Η Βερόνικα Σεργκέεβνα διόρθωσε για τελευταία φορά το αυστηρό σακάκι της μπροστά στον καθρέφτη και σκούρυνε τα φρύδια της — όλα έπρεπε να είναι τέλεια. Έπειτα, όπως πάντα, φόρεσε τη μάσκα της ψυχρής ηρεμίας, πίσω από την οποία συνηθισμένα έκρυβε τα αληθινά της συναισθήματα.
«Θα πάει», σκέφτηκε κοιτάζοντας την αντανάκλασή της. Μετά από δεκαπέντε χρόνια ως διευθύντρια γυναικείας φυλακής, είχε μάθει να κρύβει τις ανησυχίες της τόσο βαθιά, που μερικές φορές ούτε η ίδια καταλάβαινε πού τελειώνουν. Σήμερα ήταν ιδιαίτερα σημαντικό να κρατηθεί σταθερή — μέσα της πονούσε, αλλά δεν έπρεπε να το δείξει.
Βγήκε από το γραφείο και περπάτησε στον μακρύ διάδρομο. Σήμερα είχαν φέρει καινούργιες κρατούμενες, και η Βερόνικα πάντα γνώριζε προσωπικά αυτές τις γυναίκες. Ήθελε να δει τα μάτια τους, να καταλάβει ποιοι ήταν μπροστά της — επικίνδυνες υποτροπιάστριες ή απλώς χαμένοι άνθρωποι που βρέθηκαν σε λάθος μέρος τη λάθος στιγμή.
Όποιος θεωρούσε πως μόνο οι άντρες είναι ικανοί για σκληρά εγκλήματα, έσφαλνε. Στα αρχεία υπήρχαν ιστορίες που ακόμα και στους έμπειρους υπαλλήλους προκαλούσαν ανατριχίλα.
Πριν από δύο μήνες, ο γιος της, ο Ντένις, πέθανε ξαφνικά. Τόσο ανόητα, τόσο απροσδόκητα… Απλώς πήγαινε σπίτι, ένιωσε άσχημα, έπεσε. Φαινόταν σαν ένα συνηθισμένο περιστατικό σε μια ζεστή μέρα. Αλλά χτύπησε το κεφάλι του σε ένα τούβλο που είχε πεταχτεί στο πεζοδρόμιο — και η ζωή του κόπηκε.
Ο νεαρός ήταν μόλις είκοσι δύο ετών. Η ηλικία που για άλλους όλα είναι μπροστά τους, αλλά για εκείνον δεν θα υπήρχε τίποτα πια. Δεν πρόλαβε καν να συστήσει τη φίλη του στη μητέρα του, αν και η Βερόνικα ήξερε πως είχε κάποια σοβαρή σχέση.
— Πώς τη λένε; — την είχε ρωτήσει μια φορά.
— Μαμά, όλα στον καιρό τους, — χαμογελούσε εκείνος. — Σε λίγες εβδομάδες θα σε γνωρίσω.
— Είσαι σαν τον πατέρα σου, — αναστέναζε εκείνη. — Επίμονος μέχρι απίστευτου σημείου.
Τώρα, ξεφυλλίζοντας τις υποθέσεις των καινούργιων, η Βερόνικα πρόσεξε μια ιδιαίτερη κάρτα. Δύο γυναίκες — παλιές θαμώνας του συστήματος, και μια τρίτη — πολύ νέα, μπερδεμένη, ορφανή, εμφανώς ξένη σε αυτόν τον τρομερό τόπο. Τα έγγραφα έδειχναν πως την είχαν καταδικάσει άδικα — απλώς βρήκαν έναν βολικό αποδιοπομπαίο τράγο.
«Αυτό μας έλειπε», σκέφτηκε η γυναίκα. Τέτοιες κρατούμενες συχνά προκαλούσαν προβλήματα: είτε προσπαθούσαν να βάλουν τέλος στη ζωή τους, είτε έψαχναν δικαιοσύνη εκεί που δεν υπήρχε.
— Πάρτε αυτές τις δύο στα κελιά, και φέρτε αυτή τη νεαρή σε μένα, — διέταξε. — Πρέπει να μιλήσουμε.
