— Μαμά, δουλεύεις πάλι νύχτα σήμερα; — ρώτησε η Κατιά, κοιτάζοντας τη μητέρα της προσεκτικά. Η φωνή της έκρυβε ανησυχία, σαν να ήλπιζε ότι η απάντηση θα ήταν διαφορετική.
— Ναι, γλυκιά μου. Εσύ και ο Γιούρα θα φερθείτε καλά, έτσι δεν είναι; — η Μαρίνα χάιδεψε απαλά την παλάμη της κόρης της, προσπαθώντας να την καθησυχάσει.
— Φυσικά, μαμά. Αλλά δεν ξεκουράζεσαι καθόλου, — επέμεινε η Κατιά, χωρίς να πάρει τα μάτια της από πάνω της. — Πρέπει να αφιερώνεις περισσότερο χρόνο στον εαυτό σου.
— Μην ανησυχείς, μικρή μου. Δουλεύω για να μην μας λείψει τίποτα, — απάντησε η Μαρίνα προσπαθώντας να κρατήσει ένα ήρεμο χαμόγελο. — Δεν θέλεις να είσαι η πιο όμορφη στον χορό αποφοίτησης;
Η Κατιά αναστέναξε βαθιά:
— Απλώς θα ήθελα να είσαι πιο συχνά στο σπίτι.
— Σύντομα, Κατιούσα. Μένει μόνο ένας χρόνος ακόμη και θα ξεχρεώσουμε αυτό το καταραμένο δάνειο, — είπε η Μαρίνα, κλείνοντας κουρασμένα τα βλέφαρά της.
Οι σκέψεις της γύρισαν στο παρελθόν. Κάποτε η ζωή της φαινόταν σταθερή: δυνατή οικογένεια, αγαπημένος σύζυγος, δύο παιδιά. Αλλά όλα άλλαξαν όταν ο άντρας της αποφάσισε να ανοίξει δική του επιχείρηση. Η Μαρίνα δεν μπήκε σε λεπτομέρειες, απλώς τον στήριζε όπως μπορούσε. Όμως το δάνειο το πήραν στο δικό της όνομα.
Και να ήταν μόνο αυτό… Σύντομα ο σύζυγός της της αποκάλυψε ότι είχε ερωτευτεί άλλη, αλλά υποσχέθηκε να συνεχίσει να βοηθάει στις πληρωμές. Η Μαρίνα δεν είχε προλάβει να συνέλθει από αυτό το χτύπημα, όταν ήρθε και το επόμενο: σκοτώθηκε σε τροχαίο.
Έμεινε μόνη με δύο παιδιά και ένα τεράστιο χρέος. Στεκόταν πάνω από τον τάφο του και αναρωτιόταν πώς θα συνεχίσει. Τα παιδιά χρειάζονταν φροντίδα, η δουλειά την εξάντλησε, και τα λεφτά δεν έφταναν ούτε για τα απαραίτητα. Υπήρξαν στιγμές που σκέφτηκε το χειρότερο — το χρέος φαινόταν αβάσταχτο. Το μόνο που της είχε απομείνει ήταν ένα μερίδιο από το διαμέρισμα.
Πέρασαν πέντε χρόνια. Η Μαρίνα είχε περάσει πολλά, αλλά τώρα, με έναν χρόνο να απομένει για να ξεχρεώσει, άρχισε να ελπίζει. Όλα της τα έσοδα πήγαιναν στο δάνειο — επιδόματα παιδιών, μέρος του μισθού της. Ζούσαν κυριολεκτικά με τα υπόλοιπα. Ευτυχώς, η Κατιά βοηθούσε με τον μικρότερο αδερφό της, τον Γιούρα.
— Εντάξει, Κατιούσα, ήρθε η ώρα να πάω στη δουλειά. Μην ανησυχείς, έλεγξε τα μαθήματα του Γιούρα και πρόσεξε να είναι στο σπίτι μέχρι τις εννιά, — είπε η Μαρίνα φιλώντας την κόρη της στο μέτωπο. — Τι θα έκανα χωρίς εσένα!
Το νοσοκομείο όπου εργαζόταν η Μαρίνα ήταν στην άλλη άκρη της πόλης. Έπρεπε να αλλάζει συγκοινωνίες και να κάνει πάνω από μία ώρα να φτάσει. Σκέφτηκε πολλές φορές να ψάξει δουλειά πιο κοντά, αλλά είχε συνηθίσει εκεί μετά από τόσα χρόνια.
