— Η μαμά είπε πως, αφού τώρα είσαι πλούσια, μπορείς να τα πάρεις όλα πίσω, — μουρμούρισε ο πρώην.
Η Λίλια υπέγραψε το τελευταίο έγγραφο και έγειρε πίσω στην καρέκλα. Η κούραση είχε πλημμυρίσει κάθε κύτταρο του σώματός της — τόσο βαριά, που ούτε δάκρυα δεν είχαν απομείνει. Μόνο κενό. Η συμβολαιογράφος μάζεψε τα χαρτιά, είπε κάτι για τις προθεσμίες, αλλά η γυναίκα σχεδόν δεν άκουγε. Όλα είχαν τελειώσει.
Ο Σεργκέι καθόταν δίπλα της, χαζεύοντας το τηλέφωνό του, και έδειχνε σαν να είχε έρθει να πληρώσει λογαριασμούς, όχι να λύσει τον γάμο του. Όταν η συμβολαιογράφος ανακοίνωσε ότι η διαδικασία ολοκληρώθηκε, ο πρώην σηκώθηκε βιαστικά, έγνεψε στη Λίλια και κατευθύνθηκε προς την έξοδο.
— Και για τους δυο τους θα είναι πιο εύκολο έτσι, — πέταξε ο Σεργκέι πάνω από τον ώμο του, χωρίς καν να γυρίσει.
Η πόρτα έκλεισε. Η Λίλια έμεινε να κάθεται στο άδειο γραφείο. Πέντε χρόνια κοινής ζωής τελείωσαν μέσα σε είκοσι λεπτά.
Ούτε αποχαιρετισμοί, ούτε εξηγήσεις. Μόνο μια σφραγίδα στο διαβατήριο και η αίσθηση πως όλα ήταν μάταια.
Μετά το διαζύγιο, η Λίλια επέστρεψε στο μικρό μονόχωρο διαμέρισμα στα προάστια της πόλης. Το είχαν αγοράσει τέσσερα χρόνια πριν με δάνειο, τότε που ακόμη πίστευαν ότι θα χτίσουν οικογένεια.
Τώρα ο Σεργκέι αρνήθηκε το μερίδιό του, επικαλούμενος έλλειψη χρημάτων, και η Λίλια έμεινε μόνη της με το δάνειο. Οκτώ χρόνια δόσεων. Κάθε μήνα, το ένα τρίτο του μισθού της πήγαινε στην τράπεζα.
Δούλευε σε μια μικρή εμπορική εταιρεία — έκανε καταχωρίσεις, έλεγχε τιμολόγια, συνέτασσε αναφορές. Η δουλειά ήταν μονότονη, αλλά σταθερή. Ο μισθός της επέτρεπε να πληρώνει το δάνειο, τους λογαριασμούς και τα βασικά. Για κάτι παραπάνω δεν έφτανε.
Η Λίλια έμαθε να κάνει οικονομία.
Αγόραζε ρούχα σε εκπτώσεις, μαγείρευε απλά φαγητά, απέφυγε ταξί και διασκέδαση. Τα βράδια καθόταν στο τραπέζι της κουζίνας, ταίριαζε αριθμούς στις αναφορές και προσπαθούσε να μην σκέφτεται πόσο είχε αλλάξει η ζωή της. Την τηλεόραση σχεδόν δεν την άνοιγε — η σιωπή της φαινόταν πιο ειλικρινής από τον επίμονο θόρυβο των εκπομπών.
Οι γονείς της τηλεφωνούσαν κάθε εβδομάδα. Η μαμά ρωτούσε πώς τα πάει, αν χρειάζεται βοήθεια. Ο πατέρας προσφερόταν να της δανείσει χρήματα. Η Λίλια αρνιόταν. Δεν ήθελε να γίνει βάρος. Δεν ήθελε λύπηση. Ήθελε να αποδείξει σε όλους — και στον εαυτό της — ότι θα τα καταφέρει μόνη της.
— Κορούλα μου, μη ντρέπεσαι αν χρειαστείς κάτι, — έλεγε η μαμά. — Θα σε βοηθήσουμε.