Άλλο ένα δυσάρεστο γεγονός — η Λίλια ήταν έγκυος. Παράξενο. Αν υπάρχει παιδί, πρέπει να υπάρχει και πατέρας. Γιατί δεν την προστάτευσε; Ίσως ήταν ακόμα ένας από τους «χρυσούς» νεαρούς που δεν ήθελαν επιπλέον προβλήματα;
Όταν η κοπέλα μπήκε στο γραφείο, η Βερόνικα παρατήρησε την ευθραυστότητα και το φόβο της. Εκείνη είπε με τρεμάμενη φωνή:
— Γεια σας…
Η διευθύντρια χαμογέλασε ελαφρά:
— Αυτό εδώ είναι αποικία, Λίλια. Εδώ δεν χαιρετάμε έτσι. Λοιπόν, πες μου, γιατί σε καταδίκασαν;
— Δεν ξέρω… — άρχισε να κλαίει η κοπέλα. — Μου είπαν ότι έκλεψα το τηλέφωνο και τα χρήματα, αλλά δεν ήμουν καν στο γραφείο! Και μετά τα βρήκαν στην τσάντα μου. Απλώς γιατί ο φίλος μιας φοιτήτριας πρότεινε να βγούμε μαζί…
Η Βερόνικα κούνησε το κεφάλι της καταφατικά. Πολλά τώρα γίνονταν κατανοητά.
— Τι είναι αυτό που φοράς στο λαιμό;
Η Λίλια άρπαξε το μενταγιόν:
— Σε παρακαλώ, μην το πάρεις! Είναι σαν φυλαχτό, σαν ανάμνηση. Μου το χάρισε ο αγαπημένος μου. Θέλαμε να παντρευτούμε, αλλά εκείνος εξαφανίστηκε…
— Έφυγε;
— Όχι! Δεν θα το έκανε ποτέ αυτό! Κάτι συνέβη… Τον έλεγαν Ντένις. Ήταν ο καλύτερος…
Η Βερόνικα ανατρίχιασε. Κάτι πέρασε από το μυαλό της. Κοίταξε προσεκτικά το μενταγιόν — της φαινόταν τρομερά γνώριμο. Τέτοια κοσμήματα είχε μόνο δύο: το ένα ανήκε στον άντρα της, το άλλο στον Ντένις. Ο γιος της φορούσε ένα τέτοιο μέχρι τον θάνατό του.
— Δείξτε το, — είπε σιγανά καθώς πλησίαζε.
Η Λίλια κατέβασε αργά το χέρι της. Και τότε η Βερόνικα είδε — ήταν το μενταγιόν του γιου της.
Μόλις έκλεισε η πόρτα πίσω από την κοπέλα, η γυναίκα κατέρρευσε στην πολυθρόνα. Το κεφάλι της γύριζε.
Μετά από λίγα λεπτά, εμφανίστηκε η φίλη της — η Νατάσα, γιατρός της ιατρικής υπηρεσίας.
— Νίκα, μπορώ;
— Μπες. Φαίνεσαι σαν να ξύπνησες από εφιάλτη.
— Ναι, σαν να είδα φάντασμα…
— Πες μου.
Όταν η Βερόνικα τελείωσε, η Νατάσα σφύριξε σκεπτικά:
— Δηλαδή είσαι σίγουρη πως η κοπέλα δεν φταίει σε τίποτα;
— Σχεδόν εκατό τοις εκατό. Αλλά τώρα τι κάνουμε;
— Άκου, μήπως να ελέγξεις ποιος είναι ο πατέρας του παιδιού;
Η Βερόνικα ξύπνησε:
— Σωστά! Και… ας μείνει μαζί μου προς το παρόν. Σίγουρα μια έγκυος δεν πρέπει να βρίσκεται σε κοινό κελί.
— Φυσικά, πάρε την μαζί σου. Εγώ θα προσπαθήσω να καταλάβω τι συμβαίνει.
— Ευχαριστώ, Νατάσα.
Η Βερόνικα δεν μπορούσε να καταλάβει γιατί ο γιος της σιωπούσε για τη σχέση του. Ίσως δεν ήξερε καν για την εγκυμοσύνη; Η περίοδος ήταν τέσσερις μήνες. Ίσως έτσι ήταν. Αλλά… μήπως το παιδί δεν ήταν δικό του;
Το κεφάλι της έτοιμο να εκραγεί. Να κάθεται και να υποθέτει ήταν άχρηστο. Έπρεπε να δράσει.
Μετά τη δουλειά πήγε στο νεκροταφείο. Γονατίζοντας πάνω από τον τάφο του γιου της, ψιθύρισε:
— Γιε μου, γιατί μου άφησες τόσα μυστήρια; Πώς θα τα λύσω όλα αυτά τώρα;
Η φωτογραφία του Ντένις στον τάφο χαμογελούσε σαν να ήξερε τις απαντήσεις. Η Βερόνικα σηκώθηκε αργά, σαν να κουβαλούσε έναν αόρατο βαρύ φορτίο στους ώμους της.
