεις να μιλά έτσι για τη μητέρα σου;
Χωρίς να περιμένει απάντηση, ξέφυγε από τα χέρια του Ιλιά, άρπαξε την τσάντα της και βγήκε τρέχοντας από το διαμέρισμα, κλαίγοντας δυνατά.
Στην τραπεζαρία επικράτησε σιωπή. Η Βέρα κοίταζε τον άντρα της, περιμένοντας την αντίδρασή του. Ο Ιλιά στεκόταν ακίνητος, κοιτώντας την αναποδογυρισμένη καρέκλα.
— Ικανοποιήθηκες; — ρώτησε τελικά η Βέρα. — Τώρα είδες ποια είναι πραγματικά η μητέρα σου.
Ο Ιλιά γύρισε αργά προς το μέρος της, και εκείνη ρίγησε από την έκφραση στο πρόσωπό του.
— Όχι, Βέρα, — η φωνή του ήταν ήσυχη, αλλά μέσα της χτυπούσε ατσάλι. — Σήμερα είδα ποια είσαι εσύ στην πραγματικότητα.
Το πρωί ήταν παγωμένο. Η Βέρα ξάπλωνε στο κρεβάτι, κοιτώντας το ταβάνι. Ο Ιλιά δεν γύρισε το βράδυ — μετά την αποχώρηση της μητέρας του, κι εκείνος έφυγε κλείνοντας με δύναμη την πόρτα, λέγοντας πως χρειάζεται αέρα. Δεν τον ρώτησε πού πήγαινε. Ήξερε.
Το τηλέφωνο στο κομοδίνο χτύπησε. Η Βέρα άπλωσε το χέρι, είδε το όνομα του άντρα της και απέρριψε την κλήση. Όχι τώρα. Δεν ήταν έτοιμη για νέο γύρο.
Σε ένα λεπτό το τηλέφωνο ξανά χτύπησε. Η Βέρα αναστέναξε και το σήκωσε.
— Ναι, ακούω.
— Πρέπει να μιλήσουμε, — η φωνή του Ιλιά ακουγόταν κουρασμένη. — Σε λίγο θα είμαι σπίτι.
— Εντάξει, — απάντησε η Βέρα και έκλεισε.
Σηκώθηκε, στρώσε το κρεβάτι, πλύθηκε, έβαλε καφέ. Οι κινήσεις ήταν μηχανικές, ρουτινιασμένες από τα χρόνια κοινής ζωής. Στο μυαλό της γύριζαν κομμάτια από το χθεσινό βράδυ — φωνές, προσβολές, το παραμορφωμένο από την οργή πρόσωπο της Μαργαρίτας Στεπάνοβνα που προσπαθούσε να της ορμήσει.
Ο ήχος του κλειδιού που γύριζε στην κλειδαριά τη διέκοψε. Στο κατώφλι στεκόταν ο Ιλιά — αγυριστός, με κατακόκκινα μάτια, πουκάμισο τσαλακωμένο.
— Δείχνεις χάλια, — διαπίστωσε η Βέρα.
— Κι εσύ δεν είσαι στην καλύτερη σου, — αντέτεινε ο Ιλιά, μπαίνοντας μέσα. — Έχει καφέ;
Η Βέρα του γέμισε τη φλιτζάνα χωρίς λέξη. Κάθισαν στο τραπέζι της κουζίνας, κοιτάζοντας ο ένας τον άλλον σαν δυο ξένοι.
— Η μαμά έκλαιγε όλη τη νύχτα, — είπε τέλος ο Ιλιά. — Χρειάστηκε να καλέσουν γιατρό, της ανέβηκε η πίεση.
Η Βέρα ήπιε μια γουλιά καφέ:
— Και περιμένεις να νιώσω ενοχές;
— Περιμένω να δείξεις έστω μια στάλα συμπόνια! — ο Ιλιά χτύπησε την παλάμη στο τραπέζι, τα φλιτζάνια αναπήδησαν. — Είναι ηλικιωμένη γυναίκα, έχει άρρωστη καρδιά!