— Ευχαριστώ, μαμά. Αλλά θα τα καταφέρω, — απαντούσε η Λίλια και άλλαζε θέμα.
Πού και πού της έφταναν νέα για τον πρώην. Μια κοινή γνωστή είπε πως ο Σεργκέι έμενε τώρα με μια άλλη γυναίκα — μια νεαρή πωλήτρια από το διπλανό μαγαζί.
Μια συνάδελφος ανέφερε ότι τους είχε δει σε μια καφετέρια. Η Λίλια άκουγε και έγνεφε, αλλά μέσα της δεν άλλαζε τίποτα. Ούτε πόνος, ούτε θυμός. Μόνο κενό.
Πιο δύσκολο ήταν να ακούει τα λόγια της πεθεράς, της Βαλεντίνας Πετρόβνα. Εκείνη δεν ντρεπόταν να λέει σε όλους πως η Λίλια θα χαθεί χωρίς αυτούς. Ότι η δουλειά της είναι κακή, ότι δεν έχει λεφτά, ότι κανείς δεν θα την ξαναπαντρευτεί.
— Θα δείτε, σε έναν χρόνο θα ξανασέρνεται πίσω, — έλεγε η Βαλεντίνα Πετρόβνα στις γειτόνισσες στο μαγαζί. — Πού θα πάει χωρίς εμάς;
Η Λίλια έμαθε για τα λόγια αυτά από μια φίλη, αλλά σιώπησε. Δεν είχε νόημα να αντιμιλήσει. Καλύτερα να αποδείξει με πράξεις.
Πέρασαν τρία χρόνια. Στο μεταξύ, η Λίλια στάθηκε στα πόδια της. Πλήρωνε το δάνειο χωρίς καμία καθυστέρηση. Στη δουλειά πήρε μια μικρή προαγωγή — πλέον κρατούσε λογαριασμό όχι μόνο για μία εταιρεία, αλλά και για δύο υποκαταστήματα.
Ο μισθός δεν αυξήθηκε πολύ, αλλά η αναπνοή της έγινε πιο ανάλαφρη. Μπόρεσε να βάζει λίγα χρήματα στην άκρη για να ανακαινίσει το διαμέρισμα.
Έμαθε να ζει μόνη. Συνήθισε τη σιωπή, το ότι κανείς δεν την κρίνει, δεν την κατηγορεί, δεν απαιτεί εξηγήσεις. Μπορούσε να διαβάζει ως το πρωί, να μαγειρεύει ό,τι θέλει, να σχεδιάζει τα Σαββατοκύριακα όπως τη βόλευε.
Η ελευθερία αποδείχτηκε απροσδόκητα ευχάριστη.
Δεν περίμενε θαύματα. Απλώς δούλευε, έκανε οικονομία, σχεδίαζε. Ήθελε σε δυο χρόνια να εξοφλήσει πρόωρα το δάνειο, μετά να κάνει ανακαίνιση, ίσως να αγοράσει αυτοκίνητο. Απλά, αλλά ρεαλιστικά όνειρα.
Όλα άλλαξαν το φθινόπωρο. Ένα βροχερό απόγευμα του Οκτωβρίου, όταν ο άνεμος σάρωνε τα τελευταία φύλλα απ’ τα δέντρα, ο ταχυδρόμος έφερε συστημένο γράμμα. Η Λίλια υπέγραψε, πήρε τον φάκελο και τον άνοιξε στο διάδρομο.
Ήταν από συμβολαιογράφο. Πέθανε η θεία Ζιναΐντα Σεργκέγιεβνα, αδελφή της μητέρας. Έμενε σε κοντινή πόλη, μόνη, χωρίς παιδιά. Η Λίλια την είχε επισκεφτεί αρκετές φορές, βοηθώντας στο σπίτι, φέρνοντας τρόφιμα.
Η Ζιναΐντα Σεργκέγιεβνα ήταν λιγομίλητη και αυστηρή, αλλά την υποδεχόταν πάντα με ζεστασιά. Την κερνούσε σπιτική μαρμελάδα, ρωτούσε για τη ζωή της, της έδινε συμβουλές.
Τώρα, η θεία άφηνε στη Λίλια ένα σπίτι και έναν τραπεζικό λογαριασμό.
