— Αυτά τα χρήματα θα μπουν στον οικογενειακό μας λογαριασμό, — δήλωσε η πεθερά, παίρνοντας τον πρώτο μου φάκελο με τον μισθό μετά την άδεια μητρότητας.

— Αυτά τα χρήματα θα μπουν στον οικογενειακό μας λογαριασμό, — δήλωσε η πεθερά, παίρνοντας τον πρώτο μου φάκελο με τον μισθό μετά την άδεια μητρότητας.

— Λυπάюсь, αλλά αυτά τα χρήματα θα πάνε στον οικογενειακό μας λογαριασμό, — η φωνή της πεθεράς ακούστηκε σαν καταδίκη, όταν η Μαρίνα έδειξε στον άντρα της τον φάκελο με τον πρώτο της μισθό μετά τη μητρότητα. — Σε αυτό το σπίτι όλα είναι κοινά. Έτσι ήταν πάντα.

Η Μαρίνα στάθηκε ακίνητη στο κατώφλι του σαλονιού. Τα δάχτυλά της άσπρισαν σφίγγοντας τον πολύτιμο φάκελο, που είχε πάρει μόλις μία ώρα πριν. Οκτώ μήνες περίμενε αυτή τη στιγμή — την επιστροφή στη δουλειά, τον πρώτο μισθό, την αίσθηση πως ξαναγίνεται άνθρωπος και όχι προέκταση του καροτσιού.

Κι όμως τώρα η Βαλεντίνα Ιβάνοβνα της έπαιρνε αυτή τη χαρά με απόλυτη ψυχραιμία, όπως της έπαιρνε τα πάντα σε αυτό το σπίτι εδώ και τρία χρόνια.

Ο Σεργκέι καθόταν στον καναπέ ανάμεσά τους — ανάμεσα στη σύζυγο και τη μητέρα του. Το βλέμμα του πηγαινοερχόταν από τη μία στην άλλη, αλλά η Μαρίνα ήδη ήξερε πώς θα τελείωνε αυτό. Θα σιωπούσε πάλι. Θα προσποιούνταν πως δεν συμβαίνει τίποτα. Πάλι θα την άφηνε μόνη της σε αυτόν τον πόλεμο, όπου δεν είχε καμία ελπίδα.

— Βαλεντίνα Ιβάνοβνα, αυτός είναι ο δικός μου μισθός. Εγώ δούλεψα, εγώ κέρδισα αυτά τα χρήματα, — προσπάθησε να μιλήσει ήρεμα η Μαρίνα, παρότι μέσα της όλα έβραζαν.

Η πεθερά χαμογέλασε με εκείνο το ιδιαίτερο, συγκαταβατικό χαμόγελο που χρησιμοποιούσε κάθε φορά που η νύφη τολμούσε να δείξει κάποια αυτονομία.

— Αγαπητή μου, ζεις στο σπίτι μου. Τρως το φαγητό μου. Χρησιμοποιείς τα πράγματά μου. Πραγματικά νομίζεις ότι μπορείς απλώς έτσι να κρύβεις χρήματα; Αυτό είναι έλλειψη σεβασμού προς την οικογένεια. Προς τις παραδόσεις μας. Έτσι δεν είναι, Σεριόζα;

Όλα τα βλέμματα στράφηκαν στον Σεργκέι. Εκείνος καθόταν καμπουριασμένος, κοιτάζοντας τα χέρια του. Η Μαρίνα είδε πώς τεντώθηκαν οι ώμοι του, πώς προσπαθούσε να βρει το κουράγιο να πει κάτι. Μα όταν σήκωσε το κεφάλι, στα μάτια του είδε το γνώριμο κενό.

— Η μαμά έχει δίκιο. Έτσι θα είναι καλύτερα για όλους, — μουρμούρισε χωρίς να κοιτάξει τη γυναίκα του.

Εκείνη τη στιγμή κάτι κόπηκε μέσα στη Μαρίνα. Δεν έσπασε — κόπηκε, σαν τεντωμένη χορδή που την τραβούσαν υπερβολικά για πολύ καιρό. Κοίταξε τον άντρα της, ύστερα την πεθερά, που ήδη άπλωνε το χέρι της για τον φάκελο, σίγουρη για τη νίκη της.

— Καλά, — είπε η Μαρίνα με απόλυτη ηρεμία. — Πάρτε τον.

