Ενώ οδηγούσα, η σκυλίτσα μου με κοιτούσε με μια παράξενη επιμονή και γάβγιζε όλο και πιο δυνατά.
Ύστερα κατάλαβα πως στην πραγματικότητα δεν κοιτούσε εμένα… αλλά κάτι άλλο. Κάτι τρομακτικό.
Κι όμως, το πρωινό είχε ξεκινήσει όπως κάθε άλλη μέρα. Έβαλα μπροστά το αυτοκίνητο, έλεγξα τους καθρέφτες και έριξα μια ματιά στη χαριτωμένη χρυσαφένια χνουδωτή μου σύντροφο, που καθόταν στη θέση του συνοδηγού.
Η Μπέλα λάτρευε τις διαδρομές με το αυτοκίνητο. Συνήθως καθόταν ήσυχη, παρατηρούσε το τοπίο από το παράθυρο και κάποιες φορές ακουμπούσε το κεφάλι της στα γόνατά μου. Ήταν έξυπνη, υπάκουη και δεν δημιουργούσε ποτέ το παραμικρό πρόβλημα.
— Λοιπόν, Μπέλα, έτοιμη να κάνουμε μερικά ψώνια; τη ρώτησα χαμογελώντας, πριν ξεκινήσω.
Κούνησε την ουρά της, όμως αντί να γυρίσει προς το παράθυρο, κάρφωσε τα μάτια της πάνω μου.
Πέντε λεπτά αργότερα, το βλέμμα της είχε γίνει σχεδόν ασφυκτικό. Καθόταν με το κεφάλι ελαφρώς γερμένο και συνέχιζε να με κοιτάζει, σαν να προσπαθούσε απεγνωσμένα να μου δώσει να καταλάβω κάτι.
— Ε, τι έπαθες; αστειεύτηκα. Ξέχασα πάλι να βγάλω φλας;
Η Μπέλα απάντησε με ένα δυνατό γάβγισμα. Δεν ήταν ένα απλό προειδοποιητικό «γαβ». Γάβγιζε επίμονα, σχεδόν σαν να προσπαθούσε να με προειδοποιήσει για κάποιον κίνδυνο.
— Ηρέμησε, Μπέλα, είπα, κρατώντας τα μάτια μου στον δρόμο. Τι σε έπιασε σήμερα;
Όμως εκείνη δεν ηρέμησε.
Τα γαβγίσματά της έγιναν πιο γρήγορα και πιο δυνατά, κι εγώ άρχισα να χάνω την υπομονή μου. Κανονικά δεν έκανε τον παραμικρό θόρυβο μέσα στο αυτοκίνητο, αλλά αυτή τη φορά… έδειχνε απίστευτα αναστατωμένη.
— Πεινάς; δοκίμασα να μαντέψω. Ή μήπως κουράστηκες;
Η Μπέλα δεν αντέδρασε. Απλώς έγειρε λίγο προς το μέρος μου, χωρίς να πάρει τα μάτια της από πάνω μου. Υπήρχε κάτι στο βλέμμα της που ξαφνικά μου προκάλεσε ένα βαθύ και ανεξήγητο αίσθημα ανησυχίας.
— Άκου… τώρα αρχίζεις πραγματικά να με τρομάζεις, ψιθύρισα.
Χωρίς να αφήσω το τιμόνι, άπλωσα απαλά το χέρι μου και χάιδεψα τη μουσούδα της.
Και τότε ακριβώς κατάλαβα.
Η Μπέλα δεν κοιτούσε στ’ αλήθεια εμένα…
Το βλέμμα της ήταν καρφωμένο σε κάτι άλλο. Σε κάτι που βρισκόταν ακριβώς πίσω μου… και η έκφραση στα μάτια της έκανε το αίμα μου να παγώσει.
Πάτησα απότομα το φρένο.
Και τότε το είδα…
Ακούμπησα αργά το χέρι μου ξανά στο τιμόνι, όμως εκείνο το αίσθημα αγωνίας δεν έλεγε να φύγει. Η Μπέλα παρέμενε εντελώς ακίνητη, σχεδόν χωρίς να ανοιγοκλείνει τα μάτια της, μεταφέροντας το βλέμμα της από το πρόσωπό μου προς την περιοχή κοντά στα πεντάλ.
— Υπάρχει κάτι εκεί κάτω; τη ρώτησα, χαμηλώνοντας ενστικτωδώς το βλέμμα μου, παρόλο που από τη θέση του οδηγού δεν μπορούσα να διακρίνω σχεδόν τίποτα.
Γάβγισε ξανά δυνατά και αμέσως μετά κοίταξε απότομα τον δρόμο μπροστά μας, σαν να με ικέτευε να πάρω μια απόφαση. Δεν την είχα ξαναδεί ποτέ τόσο αποφασισμένη.
— Εντάξει, εντάξει… κατάλαβα, μουρμούρισα, πριν μειώσω προσεκτικά ταχύτητα και σταματήσω στην άκρη του δρόμου.
Μόλις ακινητοποίησα το αυτοκίνητο, βγήκα και άνοιξα το καπό. Με την πρώτη ματιά, όλα έμοιαζαν απολύτως φυσιολογικά. Κι όμως, κάτι μέσα μου με πίεζε να συνεχίσω να ψάχνω.
Έσκυψα λοιπόν και κοίταξα κάτω από το αυτοκίνητο.
Κοντά στον μπροστινό τροχό, ένα θολό υγρό έσταζε αργά πάνω στην άσφαλτο, σταγόνα-σταγόνα.
— Υγρά φρένων… ψιθύρισα.
Κάθισα οκλαδόν και ακούμπησα προσεκτικά μία σταγόνα με την άκρη των δαχτύλων μου. Η μυρωδιά επιβεβαίωσε αμέσως τον χειρότερο φόβο μου: ένας από τους σωλήνες των φρένων είχε υποστεί ζημιά και το υγρό χυνόταν σταδιακά στον δρόμο.
Μια τρομακτική σκέψη πέρασε από το μυαλό μου. Αν είχα συνεχίσει να οδηγώ, ειδικά όταν θα έμπαινα στον αυτοκινητόδρομο, τα φρένα θα μπορούσαν να είχαν σταματήσει εντελώς να λειτουργούν.
Σήκωσα αμέσως το βλέμμα μου προς τη Μπέλα.
Καθόταν ακόμη στη θέση του συνοδηγού, με το σώμα της ελαφρώς γερμένο προς το μέρος μου. Αυτή τη φορά δεν έκανε κανέναν ήχο. Απλώς με κοιτούσε ήρεμη και προσεκτική.
— Καλή μου… σήμερα ήσουν ο φύλακας άγγελός μου, της ψιθύρισα, χαϊδεύοντάς την απαλά στο κεφάλι.
Μόνο εκείνη τη στιγμή κατάλαβα την αλήθεια.
Τα παράξενα γαβγίσματά της, η ανησυχία της και εκείνο το επίμονο βλέμμα δεν ήταν μια απλή ιδιοτροπία.
Η Μπέλα είχε αντιληφθεί τον κίνδυνο πριν από εμένα.
Και όλο αυτό το διάστημα… προσπαθούσε απλώς να μας σώσει τη ζωή.