Η γυναίκα διάβασε το γράμμα ξανά και ξανά. Η καρδιά της χτυπούσε δυνατά, τα χέρια της έτρεμαν ελαφρά. Κληρονομιά. Ποτέ δεν είχε φανταστεί κάτι τέτοιο.
Την επόμενη μέρα πήρε άδεια και πήγε στη συμβολαιογράφο. Εκείνη εξήγησε πως για να αποδεχθεί την κληρονομιά έπρεπε να συγκεντρώσει έγγραφα, να πληρώσει παράβολα και να περιμένει έξι μήνες. Η Λίλια έγνεφε, σημείωνε, ρωτούσε. Η διαδικασία ήταν μακρά και γραφειοκρατική, αλλά εφικτή.
Έξι μήνες αργότερα, η Λίλια έγινε επίσημα ιδιοκτήτρια του σπιτιού και του τραπεζικού λογαριασμού. Το σπίτι βρισκόταν σε έναν μικρό οικισμό, διακόσια χιλιόμετρα από την πόλη. Παλαιό, αλλά γερό, με ένα μικρό οικόπεδο.
Η γυναίκα πήγε εκεί ένα σαββατοκύριακο, περπάτησε στα δωμάτια, βγήκε στον κήπο. Όλα ήταν περιποιημένα — η θεία, προφανώς, φρόντιζε το σπίτι μέχρι την τελευταία στιγμή.
Μέσα υπήρχαν τα πράγματα της Ζιναΐντα Σεργκέγιεβνα: παλιά έπιπλα, βιβλία, φωτογραφίες, σκεύη. Η Λίλια πέρασε όλη την ημέρα τακτοποιώντας τις ντουλάπες. Βρήκε οικογενειακά άλμπουμ, γράμματα, έγγραφα.
Σε ένα από τα άλμπουμ υπήρχε φωτογραφία της θείας σε νεαρή ηλικία, με λευκό φόρεμα, δίπλα σε έναν άντρα με κοστούμι. Στο πίσω μέρος έγραφε: «Ο γάμος μας. 1979.»
Η Λίλια δεν ήξερε ότι η Ζιναΐντα Σεργκέγιεβνα ήταν παντρεμένη κάποτε. Η μητέρα της δεν είχε μιλήσει ποτέ γι’ αυτό. Μόνο έλεγε ότι η αδελφή της είχε δύσκολη ζωή, αλλά ποτέ δεν παραπονέθηκε ούτε ζήτησε βοήθεια.
Ήταν λυπηρό να πουλήσει το σπίτι, αλλά δεν είχε νόημα να το κρατήσει. Πολύ μακριά από τη δουλειά, πολύ έγνοια. Η Λίλια βρήκε αγοραστές μέσω αγγελίας — μια οικογένεια με δύο παιδιά.
Εκείνοι χάρηκαν, παζάρεψαν λίγο και πλήρωσαν αμέσως. Η γυναίκα πήρε μόνο τις φωτογραφίες, μερικά βιβλία και ένα παλιό κουτί με κοσμήματα.
Τα χρήματα από την πώληση του σπιτιού, μαζί με τον τραπεζικό λογαριασμό που άφησε η θεία, ήταν ένα σημαντικό ποσό. Η Λίλια καθόταν στην τράπεζα, κοιτώντας το χαρτί με το υπόλοιπο, και δεν πίστευε στα μάτια της. Ποτέ στη ζωή της δεν είχε δει τέτοιο ποσό δικό της.
Πρώτα απ’ όλα, η Λίλια εξόφλησε το δάνειο για το διαμέρισμα. Ολόκληρο. Πρόωρα. Όταν ο υπάλληλος της τράπεζας της έδωσε τη βεβαίωση ότι δεν έχει πλέον καμία οφειλή, η γυναίκα βγήκε έξω και στάθηκε για μερικά λεπτά ακίνητη. Οκτώ χρόνια πληρωμών είχαν τελειώσει. Δεν χρειαζόταν πια να δίνει το ένα τρίτο του μισθού της κάθε μήνα. Ελευθερία.