— Κι εγώ έχω άρρωστη ψυχή από τους διαρκείς εξευτελισμούς της, — απάντησε ήρεμα η Βέρα. — Αλλά αυτό, για κάποιο λόγο, ποτέ δεν σε απασχόλησε.
Ο Ιλιά πήρε μια βαθιά ανάσα, προσπαθώντας φανερά να συγκρατηθεί:
— Κοίτα, καταλαβαίνω ότι οι σχέσεις σας είναι περίπλοκες…
— Περίπλοκες; — ειρωνεύτηκε η Βέρα. — Ιλιά, η μητέρα σου με μισεί. Κάνει τα πάντα για να με διαλύσει ψυχικά και να σε κρατήσει για τον εαυτό της. Δεν είναι «περίπλοκες σχέσεις», είναι κακοποίηση.
— Μη δραματοποιείς, — απέκρουσε εκείνος. — Η μαμά απλώς… τέτοια είναι. Έχει τις δικές της αντιλήψεις για το πώς πρέπει να είναι μια σύζυγος.
— Κι εγώ δεν ανταποκρίνομαι — ούτε και πρόκειται να ανταποκριθώ — σ’ αυτές τις αντιλήψεις, — ολοκλήρωσε εκείνη. — Γι’ αυτό επιτρέπει στον εαυτό της να με προσβάλλει, να με εξευτελίζει και χθες λίγο έλειψε να μου ξεσκίσει το πρόσωπο.
Ο Ιλιά πέρασε το χέρι στα μαλλιά του, τα ανακάτωσε ακόμη περισσότερο:
— Βέρα, άκουσέ με… Η μαμά μου τηλεφώνησε το πρωί, αφού έφυγα από εκεί. Συνέχιζε να κλαίει, είπε πως δεν θα σου συγχωρήσει ποτέ αυτά τα λόγια. Πρέπει να ζητήσεις συγγνώμη.
Η Βέρα τον κοίταξε, μην πιστεύοντας στ’ αυτιά της:
— Να ζητήσω συγγνώμη; Εγώ;
— Ναι, εσύ, — ίσιωσε το κορμί του ο Ιλιά. — Να πας σ’ εκείνη και να της ζητήσεις συγγνώμη που την αποκάλεσες… Πώς το είπες;
— «Τρελή ψυχοπαθή», — του θύμισε η Βέρα. — Και είναι αλήθεια.
Ο Ιλιά πετάχτηκε από την καρέκλα, το πρόσωπό του κοκκίνισε από τον θυμό:
— Είναι η μητέρα μου! Δεν έχεις δικαίωμα να μιλάς έτσι γι’ αυτήν!
— Κι εκείνη έχει δικαίωμα να μου φέρεται έτσι; — σηκώθηκε κι η Βέρα, κοιτώντας τον κατάματα. — Γιατί ποτέ δεν με προστατεύεις από εκείνη, ενώ πάντα παίρνεις το μέρος της;
— Γιατί είναι η οικογένειά μου! — φώναξε ο Ιλιά.
— Κι εγώ τι είμαι; — ρώτησε σιγανά η Βέρα.
Ο Ιλιά σώπασε και γύρισε προς το παράθυρο.
— Ορίστε η απάντηση, — κούνησε το κεφάλι η Βέρα. — Το ήξερα.
— Πάμε απλώς σ’ εκείνη, — είπε κουρασμένα ο Ιλιά. — Θα ζητήσεις συγγνώμη, θα ζητήσει κι εκείνη, και θα ξεχάσουμε το περιστατικό.
Η Βέρα κοίταζε τη γυρισμένη πλάτη του, τους πεσμένους ώμους του, τον άνθρωπο που κάποτε ορκίστηκε να την αγαπά και να την προστατεύει. Κάτι μέσα της έσπασε οριστικά.