— Καλησπέρα, Μαρίνα Νικολάεβνα, — ακούστηκε μια ήρεμη ανδρική φωνή.
Ήταν ο Σεργκέι Αντρέεβιτς, ο νέος γιατρός που είχε έρθει στο νοσοκομείο πριν από τρεις μήνες. Είχε βγει στη σύνταξη, αλλά όπως έλεγε, δεν άντεχε να κάθεται άπραγος. Η Μαρίνα είχε παρατηρήσει ότι της έδινε συχνά σημασία, και η ίδια κοκκίνιζε άθελά της σαν μαθήτρια. Ήταν χήρος, κι εκείνη ελεύθερη. Ο Σεργκέι ήταν ευγενικός, διακριτικός, μόνο τρία χρόνια μεγαλύτερός της. Κυκλοφορούσαν ήδη φήμες στο νοσοκομείο, αλλά δεν είχαν προχωρήσει πέρα από τα ψιθυρίσματα.
— Καλησπέρα, Σεργκέι Αντρέεβιτς, — απάντησε η Μαρίνα, προσπαθώντας να περάσει γρήγορα για να αποφύγει τα αδιάκριτα βλέμματα των νοσοκόμων.
Στο ιατρείο την περίμεναν οι συνάδελφοι με τσάι.
— Ελάτε μαζί μας, Μαρίνα Νικολάεβνα. Πώς πάμε σήμερα;
— Προς το παρόν ήσυχα, αλλά όπως λένε — η ησυχία πριν από την καταιγίδα, — απάντησε εκείνη.
Η αρχή της βάρδιας ήταν πράγματι ήρεμη: έφεραν μόνο έναν ασθενή με σκωληκοειδίτιδα κι έναν εργάτη με τραύμα στο χέρι. Ο καιρός ήταν όμορφος και η Μαρίνα βγήκε στην αυλή του νοσοκομείου να καθίσει λίγο.
Τινάχτηκε όταν δίπλα της κάθισε ο Σεργκέι Αντρέεβιτς.
— Μαρίνα, θέλω να σας προσκαλέσω στον κινηματογράφο. Δεν μπόρεσα να σκεφτώ κάτι καλύτερο. Εστιατόριο — πολύ τετριμμένο, θέατρο — δεν το αγαπούν όλοι. Και δεν σας ξέρω ακόμη καλά. Αλλά μην αρνηθείτε! — της χαμογέλασε, κοιτώντας την.
Η Μαρίνα ετοιμαζόταν να αρνηθεί ευγενικά, αλλά ξαφνικά γέλασε.
— Διαβάζετε τη σκέψη μου;
Ο Σεργκέι σήκωσε τους ώμους.
— Τι να διαβάσω; Κάθε φορά προσπαθείτε να φύγετε μόλις εμφανίζομαι.
— Τόσο φανερό είναι; — παραξενεύτηκε.
— Και βέβαια. Είμαστε και οι δύο ενήλικες και ελεύθεροι. Δεν μπορείς να αρνηθείς πως υπάρχει κάτι ανάμεσά μας.
Η Μαρίνα αναστέναξε βαθιά.
— Έχω ξεσυνηθίσει τέτοιες κουβέντες.
— Αλλά η ζωή συνεχίζεται, — παρατήρησε απαλά ο Σεργκέι.
— Εντάξει, θα έρθω μαζί σας στο σινεμά. Αλλά δεν έχω καθόλου χρόνο.
— Το έχω παρατηρήσει. Δουλεύετε ασταμάτητα, — είπε ο Σεργκέι κουνώντας το κεφάλι.
— Αναγκαστικά. Ο άντρας μου δεν μου άφησε και τις καλύτερες αναμνήσεις, — χαμογέλασε πικρά η Μαρίνα.
Ο Σεργκέι έγνεψε με κατανόηση.
— Συμβαίνει. Αν θέλετε, θα μου τα πείτε εσείς η ίδια.
Και ξαφνικά η Μαρίνα ένιωσε έντονη την ανάγκη να μιλήσει. Του τα είπε όλα με λεπτομέρειες, κι εκείνος την άκουγε χωρίς να τη διακόψει.
— Γι’ αυτό λοιπόν να το σκεφτείτε δύο φορές πριν καλέσετε στο σινεμά μια γυναίκα με τέτοιο “φορτίο”, — κατέληξε με έναν αναστεναγμό.