Έτεινε τον φάκελο στη Βαλεντίνα Ιβάνοβνα. Εκείνη τον πήρε με χαμόγελο θριαμβευτή, χωρίς καν να προσέξει τη παράξενη λάμψη στα μάτια της νύφης.

— Μπράβο, κορίτσι μου. Πάντα ήξερα ότι είσαι λογική. Πάω να τον βάλω στο οικογενειακό μας χρηματοκιβώτιο. Εκεί είναι πιο ασφαλής.

Η πεθερά έφυγε με επισημότητα, κουβαλώντας τους καρπούς του μόχθου άλλου ανθρώπου. Ο Σεργκέι αναστέναξε με ανακούφιση, πεισμένος πως η σύγκρουση είχε λήξει. Μάλιστα προσπάθησε να αγκαλιάσει τη γυναίκα του, αλλά η Μαρίνα αποτραβήχτηκε.

— Μην με αγγίζεις, — είπε ήσυχα και πήγε στο δωμάτιό τους.

Από εκείνη τη μέρα κάτι άλλαξε στο σπίτι. Εξωτερικά όλα έμοιαζαν ίδια. Η Μαρίνα σηκωνόταν στις έξι, ετοίμαζε πρωινό για όλη την οικογένεια, πήγαινε την κόρη στον παιδικό σταθμό, πήγαινε στη δουλειά, επέστρεφε, μαγείρευε δείπνο, έβαζε το παιδί για ύπνο. Όμως τώρα στις κινήσεις της υπήρχε μια μηχανική ακρίβεια, σαν ρομπότ που εκτελεί πρόγραμμα.

Η Βαλεντίνα Ιβάνοβνα θριάμβευε. Πίστευε ότι είχε επιτέλους δαμάσει την ανυπάκουη νύφη, ότι της είχε μάθει να σέβεται τις οικογενειακές αξίες. Κάθε πρωί στο πρωινό αφηγούνταν με ικανοποίηση πόσο αυξάνεται ο οικογενειακός τους πλούτος.

— Βλέπεις λοιπόν πόσο καλό είναι όταν όλοι συμβάλλουμε! — έλεγε αλείφοντας βούτυρο στο ψωμί. — Η Μαρίνα συνεισφέρει το δικό της, εγώ τη σύνταξή μου, ο Σεριόζα τον μισθό του. Κι εγώ, ως η πιο έμπειρη, τα διαχειρίζομαι. Του χρόνου θα αλλάξουμε και αυτοκίνητο!

— Σε ποιον “θα αλλάξουμε”; — ρώτησε μια μέρα η Μαρίνα χωρίς να σηκώσει το βλέμμα.

— Πώς σε ποιον; Στην οικογένεια! Ο Σεριόζα χρειάζεται ένα πιο αξιόπιστο αυτοκίνητο, είναι ο αρχηγός της οικογένειας.

— Αλλά ήδη έχει αυτοκίνητο. Εγώ δεν έχω.

Η πεθερά συνοφρυώθηκε.

— Και τι το θες εσύ το αυτοκίνητο; Ο Σεριόζα σε πηγαίνει όπου χρειάζεται.

— Όταν τον βολεύει, — διόρθωσε η Μαρίνα.

— Μη το ξαναρχίζεις, — είπε αυστηρά η Βαλεντίνα Ιβάνοβνα. — Τα έχουμε συζητήσει. Τα χρήματα πάνε στις κοινές ανάγκες.

Η Μαρίνα έγνεψε και δεν είπε τίποτε άλλο. Γενικά μιλούσε όλο και λιγότερο. Ο Σεργκέι στην αρχή προσπάθησε να καταλάβει τι συμβαίνει, αλλά εκείνη απαντούσε μονολεκτικά: καλά είμαι, απλώς κουρασμένη, πολλή δουλειά. Κι εκείνος ησύχασε. Άλλωστε δεν υπήρχαν πια καβγάδες, η μητέρα του ήταν ευχαριστημένη, η γυναίκα του δεν αντιμιλούσε — τι άλλο να θέλει;

Πέρασε ένας μήνας. Η Μαρίνα έφερε τον δεύτερο μισθό της και τον έδωσε σιωπηλά στην πεθερά. Εκείνη τον πήρε σαν κάτι αυτονόητο, χωρίς καν να ευχαριστήσει. Μόνο έγνεψε και τον πήγε στο δωμάτιό της, όπου σ’ ένα παλιό σοβιετικό χρηματοκιβώτιο φύλαγε τις οικογενειακές οικονομίες.

