— Έχω το δικό μου διαμέρισμα, που μου άφησε η γιαγιά! — είπε η νύφη στη πεθερά, η οποία απαιτούσε να της δοθεί η κληρονομιά.
Ο συμβολαιογράφος καθάρισε τον λαιμό του και διόρθωσε τα γυαλιά του, ετοιμαζόμενος να διαβάσει το έγγραφο, ενώ η Λαρίσα Πετρόβνα ήδη χαμογελούσε με εκείνο το χαμόγελο της νικήτριας, από το οποίο της Μαρίνας πάντα πονούσε το κεφάλι.
Τρία χρόνια. Τρία μακριά χρόνια η Μαρίνα ανεχόταν αυτή τη γυναίκα, που κατάφερε να μετατρέψει τη ζωή τους σε παράρτημα της προσωπικής της αυτοκρατορίας. Σήμερα θα έπρεπε όλα να λυθούν. Η γιαγιά της Μαρίνας τής είχε αφήσει ένα διαμέρισμα στο κέντρο της πόλης — τριών δωματίων, ευρύχωρο, με ψηλά ταβάνια και θέα στο πάρκο. Τα έγγραφα ήταν έτοιμα· έμενε μόνο η επίσημη αποδοχή της κληρονομιάς.
Αλλά η πεθερά ήρθε μαζί τους. Φυσικά και ήρθε.
Καθόταν στην καρέκλα του συμβολαιογράφου σαν βασίλισσα στον θρόνο της, κρατώντας από τον αγκώνα τον γιο της, τον Πάβελ, που έμοιαζε σαν να τον είχαν φέρει εκεί με το ζόρι. Η Μαρίνα καθόταν στην άλλη πλευρά του τραπεζιού, σφίγγοντας έναν φάκελο με έγγραφα στα χέρια της. Τα δάχτυλά της έτρεμαν ελαφρά, όχι από φόβο, αλλά από προαίσθημα.
— Λοιπόν, — άρχισε ο συμβολαιογράφος, ξεδιπλώνοντας τη διαθήκη, — η πολίτης Σόμοβα Ελιζαβέτα Αντρέεβνα κληροδοτεί το διαμέρισμά της, επί της οδού Σαντοβάγια, αριθμός δεκατέσσερα, διαμέρισμα σαράντα δύο, στη εγγονή της, τη Μαρίνα Αλεξάντροβνα…
— Συγγνώμη, — τον διέκοψε η Λαρίσα Πετρόβνα με τη μελιστάλαχτη φωνή της, που πάντα έκανε τη Μαρίνα να ανατριχιάζει. — Αλλά η Μαρίνα τώρα είναι παντρεμένη. Είναι μέλος της οικογένειάς μας. Και στην οικογένεια όλα πρέπει να είναι κοινά, σωστά;
Ο συμβολαιογράφος ύψωσε τα φρύδια του, αλλά συνέχισε να διαβάζει. Η Μαρίνα ένιωσε μέσα της να φουντώνει το γνώριμο μείγμα θυμού και απόγνωσης. Ήξερε πού το πήγαινε. Η πεθερά ποτέ δεν έλεγε τίποτα τυχαία.
Αφού τελείωσαν με τα χαρτιά, βγήκαν έξω. Ο ήλιος του Φεβρουαρίου τους τύφλωνε, αντανακλώντας πάνω στο χιόνι. Η Λαρίσα Πετρόβνα αμέσως έπιασε τη Μαρίνα αγκαζέ, παριστάνοντας τη στοργική μητέρα.
— Μαρίνα μου, αγαπημένη μου, — κελάηδησε, — τι τύχη! Τώρα έχουμε ένα υπέροχο διαμέρισμα προς ενοικίαση. Φαντάζεσαι τι εισόδημα θα έχουμε; Ο Πάσα ήθελε ακριβώς να αγοράσει καινούργιο αυτοκίνητο.
Η Μαρίνα σταμάτησε τόσο απότομα, που η πεθερά της λίγο έλειψε να πέσει.
— Αυτό είναι το δικό μου διαμέρισμα. Η γιαγιά το άφησε σε μένα.
