— Λουντμίλα Σεργκέγεβνα, φάτε έστω κάτι, — είπε απαλά μια νεαρή γυναίκα, κοιτώντας τη πεθερά της με ανησυχία.
— Δεν μπορώ, Νίνοτσα, ειλικρινά δεν μπορώ. Μόνο στη σκέψη του φαγητού με πιάνει ναυτία, — αναστέναξε η ηλικιωμένη γυναίκα κουνώντας το κεφάλι της.
Η Νίνα κάθισε δίπλα της στον καναπέ.
— Δεν γίνεται έτσι, — είπε σιγανά. — Κι εγώ νιώθω άσχημα και δεν έχω όρεξη, αλλά πρέπει να μάθουμε να ζούμε παρακάτω.
— Για ποιο λόγο, Νίνοτσα; — ρώτησε η Λουντμίλα Σεργκέγεβνα, τα μάτια της έσβησαν σαν να χάθηκε η τελευταία ελπίδα.
— Πώς για ποιο λόγο; — η Νίνα έμεινε άφωνη, αμηχανώντας.
Πέρασαν μόλις έξι μήνες από τότε που σκοτώθηκε ο Παβέλ, ο άντρας της Νίνας και γιος της Λουντμίλα Σεργκέγεβνα. Οι δυο γυναίκες βίωναν τη μεγάλη απώλεια ανυπόφορα. Αλλά αν η Νίνα προσπαθούσε έστω να μαζευτεί, η Λουντμίλα Σεργκέγεβνα φαινόταν να έχει εγκαταλείψει τελείως τη ζωή χωρίς τον γιο της. Έχανε κιλά καθημερινά, δεν έβγαινε από το σπίτι, σχεδόν δεν έτρωγε τίποτα. Σε έξι μήνες είχε γίνει σχεδόν αγνώριστη, ενώ κάποτε ήταν μια γεμάτη ζωντάνια και επιβλητική γυναίκα.
Η Νίνα επίσης έκλαιγε, συχνά τις νύχτες, βυθισμένη στο μαξιλάρι. Όμως μέσα της έκαιγε η βεβαιότητα: ο Παβέλ δεν θα χαμογελούσε μαθαίνοντας πως η γυναίκα του και η μητέρα του έχουν απογοητευτεί. Ήταν πάντα ένας χαρούμενος, παρορμητικός άνθρωπος, κάποιες φορές υπερβολικά ριψοκίνδυνος. Και αυτή η ιδιοσυγκρασία του τον οδήγησε στον θάνατο.
Όταν άρπαξε φωτιά το σπίτι των γειτόνων, κατάφεραν να βγουν σχεδόν τελευταία στιγμή. Η στέγη φλεγόταν ήδη, και το μικρό τους αγοράκι έκλαιγε προσπαθώντας να μπει ξανά μέσα για τη γάτα του. Ο Παβέλ χωρίς σκέψη έτρεξε μέσα. Η Νίνα φώναξε, η Λουντμίλα Σεργκέγεβνα κατέρρευσε στο έδαφος. Λίγες στιγμές.
Στο χαγιάτι εμφανίστηκε ο Παβέλ με τη γάτα στα χέρια. Μα εκείνη τη στιγμή μια δοκός έπεσε πάνω στο κεφάλι του. Η γάτα σώθηκε, ο Παβέλ πέθανε ακαριαία. Οι κραυγές της Νίνας και της Λουντμίλα Σεργκέγεβνα αντήχησαν στα γύρω μέρη. Το αγοράκι, φοβισμένο και χλωμό, κρατούσε σφιχτά τη γάτα που πνιγόταν και απομακρυνόταν αργά από το σημείο της τραγωδίας.