— Ξέρεις, το σκέφτηκα, — είπε ένα βράδυ στο δείπνο. — Πρέπει να δίνουμε στη Μαρίνα λίγα χρήματα τσέπης. Μια γυναίκα χρειάζεται κάτι ψιλά… να πάρει καλσόν, ένα κραγιόν.

Το είπε με τόνο σαν να έκανε τεράστια χάρη στη νύφη της.

— Πόσα; — ρώτησε η Μαρίνα.

— Ε, τρεις χιλιάδες τον μήνα φτάνουν. Περισσότερα δεν χρειάζεσαι, δεν βγαίνεις πουθενά — δουλειά και σπίτι.

Η Μαρίνα υπολόγισε από μέσα της. Τρεις χιλιάδες από τα εξήντα. Πέντε τοις εκατό του μισθού της.

— Γενναιόδωρο, — είπε χωρίς έκφραση.

Η πεθερά έγνεψε ικανοποιημένη, μη καταλαβαίνοντας την ειρωνεία.

— Το ίδιο σκέφτομαι κι εγώ. Και στον Σεριόζα δίνω χρήματα τσέπης. Βέβαια, εκείνος χρειάζεται περισσότερα, είναι άντρας — έχει συναντήσεις, υποχρεώσεις.

— Μαμά, έλα τώρα, — ψέλλισε ντροπαλά ο Σεργκέι.

— Τίποτα, γιε μου. Ξέρω. Εσύ είσαι ο προστάτης της οικογένειας.

Η Μαρίνα τον κοίταξε. Προστάτης… που δίνει όλο τον μισθό του στη μητέρα του και παίρνει χαρτζιλίκι στα τριανταπέντε του. Έσκυψε το κεφάλι και συνέχισε να τρώει.

Ένα ακόμη μήνα αργότερα συνέβη κάτι απρόβλεπτο. Στη δουλειά πρότειναν στη Μαρίνα προαγωγή. Νέα θέση, νέες ευθύνες και σχεδόν διπλάσιος μισθός. Η προϊσταμένη της, μια έξυπνη γυναίκα γύρω στα πενήντα, την πήρε στην άκρη μετά τη σύσκεψη.

— Μαρίνα, είσαι εξαιρετική ειδικός. Αλλά θέλω να σε προειδοποιήσω — δεν είναι μόνο η αύξηση. Είναι ευθύνη. Ταξίδια. Ακανόνιστο ωράριο. Θα τα καταφέρεις;

— Θα τα καταφέρω, — απάντησε σταθερά η Μαρίνα.

— Κι η οικογένεια; Ο άντρας δεν θα αντιδράσει;

Η Μαρίνα χαμογέλασε παράξενα.

— Η οικογένεια θα χαρεί πολύ.

Στο σπίτι ανακοίνωσε την προαγωγή στο δείπνο. Η Βαλεντίνα Ιβάνοβνα άνθισε.

— Αυτά κι αν είναι νέα! Μπράβο, Μαρίνκα! Δηλαδή ο οικογενειακός μας προϋπολογισμός θα αυξηθεί σημαντικά!

— Ναι, — είπε η Μαρίνα. — Σημαντικά.

— Και πόσα θα παίρνεις τώρα;

— Εκατόν είκοσι χιλιάδες.

Η πεθερά σχεδόν πνίγηκε με το τσάι.

— Πόσα;!…

— Εκατόν είκοσι. Αλλά αυτό μαζί με τα μπόνους και τα έξοδα μετακινήσεων.

Τα μάτια της Βαλεντίνας Ιβάνοβνα άστραψαν από άπληστη λάμψη. Ήδη υπολόγιζε τι θα μπορούσαν να αγοράσουν με αυτά τα χρήματα. Ανακαίνιση στο σαλόνι, καινούρια έπιπλα, ίσως ακόμη και διακοπές σε κάποιο θέρετρο.

— Υπέροχα! Απλώς υπέροχα! Σεριόζα, άκουσες; Η γυναίκα σου τα κατάφερε!

Ο Σεργκέι έγνεψε, κοιτάζοντας τη γυναίκα του με έκπληξη και ακόμη και με λίγη ανησυχία. Δεν περίμενε τέτοια επαγγελματική άνοδο. Στον δικό του κόσμο, η γυναίκα έπρεπε να εργάζεται ήσυχα σε μια ταπεινή θέση, ενώ η καριέρα ήταν ανδρική υπόθεση.