— Δηλαδή θέλεις να πάω και να γονατίσω μπροστά στη μανούλα σου επειδή είπα την αλήθεια για το πόσο ανισόρροπη είναι; Ούτε για αστείο!
— Μα έτσι πρέπει!
— Δεν πρόκειται να ζητήσω συγγνώμη που υπερασπίστηκα τον εαυτό μου από έναν άνθρωπο που προσπάθησε να μου επιτεθεί. Δεν θα πάω, τελεία και παύλα, — σταύρωσε τα χέρια της.
Ο Ιλιά γύρισε αργά, τα μάτια του στένεψαν:
— Βέρα, αυτό δεν σηκώνει συζήτηση. Πρόσβαλες τη μητέρα μου και πρέπει να ζητήσεις συγγνώμη.
— Όχι, — αποκρίθηκε σταθερά. — Κουράστηκα να είμαι το σακί του μποξ στη σχέση σας με τη μαμά σου. Αν τόσο νοιάζεσαι για τα αισθήματά της, ίσως θα έπρεπε να μετακομίσεις μαζί της;
Ο Ιλιά έκανε ένα βήμα μπροστά, υψώθηκε πάνω της:
— Δεν ξέχασες, ε; Δικό ποιανού είναι αυτό το διαμέρισμα; Ποιος πληρώνει την υποθήκη;
— Και οι δυο μας, — ανταπάντησε η Βέρα. — Κι εγώ δεν θα μείνω με άνθρωπο που δεν σέβεται εμένα και τα συναισθήματά μου.
— Τότε μάζεψε τα πράγματά σου και φύγε, — είπε παγωμένα ο Ιλιά. — Αφού δεν είσαι ικανή ούτε για μια απλή συγγνώμη.
Η Βέρα κοίταζε τον άνθρωπο απέναντί της και δεν τον αναγνώριζε. Πού ήταν ο Ιλιά που ερωτεύτηκε πριν από πέντε χρόνια; Πού χάθηκε ο άντρας με τον οποίο ονειρεύονταν κοινό μέλλον;
— Ούτε λόγος, — είπε ήσυχα. — Δεν πάω πουθενά. Αυτό είναι το διαμέρισμά μας. Εσύ όμως… — έδειξε την εξώπορτα, — μπορείς να πας στη μανούλα σου. Αφού είναι σημαντικότερη από τη γυναίκα σου.
Ποτέ δεν πίστευε ότι θα μπορούσε να βγάλει τον άντρα της έξω από την πόρτα. Κι όμως, αυτό ακριβώς έκανε — μάζεψε τα πράγματα του Ιλιά, τα έβαλε σε μια βαλίτσα και την άφησε δίπλα στο κατώφλι.
— Είναι παράνοια, — ο Ιλιά κοιτούσε τη βαλίτσα σαν να μην πίστευε στα μάτια του. — Σοβαρά με πετάς έξω από το ίδιο μας το σπίτι;
— Όχι, σου ζητώ να διαλέξεις, — είπε η Βέρα, ακουμπώντας στον τοίχο. — Ή εγώ, ή η μητέρα σου. Έτσι δεν γίνεται να συνεχίσουμε.
— Αυτό είναι τελεσίγραφο; — το πρόσωπο του Ιλιά συσπάστηκε.
— Αυτή είναι η πραγματικότητα, — απάντησε ήρεμα η Βέρα. — Δεν θα ανέχομαι άλλο τα καμώματά της, και εσύ δεν θα απαιτείς άλλο από μένα να ταπεινώνομαι μπροστά της.
Ο Ιλιά κοίταζε τη γυναίκα του για πολλή ώρα. Κάτι στα μάτια του άλλαζε — από θυμό σε αμηχανία, από αμηχανία σε κάτι που η Βέρα δεν μπορούσε να αναγνωρίσει.
