— Θέλω πρώτα να διαβάσω το έγγραφο, — είπα, όταν η πεθερά απαίτησε να υπογράψω την πληρεξουσιότητα στον συμβολαιογράφο.

— Θέλω πρώτα να διαβάσω το έγγραφο, — είπα, όταν η πεθερά απαίτησε να υπογράψω την πληρεξουσιότητα στον συμβολαιογράφο.

— Υπόγραφε χωρίς να το διαβάσεις! Ο συμβολαιογράφος δεν θα περιμένει!

Το χέρι της Τατιάνας πάγωσε πάνω από το έγγραφο. Το πηχτό μελάνι της πένας παραλίγο να στάξει στο κατάλευκο φύλλο με το επίσημο έμβλημα. Στο γραφείο του συμβολαιογράφου επικρατούσε μια τελετουργική σιωπή, που τη διέκοπτε μόνο το τικ-τακ του ρολογιού στον τοίχο και το ανυπόμονο χτύπημα των νυχιών της πεθεράς πάνω στο γυαλισμένο τραπέζι.

Η Μαργαρίτα Ιβάνοβνα καθόταν δίπλα της, αποπνέοντας μια αύρα απόλυτου αυθεντικού κύρους. Ο γιος της, ο Βίκτορ, στριφογύριζε νευρικά στην καρέκλα στα δεξιά της Τατιάνας, αποφεύγοντας το βλέμμα της. Ο συμβολαιογράφος, μια ηλικιωμένη γυναίκα με αυστηρό κοστούμι, περίμενε υπομονετικά.

— Τι ακριβώς πρέπει να υπογράψω; — ρώτησε ήρεμα η Τατιάνα, σηκώνοντας το βλέμμα της προς την πεθερά.

Η Μαργαρίτα Ιβάνοβνα φύσηξε ενοχλημένη. Τα τέλεια καλοχτενισμένα γκρίζα μαλλιά της δεν μετακινήθηκαν ούτε χιλιοστό με την απότομη αυτή κίνηση.

— Πληρεξουσιότητα για τη διαχείριση της κληρονομιάς της γιαγιάς σου, φυσικά! Ο Βιτένικα θα χειριστεί καλύτερα τα χρήματα. Είναι άντρας, επιχειρηματίας! Εσύ τι ξέρεις από οικονομικά; Βιβλιοθηκάριος είσαι!

Η τελευταία λέξη ακούστηκε σαν βρισιά. Η Τατιάνα άφησε αργά την πένα πάνω στο τραπέζι. Πριν από τρεις εβδομάδες είχε πεθάνει η αγαπημένη της γιαγιά, η Βέρα Νικολάεβνα, αφήνοντάς της ένα διαμέρισμα στο κέντρο της πόλης και ένα αξιοπρεπές χρηματικό ποσό. Η Τατιάνα δεν είχε προλάβει καν να συνειδητοποιήσει την απώλεια, και η πεθερά της είχε ήδη αρχίσει την πολιορκία.

— Θέλω να διαβάσω το έγγραφο, — είπε αποφασιστικά η Τατιάνα.

— Τι να διαβάσεις! — εξερράγη η Μαργαρίτα Ιβάνοβνα. — Μια απλή πληρεξουσιότητα είναι! Ο Βίκτορ θα ανοίξει καινούριο επιχειρηματικό σχέδιο, όλοι μας θα πλουτίσουμε! Δε θέλεις να πετύχει ο άντρας σου;

Ο Βίκτορ επιτέλους μίλησε, αλλά η φωνή του ήταν αβέβαιη:

— Τάνια, η μαμά έχει δίκιο. Έχω μια εξαιρετική ιδέα για startup. Με τα δικά σου… δηλαδή, με τα δικά μας οικογενειακά χρήματα, θα μπορέσω…

— Με τη δική μου κληρονομιά, — τον διόρθωσε η Τατιάνα, και εκείνος σώπασε.