Πρώτο της μέλημα ήταν να πάει στο σπίτι της Λίλια. Στα προσωπικά της στοιχεία υπήρχε διεύθυνση — σε ιδιωτική περιοχή. Μια μονοκατοικία χωρισμένη στα δύο: σε ένα μέρος έμενε η γιαγιά της κοπέλας, στο άλλο τώρα ζούσαν άλλοι άνθρωποι.
— Συγγνώμη, μπορώ να μιλήσω μαζί σας; — απευθύνθηκε η Βερόνικα στη γιαγιά.
Η γυναίκα την κοίταξε με καχυποψία:
— Για τι θέμα;
— Για τη Λίλια. Για τον Ντένις, — είπε προσεκτικά η Βερόνικα, αναφέροντας το όνομα. Αν ο νεαρός ερχόταν συχνά εδώ, η γιαγιά θα έπρεπε να ξέρει.
— Ποια είσαι εσύ;
— Η μητέρα του.
— Θεέ μου! Και πού ήσουν τόσο καιρό; — φώναξε η γυναίκα. — Ο νεαρός ερχόταν σχεδόν κάθε μέρα, και μετά… η Λίλια έμεινε έγκυος κι εκείνος εξαφανίστηκε. Καμία βοήθεια, καμία λέξη — τίποτα!
— Περιμένετε, — την διέκοψε αποφασιστικά η Βερόνικα. — Δεν ξέρετε όλη την αλήθεια. Ο Ντένις πέθανε πριν από περισσότερους από δύο μήνες. Δεν ήξερε καν για το παιδί.
Η γιαγιά πάγωσε, πιέζοντας την καρδιά της:
— Πέθανε; Και η Λίλια περίμενε… Περίμενε να έρθει, να την πάρει από εδώ…
Μπήκαν στο σπίτι. Καθώς έπιναν τσάι, η γυναίκα είπε πολλά. Η Λίλια ήταν σαν κόρη της, και δεν πίστευε ότι είχε κάνει κάτι κακό.
— Δεν θα μπορούσε να κλέψει! Δεν το πιστεύω και δεν θα το πιστέψω ποτέ! Καλή κοπέλα, καλή. Πήγα και στην αστυνομία να καταθέσω, αλλά μου είπαν: «Πήγαινε σπίτι σου, μη μπλέκεσαι».
Η Βερόνικα θυμήθηκε τις αρνητικές αξιολογήσεις στο φάκελο και κατάλαβε: η αλήθεια ήταν πάλι πιο βαθιά απ’ ό,τι φαίνεται.
— Σας ευχαριστώ, — είπε ευχαριστώντας καθώς ετοιμαζόταν να φύγει.
— Περίμενε, αγαπητή, — η γιαγιά έφερε μια σακούλα. — Εδώ είναι τα πράγματα της Λίλια. Και το φωτογραφικό άλμπουμ επίσης. Δες το στο σπίτι.
Στο σπίτι, ανοίγοντας τη σακούλα, η Βερόνικα ξέσπασε σε κλάματα. Στην πρώτη φωτογραφία ήταν η Λίλια και ο Ντένις — αγκαλιασμένοι, γελαστοί, ευτυχισμένοι. Ξεφύλλισε όλο το άλμπουμ, βρήκε μια κοινή φωτογραφία από τη σχολή, προσπαθώντας να διακρίνει ποια ήταν αυτή που είχε παγιδεύσει την κοπέλα. Αλλά το πρόσωπο της προδότη παρέμενε κρυφό.
Την επόμενη μέρα πήγε στο πανεπιστήμιο.
— Γιατί το θέλετε αυτό; — ρώτησε ψυχρά η κοσμήτορας.
— Θα ήθελα να βοηθήσω.
— Να βοηθήσεις μια κλέφτρα; — γέλασε η γυναίκα ειρωνικά. — Εδώ μέσα μπαίνουν μόνο οι ένοχοι.
Η Βερόνικα κατάλαβε ότι δεν θα έβγαζε άκρη με την αλήθεια. Μόλις βγήκε έξω, την πλησίασε μια φοιτήτρια:
— Συγγνώμη, ρωτούσατε για τη Λίλια; Ξέρω κάτι. Αλλά ας πάμε κάπου που δεν θα μας ακούσουν.
Και μετά από τρεις μέρες, η Βερόνικα παρασύρθηκε από αυτοκίνητο. Ευτυχώς πρόλαβε να αποφύγει, αλλά το χτύπημα ήταν δυνατό.