— Μα φυσικά, φυσικά, — έγνεψε καταφατικά η Λαρίσα Πετρόβνα, αλλά τα μάτια της παρέμειναν παγωμένα. — Απλώς καταλαβαίνεις, ο Πάσα είναι ο αρχηγός της οικογένειας. Εκείνος πρέπει να διαχειρίζεται την οικογενειακή περιουσία. Έτσι είναι το σωστό.
Η Μαρίνα κοίταξε τον άντρα της. Ο Πάβελ στεκόταν σκυμμένος στο τηλέφωνό του, κάνοντας πως δεν ακούει. Τυπική στάση του — σαν στρουθοκάμηλος που χώνει το κεφάλι στην άμμο μόλις μυρίσει σύγκρουση.
— Πάσα, — τον φώναξε. — Τι λες εσύ;
Σήκωσε τα μάτια του, και η Μαρίνα είδε σε αυτά τον γνώριμο πανικό. Τον πανικό ενός ανθρώπου που τον βάζουν να διαλέξει ανάμεσα στη μητέρα και στη γυναίκα του. Όπως πάντα, η επιλογή ήταν προβλέψιμη.
— Η μαμά έχει δίκιο, — μουρμούρισε. — Στην οικογένεια όλα είναι κοινά.
Κάτι μέσα στο στήθος της Μαρίνας έσπασε. Όχι από τα λόγια του — αυτά τα περίμενε. Αλλά από το πόσο εύκολα τα είπε. Χωρίς ίχνος αμφιβολίας, χωρίς καμία προσπάθεια να υπερασπιστεί το δικαίωμά της στην κληρονομιά. Μαντζακός γιος μέχρι το κόκαλο.
— Πολύ ωραία! — χάρηκε η Λαρίσα Πετρόβνα. — Αύριο κιόλας θα βρούμε καλούς ενοικιαστές. Ξέρω ένα γραφείο…
— Όχι.
Η λέξη βγήκε από τα χείλη της Μαρίνας ήσυχα αλλά σταθερά. Η πεθερά κόπηκε απότομα.
— Τι εννοείς “όχι”; — η φωνή της έγινε απότομη, σκληρή.
— Το διαμέρισμα δεν θα νοικιαστεί. Εγώ θα μείνω εκεί.
Η Λαρίσα Πετρόβνα γέλασε, αλλά το γέλιο της έμοιαζε με ήχο σπασμένου γυαλιού.
— Να μείνεις; Μόνη; Θες να εγκαταλείψεις τον άντρα σου;
— Θέλω να ζω σε φυσιολογικές συνθήκες. Όχι σε ένα πέρασμα του διαμερίσματος σας, όπου μπαίνετε στο υπνοδωμάτιό μας χωρίς να χτυπήσετε στις επτά το πρωί για να φτιάξετε τις κουρτίνες.
Το πρόσωπο της πεθεράς έγινε κατακόκκινο. Δεν είχε συνηθίσει στην αντίσταση. Σε τρία χρόνια, η Μαρίνα δεν της είχε αντιμιλήσει ποτέ τόσο ανοιχτά.
— Πάσα! — ούρλιαξε. — Ακούς τι λέει η γυναίκα σου;
Ο Πάβελ ανατρίχιασε, αλλά την κοίταξε με επίπληξη.
— Μαρίνα, μην μιλάς έτσι στη μαμά. Νοιάζεται για μας.
— Νοιάζεται; — ένιωσε η Μαρίνα να σπάει η τελευταία χορδή της υπομονής της. — Μας ελέγχει σε κάθε μας βήμα! Ελέγχει τι αγοράζουμε, διαβάζει τα μηνύματά μας, αποφασίζει τι θα φάμε για βραδινό! Αυτό δεν είναι φροντίδα, είναι τυραννία!
— Πώς τολμάς! — ούρλιαξε η Λαρίσα Πετρόβνα. — Όλη μου τη ζωή την αφιέρωσα στον γιο μου! Τον μεγάλωσα μόνη, χωρίς άντρα! Και δεν θα επιτρέψω σε κάποια ξεδιάντροπη…
— Ξεδιάντροπη; — έκανε ένα βήμα μπροστά η Μαρίνα, και η πεθερά ασυναίσθητα υποχώρησε. — Τρία χρόνια ανέχομαι τις ταπεινώσεις σας. Τρία χρόνια ακούω πόσο κακή νοικοκυρά είμαι, πόσο κακή σύζυγος, και πόσο υπέροχη ήταν η πρώην του Πάσα.