Ο συμβολαιογράφος έβηξε διακριτικά:

— Αξιότιμοι, έχω άλλα τρία ραντεβού σήμερα. Αν χρειάζεστε χρόνο για συζήτηση…

— Δεν χρειάζεται καθόλου χρόνος! — διέκοψε κοφτά η Μαργαρίτα Ιβάνοβνα. — Νύφη, μην μας ντροπιάζεις! Υπόγραψε!

Αλλά η Τατιάνα ήδη διάβαζε το έγγραφο. Με κάθε γραμμή τα φρύδια της ανέβαιναν όλο και πιο ψηλά. Δεν ήταν απλή πληρεξουσιότητα για διαχείριση. Ήταν γενική πληρεξουσιότητα, με δικαίωμα πώλησης ακινήτου, διαχείρισης όλων των χρηματικών πόρων και ακόμη και με δικαίωμα δωρεάς.

— Αυτή δεν είναι πληρεξουσιότητα, — είπε σηκώνοντας το κεφάλι της. — Είναι συνθηκολόγηση. Πλήρης μεταβίβαση όλων των δικαιωμάτων στην κληρονομιά μου.

— Ε, και λοιπόν; — σήκωσε τους ώμους η Μαργαρίτα Ιβάνοβνα. — Στην οικογένεια όλα είναι κοινά! Ή μήπως δεν εμπιστεύεσαι τον άντρα σου;

Η Τατιάνα κοίταξε τον Βίκτορ. Καθόταν σκυμμένος, χαζεύοντας τα χέρια του. Πριν από τρία χρόνια τον είχε παντρευτεί, γοητευμένη από τα μεγαλεπήβολα σχέδιά του και την αυτοπεποίθησή του. Μα όλες οι επιχειρηματικές του προσπάθειες κατέληξαν σε αποτυχία. Το καφέ χρεοκόπησε μέσα σε έξι μήνες. Το ηλεκτρονικό κατάστημα δεν απέφερε ούτε έναν πελάτη. Η υπηρεσία delivery διαλύθηκε πριν καν αρχίσει. Και κάθε φορά η Μαργαρίτα έβρισκε μια δικαιολογία: κακοί συνεργάτες, άσχημο timing, μηχανορραφίες ανταγωνιστών.

— Τον εμπιστεύομαι, — είπε αργά η Τατιάνα. — Αλλά δεν θα υπογράψω.

Η σιωπή που έπεσε στο γραφείο ήταν εκκωφαντική. Η Μαργαρίτα κοκκίνισε από θυμό. Ο Βίκτορ σήκωσε το βλέμμα του· στα μάτια του φάνηκε κάτι σαν πανικός.

— Τι θα πει δεν θα υπογράψεις; — ψιθύρισε η πεθερά με δηλητήριο στη φωνή.

— Σημαίνει ότι θα διαχειριστώ εγώ η ίδια την κληρονομιά της γιαγιάς μου, — είπε η Τατιάνα, σηκώθηκε και πήρε την τσάντα της. — Συγγνώμη για τον χαμένο σας χρόνο, — είπε στον συμβολαιογράφο.

— Κάτσε κάτω! — ούρλιαξε η Μαργαρίτα με τόση δύναμη που ο συμβολαιογράφος τινάχτηκε. — Δεν θα φύγεις από εδώ αν δεν υπογράψεις! Βίκτορ, πες κάτι στη γυναίκα σου!

Ο Βίκτορ άνοιξε το στόμα του, αλλά η Τατιάνα τον πρόλαβε:

— Καλή σας μέρα. Θα σκεφτώ την πρότασή σας στο σπίτι.

Βγήκε από το γραφείο, αφήνοντας πίσω της τις εξαγριωμένες φωνές της πεθεράς και τη σαστισμένη σιωπή του άντρα της.