Δεν είχαν παιδιά, αν και ζούσαν μαζί πέντε χρόνια. Η πεθερά συχνά καθησύχαζε τη Νίνα: «Θα προλάβετε ακόμα, έχεις όλη τη ζωή μπροστά σου». Μα η Νίνα ήξερε: ο χρόνος δεν περιμένει. Ήταν τριάντα χρονών και ο Παβέλ τριάντα πέντε. Γνωρίστηκαν αργά και παντρεύτηκαν αργά.
Η Νίνα σήκωσε με δυσκολία τον εαυτό της από τον καναπέ.
— Πρέπει να ετοιμαστούμε. Δεν πρέπει να αργήσουμε, ο προϊστάμενος θα μας μαλώσει.
— Ω, Νίνοτσα, να άλλαζες αυτή τη δουλειά. Δεν σας σέβονται καθόλου. Και πληρώνουν ψίχουλα. Όλοι μας πάνε απέναντι στο ποτάμι να δουλέψουν στην πόλη, — αναστέναξε η Λουντμίλα Σεργκέγεβνα.
Και η Νίνα αναστέναξε. Πράγματι, ήταν τρομακτικό. Τόσα χρόνια στην ίδια θέση. Μερικές φορές αξίζει να δοκιμάσεις κάτι καινούργιο.
Η Λουντμίλα Σεργκέγεβνα γύρισε προς τον τοίχο. Η Νίνα αναστέναξε ξανά. Ήξερε πως μόλις βγει από το σπίτι, η πεθερά της θα αρχίσει να κλαίει απεγνωσμένα. Ήταν μια ανεξέλεγκτη εικόνα.
Η Νίνα βγήκε έξω. Ποτέ δεν αγαπούσε τις νυχτερινές βάρδιες. Πάντα ανησυχούσε για την πεθερά της. Τη θεωρούσε σαν μητέρα της. Εξάλλου τη δική της μητέρα δεν την είχε γνωρίσει. Την μεγάλωσε η θεία της, που την έβλεπε περισσότερο σαν βάρος παρά σαν συγγενή.
Μόλις η Νίνα έγινε δεκαοκτώ, έφυγε από το σπίτι της θείας και βρήκε αμέσως δουλειά, για να μη ζητάει τίποτα από κανέναν. Έζησε μόνη, σχεδόν χωρίς κοινωνική ζωή, μέχρι που μια μέρα η σόμπα άρχισε να καπνίζει. Της πρότειναν να απευθυνθεί στον Παβέλ. Πήγε και όλα άλλαξαν.
Ο Παβέλ και η Νίνα ερωτεύτηκαν με την πρώτη ματιά. Μετά την επισκευή της σόμπας, έγινε τακτικός επισκέπτης στο σπίτι της. Δεν χώρισαν ποτέ. Περνούσαν συχνά χρόνο στην πεθερά, παρόλο που ζούσαν στο μικρό της σπίτι. Μετά το θάνατο του Παβέλ, η Νίνα μετακόμισε στην Λουντμίλα Σεργκέγεβνα. Δεν ήθελε να την αφήσει μόνη, και για την ίδια ήταν πιο εύκολο να ξεπεράσουν τον πόνο μαζί.
Έκλεισε προσεκτικά την πόρτα και περπάτησε στο μονοπάτι. Το σπίτι της πεθεράς ήταν λίγο απομονωμένο. Έπρεπε να διασχίσει ένα μικρό δασάκι με βάλτο και μετά να βρεθεί στο χωριό. Όμως όσοι πήγαιναν στην πόλη για δουλειά περνούσαν μπροστά από το σπίτι. Ακριβώς πίσω υπήρχε μια μικρή γέφυρα πάνω από το ποτάμι, και από εκεί ένας χιλιόμετρο μέχρι την πόλη.
Η Νίνα κοίταξε πίσω το σπίτι, αναστέναξε και συνέχισε. Ήταν σχεδόν στο τέλος του δάσους όταν άκουσε από τον βάλτο έναν θόρυβο και έναν αναστεναγμό. Κάτι άγνωστο. Στάθηκε, μετά έτρεξε προς το βάλτο. Μπορεί να είχε παγιδευτεί κάποιο σκυλί.
