— Να, ξεκούραση — είπε ο Αλέξεϊ, ενώ έβγαζε το σακίδιό του και γύριζε πονεμένα τους ώμους του. — Μία ώρα διάλειμμα για φαγητό, μετά συνεχίζουμε.
Ο αδύνατος προγραμματιστής, ο Βίκτορ, με τα παχιά γυαλιά, κάθισε ανακουφισμένος σε έναν πεσμένο κορμό δέντρου:
— Λιόσα, πες μου γιατί μπήκα σε αυτή την πεζοπορία; Τώρα θα ήμουν στο γραφείο: κλιματισμός, καφές, άνετη καρέκλα…
— Επειδή η γυναίκα σου σε κάλεσε και είπε: «Λιόσα, βγάλε τον κάπου έξω, γιατί θα ριζώσει στην καρέκλα του γραφείου» — χαμογέλασε ο Αλέξεϊ, ενώ άνοιγε τον χάρτη. — Σεμιόνιτς, πάμε σωστά; Μοιάζει να υπάρχουν πολλά πεσμένα δέντρα εδώ.
Ο δασολόγος, που καθόταν κουτσαίνοντας στην άκρη του καθαρού χώρου, δεν απάντησε. Κάτι ανησύχησε τον Αλέξεϊ στη σφιχτή στάση του άντρα:
— Τι είναι εκεί;
— Ίχνη — απάντησε ο Σεμιόνιτς χωρίς να κοιτάξει πάνω. — Ιχνη σκύλου. Φρέσκα. Αλλά παράξενα.
— Μην πανικοβάλλεστε — γύρισε στον χάρτη ο Αλέξεϊ. — Σεμιόνιτς, πες μου που βρισκόμαστε τώρα…
— Κοιτάξτε! — η φωνή της Ιρίνα Στέπανοβνα έκανε όλους να γυρίσουν.
— Ένας σκύλος — είπε ο Αλέξεϊ γνέφοντας. — Έχουν πολλά στο δάσος.
— Όχι, κοίτα καλύτερα.
Στην άκρη του καθαρού χώρου στεκόταν ένας αδύνατος σκύλος, τα πλευρά του φαινόταν μέσα από τη μπερδεμένη γούνα. Κρατούσε μια σακούλα στο στόμα του.
— Μήπως είναι μολυσμένος; — ψιθύρισε κάποιος.
— Αστεία πράγματα! — αντέτεινε η Ιρίνα, που είχε διδάξει βιολογία. — Κοίτα τα μάτια του — έχει εξυπνάδα. Και αυτή η σακούλα… αυτό είναι ύποπτο.
Ο σκύλος, σαν να τους άκουσε, πλησίασε προσεκτικά, άφησε τη σακούλα στο γρασίδι και μετά πήγε πίσω.
— Τι έχει μέσα; — γρύλισε ο Αλέξεϊ και πλησίασε. Η σακούλα είχε ένα τσαλακωμένο πορτοφόλι και ένα σημείωμα με τρεμάμενη γραφή:
«Αν το βρει κάποιος — είμαι σε ένα χαντάκι πίσω από τον Βάλτο του Κακού. Το πόδι μου είναι σπασμένο. Την τρίτη μέρα. Βοηθήστε!»
— Κάποιος είναι εκεί! — φώναξε η Ιρίνα.
— Μήπως είναι κάποιο αστείο; — ρώτησε αβέβαια ο Βίκτορ.
Ο σκύλος γάβγισε λυπημένα και προχώρησε προς το δάσος.
— Πρέπει να πάμε — είπε αποφασιστικά η Ιρίνα. — Δεν ήρθε η σακούλα άδικα.
Ο Αλέξεϊ αναστέναξε:
— Ο βάλτος είναι περίπου τέσσερα χιλιόμετρα. Αν πάμε κατευθείαν, ίσως είμαστε πιο κοντά — πρόσθεσε ο Σεμιόνιτς. — Αλλά το έδαφος είναι βαλτώδες.
— Εντάξει. Βίκτορ, Νατάσα — μένετε εδώ. Οι υπόλοιποι έρχονται μαζί μου.
— Έρχομαι κι εγώ — παρενέβη η Ιρίνα. — Είχα 20 χρόνια εμπειρία σε εκδρομές με παιδιά — τα καταφέρνω.