Ύστερα άρχισε να ψάχνει νέο διαμέρισμα. Το μονό ήταν στενό, ήθελε χώρο, φως, μια καλή περιοχή. Γύρισε δεκάδες ακίνητα, μέχρι που βρήκε το κατάλληλο: ένα δυάρι σε καινούργια πολυκατοικία, με άνετη κουζίνα, μεγάλο καθιστικό και φωτεινή κρεβατοκάμαρα. Τα παράθυρα έβλεπαν στο πάρκο, κοντά υπήρχαν μαγαζιά και στάσεις.
Η Λίλια πούλησε το παλιό της διαμέρισμα και αγόρασε το νέο χωρίς δάνειο. Μετακόμισε μέσα σε έναν μήνα. Το επιπλώσε όπως ήθελε: άνετο καναπέ, μεγάλο γραφείο για δουλειά, βιβλιοθήκες, φυτά στα περβάζια. Κάθε μέρα γύριζε στο σπίτι και χαιρόταν τον χώρο και τη σιωπή.
Όμως χρήματα είχαν μείνει ακόμη. Η Λίλια σκεφτόταν πολύ πού να τα επενδύσει. Να τα κρατήσει άτοκα δεν ήταν λογικό — ο πληθωρισμός θα τα έτρωγε. Να τα επενδύσει σε ξένη επιχείρηση — ρίσκο.
Και τότε της ήρθε η ιδέα. Να ανοίξει δική της δουλειά. Λογιστική υποστήριξη για μικρές επιχειρήσεις.
Είχε μεγάλη εμπειρία και πολλές γνωριμίες. Πολλοί φίλοι και γνωστοί τη ζητούσαν να βοηθήσει με φόρους, δηλώσεις, έγγραφα. Παλιά το έκανε δωρεάν, στον ελεύθερο χρόνο της. Τώρα μπορούσε να το μετατρέψει σε επάγγελμα.
Η γυναίκα άνοιξε ατομική επιχείρηση, νοίκιασε μικρό γραφείο κοντά στο σπίτι, αγόρασε υπολογιστή και εκτυπωτή, παρήγγειλε επαγγελματικές κάρτες. Οι πρώτοι πελάτες δεν άργησαν — η φήμη έκανε τη δουλειά της.
Η Λίλια κρατούσε βιβλία για μικρά μαγαζιά, εργαστήρια, freelancers, ταξιτζήδες. Δούλευε πολύ, αλλά της άρεσε. Τα έσοδα ήταν μεγαλύτερα από την προηγούμενη δουλειά της.
Μετά από έξι μήνες χρειάστηκε να προσλάβει βοηθό. Μια κοπέλα, την Οξάνα, που μόλις είχε τελειώσει οικονομικά. Ήταν ικανή, έμαθε γρήγορα, βοηθούσε με καταστάσεις και δηλώσεις.
Η ζωή είχε μπει σε τάξη. Άνετο σπίτι, δική της δουλειά, σταθερό εισόδημα. Η Λίλια ξυπνούσε το πρωί, έφτιαχνε καφέ στην φωτεινή κουζίνα, κοιτούσε από το παράθυρο τα φθινοπωρινά δέντρα και χαμογελούσε. Κανείς δεν την επέκρινε, δεν απαιτούσε, δεν επέβαλλε γνώμη. Μπορούσε να ζει όπως θέλει.
Μια μέρα το απόγευμα, ενώ η Λίλια δούλευε στο γραφείο πάνω σε τριμηνιαία αναφορά, χτύπησε το κουδούνι. Η γυναίκα άνοιξε την πόρτα χωρίς να κοιτάξει από το ματάκι. Στο κατώφλι στεκόταν ο Σεργκέι.
Ο πρώην σύζυγος έμοιαζε κουρασμένος. Το μπουφάν τσαλακωμένο, τα τζιν φθαρμένα, αξύριστος. Κρατούσε σακούλα από το σούπερ μάρκετ.
— Γεια, — είπε διστακτικά.
— Γεια, — απάντησε η Λίλια, ακίνητη.
— Μπορώ να μπω; Πρέπει να μιλήσουμε.
— Για τι;
Ο πρώην χαμήλωσε το βλέμμα.