Ή ίσως να είχε πιαστεί με το περιλαίμιο και δεν μπορούσε να βγει. Η Νίνα ξύρισε το χέρι της περνώντας ανάμεσα από τους θάμνους. Τελικά έφτασε στην όχθη του βάλτου και σχεδόν φώναξε. Λίγα μέτρα μακριά της ένα παιδί παλεύει μέσα στον βρώμικο λάσπη.
— Μην κουνιέσαι, ακούς; Κράτα γερά και μη μετακινείσαι! — φώναξε.
Κρατώντας γρήγορα τον κορμό ενός νεαρού δέντρου, πάτησε στο νερό, προσευχόμενη μόνο να αντέξει ο κορμός. Το νερό ήταν παχύ και δυσοσμο. Η Νίνα τράβηξε το κορίτσι από τη λάσπη.
— Ποια είσαι; Τίνος είσαι; — ρώτησε…
Το παιδί όμως δεν μπορούσε να μιλήσει. Το κοριτσάκι συνέχεια προσπαθούσε να πέσει. Δεν είχε καθόλου δύναμη. Τα δόντια της χτυπούσαν σαν τύμπανα. Έμοιαζε να είναι γύρω στα πέντε ή έξι χρονών, όχι παραπάνω.
— Ωχ, καημένο μου! — αναφώνησε η Νίνα, σήκωσε το παιδί στα χέρια της και έτρεξε προς το σπίτι.
— Μαμά! — φώναξε μπαίνοντας βιαστικά μέσα.
Η Λουντμίλα Σεργκέγεβνα γύρισε έκπληκτη και ακόμη και φοβισμένη. Μόλις είδε τη βρώμικη, βρεγμένη νύφη με το εξίσου βρώμικο και βρεγμένο παιδί στα χέρια της, αναστέναξε και πετάχτηκε από το κρεβάτι.
— Νινούλα, ποια είναι αυτή; Τι συνέβη;
Η Νίνα άρχισε βιαστικά να βγάζει τα βρεγμένα ρούχα από το κοριτσάκι. Πήρε μια κουβέρτα από τη σόμπα και τύλιξε το παιδί.
— Πρέπει να την πλύνουμε. Ωχ, μαμά, την τράβηξα από το βάλτο, δεν ξέρω τίποτα άλλο. Πρέπει να ζεστάνουμε τη μικρή, να την ταΐσουμε, αλλά δεν μπορώ να μείνω, θα αργήσω. Πήγαινε, μην ανησυχείς, θα τα καταφέρω.
Η Νίνα κοίταξε τη Λουντμίλα Σεργκέγεβνα με αμφιβολία.
— Είσαι σίγουρη ότι θα τα καταφέρεις; Κι εσύ φαίνεσαι ταραγμένη.
— Πήγαινε, μη στενοχωριέσαι, — απάντησε αποφασιστικά η πεθερά, και στη φωνή της ακουγόταν τόση βεβαιότητα που η Νίνα, αν και διστακτικά, πίστεψε.
Σε πέντε λεπτά πλύθηκε με κρύο νερό στο λουτρό, άλλαξε ρούχα και έτρεξε στη δουλειά. Ο προϊστάμενός τους ήταν αβάσταχτος άνθρωπος: δεν τον ένοιαζαν τα προβλήματα των άλλων. Άργησες — πλήρωσε πρόστιμο. Όσο κι αν έτρεχε η Νίνα, δύο λεπτά πάντα ήταν παραπάνω. Την περίμενε ήδη ένα σημείωμα: «Η Νίνα Αλεξέγεβνα χάνει το 5% του μπόνους». Σφίγγοντας τα δόντια της, δεν άντεξε και φώναξε:
— Να πνιγείς με το μπόνους σου!
