Ένα οκτάχρονο κορίτσι περίμενε για δύο ώρες σε ένα ναυτικό νοσοκομείο, ρωτώντας σιγανά: «Μπορεί κάποιος να τηλεφωνήσει στον μπαμπά μου, σας παρακαλώ;» Ο πατέρας της υπηρετούσε εν πλω και η θεία της υποτίθεται ότι τη φρόντιζε. Όταν όμως μια νοσοκόμα κοίταξε το κινητό της, ένα μήνυμα αποκάλυψε ένα μυστικό που κανείς δεν περίμενε…
«Μπορεί κάποιος να τηλεφωνήσει στον μπαμπά μου, σας παρακαλώ; Δεν θέλω να ανησυχεί για μένα».
Ένα οκτάχρονο κοριτσάκι περίμενε εδώ και σχεδόν δύο ώρες δίπλα στο γραφείο υποδοχής του Ναυτικού Ιατρικού Κέντρου Χάρμπορβιου, στο Νόρφολκ της Βιρτζίνια.
Ονομάζομαι Μαριάν Χάργκροουβ, είμαι 39 ετών και εργάζομαι ως νοσοκόμα εδώ και έντεκα χρόνια. Η σιγανή φωνούλα της τράβηξε αμέσως την προσοχή μου.
Το κόκκινο πουλόβερ της ήταν υγρό, τα φθαρμένα σανδάλια της είχαν επιδιορθωθεί και στην αγκαλιά της κρατούσε σφιχτά ένα λούτρινο κουνελάκι, από το οποίο έλειπε το μισό αυτί.
«Πώς σε λένε, γλυκιά μου;»
«Λούσι Μπρέναν».
«Ποιος σε έφερε εδώ;»
«Κανείς. Ο μπαμπάς μου είπε ότι αυτό το νοσοκομείο βοηθάει τις οικογένειες των ανθρώπων του Πολεμικού Ναυτικού».
Το κοριτσάκι είχε πυρετό και δυσκολευόταν να αναπνεύσει. Η υπάλληλος της υποδοχής μού εξήγησε ότι η Λούσι δεν είχε μαζί της κάποιο έγγραφο ταυτοποίησης ούτε συνοδευόταν από νόμιμο κηδεμόνα, γι’ αυτό της είχαν ζητήσει να περιμένει.
Ζήτησα αμέσως ένα αναπηρικό αμαξίδιο και ειδοποίησα το παιδιατρικό τμήμα επειγόντων περιστατικών.
«Σας παρακαλώ, μην τους μαλώσετε», ψιθύρισε η Λούσι. «Ίσως έχουν πάρα πολλή δουλειά».
Ακόμη και μέσα στην ταλαιπωρία της, εκείνη ανησυχούσε για όλους τους άλλους.
Η μητέρα της είχε πεθάνει πριν από δεκαοκτώ μήνες, ενώ ο πατέρας της, ο αρχικελευστής Όουεν Μπρέναν, υπηρετούσε σε αποστολή στη θάλασσα.
«Ποιος σε φροντίζει;»
«Η κυρία Προύιτ. Αλλά την πήρε ένα ασθενοφόρο. Μου υποσχέθηκε ότι θα ερχόταν η θεία Μπέρνι».
«Πότε έγινε αυτό;»
«Πριν από δέκα μέρες».
Η Λούσι είχε μείνει ολομόναχη για δέκα ολόκληρες ημέρες, τρώγοντας ό,τι λιγοστό φαγητό είχε απομείνει στο σπίτι. Όταν ο πυρετός και ο βήχας της χειροτέρεψαν, πήρε δύο λεωφορεία και περπάτησε έξι οικοδομικά τετράγωνα μέχρι το νοσοκομείο, ακολουθώντας τη διεύθυνση που είχε γράψει ο πατέρας της πάνω σε μια φωτογραφία.
Στα επείγοντα, οι γιατροί τής χορήγησαν οξυγόνο και ζήτησαν να γίνουν οι απαραίτητες εξετάσεις.
«Μπορεί να μείνει μαζί μου ο καπετάνιος Φλόπι;» ρώτησε, σηκώνοντας το λούτρινο κουνελάκι της.
«Φυσικά, γλυκιά μου».
Η κόρη μου, η Έλι, ήταν οκτώ ετών όταν πέθανε, πριν από οκτώ χρόνια. Από τότε κρατούσα συναισθηματικές αποστάσεις από τους ασθενείς μου. Όμως υπήρχε κάτι στη Λούσι που με έκανε να μην μπορώ να κρατήσω αυτή την απόσταση.
Επικοινώνησα με μια κοινωνική λειτουργό και ζήτησα την άδεια της Λούσι να ψάξω στο κινητό της, που είχε ραγισμένη οθόνη, για να βρω τα στοιχεία επικοινωνίας των συγγενών της.
Στην επαφή με το όνομα «Θεία Μπέρνι», βρήκα αρκετά μηνύματα.
Δεν έχει μείνει σχεδόν καθόλου φαγητό.
Η κυρία Προύιτ δεν έχει γυρίσει ακόμα.
Δεν αισθάνομαι καλά. Δυσκολεύομαι να αναπνεύσω.
Όλα τα μηνύματα είχαν διαβαστεί.
Η τελευταία απάντηση της θείας της μου πάγωσε το αίμα.