Τρία χρόνια προσπαθείτε να με κάνετε υπηρέτριά σας. Φτάνει!
Γύρισε προς τον Πάβελ. Εκείνος στεκόταν χλωμός, μπερδεμένος, χωρίς να ξέρει ποια πλευρά να διαλέξει. Η μητέρα τον τραβούσε από τη μια, η γυναίκα του τον κοιτούσε από την άλλη. Και, όπως πάντα, διάλεξε τον δρόμο της μικρότερης αντίστασης.
— Μαρίνα, ζήτησε συγγνώμη από τη μαμά. Δεν έχεις δίκιο.
Αυτά τα πέντε λόγια ήταν η τελευταία σταγόνα. Η Μαρίνα έγνεψε, αλλά όχι σε εκείνον — στον εαυτό της. Η απόφαση είχε ληφθεί.
— Εντάξει. Ζητώ συγγνώμη, — είπε ήρεμα. Πολύ ήρεμα. — Ζητώ συγγνώμη που έχασα τρία χρόνια από τη ζωή μου προσπαθώντας να φτιάξω οικογένεια με έναν άντρα που ποτέ δεν κατάφερε να γίνει άντρας.
Γύρισε και έφυγε. Πίσω της ακούστηκε η εξαγριωμένη στριγγλιά της πεθεράς, κάτι φώναζε ο Πάβελ, αλλά η Μαρίνα δεν γύρισε να κοιτάξει. Προχωρούσε προς το μετρό, κι όμως στο μυαλό της υπήρχε ένα απροσδόκητα καθαρό σχέδιο.
Το ίδιο βράδυ, επέστρεψε στο — όχι, όχι πια στο δικό τους, αλλά στο διαμέρισμα της πεθεράς — με μια βαλίτσα στο χέρι. Ο Πάβελ καθόταν στην κουζίνα, περιτριγυρισμένος από πιάτα με φαγητό που του είχε ετοιμάσει με φροντίδα η μητέρα του. Η Λαρίσα Πετρόβνα καθόταν απέναντί του, χαϊδεύοντάς του το χέρι.
— …θα συνέλθει σίγουρα, γιε μου. Πού αλλού να πάει; Χωρίς εσένα είναι χαμένη.
Η Μαρίνα πέρασε δίπλα τους χωρίς να πει λέξη και μπήκε στην κρεβατοκάμαρα. Μεθοδικά άρχισε να μαζεύει τα πράγματά της μέσα στη βαλίτσα, ώσπου πίσω της ακούστηκε η γλυκερή φωνή της πεθεράς:
— Μαρίνα μου, σταμάτα τις ανοησίες. Έλα να φας. Έφτιαξα τα αγαπημένα σου λαχανοντολμάδες.
— Τους αγαπημένους μου λαχανοντολμάδες τους έφτιαχνε η γιαγιά μου. Τους δικούς σας τους έτρωγα μόνο από ευγένεια.
Έκλεισε το φερμουάρ της βαλίτσας και γύρισε προς το μέρος τους. Ο Πάβελ την κοίταζε με το βλέμμα παιδιού που του παίρνουν το παιχνίδι.
— Πραγματικά φεύγεις;
— Ναι.
— Μα… μα πού θα πας; — στη φωνή της Λαρίσας Πετρόβνα ακουγόταν μια κακώς κρυμμένη ικανοποίηση. — Δεν έχεις χρήματα για να νοικιάσεις διαμέρισμα.
— Έχω το δικό μου διαμέρισμα. Θυμάστε; Εκείνο που το πρωί θέλατε να νοικιάσετε.
Η πεθερά έσφιξε τα χείλη της…
— Μα εκεί χρειάζεται ανακαίνιση! Δεν έχει ούτε έπιπλα!
— Ένα στρώμα στο πάτωμα είναι καλύτερο από ένα χρυσό κλουβί υπό την επίβλεψή σας.
Πήρε τη βαλίτσα και κατευθύνθηκε προς την έξοδο. Στην πόρτα την πρόλαβε ο Πάβελ.
— Μαρίνα, περίμενε. Ας μιλήσουμε. Χωρίς τη μαμά.