Οι σκέψεις της τώρα ήταν μακριά από τη δουλειά. Είχε αφήσει στο σπίτι την πεθερά της, που ήταν στα όρια της ζωής και του θανάτου, με ένα άγνωστο παιδί. Όχι μόνο το παιδί μπορούσε να αρρωστήσει, όχι μόνο η Μαρίσκα ήταν πολύ μικρή, αλλά δεν ήταν καθόλου σαφές από πού είχε προέλθει. Τι θα γινόταν αν ανέβαινε ο πυρετός της και η Λουντμίλα Σεργκέγεβνα δεν μπορούσε να κάνει τίποτα; Αχ, έπρεπε να είχε μείνει σπίτι. Θα έχανε το μπόνους — θα το άντεχαν. Αλλά τώρα δεν μπορούσε να βγει από εδώ. Ο φύλακας θα άνοιγε το εργοστάσιο μόνο το πρωί.
— Νίνα, γιατί τρέχεις τόσο πολύ; — ρώτησε η Λαρίσα, που δούλευαν δίπλα, κοιτώντας με απορία την προετοιμασία της Νίνας.
Υπήρχε λόγος να εκπλαγεί κανείς. Συνήθως τα πρωινά έβγαιναν από το εργοστάσιο με ηρεμία, στάθηκαν, μιλούσαν.
— Έχουμε δύο μέρες ρεπό μπροστά, γιατί βιάζεσαι; Μπορούμε και να κουβεντιάσουμε.
Κι όμως, η Νίνα έτρεχε τόσο που έμοιαζε πως θα έχανε ένα παπούτσι.
— Λαρούλα, μη στεναχωριέσαι, πρέπει οπωσδήποτε να τρέξω. Η πεθερά μου είναι άσχημα.
Η Λαρίσα την κοίταξε με συμπόνοια. Ήξερε όλη την ιστορία της Νίνας.
— Όχι, όχι, μετά, όλα μετά.
Και η Νίνα έτρεξε. Δεν περπάτησε, έτρεξε, σχεδόν πέταξε. Οι άνθρωποι που συναντούσε την κοίταζαν με έκπληξη. Ποτέ δεν είχε τρέξει έτσι. Και μάλιστα τελευταία πήγαινε αργά, με σκυφτό το κεφάλι.
— Μαμά, μαμά! — σχεδόν έσπασε την πόρτα και μπήκε μέσα.
Η Λουντμίλα Σεργκέγεβνα, που τη στιγμή εκείνη τηγάνιζε κρέπες φορώντας ποδιά, γύρισε έκπληκτη.
— Νινούλα, γιατί φωνάζεις έτσι; Θα τρομάξεις τη Μαρίσκα.
Η Νίνα κάθισε αμίλητη. Δεν καταλάβαινε τίποτα. Εχθές είχε αφήσει το παιδί με μια ταλαιπωρημένη γυναίκα που βρισκόταν στα όρια ζωής και θανάτου, και τώρα έβλεπε μπροστά της έναν εντελώς διαφορετικό άνθρωπο. Ναι, αδυνατισμένη, με μαύρους κύκλους κάτω από τα μάτια, αλλά ζωντανή τη Λουντμίλα Σεργκέγεβνα. Έναν άνθρωπο με ζωηρά μάτια, όχι σβησμένα. Η Νίνα κοίταξε παραπέρα.
Στο τραπέζι καθόταν μια μικρή επισκέπτρια. Ξανθά κατσαρά μαλλιά, σκούρα μάτια. Στεκόταν ακίνητη, κρατώντας στο ένα χέρι μια κρέπα και στο άλλο μια κούπα γάλα. Το κοριτσάκι ήταν καθαρό. Τα ρούχα της παλιά, αλλά τακτοποιημένα. Τι, λοιπόν; Η Λουντμίλα Σεργκέβνα έπλενε και τα ρούχα;
— Μαμά, πώς και είστε εδώ;
— Όλα καλά. Χθες η Μαρίσκα κι εγώ πλυθήκαμε, φάγαμε, πήγαμε για ύπνο. Και μετά έπλυνα. Και το πρωινό το ετοίμασα όλα. Πέρασα και από τη Σβέτα. Ήθελα να αγοράσω γάλα, αλλά η Σβέτα, αυτή η σκύλα, δεν ήθελε να πάρει χρήματα.