Στο νοσοκομείο την επισκέφθηκε η Νατάσα:
— Προειδοποίηση, έτσι;
— Ναι. Το αυτοκίνητο ερχόταν κατευθείαν πάνω μου. Ο οδηγός με είδε. Και εγώ τον είδα.
— Τι θα κάνουμε; Πώς είναι η Λίλια;
— Προς το παρόν όλα καλά. Αρχίζει να καταλαβαίνει τι σημαίνει φυλακή.
— Νίκα, πάρε τον Ολέγκ. Δεν μπορείς μόνη σου.
Ο Ολέγκ ήταν ο αδερφός του συζύγου της που είχε πεθάνει. Είχαν καιρό να μιλήσουν — η Βερόνικα μέσα της τον θεωρούσε υπεύθυνο για τον θάνατο του Σάσα, γιατί δεν είχε πάει μαζί του για ψάρεμα. Και αν ήταν εκεί… Ίσως τίποτα δεν θα είχε συμβεί.
Όταν ήρθε ο Ολέγκ, ήταν φοβισμένος:
— Γιατί δεν τηλεφώνησες αμέσως;
— Απλώς δεν μπορούσα. Συγγνώμη.
— Άσε τις δικαιολογίες. Ο άνθρωπος πάντα ψάχνει να βρει ενόχους. Πες μου τα πάντα.
Αποδέχτηκε να βοηθήσει.
Μετά από λίγο, η Βερόνικα μαζί με τη Νατάσα μπήκαν στο κελί της Λίλια. Η κοπέλα πετάχτηκε όρθια.
— Λίλια, — άρχισε η Βερόνικα, — ο Ντένις… πέθανε. Ήταν μια εντελώς ανόητη, τυχαία τραγωδία.
Η Λίλια φώναξε, τα δάκρυα έτρεχαν από τα μάτια της:
— Όχι! Καλύτερα να με παράτησε, να βρήκε άλλη! Αλλά όχι αυτό!
Η Νατάσα έκανε γρήγορα την ένεση. Μετά από δέκα λεπτά η υστερία καταλάγιασε.
— Φέρεις μέσα σου το εγγόνι μου, αγόρι ή κορίτσι, — είπε ήρεμα η Βερόνικα. — Κάνουμε ό,τι μπορούμε για να σε απελευθερώσουμε. Δεν είσαι μόνη. Θα τα καταφέρουμε.
Πέρασαν τρία χρόνια.
— Νικίτα! Στάσου! — φώναξε η Βερόνικα, τρέχοντας να προλάβει το μικρό αγόρι.
Εκείνος έτρεχε χαρούμενα, γελώντας με ευθυμία. Μπροστά τους φαινόταν η Λίλια. Σήμερα είχε δώσει την τελευταία της εξέταση. Χάρη στον Ολέγκ και τη Βερόνικα, κατάφερε να ολοκληρώσει τις σπουδές της — έστω και εξ αποστάσεως.
Κοντά τους σταμάτησε ένα αυτοκίνητο:
— Κορίτσια! Πόσο μου λείψατε! Ιδιαίτερα εσύ, Νικίτος!
Το αγοράκι δίστασε: μητέρα, παππούς… Μετά σκέφτηκε και έτρεξε στον Ολέγκ.
Πριν από ένα χρόνο παντρεύτηκαν ο Ολέγκ με τη Βερόνικα. Σήμερα μετακόμιζε οριστικά σε αυτή την πόλη.
— Πούλησα το διαμέρισμα στην πρωτεύουσα, — είπε αγκαλιάζοντας τη Βερόνικα. — Τώρα είμαι πάλι εδώ.
Εκείνη είχε παραιτηθεί από τη φυλακή για να βοηθά τη Λίλια να σπουδάσει. Τώρα σχεδίαζε να βρει μια ήσυχη δουλειά για γυναίκες.
Η Λίλια πλησίασε, πήρε στην αγκαλιά της τον γιο της, και όλοι αγκαλιάστηκαν. Οι περαστικοί τους αποφεύγανε, κοιτάζοντας με περιέργεια: στέκονταν στη μέση του πεζοδρομίου και δεν μπορούσαν να αποχωριστούν ο ένας τον άλλον.
Παράξενοι;
Όχι. Απλώς πέρασαν από κάτι που δεν εύχεσαι ούτε στον εχθρό σου. Και έγιναν οικογένεια — αληθινή, ζωντανή, ενωμένη. Και για αυτούς αυτό ήταν το πιο σημαντικό πράγμα στον κόσμο.