— Ε… για ό,τι έγινε. Για εμάς. Μπορούμε;
Η Λίλια έκανε στην άκρη χωρίς λέξη. Ο Σεργκέι μπήκε, κοίταξε γύρω.
— Ουάου. Γραφείο; Ωραία.
— Ευχαριστώ. Τι θέλεις;
Ο Σεργκέι κάθισε στην καρέκλα για τους πελάτες. Η Λίλια έμεινε όρθια, με τα χέρια σταυρωμένα.
— Ξέρεις, Λίλια, τρία χρόνια δεν έχουμε δει ο ένας τον άλλον, — άρχισε. — Και ξέρω ότι χωρίσαμε άσχημα. Αλλά ήθελα να μιλήσουμε.
— Μίλα.
— Σκέφτηκα πολύ. Για εμάς. Για το παρελθόν. Και κατάλαβα ότι ίσως… βιαστήκαμε τότε. Με το διαζύγιο.
Η Λίλια σήκωσε το φρύδι.
— Βιαστήκαμε; Εσύ είπες ότι θα ήταν πιο εύκολο και για τους δύο.
— Ναι, το είπα. Αλλά τώρα το βλέπω αλλιώς. Ίσως πρέπει να δοκιμάσουμε ξανά;
Η γυναίκα τον κοίταζε σιωπηλή. Ο Σεργκέι απέφευγε το βλέμμα της, έπαιζε με το φερμουάρ του μπουφάν.
— Σεργκέι, τρία χρόνια δεν έδωσες σημάδι ζωής. Έζησες με άλλη γυναίκα. Και τώρα ξαφνικά θυμήθηκες ότι πρέπει να δοκιμάσουμε ξανά. Γιατί;…
Ο πρώην σύζυγος σήκωσε τους ώμους.
— Δεν πήγε καλά με την Όλια. Χωρίσαμε. Και σκέφτηκα… Ίσως είναι σημάδι; Ότι πρέπει να επιστρέψω σε σένα;
— Σημάδι;
— Ναι. Ήμασταν κοντά κάποτε. Έχουμε κοινή ιστορία.
Η Λίλια έκλεισε τα μάτια και μέτρησε μέχρι το δέκα.
— Σεργκέι, πες μου ειλικρινά: ήρθες επειδή σου έλειψα ή επειδή έμαθες ότι τώρα έχω χρήματα;
Ο πρώην τινάχτηκε σαν να τον χτύπησαν.
— Όχι! Δηλαδή… Η μαμά είπε πως, αν τώρα είσαι πλούσια, μπορούμε να τα φτιάξουμε όλα από την αρχή, — ψιθύρισε ο Σεργκέι, χωρίς να σηκώσει το βλέμμα.
Η σιωπή απλώθηκε στο γραφείο. Η Λίλια στεκόταν, χωνεύοντας τα λόγια του. Άρα δεν ήταν θέμα αισθημάτων. Ούτε επιθυμία να διορθώσει λάθη. Απλά η Βαλεντίνα Πετρόβνα έμαθε για τα χρήματα και αποφάσισε ότι τώρα η πρώην νύφη ήταν ξανά κατάλληλη.
— Μάλιστα, — είπε αργά η Λίλια. — Η μαμά σου αποφάσισε, λοιπόν, ότι αφού έχω σπίτι και επιχείρηση, μπορώ να επιστρέψω στο σόι;
Ο Σεργκέι ανασήκωσε αμήχανα τους ώμους.
— Ε… απλώς παρατήρησε ότι τα κατάφερες καλά. Και σκέφτηκε πως ίσως πρέπει να προσπαθήσουμε ξανά. Ήμασταν κοντά.
— Ήμασταν. Τρία χρόνια πριν. Πριν πεις ότι θα ήταν πιο εύκολο για τους δυο μας να χωρίσουμε.
— Λίλια, μην το λες έτσι. Ήμουν νέος, ανόητος. Δεν καταλάβαινα τι έχανα.
Η Λίλια πήγε στο γραφείο, κάθισε στην καρέκλα και ένωσε τα χέρια πάνω στο τραπέζι.