— Η μαμά ήταν πάντα δίπλα μου, — είπε τελικά. — Όταν έφυγε ο πατέρας μου, με μεγάλωσε μόνη της, δούλευε σε δύο δουλειές…
— Και τώρα απαιτεί ισόβια αποζημίωση γι’ αυτό, — συμπλήρωσε η Βέρα. — Ιλιά, καταλαβαίνω την ευγνωμοσύνη σου. Αλλά αυτό δεν σημαίνει ότι πρέπει να της επιτρέπεις να ελέγχει τη ζωή μας.
— Δεν καταλαβαίνεις, — κούνησε το κεφάλι. — Δεν μπορείς να καταλάβεις.
Η Βέρα αναστέναξε:
— Ίσως. Αλλά ξέρω ένα πράγμα: δεν αξίζω τη συμπεριφορά που λαμβάνω από εκείνη. Και το ξέρεις κι εσύ.
Ο Ιλιά έπιασε τη λαβή της βαλίτσας:
— Δεν μπορώ να διαλέξω ανάμεσά σας.
— Ήδη έχεις διαλέξει, — είπε ήσυχα η Βέρα. — Κάθε φορά που σιωπούσες όταν με ταπείνωνε. Κάθε φορά που έπαιρνες το μέρος της αντί για μένα. Κάθε φορά που απαιτούσες να αντέχω και να υποχωρώ.
Άνοιξε την πόρτα:
— Αφού η μητέρα σου είναι σημαντικότερη, πήγαινε να ζήσεις μαζί της. Εγώ δεν πρόκειται να ζητήσω συγγνώμη για την αλήθεια.
Ο Ιλιά βγήκε χωρίς καν να κοιτάξει πίσω. Η Βέρα έκλεισε την πόρτα και ακούμπησε την πλάτη της πάνω της, γλιστρώντας αργά στο πάτωμα. Μόνο τώρα, όταν όλα είχαν τελειώσει, άρχισε να τρέμει. Έσφιξε τα γόνατά της με τα χέρια και ξέσπασε σε κλάματα — για πρώτη φορά μετά από πολύ καιρό.
Πέρασε μια εβδομάδα σε περίεργη νάρκη. Η Βέρα πήγαινε στη δουλειά, γύριζε σπίτι, ετοίμαζε δείπνο για έναν, έβλεπε σειρές. Ο Ιλιά δεν τηλεφωνούσε, δεν έγραφε. Εκείνη έπιανε το τηλέφωνο, θύμωνε με τον εαυτό της γι’ αυτή τη στιγμή αδυναμίας, το ξανακοίταζε.
Την όγδοη μέρα ακούστηκε το κουδούνι της πόρτας. Η Βέρα πάγωσε. Η καρδιά της χτύπησε στο λαιμό. Πλησίασε αργά, κοίταξε από το ματάκι. Ο Ιλιά.
— Τι θέλεις; — ρώτησε χωρίς να ανοίξει.
— Να μιλήσουμε, — η φωνή του ήταν βραχνή. — Σε παρακαλώ, Βέρα.
Δίστασε, μετά ξεκλείδωσε. Ο Ιλιά έδειχνε καταβεβλημένος, εξαντλημένος. Στα χέρια — ένα μπουκέτο από τις αγαπημένες της ροζ τριαντάφυλλες.
— Μπορώ να μπω;
Η Βέρα έκανε στην άκρη χωρίς να μιλήσει. Πήγαν στην κουζίνα — εκεί ακριβώς όπου έγινε ο τελευταίος τους καβγάς.
— Τα σκέφτηκα όλα, — άρχισε ο Ιλιά, αφήνοντας τα λουλούδια στο τραπέζι. — Είχες δίκιο.
Η Βέρα σταύρωσε τα χέρια της:
— Σε τι ακριβώς;
— Σε όλα, — αναστέναξε βαριά. — Η μαμά… Πράγματι σου φερόταν πάντα άσχημα. Κι εγώ το αγνοούσα γιατί… έτσι ήταν πιο εύκολο.