— Ανοησίες. Πάντα υπάρχει διέξοδος, ακόμη και στις πιο δύσκολες καταστάσεις, — απάντησε ο Σεργκέι με σιγουριά.
— Ίσως έχετε δίκιο. Σκέφτομαι υπερβολικά το παρελθόν. Είχα κάποτε μια καλύτερη φίλη, αλλά μετά τον γάμο μου μαλώσαμε. Αποδείχθηκε πως κι εκείνη αγαπούσε τον άντρα μου. Μερικές φορές σκέφτομαι: τι θα γινόταν αν όλα είχαν εξελιχθεί αλλιώς; — είπε σκεφτικά η Μαρίνα.
— Δεν έχει νόημα να σκέφτεσαι ό,τι δεν αλλάζει. Δεν τα ξαναβρήκατε;
— Δεν ξέρω πού βρίσκεται. Έφυγε αμέσως μετά τον γάμο μου, έχουν περάσει τόσα χρόνια… — απάντησε η Μαρίνα.
Ο Σεργκέι κοίταξε προς την πύλη.
— Σήμερα είναι περίεργα ήσυχα. Συνήθως δεν είναι έτσι, μάλλον θα έχουμε δουλειά σύντομα.
Η Μαρίνα σηκώθηκε και κατευθύνθηκε προς το νοσοκομείο. Μετά από λίγα λεπτά την πλησίασε μια νοσοκόμα.
— Μαρίνα Νικολάεβνα, σας χρειάζονται επειγόντως στο χειρουργείο!
Στο χειρουργείο, η Μαρίνα άρχισε να μελετάει τις εξετάσεις χωρίς να κοιτάξει τον ασθενή.
— Πώς αισθάνεστε; — ρώτησε, σηκώνοντας το βλέμμα.
Πάνω στο φορείο βρισκόταν ο άντρας της, ο Κόστια, τον οποίο θεωρούσε νεκρό. Την κοίταξε τρομαγμένος και γύρισε απότομα αλλού.
«Αυτό δεν μπορεί να συμβαίνει… — σκέφτηκε η Μαρίνα. — Μα… είχε πεθάνει…»
Η πίεση του ασθενούς έπεφτε ραγδαία και η απώλεια αίματος ήταν τόσο μεγάλη που κάθε λεπτό μετρούσε. Συγκεντρώνοντας όλες της τις δυνάμεις, η Μαρίνα ξεκίνησε την επέμβαση. Κάθε της κίνηση ήταν μελετημένη, κάθε της βήμα απόλυτα ακριβές. Όταν όλα τελείωσαν, δεν της έμεινε καμία αμφιβολία: μπροστά της ήταν ο Κόστια, όσο κι αν στα έγγραφα αναγραφόταν άλλο όνομα. Πώς μπορούσε να έχει γίνει ένα τέτοιο τρομερό λάθος;
Βγαίνοντας από το χειρουργείο, βρέθηκε αντιμέτωπη με μια γυναίκα, της οποίας η ερώτηση την έκανε να σηκώσει τα φρύδια από την έκπληξη:
— Πώς είναι; Πώς αισθάνεται ο άντρας μου;
Η Μαρίνα την αναγνώρισε αμέσως. Η Λένα. Η ίδια φίλη με την οποία κάποτε ήταν αχώριστες, μέχρι που η ζωή τις οδήγησε σε διαφορετικούς δρόμους.
— Λένα; — ψιθύρισε η Μαρίνα, μετά βίας κρύβοντας την έκπληξή της.
— Μαρίνα; Δεν είχα ιδέα ότι δουλεύεις σ’ αυτό το νοσοκομείο… — η Λένα έκανε ένα βήμα πίσω, λες και δίσταζε να την κοιτάξει στα μάτια.
Αναστέναξε βαθιά, λες και προσπαθούσε να βρει λόγια πριν αρχίσει να μιλάει:
— Εσύ τον χειρούργησες;
— Αυτός ήταν ο Κόστια, σωστά; Εγώ… δεν καταλαβαίνω τίποτα…
— Αχ, Μαρίνα, όλα ήρθαν έτσι… Θέλαμε το καλύτερο, αλλά κατέληξε όπως πάντα. Πρέπει να τα συζητήσουμε όλα.