Με την αναφορά στο γάλα, η Νίνα ξαφνικά ξέσπασε σε κλάματα. Η πεθερά της έτρεξε κοντά της:
— Νίνα, Νινούλα, τι έχεις;
— Χθες, καταλαβαίνεις, χθες κατάλαβα πως μπορώ να είμαι χρήσιμη σε κάποιον, να βοηθήσω, καταλαβαίνεις;
Η Μαρίσκα είπε ότι ζει στο διπλανό χωριό. Δεν ήθελε να πάει στο βάλτο, απλά κρυβόταν στο δασάκι από τον μεθυσμένο πατριό. Και η μητέρα της είναι επίσης μεθυσμένη, γι’ αυτό υπακούει στον πατριό, που χτυπάει το κορίτσι με ζώνη.
Η Νίνα άκουγε και της σηκώθηκε η τρίχα. Πώς να ζεις έτσι ώστε ένα παιδί να μιλάει για όλα με τέτοια αδιαφορία;
— Σε χτυπάει συχνά ο πατριός; — ρώτησε.
— Αυτός όχι πολύ. Αλλά ο προηγούμενος, κι ο προπροηγούμενος, πολύ-πολύ.
Η Νίνα κι η Λουντμίλα Σεργκέγεβνα αντάλλαξαν βλέμματα.
— Πόσους πατριούς έχει αλλάξει ως τώρα, που το παιδί θυμάται ήδη τρεις, — αναστέναξε η Νίνα.
— Η μητέρα σου δεν τη λένε Κατιά; — ρώτησε.
Το κοριτσάκι κούνησε καταφατικά το κεφάλι.
— Κατιά.
Η Νίνα κοίταξε την πεθερά:
— Νομίζω ότι κατάλαβα ποιοι είναι. Θυμάστε, πριν δέκα χρόνια ήρθαν σε εμάς, έμειναν λιγότερο από ένα χρόνο και μετακόμισαν σε άλλο χωριό; Ήταν περίπου δέκα άτομα στην οικογένεια, όλοι έπιναν. Η κοπέλα ήταν νέα, την έλεγαν Κατιά. Πάντα ατημέλητη.
— Α, κάτι θυμάμαι, — μπόρεσε να πει η Λουντμίλα Σεργκέγεβνα.
— Λέγανε ότι πολλοί πέθαναν από το ποτό εκεί. Όπως βλέπουμε, όχι όλοι. Τι θα κάνουμε τώρα; Δεν μπορούμε να δώσουμε το κορίτσι σε αυτούς. Δεν γίνεται, — είπε αποφασιστικά η Νίνα.
— Νινούλα, μήπως να πήγαινες στον τοπικό αστυνομικό μας; Οι γυναίκες λένε πως παρότι νέος, είναι πολύ ικανός άνθρωπος. Καλό θα ήταν να συμβουλευτείς. Δεν μπορείς έτσι απλά να κρύβεις παιδί εδώ.
— Σωστά. Εντάξει, θα πάω. Πού μένει όμως;
Το βράδυ, επιλέγοντας ώρα ώστε να μη συναντήσει τον αστυνομικό σε ώρα εργασίας, η Νίνα πλησίασε το σωστό σπίτι. Ο Δημήτρης Σεργκέγεβιτς. Στο παράθυρο φάνηκε ένας άνδρας περίπου τριάντα πέντε χρονών.
— Εσείς με ψάχνετε; Τώρα κατεβαίνω.