Στο σπίτι την περίμενε πραγματική κόλαση. Η Μαργαρίτα έφτασε μέσα σε μία ώρα, και το διαμέρισμα γέμισε με τη δυνατή φωνή της. Περπατούσε από δωμάτιο σε δωμάτιο, κουνώντας τα χέρια και κατηγορώντας την Τατιάνα για όλα τα θανάσιμα αμαρτήματα.

— Ανάγωγη! Σε δεχτήκαμε στην οικογένειά μας! Μια απλή βιβλιοθηκάριο! Κι εσύ τι κάνεις; Λυπάσαι τα λεφτά; Δεν εμπιστεύεσαι τον άντρα σου;

Η Τατιάνα καθόταν στην πολυθρόνα με ένα βιβλίο, προσποιούμενη ότι διάβαζε. Στην πραγματικότητα τα γράμματα θόλωναν μπροστά στα μάτια της. Σκεφτόταν τη γιαγιά της, πώς μάζευε όλη της τη ζωή χρήματα, στερούμενη πολλά.

«Τανιούσκα, αυτά είναι για μια δύσκολη μέρα, — της έλεγε η γιαγιά. — Για να μη χρειαστεί ποτέ να εξαρτάσαι από κανέναν. Για να μπορείς να αποφασίζεις μόνη σου πώς θα ζήσεις».

— Με ακούς; — η Μαργαρίτα τράβηξε το βιβλίο από τα χέρια της. — Σου μιλάω!

— Σ’ ακούω, — απάντησε ήρεμα η Τατιάνα. — Αλλά η απόφασή μου δεν θα αλλάξει.

— Βίκτορ! — η πεθερά γύρισε προς τον γιο της, που καθόταν όλη την ώρα σιωπηλός στον καναπέ. — Τι είσαι, κουρέλι; Ανάγκασε τη γυναίκα σου να υπακούσει! Εσύ είσαι ο άντρας!

Ο Βίκτορ σηκώθηκε και πλησίασε την Τατιάνα. Στα μάτια του υπήρχε ικεσία.

— Τάνια, σε παρακαλώ. Έχω όντως μια εξαιρετική ιδέα. Ένα δίκτυο πλυντηρίων αυτοεξυπηρέτησης. Χρυσωρυχείο! Σε έναν χρόνο θα έχουμε απόσβεση!

— Όπως το καφέ; — ρώτησε ήσυχα η Τατιάνα. — Όπως το ηλεκτρονικό κατάστημα; Όπως η υπηρεσία delivery;

Εκείνος τραβήχτηκε σαν να τον χτύπησε.

— Εκείνα ήταν διαφορετικά! Τώρα έχω εμπειρία!

— Εμπειρία σε τι; Στο να αποτυγχάνουν οι επιχειρηματικές σου προσπάθειες;

— Πώς τολμάς! — τσίριξε η Μαργαρίτα. — Πρέπει να ευγνωμονείς τη μοίρα που ένας τέτοιος άντρας σε παντρεύτηκε! Κοίτα τον εαυτό σου! Μια γκρίζα ποντικίνα! Σε ποιον θα ήσουν χρήσιμη;

Η Τατιάνα σηκώθηκε. Ήταν ένα κεφάλι πιο κοντή από την πεθερά της, λεπτή, με ένα απλό σπιτικό φόρεμα. Αλλά στο βλέμμα της υπήρχε τέτοια δύναμη που η Μαργαρίτα έκανε ασυναίσθητα πίσω.

— Είμαι χρήσιμη σε εμένα, — είπε η Τατιάνα. — Κι αυτό μου αρκεί. Και τώρα, παρακαλώ φύγετε από το διαμέρισμά μου.

— Το δικό σου; — γέλασε περιφρονητικά η πεθερά. — Αυτό είναι το διαμέρισμα του γιου μου!

— Το οποίο νοικιάζω και πληρώνω εγώ, — της θύμισε η Τατιάνα. — Γιατί ο γιος σας δεν έχει σταθερό εισόδημα. Φύγετε, κυρία Ιβάνοβνα. Αλλιώς θα καλέσω την αστυνομία.

