Ένας άντρας έσωσε μια τραυματισμένη λύκαινα και το μικρό της, χωρίς να φαντάζεται τι θα συνέβαινε την επόμενη ημέρα. Όσα αντίκρισε ολόκληρο το χωριό προκάλεσαν τρόμο σε όλους.
Εκείνος ο χειμώνας ήταν εξαιρετικά βαρύς. Το χιόνι έφτανε μέχρι τη μέση και τις νύχτες ακούγονταν ουρλιαχτά από το δάσος. Οι κάτοικοι απέφευγαν να πλησιάζουν προς τα εκεί, εκτός αν υπήρχε απόλυτη ανάγκη.
Το μέρος ήταν επικίνδυνο. Κάποιος μπορούσε εύκολα να παγιδευτεί στο βαθύ χιόνι, να παγώσει, να χάσει τον προσανατολισμό του ή, στη χειρότερη περίπτωση, να βρεθεί άθελά του πάνω στα ίχνη μιας αγέλης λύκων.
Υπήρχαν όμως φορές που δεν υπήρχε άλλη επιλογή. Όταν οι σωλήνες πάγωναν και το νερό σταματούσε να φτάνει στα σπίτια, ένας από τους άντρες του χωριού έπρεπε να μπει στο δάσος και να καθαρίσει τον παλιό υπόγειο αγωγό.
Αυτό ακριβώς συνέβη και εκείνη την ημέρα. Ο άντρας, συνηθισμένος στις σκληρές δουλειές του χειμώνα, φόρτωσε στους ώμους του ένα βαρύ σακίδιο γεμάτο εργαλεία και πήρε τον δρόμο προς το δάσος. Το κρύο έκαιγε το πρόσωπό του και το χιόνι έτριζε κάτω από τις μπότες του, όμως εκείνος προχωρούσε με σταθερό βήμα.
Στα μισά της διαδρομής, σε ένα μεγάλο, χιονισμένο ξέφωτο, διέκρινε μια σκοτεινή μορφή. Αρχικά πίστεψε πως ήταν κάποιο εγκαταλελειμμένο πρόβατο ή ένας πεταμένος σάκος. Όσο όμως πλησίαζε, τόσο πιο καθαρά καταλάβαινε ότι επρόκειτο για λύκο.
Ήταν έτοιμος να κάνει πίσω, να γυρίσει και να φύγει τρέχοντας, όταν παρατήρησε ότι το ζώο δεν κινούνταν.
Μόνο ένα μικρό λυκόπουλο τριγυρνούσε γύρω του, κλαψουρίζοντας. Ακουμπούσε τη μουσούδα του στο πλευρό της μητέρας του και προσπαθούσε να τη γλείψει.
Ο άντρας στάθηκε και άκουσε προσεκτικά. Η λύκαινα ανέπνεε βαριά και ακανόνιστα. Πιθανότατα είχε πιαστεί σε κάποια παγίδα.
Φυσικά, φοβόταν. Όλοι γνωρίζουν ότι ένα τραυματισμένο αρπακτικό μπορεί να γίνει εξαιρετικά απρόβλεπτο. Ωστόσο, η συνείδησή του δεν τον άφηνε να φύγει. Να τις προσπερνούσε; Να τις άφηνε να πεθάνουν; Ακόμα κι αν ήταν λύκοι, κάτι τέτοιο του φαινόταν απάνθρωπο.
Άφησε κάτω το σακίδιό του, γονάτισε αργά και φρόντισε να μην κάνει καμία απότομη κίνηση.
Εξέτασε την πληγή. Το ζώο ήταν ακόμη ζωντανό.
Έβγαλε ένα μαχαίρι, έκοψε το σύρμα στο οποίο πιθανότατα είχε παγιδευτεί η λύκαινα, απολύμανε την πληγή με οινόπνευμα και τη σκέπασε με το παλιό του μπουφάν, ώστε να τη βοηθήσει να κρατηθεί ζεστή.
Όταν η λύκαινα άνοιξε τα μάτια της, ο άντρας σηκώθηκε προσεκτικά και απομακρύνθηκε γρήγορα προς το δάσος, χωρίς να περιμένει καμία ανταμοιβή και χωρίς να κοιτάξει πίσω. Ένα άγριο ζώο παραμένει άγριο. Εκείνος είχε κάνει το σωστό και αυτό του ήταν αρκετό.
Πίστευε πως η ιστορία είχε τελειώσει εκεί. Όμως το επόμενο πρωί, ολόκληρο το χωριό έμεινε άναυδο από αυτό που αντίκρισε.
Οι κάτοικοι πετάχτηκαν έξω από τα σπίτια τους. Κάποιοι έκλαιγαν, ενώ άλλοι έκαναν τον σταυρό τους από τον φόβο. Όταν ο άντρας βγήκε κι εκείνος, αντίκρισε παντού πατημασιές λύκων, σπασμένα κοτέτσια και, από τις είκοσι κότες, είχαν απομείνει ίσως μόνο πέντε. Το χιόνι ήταν γεμάτο αίματα, φτερά και λάσπες. Γύρω από τα σπίτια διακρίνονταν καθαρά τα ίχνη μιας ολόκληρης αγέλης.
Όπως αποδείχθηκε, οι λύκοι είχαν κατέβει στο χωριό μέσα στη νύχτα. Και δεν είχαν φτάσει εκεί τυχαία. Ακολουθούσαν μια συγκεκριμένη μυρωδιά.
Ήταν ανθρώπινη μυρωδιά.
Η ίδια μυρωδιά που είχε μείνει επάνω στην τραυματισμένη λύκαινα, την οποία ο άντρας είχε σώσει την προηγούμενη ημέρα. Η αγέλη τη βρήκε, εντόπισε πάνω της το άρωμα του ανθρώπου και κατευθύνθηκε χωρίς δισταγμό προς το χωριό.
Όλη τη νύχτα περιφέρονταν ανάμεσα στα σπίτια, ούρλιαζαν κάτω από τα παράθυρα και προσπαθούσαν να εισβάλουν στον αχυρώνα, προκαλώντας πανικό στους κατοίκους. Ένας άντρας παραλίγο να χάσει τη ζωή του, όταν βγήκε για να ελέγξει τα σκυλιά και ένας λύκος τον άρπαξε από το χέρι, προσπαθώντας να τον σύρει μακριά.
Οι χωριανοί αναγκάστηκαν τότε να πάρουν όπλα και αναμμένους πυρσούς, ώστε να διώξουν την αγέλη πίσω στο δάσος. Μερικοί λύκοι σκοτώθηκαν, γιατί διαφορετικά δεν θα υποχωρούσαν.
Έτσι συμβαίνει καμιά φορά· κάνεις μια καλή πράξη και, αντί για ευγνωμοσύνη, παίρνεις πίσω τον τρόμο.