— Σεργκέι, ας είμαστε ειλικρινείς. Αν δεν είχα αυτό το σπίτι, αυτό το γραφείο, αυτά τα χρήματα — θα ερχόσουν;
Ο πρώην σύζυγος δίστασε, στριφογύρισε τη σακούλα στα χέρια του.
— Μάλλον όχι. Αλλά το θέμα είναι πως τώρα υπάρχει ευκαιρία να τα διορθώσουμε όλα!
— Να διορθώσουμε τι; Έφυγες μόνος σου. Έζησες με άλλη γυναίκα. Και τώρα που έχω χρήματα, ξαφνικά θυμήθηκες εμένα;
— Δεν είναι έτσι! — ο Σεργκέι επιτέλους σήκωσε το βλέμμα. — Πραγματικά σε σκεφτόμουν. Απλώς δεν ήξερα πώς να πλησιάσω.
— Τρία χρόνια δεν ήξερες;
Ο πρώην δεν βρήκε τι να πει.
Η Λίλια σηκώθηκε και πήγε στο παράθυρο. Έξω έπεφτε το σκοτάδι, άναβαν τα φώτα. Η πόλη ζούσε τη ζωή της, αδιάφορη για ξένες ιστορίες.
— Φύγε, Σεργκέι, — είπε ήσυχα χωρίς να γυρίσει.
— Λίλια, περίμενε! Ας το συζητήσουμε!
— Δεν υπάρχει τι να συζητήσουμε. Δεν ήρθες γιατί σου έλειψα. Ήρθες γιατί η μαμά σου αποφάσισε ότι τώρα ταιριάζω. Δεν θέλω τέτοιες σχέσεις.
— Θα το μετανιώσεις! — φώναξε ο Σεργκέι, πεταγόμενος από την καρέκλα.
— Δύσκολο, — απάντησε ήρεμα η Λίλια, κοιτώντας ακόμα έξω.
Ο πρώην στάθηκε για λίγο, έπειτα γύρισε και έφυγε, χτυπώντας την πόρτα. Η Λίλια αναστέναξε, επέστρεψε στο γραφείο και συνέχισε την εργασία της.
Η νέα ζωή έφερνε γαλήνη. Το φωτεινό διαμέρισμα με τα μεγάλα παράθυρα, τα λουλούδια στο περβάζι, τα βιβλία στα ράφια. Όλα ήταν δικά της, κερδισμένα με κόπο. Ξυπνούσε χωρίς ξυπνητήρι, έφτιαχνε καφέ, κοιτούσε το πάρκο από το παράθυρο και χαιρόταν τη σιωπή.
Η επιχείρηση αναπτυσσόταν. Οι πελάτες πλήθαιναν, χρειαζόταν μεγαλύτερο γραφείο. Η Οξάνα τα κατάφερνε πολύ καλά, αλλά άλλη μία βοηθός ήταν απαραίτητη. Η Λίλια προσέλαβε έναν ακόμη υπάλληλο — έναν νεαρό ονόματι Ντενίς, που μόλις είχε ολοκληρώσει σπουδές λογιστικής. Νέος, δραστήριος, μάθαινε γρήγορα.
Ένα βράδυ, ενώ διάβαζε στο σπίτι, ήρθε μήνυμα από τον Σεργκέι. Η Λίλια κοίταξε για ώρα την οθόνη, αλλά τελικά άνοιξε τη συνομιλία.
— Γεια. Πώς είσαι; Ήθελα καιρό να μιλήσουμε.
Άφησε το βιβλίο, σκέφτηκε λίγο. Δεν ήθελε να απαντήσει, αλλά ούτε να αγνοήσει. Έγραψε σύντομα:
— Γεια. Είμαι καλά. Τι θέλεις να πούμε;
Η απάντηση ήρθε σε ένα λεπτό:
— Μπορούμε να συναντηθούμε; Έχω κάτι σημαντικό.
— Σεργκέι, τα έχουμε ήδη συζητήσει. Δεν υπάρχει λόγος.
— Σε παρακαλώ. Είναι στ’ αλήθεια σημαντικό. Και για σένα.
Η Λίλια συνοφρυώθηκε. Τι πάλι; Έγραψε:
— Τι ακριβώς;
Αλλά ο Σεργκέι δεν απάντησε.