— Ναι, θα ήθελα πάρα πολύ να καταλάβω επιτέλους τι συμβαίνει εδώ! — η φωνή της Μαρίνης έτρεμε, προσπαθούσε μάταια να συγκρατήσει τα συναισθήματά της.
Εκείνη τη στιγμή εμφανίστηκε ο Σεργκέι Αντρέεβιτς:
— Όλα καλά; Μπορώ να μείνω; Νομίζω πως ίσως χρειαστείτε στήριξη…
Η Λένα τον κοίταξε και έπειτα έγνεψε καταφατικά. Κάθισαν σε ένα μικρό γραφείο ασφαλείας, όπου υπήρχε ησυχία και ιδιωτικότητα.
— Λοιπόν, μίλα, — απαίτησε η Μαρίνα, χωρίς να πάρει τα μάτια της από τη Λένα.
Όπως αποδείχθηκε, η Λένα είχε επιστρέψει στην πόλη μετά από αρκετά χρόνια απουσίας και εντελώς τυχαία συνάντησε τον Κόστια. Ανάμεσά τους ξύπνησαν παλιά συναισθήματα και σύντομα κατέστρωσαν ένα τολμηρό σχέδιο: να πάρουν ένα μεγάλο δάνειο και να εξαφανιστούν, ώστε να αποφύγουν την αποπληρωμή χρεών και διατροφών για τα παιδιά.
— Ο Κόστια είχε τις απαραίτητες διασυνδέσεις, προσπαθήσαμε να ανοίξουμε επιχείρηση, — εξηγούσε η Λένα, — αλλά δεν πέτυχε. Μετακομίσαμε σε άλλη πόλη, αλλά εκεί η ανταγωνιστικότητα ήταν τεράστια. Τελικά μείναμε μόνο με χρέη. Αναγκαστήκαμε να πουλήσουμε τα πάντα και να επιστρέψουμε στο διαμέρισμά μου. Αλλά οι δανειστές μας εντόπισαν γρήγορα… Η σημερινή επίθεση ήταν δικό τους έργο.
— Και πώς σκοπεύετε να βγείτε από αυτή την κατάσταση; — η φωνή της Μαρίνης έβραζε από συγκρατημένη οργή.
— Ίσως… ίσως να πουλήσεις το διαμέρισμα; Αφού υπάρχει και το μερίδιο του Κόστια…
Η Μαρίνα ένιωσε να της κόβεται η ανάσα.
— Λένα, ακούς τον εαυτό σου; Ο Κόστια μου άφησε ένα δάνειο που αποπληρώνω τόσα χρόνια, στερούμενη τα πάντα για τα παιδιά! Και τώρα μου ζητάς να μείνω άστεγη;
Ο Σεργκέι Αντρέεβιτς αναστέναξε βαθιά:
— Νομίζω πως το σωστότερο είναι να απευθυνθούμε στην αστυνομία. Ναι, θα πρέπει να λογοδοτήσει στον νόμο, αλλά τουλάχιστον θα έχει την ευκαιρία να ζήσει — κι εσύ, Μαρίνα, επιτέλους θα απελευθερωθείς από αυτό το βάρος.
Η Λένα πετάχτηκε από τη θέση της:
— Μαρίνα, μη μας προδώσεις! Είναι ο άντρας σου, ο πατέρας των παιδιών σου!
— Ξέρεις, Λένα, ούτε καν σε λυπάμαι. Μια φορά σκεφτήκατε εμένα όταν στήνατε όλο αυτό το θέατρο; Ποιος από εσάς θυμήθηκε τα παιδιά; Εμείς τον θρηνήσαμε στον τάφο κι αυτός… Κύριε Σεργκέι, καλέστε την αστυνομία, παρακαλώ.
Ο Σεργκέι σχημάτισε τον αριθμό και γύρισε προς τη Λένα:
— Μείνετε εδώ μέχρι να έρθει η αστυνομία.
Η Λένα απλώς κούνησε το χέρι και κάθισε σε μια καρέκλα. Η Μαρίνα βγήκε από το δωμάτιο.
— Μαμά, έγινε κάτι; Φαίνεσαι πολύ λυπημένη… — Η Κατιά την κοίταξε ανήσυχα μόλις μπήκε στο δωμάτιο.