Τον κοίταξε και ένιωσε ένα τσίμπημα λύπης στο στήθος της. Δεν ήταν κακός άνθρωπος. Ήταν απλώς… τίποτα. Ένα κενό ανάμεσα σε δύο γυναίκες, ένα έπαθλο στον πόλεμό τους.
— Για τι να μιλήσουμε, Πάσα; Για το ότι τρία χρόνια δεν πήρες ούτε μία φορά το μέρος μου; Για το ότι η μητέρα σου ελέγχει τους τραπεζικούς μας λογαριασμούς; Ή για το ότι μας απαγόρευσε να κάνουμε παιδιά μέχρι να μαζέψουμε ένα εκατομμύριο;
— Απλώς ανησυχεί…
— Όχι. Απλώς δεν θέλει να σε μοιραστεί με κανέναν. Κι εσύ της το επιτρέπεις.
Πίσω από τον Πάβελ εμφανίστηκε η Λαρίσα Πετρόβνα. Το πρόσωπό της ήταν παραμορφωμένο από τον θυμό.
— Φύγε! — συρίξε. — Και μην τολμήσεις να ξανάρθεις! Θα τα καταφέρουμε μια χαρά χωρίς εσένα!
Η Μαρίνα χαμογέλασε ειρωνικά.
— Το ξέρω. Πάντα τα καταφέρνατε περίφημα οι δυο σας. Εγώ ήμουν απλώς η περιττή τρίτη.
Βγήκε στο κλιμακοστάσιο και άκουσε την πόρτα να κλείνει πίσω της. Ύστερα — πνιχτές φωνές. Η πεθερά του κάτι του εξηγούσε, κι εκείνος, όπως πάντα, της έδινε δίκιο.
Το διαμέρισμα της γιαγιάς την υποδέχθηκε με σιωπή και με τη μυρωδιά των παλιών πραγμάτων. Η Μαρίνα πέρασε από τα δωμάτια, άνοιξε τα παράθυρα, άφησε τον καθαρό αέρα να μπει μέσα. Ναι, χρειαζόταν πράγματι ανακαίνιση. Οι ταπετσαρίες ξεκολλούσαν, το παρκέ έτριζε και στη κουζίνα έσταζε η βρύση. Μα ήταν το δικό της διαμέρισμα. Ο δικός της χώρος. Η ελευθερία της.
Έβγαλε το κινητό της και είδε είκοσι αναπάντητες κλήσεις από τον Πάβελ. Ούτε ένα μήνυμα. Δεν μπορούσε καν να γράψει χωρίς την άδεια της μητέρας του.
Η πρώτη νύχτα στο πάτωμα, πάνω στο παλιό στρώμα, ήταν απροσδόκητα ήρεμη. Κανείς δεν εισέβαλε το πρωί με παράπονα. Κανείς δεν σχολίαζε τα ελαττώματά της πίσω από τον τοίχο. Κανείς δεν της έλεγε πώς να φτιάξει σωστά το τσάι.
Την επόμενη μέρα πήρε ρεπό και έπιασε δουλειά στο σπίτι. Φώναξε υδραυλικό να φτιάξει τη βρύση, κανόνισε με συνεργείο για ένα απλό φρεσκάρισμα. Είχε χρήματα — τα μάζευε κρυφά από την πεθερά, αποταμιεύοντας λίγο λίγο από τον μισθό της. Ετοίμαζε τη φυγή της χωρίς να το καταλαβαίνει.
Το βράδυ ήρθε ο Πάβελ. Μόνος — πράγμα σπάνιο. Στεκόταν στην πόρτα με τύψεις στο βλέμμα και μ’ ένα μπουκέτο χρυσάνθεμα — τα λουλούδια που δεν της άρεσαν, μα που ενέκρινε η μητέρα του.
— Μπορώ να μπω;
Η Μαρίνα έκανε στην άκρη, αφήνοντάς τον να περάσει. Εκείνος κοίταξε τριγύρω με αποστροφή.
— Εδώ είναι… άδειο.
— Αλλά δικό μου.
Κάθισαν στην κουζίνα, όπου υπήρχαν μόνο δύο παλιοί καρέκλες κι ένα τρεμάμενο τραπέζι. Ο Πάβελ γύριζε το κινητό στα χέρια του, προφανώς περιμένοντας κλήση.