— Συγχαρητήρια, κατάφερε να πει.

— Ευχαριστώ, απάντησε η Μαρίνα. — Παρ’ όλο που θα έχω και επαγγελματικά ταξίδια. Το πρώτο σε δύο εβδομάδες, στην Αγία Πετρούπολη για πέντε ημέρες.

— Ταξίδια; — συνοφρυώθηκε η πεθερά. — Και το σπίτι; Το παιδί;

— Τη Λίζα μπορούμε να τη βάλουμε στο ολοήμερο. Ή θα τα βγάλετε πέρα εσείς με τον Σεργκέι. Είστε οικογένεια, όλα κοινά, αλληλοβοήθεια.

Η Βαλεντίνα Ιβάνοβνα έσφιξε τα χείλη, αλλά δεν μίλησε. Εκατόν είκοσι χιλιάδες τον μήνα άξιζαν μερικές ενοχλήσεις.

Τον επόμενο μήνα η Μαρίνα έφερε τον αυξημένο μισθό της. Τον έδωσε στην πεθερά, όπως πάντα. Εκείνη μέτρησε τα χαρτονομίσματα με έκφραση καθαρής ευτυχίας.

— Μαρίνα, και τα υπόλοιπα;

— Ποια υπόλοιπα;

— Μα είπες — εκατόν είκοσι. Εδώ είναι ογδόντα.

— Α, αυτό. Σαράντα χιλιάδες είναι τα έξοδα ταξιδιού. Μπαίνουν σε ξεχωριστή κάρτα, είναι στοχευμένα χρήματα. Πρέπει να τα δικαιολογείς.

Η πεθερά κατσούφιασε.

— Μα δεν θα τα ξοδέψεις όλα στο ταξίδι. Μπορείς να κάνεις οικονομία.

— Μπορώ, συμφώνησε η Μαρίνα. — Αλλά οι έλεγχοι είναι αυστηροί. Κάθε απόδειξη.

Αυτό ήταν μόνο εν μέρει αλήθεια. Ναι, τα έξοδα πήγαιναν αλλού, αλλά ο έλεγχος δεν ήταν τόσο αυστηρός όσο έλεγε. Δεν υπήρχε λόγος η Βαλεντίνα Ιβάνοβνα να το μάθει.

Τα ταξίδια αυξήθηκαν. Αγία Πετρούπολη, Μόσχα, Εκατερίνμπουργκ, Νοβοσιμπίρσκ. Η Μαρίνα έλειπε τρεις έως πέντε ημέρες, αφήνοντας την κόρη στον σύζυγο και την πεθερά. Η Βαλεντίνα Ιβάνοβνα γκρίνιαζε, αλλά το ανεχόταν — τα χρήματα άξιζαν την ταλαιπωρία.

Ο Σεργκέι άρχισε να παρατηρεί αλλαγές στη γυναίκα του. Είχε γίνει πιο σίγουρη, πιο ήρεμη. Δεν αντιδρούσε στις κακιούλες της μητέρας του, δεν τσακωνόταν, δεν παρεξηγιόταν. Απλώς έκανε τη δουλειά της και ζούσε τη ζωή της. Ή μάλλον, το κομμάτι της ζωής της που δεν περνούσε στο σπίτι.

— Μαρίνα, μήπως φτάνει με αυτά τα ταξίδια; — τη ρώτησε ένα βράδυ καθώς ετοίμαζε τη βαλίτσα της. — Η Λίζα σου λείπει. Κι εμένα επίσης.

Η Μαρίνα τον κοίταξε ήρεμα.

— Κι η μητέρα σου; Της λείπω;

— Τι σχέση έχει η μαμά;

— Έχει, γιατί σε αυτό το σπίτι η γνώμη της είναι καθοριστική. Ρώτα την αν θέλει να σταματήσω τα ταξίδια και τα μπόνους. Αν πει ναι — αύριο κιόλας παραιτούμαι.

Ο Σεργκέι σιώπησε. Ήξερε ότι η μητέρα του ποτέ δεν θα δεχόταν να χάσει τέτοιο εισόδημα.