Η Μαρίνα αναστέναξε βαθιά και κάθισε δίπλα της:
— Κατιά, πρέπει να σου πω κάτι… και δεν ξέρω από πού να αρχίσω…
Της διηγήθηκε τα πάντα. Η Κατιά την άκουσε σιωπηλά και έπειτα είπε ήρεμα:
— Δηλαδή, όσο εμείς πληρώναμε τα χρέη του, εκείνος ζούσε ξέγνοιαστα; Όσο πηγαίναμε λουλούδια στον τάφο του, εκείνος διασκέδαζε με άλλη γυναίκα; Μαμά, μπορώ να συνεχίσω να πιστεύω ότι ο μπαμπάς μου πέθανε;
Η Μαρίνα σήκωσε τους ώμους:
— Δεν πρόκειται να σε μεταπείσω. Για μένα πέθανε για δεύτερη φορά.
Πέρασαν έξι μήνες.
— Μαμά, έχουμε γιορτή; — Τα παιδιά έτρεξαν κατευθείαν στην κουζίνα. — Τι όμορφη μυρωδιά είναι αυτή;
— Βγάλτε γρήγορα τα παλτά σας, — φώναξε η Μαρίνα αναστατωμένη.
Ο Γιούρα μύρισε τον αέρα και παραπονέθηκε:
— Πεινάωωω!
Η Μαρίνα γέλασε:
— Κάνε λίγη υπομονή. Σε μισή ώρα θα φάμε.
Η Κατιά, σηκώνοντας το φρύδι, πλησίασε τη μητέρα της:
— Μαμά, τι έγινε; Παντρεύεσαι;
Η Μαρίνα κοκκίνισε:
— Έλα τώρα, Κατιά… Αν και… σήμερα θέλω να σας γνωρίσω κάποιον. Λέγεται Σεργκέι. Κατιά, Γιούρα, μη στέκεστε άπραγοι, βοηθήστε με να στρώσουμε το τραπέζι.
Γύρισε το κεφάλι για να κρύψει την ταραχή της, αλλά είδε τα πρόσωπα των παιδιών να γεμίζουν έκπληξη. Κι έπειτα την αγκάλιασαν σφιχτά.
— Μανούλα, χαιρόμαστε τόσο πολύ για σένα! Αρκεί να είναι καλός άνθρωπος, — της ψιθύρισαν, και η Μαρίνα δεν μπόρεσε να κρατήσει τα δάκρυά της.
— Είναι καλός, να με πιστέψετε, — είπε σταθερά.
Ξαφνικά χτύπησε το κουδούνι και ο Γιούρα έτρεξε στην πόρτα:
— Εγώ θα ανοίξω!
Η Μαρίνα έκλεισε τα μάτια για μια στιγμή. Πλέον δεν υπήρχε επιστροφή.
Ένα μήνα μετά, εκείνη και ο Σεργκέι παντρεύτηκαν διακριτικά με ένα οικογενειακό δείπνο. Ο Γιούρα και ο Σεργκέι τα βρήκαν αμέσως, και ο μικρός τον κοίταζε με σεβασμό. Ο Σεργκέι όμως ζητούσε να μην επισπεύδουν τίποτα — κάθε σχέση θέλει τον χρόνο της.
Ο Κόστια ανάρρωσε, αλλά οδηγήθηκε αμέσως στη δικαιοσύνη. Αποδείχθηκε ότι αυτός και η Λένα ήταν μπλεγμένοι σε σειρά απατών. Η Μαρίνα υποχρεώθηκε να παραστεί στο δικαστήριο, καθώς το όνομά της αναφερόταν στους φακέλους. Ο Κόστια έδειχνε διαλυμένος, η Λένα — το ίδιο. Αλληλοκατηγορούνταν με μανία, κι αυτό αηδίαζε τη Μαρίνα.
Το δάνειο παρέμεινε στο όνομά της. Το δικαστήριο δεν αποδέχτηκε τις ενστάσεις της, αφού επισήμως ο δανειολήπτης ήταν εκείνη. Όμως ο Σεργκέι τη βοήθησε να εξοφλήσει το υπόλοιπο.
— Τελείωσε, Μαρίσκα, ξεκινάμε καινούρια ζωή, — της είπε, αγκαλιάζοντάς την. — Αν και τώρα το πορτοφόλι μου είναι άδειο, — πρόσθεσε χαμογελώντας.
Γέλασαν μαζί.
— Το βασικό είναι ότι είμαστε όλοι ζωντανοί και καλά. Τα χρήματα… θα τα βγάλουμε, — απάντησε η Μαρίνα, ξέροντας πια στα σίγουρα πως όλα θα πάνε καλά.