«Σε παρακαλώ, μην πεις ακόμα σε κανέναν τι συμβαίνει στο σπίτι. Έχω ήδη πει στον μπαμπά σου ότι όλα είναι καλά. Χρειάζομαι απλώς λίγο περισσότερο χρόνο για να εξηγήσω τι συνέβη…»
Η Λούσι δεν είχε απλώς ξεχαστεί από κάποιον. Κάποιος είχε επιλέξει συνειδητά να κρύψει τα βάσανά της.
Με τη βοήθεια της υπηρεσίας υποστήριξης οικογενειών του Πολεμικού Ναυτικού, οι αρχές ανακάλυψαν ότι η Μπέρνι λάμβανε χρήματα από τον Όουεν για να φροντίζει τη Λούσι. Αντί γι’ αυτό, ξόδευε τα χρήματα για τον εαυτό της και του έστελνε παλιές φωτογραφίες, ώστε να τον πείθει ότι η κόρη του ήταν ασφαλής.
Όταν βρέθηκε αντιμέτωπη με τις αποκαλύψεις, η Μπέρνι ομολόγησε τα πάντα.
Στο μεταξύ, οι γιατροί διέγνωσαν ότι η Λούσι έπασχε από πνευμονία, σοβαρή αφυδάτωση και μια βαριά λοίμωξη.
Εκείνο το βράδυ, το Πολεμικό Ναυτικό οργάνωσε μια έκτακτη βιντεοκλήση με τον Όουεν.
«Γεια σου, μπαμπά!» είπε η Λούσι χαμογελώντας. «Συγγνώμη που δημιούργησα προβλήματα».
«Δεν δημιούργησες κανένα πρόβλημα, αγάπη μου. Έκανες ακριβώς αυτό που σου είχα μάθει. Βρήκες βοήθεια».
Τότε η Λούσι είπε κάτι που ράγισε τις καρδιές όλων.
«Μπαμπά, σου φύλαξα λίγα δημητριακά. Είναι ακόμα στο ντουλάπι».
Ο Όουεν έκρυψε το πρόσωπό του στα χέρια του και ξέσπασε σε κλάματα.
Τρεις ημέρες αργότερα, κάποιος χτύπησε την πόρτα του νοσοκομειακού δωματίου της Λούσι.
«Άδεια επιβίβασης, καπετάνιε Φλόπι;»
«ΜΠΑΜΠΑΑΑ!»
Ο Όουεν έτρεξε κοντά της και την έκλεισε σφιχτά στην αγκαλιά του.
Ύστερα πρόσεξε το καρτελάκι με το όνομά μου.
«Μαριάν Χάργκροουβ; Υπηρετούσατε ως νοσοκόμα στο Πολεμικό Ναυτικό πριν από οκτώ χρόνια;»
Έγνεψα καταφατικά.
«Εσείς σώσατε τη γυναίκα μου ύστερα από ένα ατύχημα κατά τη διάρκεια μιας εκπαιδευτικής άσκησης. Ήταν έγκυος στη Λούσι».
Έβγαλε μια παλιά φωτογραφία από το πορτοφόλι του. Εκεί ήμουν εγώ, όρθια δίπλα σε μια νεαρή γυναίκα που βρισκόταν ξαπλωμένη σε ένα νοσοκομειακό κρεβάτι.
Στην πίσω πλευρά της φωτογραφίας υπήρχαν γραμμένες οι λέξεις:
Σας ευχαριστώ που δώσατε στο μωρό μου την ευκαιρία να γνωρίσει τον κόσμο.
Τη θυμήθηκα. Είχαν περάσει μόλις λίγες εβδομάδες από εκείνο το περιστατικό όταν έχασα την Έλι μου.
«Πριν από οκτώ χρόνια σώσατε τη Λούσι, προτού καν γεννηθεί», ψιθύρισε ο Όουεν. «Και τώρα τη σώσατε για δεύτερη φορά».
Η Λούσι χαμογέλασε.
«Κυρία Μαριάν, θα έρθετε στο πάρτι των γενεθλίων μου; Ο μπαμπάς λέει ότι τώρα είστε μέλος της οικογένειάς μας».
Έξι μήνες αργότερα, βρέθηκα στο πάρτι για τα ένατα γενέθλια της Λούσι. Η κυρία Προύιτ είχε αναρρώσει και ο Όουεν είχε εξασφαλίσει μια θέση υπηρεσίας στη στεριά, ώστε να μπορεί να βρίσκεται κοντά στην κόρη του.
Η Λούσι μού έδωσε ένα όμορφα τυλιγμένο κουτί. Μέσα υπήρχε ένα λούτρινο κουνελάκι με δύο ολόκληρα, άθικτα αυτιά.
«Είναι για εσάς», μου είπε. «Για να μη νιώσετε ποτέ ξανά μόνη».
Την αγκάλιασα και ξέσπασα σε κλάματα.
Πριν από οκτώ χρόνια, είχα χάσει το κοριτσάκι μου. Και τώρα, ένα άλλο μικρό κορίτσι, του οποίου είχα σώσει τη ζωή δύο φορές, μου είχε χαρίσει έναν λόγο να χαμογελάσω ξανά.
Μερικές φορές, ο άνθρωπος που σώζεις σήμερα γίνεται εκείνος που θα σώσει εσένα αύριο.
Πιστεύετε ότι κάποιοι άνθρωποι μπαίνουν στη ζωή μας για κάποιον συγκεκριμένο λόγο; Αν ήσασταν στη θέση της Μαριάν, θα πιστεύατε ότι η συνάντησή σας με τη Λούσι, ύστερα από τόσα χρόνια, ήταν απλώς μια σύμπτωση;