Εμφανίστηκε στην αυλή φορώντας πουκάμισο στους ώμους.
— Τι συνέβη;
— Αφήστε με να σας τα πω όλα και θα μου πείτε τι να κάνω, — πρότεινε η Νίνα.
— Αλήθεια; Κάτσε, — είπε ο αστυνομικός.
Κάθισαν σε ένα παγκάκι και η Νίνα του αφηγήθηκε όλη την ιστορία: για τη Μαρίσκα, για το βάλτο, για τη μητέρα της που ήταν μεθυσμένη και τους σκληρούς πατριούς. Ο Δημήτρης Σεργκέβιτς ξύρισε σκεφτικά το πηγούνι του:
— Ναι, έχω ασχοληθεί με αυτή την οικογένεια. Αλλά για άλλο θέμα. Έχετε χρόνο; Να πάμε μαζί να δούμε; Να δούμε τι κάνουν και πώς ψάχνουν την κόρη.
— Φυσικά, — απάντησε χωρίς δισταγμό η Νίνα.
Όταν έφτασαν στο σπίτι, υπήρχε τόσο πυκνός καπνός που έμοιαζε να πρόκειται να πάρει φωτιά το κτίριο. Η Νίνα δεν αναγνώρισε αμέσως την ίδια την Κατιά. Το μόνο που δεν είχε αλλάξει ήταν η γυναίκα, η οποία ήταν εξίσου βρώμικη και ταλαιπωρημένη.
— Κυρία, πού είναι η κόρη σας; — ρώτησε ο αστυνομικός.
— Κάπου εδώ κοντά, ίσως τριγυρίζει, — απάντησε αδιάφορα η γυναίκα.
— Πώς γίνεται αυτό; Η κόρη λείπει δύο μέρες από το σπίτι και εσείς δεν το ξέρετε. Κάποιος την έσωσε από το θάνατο και την πήρε κοντά του, — εξοργίστηκε ο Δημήτρης Σεργκέβιτς.
Η Κατερίνα κοίταξε τη Νίνα κεντράροντας για λίγα δευτερόλεπτα και μετά ξέσπασε σε γέλια:
— Τι, σου άρεσε το μικρό μου κουνούπι; Μπορείς να την πάρεις, θα την δώσω για μερικά μπουκάλια.
Η Νίνα πετάχτηκε όρθια και έτρεξε έξω. Σε ένα λεπτό ο αστυνομικός βγήκε πίσω της.
— Αλίμονο σε τέτοιους ανθρώπους, — κούνησε το κεφάλι ο Δημήτρης Σεργκέβιτς.
Μπήκαν στο αυτοκίνητο.
— Δημήτρη Σεργκέβιτς, και τώρα τι; Θα πάνε τη Μαρίσκα σε ίδρυμα; Θα μεγαλώσει και αυτή σαν την Κατιά;
— Θα την πάνε. Άλλες επιλογές δεν υπάρχουν προς το παρόν. Δεν μπορεί να γυρίσει εκεί.
Η Νίνα ανάσανε βαριά. Ο αστυνομικός την κοίταξε προσεκτικά και είπε:
— Ενοχλεί αν μείνει ακόμα μια νύχτα μαζί σας; Πλέον είναι αργά για να τηλεφωνήσουμε σήμερα.
Η Νίνα ζωντάνεψε:
— Ναι, φυσικά. Μήπως τότε να τηλεφωνήσετε τη Δευτέρα; Σήμερα είναι Τετάρτη. Γιατί να ξεκινήσουμε στο τέλος της εβδομάδας;
Ο άνδρας χαμογέλασε πονηρά:
— Θα δούμε.
Καθώς γύριζαν, άρχισαν να συζητούν.
— Άρα, ο άντρας σας πέθανε για τη χαρά του παιδιού; — ρώτησε ο Δημήτρης Σεργκέβιτς.