— Η μαμά είπε πως είναι έτοιμη να σε συγχωρέσει, — είπε τελικά. — Αν ζητήσεις συγγνώμη και παραδεχτείς ότι το διαμέρισμα είναι οικογενειακή περιουσία.
Η Μαρίνα γέλασε. Ειλικρινά, από καρδιάς.
— Η μητέρα σου είναι μεγαλόψυχη. Έτοιμη να με συγχωρέσει επειδή δεν της χάρισα την κληρονομιά μου.
— Μαρίνα, μην κάνεις σαν παιδί. Στην οικογένεια όλα είναι κοινά!
— Σε μια φυσιολογική οικογένεια, ναι. Αλλά εμείς δεν είμαστε οικογένεια, Πάσα. Είμαστε υποκατάστημα του σπιτιού της μαμάς σου. Εκείνης που αποφασίζει τα πάντα — από το χρώμα των καλτσών μας μέχρι την ώρα που θα πάμε για ύπνο.
— Μα εκείνη νοιάζεται…
— Ελέγχει! Δεν βλέπεις τη διαφορά;
Εκείνη τη στιγμή χτύπησε το τηλέφωνό του. Φυσικά, ήταν η μαμά. Απάντησε μηχανικά, σαν το σκυλί του Παβλόφ στο κουδούνι.
— Ναι, μαμά. Είμαι μαζί της. Όχι, δεν συμφωνεί. Ναι, της είπα… Καλά, έρχομαι τώρα.
Σηκώθηκε, χωρίς να τη κοιτάξει.
— Η μαμά περιμένει για δείπνο.
— Φυσικά. Πάντα θα σε περιμένει για δείπνο. Και για πρωινό. Και με συμβουλές για το πώς να ζήσεις. Πήγαινε, Πάσα. Το λουρί σου τεντώθηκε.
Θίχτηκε, αλλά δεν είπε τίποτα. Απλώς έφυγε, αφήνοντας τα χρυσάνθεμα πάνω στο τραπέζι. Η Μαρίνα τα πέταξε στα σκουπίδια.
Πέρασε μια εβδομάδα. Η ανακαίνιση προχωρούσε κανονικά. Η Μαρίνα αγόραζε έπιπλα, διάλεγε κουρτίνες, έφτιαχνε τη φωλιά της. Στη δουλειά όλοι παρατήρησαν την αλλαγή — χαμογελούσε, αστειευόταν, ακόμα και το πρόσωπό της έδειχνε νεότερο.
Κι ύστερα ήρθε η Λαρίσα Πετρόβνα. Χωρίς προειδοποίηση, όπως πάντα.
Η Μαρίνα άνοιξε την πόρτα και την είδε με το καλό της παλτό και έναν φάκελο εγγράφων στο χέρι.
— Πρέπει να μιλήσουμε, — ανακοίνωσε, μπαίνοντας μέσα χωρίς πρόσκληση.
Κοίταξε γύρω, χτυπώντας τη γλώσσα της με αποδοκιμασία.
— Χωρίς γούστο. Εγώ θα διάλεγα άλλες ταπετσαρίες.
— Ευτυχώς δεν διαλέξατε εσείς.
Η Λαρίσα Πετρόβνα κάθισε στον καινούργιο καναπέ, χωρίς να περιμένει να της το προτείνουν.
— Μαρίνα, σταμάτα πια την ξεροκεφαλιά. Ο Πάσα υποφέρει. Έχει αδυνατίσει, δεν τρώει καλά.
— Ίσως ήρθε η ώρα να μάθει να μαγειρεύει μόνος του;
— Μη μιλάς έτσι! — φώναξε η πεθερά, αλλά αμέσως συνήλθε. — Ήρθα με μια επιχειρηματική πρόταση. Ορίστε τα έγγραφα του διαζυγίου. Θα τα υπογράψεις, θα τα κανονίσουμε ήσυχα και γρήγορα. Σε αντάλλαγμα δεν θα ζητήσω διαμοιρασμό περιουσίας.
Η Μαρίνα γέλασε.
— Ποιας περιουσίας; Το διαμέρισμα είναι στο όνομά μου, από τη διαθήκη, πριν από τον γάμο. Είναι δική μου, προγαμιαία ιδιοκτησία.
— Μα ο Πάσα επένδυσε τις δυνάμεις του!