Κι έτσι η Μαρίνα ζούσε διπλή ζωή. Στο σπίτι ήταν η ήρεμη, υπάκουη νύφη, που έδινε όλα τα χρήματά της στον οικογενειακό προϋπολογισμό. Στα επαγγελματικά ταξίδια όμως… ήταν άλλος άνθρωπος. Ελεύθερη, ανεξάρτητη, επιτυχημένη.

Είχε έναν ξεχωριστό τραπεζικό λογαριασμό, για τον οποίο κανείς δεν ήξερε. Εκεί πήγαιναν όχι μόνο τα εξοικονομημένα έξοδα, αλλά και τα μπόνους για επιτυχημένα έργα, που κατατίθεντο στην εταιρική κάρτα. Επιπλέον, άρχισε να παίρνει και εξωτερικές δουλειές ως freelancer — η εμπειρία και οι γνωριμίες της το επέτρεπαν.

Μέσα σε έναν χρόνο είχε συγκεντρωθεί αξιοσέβαστο ποσό. Η Μαρίνα το κοιτούσε και σκεφτόταν το μέλλον. Το δικό της μέλλον. Και της κόρης της. Χωρίς τη Βαλεντίνα Ιβάνοβνα. Και, πιθανότατα, χωρίς τον Σεργκέι.

Η κρίσιμη στιγμή ήρθε ξαφνικά. Η Μαρίνα επέστρεψε από μια ακόμη αποστολή μια μέρα νωρίτερα. Ήθελε να κάνει έκπληξη στη μικρή της, της είχε λείψει. Άνοιξε αθόρυβα την πόρτα με το κλειδί της και άκουσε φωνές από το σαλόνι.

— Μαμά, μήπως να επιστρέψουμε στη Μαρίνα έστω ένα μέρος των χρημάτων της; — ρωτούσε ο Σεργκέι. — Πραγματικά δουλεύει πολύ.

— Τρελάθηκες; — αγανακτούσε η Βαλεντίνα Ιβάνοβνα. — Γιατί να της δώσουμε λεφτά; Τι να τα κάνει; Την ταΐζω, τη ντύνω. Σε εμάς χρειάζονται. Ξέρεις ότι σου μαζεύω για διαμέρισμα.

— Μα έχουμε ήδη αυτό το διαμέρισμα…

— Αυτό θα μείνει σε μένα. Εσύ χρειάζεσαι δικό σου. Όταν βαρεθείς τη Μαρίνα και βρεις μια κανονική γυναίκα, πού θα ζήσετε;

Η Μαρίνα πάγωσε στην είσοδο. Η καρδιά της χτυπούσε τόσο δυνατά που νόμιζε ότι θα την ακούσουν. Αλλά συνέχιζαν.

— Μαμά, τι είναι αυτά; Η Μαρίνα είναι η γυναίκα μου, έχουμε παιδί…

— Και τι έγινε; Σιγά. Θα χωρίσεις, θα βρεις άλλη. Πιο νέα, πιο όμορφη. Και που θα με σέβεται πραγματικά, όχι να κάνει ότι με σέβεται σαν αυτή. Νομίζεις πως δεν βλέπω πώς με κοιτάζει; Αλλά δεν πειράζει, ας δουλεύει προς το παρόν και ας φέρνει λεφτά. Μετά βλέπουμε.

— Μαμά…

— Φτάνει, Σεριόζα. Ξέρω καλύτερα τι είναι καλό για σένα. Πάντα ήξερα. Και θα σου αγοράσουμε διαμέρισμα με αυτά τα χρήματα. Ας δουλεύει η γαϊδούρα, κι εμείς θα ζούμε.

Η Μαρίνα έκλεισε αθόρυβα την πόρτα και κατέβηκε κάτω. Κάθισε στο παγκάκι και έβγαλε το τηλέφωνο. Τα δάχτυλά της δεν έτρεμαν. Μέσα της υπήρχε μόνο μια παράξενη, παγωμένη ηρεμία. Άνοιξε την εφαρμογή της τράπεζας και κοίταξε το υπόλοιπο. Αρκεί. Για αρχή, σίγουρα αρκεί.

Πήρε τηλέφωνο μια φίλη της που δούλευε στα ακίνητα.

— Αλό, Σβέτα; Η Μαρίνα είμαι. Θυμάσαι εκείνο το δυάρι στο καινούριο σπίτι; Νοικιάζεται ακόμα; Τέλεια. Μπορούμε να το δούμε αύριο; Ναι, μόνη μου θα έρθω. Ευχαριστώ.