— Για τη γάτα, — απάντησε πικρά η Νίνα.
— Όχι, εκεί κάνετε λάθος. Δεν έχει σημασία για ποιον έκλαψε το παιδί. Για τη γάτα ή για το παιχνίδι. Ο άντρας σας έδωσε τη ζωή του για να μην κλάψει.
Η Νίνα άκουσε για πρώτη φορά αυτήν την οπτική και ένιωσε αβάσταχτη ντροπή που είχε σταματήσει να επικοινωνεί με τους πυρόπληκτους. Ήρθαν αρκετές φορές σε αυτήν, αλλά πάντα τους έκλεινε την πόρτα.
«Πρέπει οπωσδήποτε να μιλήσω μαζί τους. Είναι φανερό, κι αυτοί περνάνε δύσκολα», σκέφτηκε.
Ο αστυνομικός τηλεφώνησε στην πρόνοια μόνο δύο εβδομάδες μετά, αλλά σε όλο αυτό το διάστημα βοηθούσε τη Νίνα να συγκεντρώσει τα απαραίτητα έγγραφα. Η Λουντμίλα Σεργκέγεβνα τον κοιτούσε σαν ήρωα. Η Νίνα ένιωθε αμήχανη, αλλά δεν σκεφτόταν κάτι παραπάνω.
Όταν τελικά πήραν τη Μαρίσκα, ξεκίνησαν τα πραγματικά μαρτύρια. Η Νίνα έτρεχε ανάμεσα στο ίδρυμα και την πρόνοια. Η πρόνοια έδειχνε να είναι πεισματάρα. Ο Δημήτρης Σεργκέβιτς πήγαινε μαζί της πολλές φορές, στηρίζοντάς την.
— Αν ήσασταν παντρεμένη, θα ήταν μια κάποια σταθερότητα, — έλεγαν στην πρόνοια.
Η Λουντμίλα Σεργκέγεβνα είπε αμέσως:
— Πρέπει να παντρευτείς, έστω για λίγο.
Μετά από έναν ολόκληρο χρόνο κατάφεραν να πάρουν τη Μαρίσκα στο σπίτι. Το κορίτσι από τη χαρά της σχεδόν έπεσε. Αγκαλιάζοντας τη Λουντμίλα Σεργκέγεβνα, την αποκαλούσε γιαγιά και έκλαιγε από ευτυχία. Ο Δημήτρης χαμογέλασε λυπημένα:
— Νίνα, όταν αποφασίσεις ότι θέλεις την ελευθερία σου, πες το αμέσως και θα χωρίσουμε.
Η Νίνα τον κοίταξε, κατέβασε το βλέμμα. Και τότε μίλησε η Λουντμίλα Σεργκέγεβνα. Τα λόγια της στην αρχή ήταν δύσκολα, μετά όμως η φωνή της ξέσπασε:
— Ξέρεις, ποτέ δεν περίμενα να πω κάτι τέτοιο… Πάρα πολύ δύσκολο για μένα. — πήρε βαθιά ανάσα — Βλέπω όμως ότι ανάμεσά σας υπάρχει ένα νήμα που σας ενώνει. Μήπως δεν πρέπει να χωρίσετε; Η Νίνα ήταν καλή γυναίκα για τον γιο μου, αλλά αυτός δεν είναι πια εδώ. Και η Νινούλα είναι νέα. Και τώρα η Μαρίσκα είναι μαζί μας. Η Μαρίσκα, στο κάτω-κάτω, θα είναι εγγονή μου.
Ο Δημήτρης σκέπασε το κεφάλι του:
— Σας ευχαριστώ, Λουντμίλα Σεργκέγεβνα. Ξέρω πόσο δύσκολο ήταν να το πείτε αυτό.
Και μετά κάθισαν όλοι μαζί, αγκαλιασμένοι, και άρχισαν να σχεδιάζουν τη νέα τους ζωή.