Ο σκύλος έτρεξε μπροστά, κοίταξε πίσω, και διάλεξε δρόμο. Στάθηκε κάπου και μύρισε. Οδηγούσε ακριβώς, αποφεύγοντας τις βαλτώδεις περιοχές.
— Τι σκύλος να είναι αυτός; — ρώτησε η Ιρίνα.
— Ίσως αδέσποτος. Αλλά όχι συνηθισμένος — απάντησε χαμηλόφωνα ο Σεμιόνιτς. — Ποτέ δεν είχα ξαναδεί να φέρνει σημείωμα…
Καθώς προχωρούσαν, το δάσος γινόταν όλο και πιο πυκνό. Το χώμα μούλιαζε κάτω από τα πόδια τους, κοράκια κραύγαζαν ανάμεσα στα δέντρα. Ξαφνικά ο σκύλος γρύλισε, η γούνα του σηκώθηκε.
— Αγριόχοιροι — ψιθύρισε ο δασολόγος, τραβώντας το όπλο του.
Ο σκύλος δεν έτρεξε μακριά, ξάπλωσε, χασμουρήθηκε και ξύστηκε. Οι χοίροι σταμάτησαν, γύρισαν και έφυγαν.
— Είναι ηθοποιός! — αναρωτήθηκε η Ιρίνα.
— Έξυπνος. Έμπειρος — συμφώνησε ο Σεμιόνιτς.
Ο σκύλος έτρεξε ξαφνικά. Η ομάδα τον ακολούθησε. Μετά από λίγα λεπτά έφτασαν σε έναν καθαρό χώρο με ένα χαντάκι, από όπου ακουγόταν ένας αχνός ήχος:
— Βοήθεια… Κάποιος είναι εκεί…;
Ο σκύλος κατέβηκε στο χαντάκι, οι άλλοι ακολούθησαν. Κάτω, κάτω από ένα δέντρο, βρισκόταν ένας άντρας ξαπλωμένος.
— Μην κουνηθείτε — είπε ο Αλέξεϊ τρέχοντας κοντά. Ο σκύλος έβαλε τη μύτη του στο πρόσωπό του.
— Μπέλκα… — ψιθύρισε ο άντρας. — Με βρήκε… Έξυπνη…
— Είναι δικός σου; — ρώτησε η Ιρίνα.
— Όχι. Απλώς κολλήθηκε σε μένα. Τον τάιζα κάποιες φορές. Μετά έπεσα… Και δεν με άφησε. Έφερε το σημείωμα…
Ο Αλέξεϊ εξέτασε το πόδι:
— Σπάσιμο. Εξάρθρημα. Χωρίς φορείο δεν γίνεται.
Ο Σεμιόνιτς έστειλε τις συντεταγμένες με το ραδιόφωνο. Η Μπέλκα ξάπλωσε δίπλα στον άντρα, δεν τον έβγαλε από τα μάτια της.
— Τρέξιμο τριών ημερών — είπε η Ιρίνα κουνώντας το κεφάλι της. — Δεν θα το έκανε κάθε άνθρωπος.
Ενώ περίμεναν το ασθενοφόρο, η Ιρίνα διηγήθηκε μια παλιά ιστορία από το σχολείο. Μετά γύρισε στον άντρα:
— Νικολάι Πετρόβιτς, μπορώ να πάρω τη Μπέλκα; Έχω κήπο, σπίτι. Είμαι μόνος.
Ο άντρας κοίταξε το σκύλο. Εκείνος, σαν να κατάλαβε, έβαλε το κεφάλι στο γόνατό του.
— Ξέρεις τι — χαμογέλασε. — Καλύτερα μαζί. Εγώ κι εγώ είμαι μόνος. Όταν βγω από το νοσοκομείο, θα την επισκεφτούμε.
— Εκείνη ήδη το αποφάσισε — γέλασε ο Αλέξεϊ.
Ένα ελικόπτερο βουίζει πάνω από τα δέντρα. Η Ιρίνα χάιδευε τη Μπέλκα και σκεφτόταν πόσο παράξεδοι δρόμοι βρίσκονται μερικές φορές η μοίρα — μέσα από το δάσος, τον κίνδυνο και την πίστη ενός σκύλου.