— Ποιες δυνάμεις; Εδώ δεν είχε πατήσει ούτε μια φορά πριν από χθες!
Η Λαρίσα Πετρόβνα έσφιξε τα χείλη της.
— Ηθικές δυνάμεις. Συναισθηματική συμμετοχή. Κι αυτό είναι επένδυση.
— Μιλάτε σοβαρά;
— Απόλυτα. Ένας γνωστός μου δικηγόρος είπε ότι έχουμε πιθανότητες να διεκδικήσουμε το μισό.
Η Μαρίνα σηκώθηκε και πλησίασε το παράθυρο. Στην αυλή έπαιζαν παιδιά, και οι μητέρες τους κάθονταν στα παγκάκια. Κανονικές οικογένειες. Κανονικές σχέσεις.
— Ξέρετε τι, κυρία Λαρίσα Πετρόβνα; Πηγαίνετε στα δικαστήρια. Ξοδέψτε χρήματα σε δικηγόρους. Αποδείξτε τη “ηθική συνεισφορά” του Πάσα. Εγώ, στο μεταξύ, θα ζω εδώ και θα χαίρομαι κάθε μέρα χωρίς εσάς.
Η πεθερά πετάχτηκε όρθια, το πρόσωπό της κατακόκκινο από την οργή.
— Θα το μετανιώσεις! Θα έρπεις στα γόνατα να παρακαλέσεις! Χωρίς εμάς δεν είσαι τίποτα!
— Χωρίς εσάς είμαι ένας ελεύθερος άνθρωπος. Και, ξέρετε, αυτό αξίζει πολλά.
Άνοιξε την πόρτα, δείχνοντάς της ξεκάθαρα ότι η “ακρόαση” είχε τελειώσει. Η Λαρίσα Πετρόβνα βγήκε από το διαμέρισμα, χτυπώντας δυνατά τα τακούνια της.
— Ο Πάσα δεν θα σε συγχωρέσει ποτέ!
— Ο Πάσα θα κάνει ό,τι του πει η μαμά. Όπως πάντα.
Η πόρτα έκλεισε πίσω της.
Πέρασε ένας μήνας. Η Μαρίνα είχε πλέον προσαρμοστεί πλήρως στο διαμέρισμά της. Η δουλειά της πήγαινε καλά, απέκτησε νέους φίλους — εκείνους με τους οποίους παλιά δεν την άφηναν να κάνει παρέα. Η ζωή της είχε γεμίσει ξανά χρώμα.
Ο Πάβελ ήρθε δύο φορές ακόμη. Την πρώτη για να τη ικετεύσει να επιστρέψει. Τη δεύτερη — με απειλές από τον δικηγόρο της μητέρας του. Και τις δύο φορές έφυγε με άδεια χέρια.
Ύστερα, η Μαρίνα τον συνάντησε τυχαία. Σ’ ένα εμπορικό κέντρο, στο τμήμα οικιακών συσκευών. Επέλεγε βραστήρα, κι η Λαρίσα Πετρόβνα στεκόταν δίπλα του, εξηγώντας στον πωλητή ποιον ακριβώς χρειάζεται ο γιος της.
— Με αυτόματο σβήσιμο οπωσδήποτε! Είναι αφηρημένος, μπορεί να ξεχάσει να τον κλείσει!
Ο Πάβελ στεκόταν με τη γνωστή έκφραση του υποταγμένου προβάτου, ενώ η πωλήτρια — ένα νεαρό κορίτσι γύρω στα είκοσι — τον κοιτούσε με φανερή ειρωνεία.
Η Μαρίνα πέρασε δίπλα τους, αλλά η πεθερά την είδε.
— Ω, κοίτα, Πάσα! Η πρώην σου! Μόνη της, όπως άλλωστε αναμενόταν!
Η Μαρίνα σταμάτησε, γύρισε και χαμογέλασε.
— Όχι μόνη. Ελεύθερη. Είναι διαφορετικά πράγματα.
— Ελεύθερη από τι; Από την οικογένεια; Από την αγάπη;
— Από την ανάγκη να ζητάω άδεια από την πεθερά για να αγοράσω βραστήρα.
Η πωλήτρια έπνιξε ένα γέλιο. Ο Πάβελ κοκκίνισε. Η Λαρίσα Πετρόβνα ίσιωσε την πλάτη της, άκαμπτη σαν χορδή.