— Πιο εύκολο για ποιον; — ρώτησε η Βέρα. — Για σένα; Για εκείνη; Σίγουρα όχι για μένα.
— Το ξέρω, — έγνεψε ο Ιλιά. — Της μίλησα. Σοβαρά αυτή τη φορά. Της είπα ότι δεν θα ανεχτώ άλλο τέτοια συμπεριφορά προς τη γυναίκα μου.
— Και τι απάντησε;
— Ότι με μάγεψες, — χαμογέλασε πικρά ο Ιλιά. — Ότι προδίδω την ίδια μου τη μάνα για χάρη μιας γυναίκας που θα καταστρέψει τη ζωή μου.
Η Βέρα κούνησε το κεφάλι:
— Και σου έκανε εντύπωση; Δεν θα αλλάξει ποτέ, Ιλιά.
— Το ξέρω, — την κοίταξε στα μάτια. — Γι’ αυτό της είπα ότι διακόπτω κάθε επαφή μαζί της, μέχρι να σου ζητήσει συγγνώμη και να αρχίσει να σε σέβεται.
Η Βέρα έμεινε σιωπηλή. Αυτά τα λόγια τα περίμενε πέντε χρόνια.
— Το είπες πραγματικά;
— Ναι, — είπε περνώντας τα χέρια στο πρόσωπό του. — Έπρεπε να το είχα κάνει εδώ και καιρό. Συγχώρεσέ με.
Η Βέρα κοίταζε τον άντρα της προσπαθώντας να καταλάβει τι νιώθει. Θυμό; Ανακούφιση; Δυσπιστία;
— Ιλιά, — είπε τελικά. — Χαίρομαι που μίλησες με τη μητέρα σου. Αλλά δεν είναι μόνο εκείνη το θέμα. Είναι εμείς. Ότι πάντα την επέλεγες, πάντα έβαζες τα δικά της συναισθήματα πάνω από τα δικά μου. Πώς μπορώ να είμαι σίγουρη ότι δεν θα συμβεί ξανά;
Ο Ιλιά προσπάθησε να της πιάσει το χέρι, αλλά εκείνη αποτραβήχτηκε:
— Όχι, άφησέ με να τελειώσω. Έφυγες και πήγες σ’ εκείνη όταν σε χρειαζόμουν. Μου ζήτησες να ταπεινωθώ μπροστά σε άνθρωπο που προσπάθησε να με προσβάλει. Μου απείλησες ότι θα με πετάξεις από το σπίτι μας. Πώς μπορώ να σε εμπιστευτώ ξανά;
— Δεν σου ζητάω να με εμπιστευτείς αμέσως, — είπε ήσυχα ο Ιλιά. — Σου ζητάω να μου δώσεις μια ευκαιρία να το κερδίσω ξανά.
Η Βέρα πλησίασε το παράθυρο, κοιτάζοντας έξω. Κάποτε αγαπούσε αυτόν τον άνθρωπο. Ίσως ακόμη να τον αγαπά. Αλλά κάτι άλλο ήταν πιο σημαντικό τώρα.
— Όχι, — γύρισε προς το μέρος του. — Δεν μπορώ να σε δεχτώ πίσω, Ιλιά. Έγιναν πάρα πολλά. Ειπώθηκαν πάρα πολλά. Η επιλογή σου έχει ήδη γίνει.
— Βέρα, σε παρακαλώ…
— Φύγε, — έδειξε την πόρτα. — Πάρε τα λουλούδια σου και φύγε.
Ο Ιλιά στεκόταν ακίνητος, σαν να μην πίστευε ότι αυτό ήταν το τέλος.
— Σ’ αγαπώ, — ψιθύρισε.
— Κι εγώ σ’ αγαπούσα, — απάντησε η Βέρα. — Αλλά αυτό δεν ήταν αρκετό.
Τον συνόδευσε μέχρι την πόρτα και την έκλεισε πίσω του — αυτή τη φορά, για πάντα.