Ύστερα ανέβηκε ξανά στο σπίτι. Μπήκε θορυβωδώς, φωνάζοντας από την πόρτα:

— Γύρισα! Πιο νωρίς!

Η Βαλεντίνα Ιβάνοβνα βγήκε στο χολ με ανέκφραστο ύφος.

— Α, Μαρίνα. Πώς κι έτσι;

— Η συνάντηση μεταφέρθηκε. Πού είναι η Λίζα;

— Ακόμη στο νηπιαγωγείο. Ο Σεργκέι θα την πάρει.

— Καλά. Πάω να τακτοποιήσω τα πράγματά μου.

Το βράδυ στο δείπνο όλα ήταν όπως πάντα. Η Βαλεντίνα Ιβάνοβνα μιλούσε για τα σχέδιά της για τον οικογενειακό προϋπολογισμό, ο Σεργκέι σιωπούσε, η Λίζα φλυαρούσε για τον παιδικό σταθμό. Η Μαρίνα χαμογελούσε και κουνούσε το κεφάλι όπου χρειαζόταν.

Την επόμενη μέρα ζήτησε άδεια από τη δουλειά και πήγε να δει το διαμέρισμα. Φωτεινό, ευρύχωρο δυάρι με θέα στο πάρκο. Παιδική χαρά στην αυλή. Καλό μέρος, κοντά σχολείο.

— Το παίρνεις; — ρώτησε η Σβέτα.

— Το παίρνω. Πότε μπορούμε να μπούμε;

— Ακόμα και αύριο. Πληρωμή για δύο μήνες μπροστά.

— Συμφωνεί.

Τις επόμενες δύο εβδομάδες η Μαρίνα προετοιμαζόταν. Αγόραζε απαραίτητα πράγματα και τα μετέφερε στο νέο διαμέρισμα. Ευτυχώς, τα επαγγελματικά ταξίδια της έδιναν τη δυνατότητα να λείπει από το σπίτι χωρίς περιττές ερωτήσεις. Άνοιξε λογαριασμό στην τράπεζα στο όνομα της κόρης της, όπου μετέφερε μέρος των αποταμιεύσεων. Συμβουλεύτηκε δικηγόρο για διαζύγιο και διατροφή.

Και ήρθε η μέρα Χ. Παρασκευή, τέλος του μήνα. Η Μαρίνα πήρε τον μισθό της και, όπως πάντα, τον έφερε στο σπίτι. Η Βαλεντίνα Ιβάνοβνα περίμενε στο σαλόνι, έτοιμη να δεχτεί τον φόρο.

— Α, Μαρίνκα! Φέρε τον εδώ!

Η Μαρίνα της έτεινε τον φάκελο. Η πεθερά μέτρησε μηχανικά τα χαρτονομίσματα.

— Λοιπόν, και το μπόνους; Ο Σεριόζα είπε πως θα είχατε τριμηνιαία μπόνους.

— Δεν είχε μπόνους, — απάντησε ήρεμα η Μαρίνα.

— Πώς “δεν είχε”; Μη μου λες ψέματα!

— Δεν είχε, — επανέλαβε η Μαρίνα. — Γιατί εδώ και δύο εβδομάδες έχω παραιτηθεί.

Η σιωπή έπεσε στο δωμάτιο σαν ομίχλη. Η Βαλεντίνα Ιβάνοβνα κοίταζε τη νύφη της, μη πιστεύοντας στ’ αυτιά της.

— Τι; Πώς παραιτήθηκες; Σεριόζα!!! — ούρλιαξε. — Έλα εδώ, γρήγορα!

Ο Σεργκέι μπήκε τρέχοντας στο δωμάτιο, κοιτάζοντας τρομαγμένος τη μητέρα του.

— Τι έγινε;

— Η γυναίκα σου λέει ότι παραιτήθηκε!

Ο Σεργκέι στράφηκε προς τη Μαρίνα.

— Αλήθεια είναι;

— Αλήθεια.

— Μα… γιατί; Για ποιο λόγο;

Η Μαρίνα τον κοίταξε ήρεμα, σχεδόν με οίκτο.

— Γιατί βρήκα καλύτερη δουλειά. Με μισθό δύο φορές μεγαλύτερο. Βέβαια σε άλλη πόλη.