— Ο Πάσα δεν χρειάζεται άδεια! Απλώς τον βοηθάω να διαλέξει!
— Φυσικά. Όπως τον βοηθήσατε να διαλέξει γυναίκα. Και δουλειά. Και φίλους. Και, γενικά, όλη του τη ζωή.
Η Μαρίνα τον κοίταξε. Έδειχνε πιο κουρασμένος και πιο σβησμένος απ’ ό,τι έναν μήνα πριν.
— Ξέρεις, Πάσα, κάποτε νόμιζα πως με πρόδωσες. Τώρα καταλαβαίνω — πρόδωσες τον ίδιο σου τον εαυτό. Θα μπορούσες να γίνεις άντρας, σύζυγος, πατέρας. Μα έμεινες για πάντα το παιδί της μαμάς. Κι αυτή ήταν η δική σου επιλογή.
Γύρισε και έφυγε, χωρίς να κοιτάξει πίσω. Πίσω της ακούστηκε η φωνή της πεθεράς, γεμάτη αγανάκτηση:
— Είδες; Τι αγνώμων γυναίκα! Καλά που τη ξεφορτωθήκαμε!
— Ναι, μαμά, — απάντησε ο Πάβελ μηχανικά.
Η Μαρίνα περπατούσε στο εμπορικό κέντρο και χαμογελούσε. Γιατί μπροστά της την περίμενε το διαμέρισμά της. Η ζωή της. Η ελευθερία της.
Χωρίς πεθερά.
Και αυτό ήταν υπέροχο.
Έξι μήνες αργότερα, έλαβε τα έγγραφα του διαζυγίου. Ο Πάβελ δεν προσπάθησε να διεκδικήσει το διαμέρισμα — είτε ξύπνησε η συνείδησή του, είτε ο δικηγόρος του εξήγησε πόσο μάταιο ήταν.
Κι έναν χρόνο μετά γνώρισε τον Αντρέι. Έναν ώριμο, ανεξάρτητο άντρα που διάλεγε μόνος του τους βραστήρες και δεν τηλεφωνούσε στη μητέρα του δέκα φορές τη μέρα. Είχε κι εκείνος μητέρα, αλλά ζούσε σε άλλη πόλη και του έστελνε μαρμελάδα μια φορά τον χρόνο, χωρίς να ανακατεύεται στη ζωή του.
Όταν ο Αντρέι της έκανε πρόταση, το πρώτο που τον ρώτησε η Μαρίνα ήταν:
— Η μητέρα σου δεν θα ζήσει μαζί μας, έτσι;
Εκείνος γέλασε.
— Μα τι λες! Εκείνη εκτιμά την ανεξαρτησία της περισσότερο απ’ οτιδήποτε. Πάντα λέει ότι μ’ έθρεψε για να σταθώ μόνος μου, όχι για να με κυνηγάει.
Η Μαρίνα αναστέναξε με ανακούφιση. Φαινόταν πως η ζωή τής έδινε μια δεύτερη ευκαιρία. Μια ευκαιρία για αληθινή οικογένεια. Χωρίς τυραννική πεθερά και χωρίς άντρα-υποχείριο.
Ο γάμος τους ήταν απλός. Η μητέρα του Αντρέι ήρθε για λίγες μέρες, τους χάρισε ένα σερβίτσιο και έφυγε, λέγοντας:
— Ζήστε τη ζωή σας, παιδιά. Κι εγώ θα ζήσω τη δική μου.
«Η τέλεια πεθερά», σκέφτηκε η Μαρίνα.
Κάπου στην άλλη άκρη της πόλης, η Λαρίσα Πετρόβνα ετοίμαζε δείπνο για τον γιο της, μιλώντας του για τη νέα γειτόνισσα — μια ευχάριστη κοπέλα, που, σε αντίθεση με κάποιες άλλες, ήξερε να εκτιμά τις οικογενειακές αξίες.
Ο Πάβελ κουνούσε το κεφάλι καταφατικά, μασώντας τις κοτολέτες του. Ήταν σαράντα δύο χρονών και ζούσε ακόμα με τη μαμά του.
Και οι δυο τους ήταν απολύτως ικανοποιημένοι με αυτό.