Δύο μέρες μετά, εμφανίστηκε στο γραφείο. Η Λίλια δούλευε με την Οξάνα πάνω σε φορολογική δήλωση, όταν άνοιξε η πόρτα κι εμφανίστηκε ο Σεργκέι. Έμοιαζε σαν άνθρωπος που ντρεπόταν για την ίδια του την επιμονή: τσαλακωμένο πουκάμισο, φθαρμένο τζιν, βλέμμα που έτρεχε.
— Γεια, — είπε αμήχανα.
— Γεια, — απάντησε η Λίλια, χωρίς να σηκωθεί. — Τι θέλεις;
Η Οξάνα κοίταξε τη Λίλια, έπειτα εκείνον, και διακριτικά βγήκε.
Ο Σεργκέι μπήκε, έκλεισε την πόρτα.
— Λίλια, ξέρω ότι την προηγούμενη φορά δεν τα είπα καλά, — ξεκίνησε διστακτικά. — Αλλά θέλω πραγματικά να μιλήσουμε. Σοβαρά.
— Μίλα.
— Σκέφτηκα εμάς. Τι είχαμε. Και κατάλαβα ότι μπορούμε να προσπαθήσουμε ξανά. Είχαμε ιστορία. Ήμασταν κοντά.
Η Λίλια έγειρε στην καρέκλα, σταύρωσε τα χέρια.
— Σεργκέι, τα είπες αυτά ήδη. Τότε μάλιστα είπες ότι η μαμά σου νόμιζε ότι τώρα “ταιριάζω”. Τι άλλαξε;
Ο Σεργκέι κοκκίνισε.
— Ε… το είπα άσχημα τότε. Δεν είναι τα χρήματα.
— Τότε τι;
— Ότι κατάλαβα το λάθος μου. Δεν έπρεπε να φύγω. Θα μπορούσαμε να είμαστε μαζί ακόμη.
Η Λίλια συνοφρυώθηκε, γέρνοντας ελαφρά το κεφάλι, λες και δεν πίστευε στα αυτιά της.
— Δηλαδή, — είπε αργά η Λίλια, — μπορεί κανείς να επιστρέψει μόνο επειδή τώρα έχω σπίτι και επιχείρηση;
Ο Σεργκέι προσπάθησε να αντιμιλήσει, αλλά κόμπιασε. Το βλέμμα του περιφερόταν στο γραφείο — στα καινούργια έπιπλα, στον υπολογιστή, στις στοίβες των εγγράφων. Όλα μαρτυρούσαν: δεν είχε έρθει για συναισθήματα. Είχε έρθει για άνεση. Για σταθερότητα. Για μια έτοιμη, τακτοποιημένη ζωή.
— Όχι, δεν κατάλαβες σωστά! — κατάφερε τελικά να πει. — Απλώς η μαμά παρατήρησε ότι τα κατάφερες. Και είπε πως ίσως πρέπει να προσπαθήσουμε ξανά. Αφού ήμασταν άντρας και γυναίκα!
— Ήμασταν. Πριν τρία χρόνια. Πριν πεις ότι θα μας ήταν πιο εύκολο χώρια.
— Λίλια, συγγνώμη! Ήμουν ανόητος! Τώρα θέλω να διορθώσω τα πάντα!
— Να διορθώσεις; — η Λίλια σηκώθηκε από το γραφείο. — Ή απλώς να κουμπώσεις πάνω σε κάτι έτοιμο;
— Αυτό δεν είναι δίκαιο!
— Όχι δίκαιο; — η γυναίκα χαμογέλασε ειρωνικά. — Ξέρεις τι δεν είναι δίκαιο; Όταν ο άνθρωπος εμφανίζεται τρία χρόνια μετά το διαζύγιο επειδή έμαθε ότι η πρώην σύζυγος έχει χρήματα.
Ο Σεργκέι τινάχτηκε, μουρμούρισε κάτι ακατάληπτο. Προσπαθούσε να δικαιολογηθεί, αλλά όσο μιλούσε τόσο χειροτέρευε.
Η Λίλια πήγε στην πόρτα και την άνοιξε.