— Σε άλλη πόλη;! — ξεφώνισε η πεθερά. — Τι, τρελάθηκες τελείως; Κι η οικογένεια; Κι αυτό το σπίτι;

— Ποια οικογένεια, Βαλεντίνα Ιβάνοβνα; — η Μαρίνα γύρισε προς το μέρος της. — Αυτή στην οποία μαζεύετε χρήματα για τον άντρα μου για διαμέρισμα για τη νέα του γυναίκα; Αυτή στην οποία εγώ είμαι η “γαϊδούρα” που πρέπει να δουλεύει για εσάς; Τα άκουσα όλα. Πριν από δύο εβδομάδες.

Το πρόσωπο της πεθεράς έγινε κατακόκκινο.

— Υποκλεες;!

— Ήρθα σπίτι. Στο δικό μου σπίτι. Αν και όχι, συγγνώμη — στο δικό σας σπίτι. Εδώ δεν υπάρχει τίποτα δικό μου. Ακόμη κι ο άντρας μου — δικός σας είναι.

Γύρισε προς τον Σεργκέι, που στεκόταν χλωμός, ανοίγοντας και κλείνοντας το στόμα του σαν ψάρι.

— Θα καταθέσω για διαζύγιο. Τα έγγραφα είναι ήδη στον δικηγόρο. Διαμέρισμα έχω νοικιάσει, αύριο εγώ και η Λίζα μετακομίζουμε. Μπορείς να έρχεσαι να βλέπεις την κόρη σου όποτε θέλεις, δεν θα σε εμποδίσω. Η διατροφή — είκοσι πέντε τοις εκατό του μισθού σου. Και, ναι, ξέρω τον πραγματικό σου μισθό, όχι αυτόν που δείχνεις στη μαμά σου.

— Δεν έχεις τέτοιο δικαίωμα! — ούρλιαξε η Βαλεντίνα Ιβάνοβνα. — Δεν μπορείς να πάρεις το παιδί! Είναι το εγγόνι μου!

— Η εγγονή σας, — διόρθωσε η Μαρίνα. — Και μπορώ. Είμαι η μητέρα της. Κι εσείς… εσείς είστε απλώς η γιαγιά. Που, παρεμπιπτόντως, σε τρία χρόνια ούτε μία φορά δεν την πήγε βόλτα, δεν την πήγε στον παιδικό, δεν της διάβασε παραμύθι για καληνύχτα. Μόνο τα χρήματα ξέρετε να μετράτε. Τα ξένα χρήματα.

Σηκώθηκε και κατευθύνθηκε προς την πόρτα.

— Μαρίνα, στάσου! — ο Σεργκέι επιτέλους βρήκε τη φωνή του. — Πάμε να το συζητήσουμε! Μην τα κάνεις όλα τόσο απότομα!

Η Μαρίνα στάθηκε στο κατώφλι.

— Τρία χρόνια, Σεριόζα. Τρία χρόνια είχες να μιλήσεις. Να πάρεις το μέρος μου έστω μία φορά. Να είσαι άντρας, όχι παιδάκι της μαμάς. Ο χρόνος τελείωσε.

— Πού θα πας; Από τι θα ζήσεις; — πέταξε δηλητηριώδη η πεθερά.

Η Μαρίνα γύρισε και χαμογέλασε. Πρώτη φορά εδώ και πολύ καιρό — ειλικρινά.

— Από τον δικό μου μισθό. Αυτόν που είναι δύο φορές μεγαλύτερος. Διακόσιες πενήντα χιλιάδες τον μήνα. Το είπα ήδη — καινούρια δουλειά. Απλώς δεν ανέφερα ότι εδώ και έναν μήνα ήδη δουλεύω εκεί. Εξ αποστάσεως. Κι εσείς ήσασταν τόσο απασχολημένη να μετράτε τα χρήματά μου, που δεν το καταλάβατε.

Βγήκε, αφήνοντάς τους να στέκονται στο μέσον του σαλονιού. Μητέρα και γιος. Πεθερά και μαμόθρεφτος. Με τον κοινό τους προϋπολογισμό, στον οποίο ξαφνικά άνοιξε μια τρύπα εκατόν είκοσι χιλιάδων τον μήνα.

Το επόμενο πρωί η Μαρίνα με τη Λίζα έφυγαν. Η πεθερά προσπάθησε να κάνει σκάνδαλο, να τις κρατήσει, απείλησε με αστυνομία. Αλλά η Μαρίνα απλώς μπήκε στο ταξί που είχε καλέσει, με δύο βαλίτσες, και έφυγε.

Στο νέο διαμέρισμα ήταν φωτεινά και ευάερα. Η Λίζα έτρεχε από δωμάτιο σε δωμάτιο, φωνάζοντας ενθουσιασμένη:

— Μαμά, είναι τόσο όμορφα εδώ! Είναι τώρα αυτό το σπίτι μας;

— Ναι, αγάπη μου. Δικό μας.

— Και ο μπαμπάς πού θα μένει;

— Ο μπαμπάς θα μένει με τη γιαγιά. Αλλά θα έρχεται να μας βλέπει.

— Κι η γιαγιά;

Η Μαρίνα σώπασε για λίγο, κοιτάζοντας από το παράθυρο το πάρκο.

— Κι η γιαγιά… η γιαγιά θα ζει τη δική της ζωή. Κι εμείς — τη δική μας.

Το τηλέφωνο χτυπούσε ασταμάτητα. Ο Σεργκέι, η Βαλεντίνα Ιβάνοβνα, πάλι ο Σεργκέι. Η Μαρίνα έβαλε το κινητό στο αθόρυβο και συνέχισε να οργανώνει τη νέα τους ζωή. Τη ζωή της ελευθερίας.

Μια εβδομάδα αργότερα ο Σεργκέι βρήκε τελικά τη διεύθυνσή τους και ήρθε. Στεκόταν στην πόρτα με μια ανθοδέσμη και ενοχικό ύφος.

— Μαρίνα, πάμε πίσω. Θα μιλήσω με τη μαμά. Συμφώνησε να σου δίνει το μισό μισθό.

Η Μαρίνα τον κοίταξε και δεν ήξερε αν έπρεπε να γελάσει ή να κλάψει. Το μισό από τον δικό της μισθό. Τι γενναιοδωρία.

— Σεριόζα, πήγαινε σπίτι. Στη μαμά. Σου έχει ετοιμάσει το βραδινό.

— Μα…

— Όχι. Απλώς όχι. Μπορείς να έρχεσαι στη Λίζα τα Σαββατοκύριακα. Θα σου στείλω με e-mail τη λίστα με αυτά που χρειάζεται. Και, ναι, τη διατροφή την περιμένω στις δεκαπέντε του μήνα.

Έκλεισε την πόρτα χωρίς να περιμένει απάντηση. Στο διαμέρισμα μύριζε φρεσκοψημένα γλυκά — έψηνε κουλουράκια με τη Λίζα. Τα πρώτα κουλουράκια στο νέο τους σπίτι. Όπου όλα ήταν δικά τους. Πραγματικά δικά τους.

Κι εκεί, στο παλιό διαμέρισμα, η Βαλεντίνα Ιβάνοβνα καθόταν πάνω από τα χαρτιά της. Οι αριθμοί δεν έβγαιναν. Χωρίς τον μισθό της Μαρίνας ο περιβόητος οικογενειακός τους προϋπολογισμός κατέρρεε. Αποδείχτηκε ότι η σύνταξη και ο μισθός του Σεριόζα μόλις που έφταναν για τα κοινόχρηστα και το φαγητό. Για αποταμιεύσεις για διαμέρισμα δεν γινόταν πια λόγος.

— Δεν πειράζει, — μουρμούριζε, σβήνοντας μανιασμένα και ξαναγράφοντας αριθμούς. — Θα γυρίσει. Θα καταλάβει ότι μόνη της δεν θα τα βγάλει πέρα και θα συρθεί πίσω. Όλες γυρίζουν.

Μα η Μαρίνα δεν γύρισε. Ούτε σε έναν μήνα, ούτε σε δύο, ούτε σε μισό χρόνο. Ζούσε, δούλευε, μεγάλωνε την κόρη της. Και το σημαντικότερο — ήταν ελεύθερη. Ελεύθερη από την τοξική πεθερά, από τον αδύναμο άντρα, από την ταπείνωση και τον έλεγχο.

Και κάθε πρωί, ξυπνώντας στο δικό της διαμέρισμα, κοιτάζοντας τον ήλιο έξω από το παράθυρο, χαμογελούσε. Γιατί ήταν ο δικός της ήλιος. Πάνω από τη δική της ζωή.