— Φύγε, Σεργκέι. Και μην ξανάρθεις.
— Λιλ, περίμενε! Θέλω πραγματικά να είμαι μαζί σου!
— Όχι. Θέλεις να είσαι με τα χρήματά μου. Κι εγώ τέτοιες σχέσεις δεν θέλω.
Ο πρώην σύζυγος στάθηκε στη μέση του δωματίου, χωρίς να ξέρει τι να πει. Ύστερα προχώρησε αργά προς την έξοδο.
— Θα το μετανιώσεις, — είπε χαμηλόφωνα στο κατώφλι.
Η Λίλια χαμογέλασε ελαφρά, έκανε ένα βήμα προς αυτόν και είπε ήρεμα:
— Πίσω δεν γυρίζω τίποτα. Ούτε λάθη.
Και έκλεισε την πόρτα, αφήνοντας το παρελθόν έξω για πάντα.
Μια εβδομάδα αργότερα τηλεφώνησε η Βαλεντίνα Πετρόβνα. Η Λίλια είδε το όνομα στην οθόνη και δεν απάντησε για ώρα. Τελικά σήκωσε το τηλέφωνο.
— Ναι;
— Λίλια, γεια, — η φωνή της πρώην πεθεράς ήταν τεντωμένη αλλά ευγενική. — Πώς είσαι;
— Γεια σας, Βαλεντίνα Πετρόβνα. Καλά. Εσείς;
— Καλά κι εγώ. Άκου, ήθελα να μιλήσουμε. Ο Σεργκέι είπε ότι συναντηθήκατε.
— Ναι, συναντηθήκαμε.
— Λίλια, καταλαβαίνω, είχατε παρεξηγήσεις. Αλλά πέρασε χρόνος. Ίσως αξίζει να ξεχάσετε τα παλιά; Να προσπαθήσετε ξανά;
Η Λίλια έκλεισε για λίγο τα μάτια, μετρώντας μέχρι το δέκα.
— Βαλεντίνα Πετρόβνα, χωρίσαμε πριν τρία χρόνια. Με κοινή απόφαση. Δεν υπάρχει πια τίποτα μεταξύ μας.
— Πώς δεν υπάρχει; Ήσασταν οικογένεια!
— Ήμασταν. Τώρα δεν είμαστε.
— Λίλια, μην είσαι τόσο σκληρή, — ο τόνος της πεθεράς έγινε εκνευρισμένος. — Ο Σεργκέι είναι καλό παιδί. Τότε ήταν νέος. Τώρα άλλαξε.
— Ίσως. Αλλά δεν είναι δική μου υπόθεση πια.
— Λίλια! — ανέβασε φωνή η γυναίκα. — Ξέρω ότι τώρα έχεις λεφτά. Αλλά δεν είναι λόγος να σηκώνεις μύτη! Μην ξεχνάς από πού ξεκίνησες!
Η Λίλια χαμογέλασε ήρεμα.
— Ξεκίνησα από μια κανονική οικογένεια που με αγαπούσε. Και τα χρήματα τα κέρδισα μόνη μου. Με τη δουλειά μου. Και θα τα διαχειρίζομαι κι εγώ, όπως θέλω.
— Τσιγκούνα είσαι! Αυτό είσαι! Δεν θέλεις να μοιραστείς!
— Να μοιραστώ με ποιον; Με κάποιον που έφυγε πριν τρία χρόνια και γύρισε μόνο όταν έμαθε για την κληρονομιά;
Σιωπή.
— Λίλια, εντάξει… ίσως ο Σεργκέι το είπε άσχημα. Αλλά πραγματικά θέλει να είναι μαζί σου!
— Όχι. Θέλει τα χρήματά μου. Καλή σας μέρα, Βαλεντίνα Πετρόβνα.
Η Λίλια έκλεισε την κλήση και μπλόκαρε τον αριθμό.
Πέρασαν έξι μήνες. Η Λίλια συνέχισε να αναπτύσσει την επιχείρηση. Άνοιξε δεύτερο γραφείο σε άλλη περιοχή και προσέλαβε δύο ακόμη υπαλλήλους. Η πελατεία μεγάλωνε, τα έσοδα επίσης.