Η πεθερά άρχισε να ασφυκτιά από την αγανάκτηση. Άρπαξε τον γιο της από το χέρι.

— Πάμε, Βίκτορ! Άσ’ την να σκεφτεί τη συμπεριφορά της! Αλλά να θυμάσαι, — έδειξε με το δάχτυλο την Τατιάνα, — στην οικογένειά μας δεν θα ξαναγυρίσεις! Δεν πρόκειται να σε δεχτώ ποτέ!…

Έφυγαν, χτυπώντας την πόρτα. Η Τατιάνα έμεινε μόνη στη διαπεραστική σιωπή. Πλησίασε το παράθυρο και κοίταξε κάτω. Η Μαργαρίτα Ιβάνοβνα έλεγε κάτι με ένταση στον γιο της, κουνώντας τα χέρια της. Ο Βίκτορ κουνούσε το κεφάλι, με το βλέμμα χαμηλωμένο.

Η Τατιάνα απομακρύνθηκε από το παράθυρο και πληκτρολόγησε έναν αριθμό.

— Αλό, Λένα; Είμαι η Τάνια. Θυμάσαι που μου είχες μιλήσει για το ελεύθερο δωμάτιο στο διαμέρισμά σας; Είναι ακόμα διαθέσιμο;

Την επόμενη μέρα η Τατιάνα άρχισε να μαζεύει τα πράγματά της. Τα τακτοποιούσε προσεκτικά σε κούτες — βιβλία, ρούχα, λίγα προσωπικά αντικείμενα. Ο Βίκτορ δεν εμφανίστηκε. Αντίθετα, το τηλέφωνο χτυπούσε ασταμάτητα — η Μαργαρίτα Ιβάνοβνα καλούσε κάθε ώρα, αλλά η Τατιάνα δεν απαντούσε.

Το βράδυ ακούστηκε κουδούνι στην πόρτα. Η Τατιάνα κοίταξε από το ματάκι — στο κατώφλι στεκόταν μια άγνωστη γυναίκα γύρω στα σαράντα, καλοντυμένη, με κουρασμένο πρόσωπο.

— Καλησπέρα, — είπε η γυναίκα όταν η Τατιάνα άνοιξε. — Με λένε Ελένα. Εγώ… είμαι η πρώην νύφη της Μαργαρίτας Ιβάνοβνα. Η πρώτη σύζυγος του Βίκτορ.

Η Τατιάνα πάγωσε. Για τον πρώτο γάμο του Βίκτορ στην οικογένεια δεν μιλούσαν. Ήξερε μόνο ότι το διαζύγιο ήταν σκάνδαλο.

— Έμαθα από κοινούς γνωστούς για την κατάστασή σας, — συνέχισε η Ελένα. — Μπορώ να μπω; Νομίζω πως πρέπει να μιλήσουμε.

Κάθισαν στην κουζίνα. Η Ελένα αρνήθηκε το τσάι, παίζοντας νευρικά με το λουράκι της τσάντας της.

— Δεν ξέρω αν πρέπει να ανακατευτώ, — άρχισε. — Αλλά όταν άκουσα για την κληρονομιά και την πληρεξουσιότητα… Δεν μπορούσα να μείνω σιωπηλή. Έζησα ακριβώς το ίδιο.

— Τι εννοείτε;

Η Ελένα χαμογέλασε πικρά.

— Η μητέρα μου πέθανε έναν χρόνο μετά τον γάμο μας. Μου άφησε ένα εξοχικό και κάποιες οικονομίες. Η Μαργαρίτα Ιβάνοβνα με έπεισε να τα μεταβιβάσω όλα στον Βίκτορ. Για την επιχείρηση. Για το κοινό μας μέλλον. Ήμουν νέα, ερωτευμένη, εύπιστη…

Σώπασε. Η Τατιάνα περίμενε τη συνέχεια, νιώθοντας ένα παγωμένο σφίξιμο μέσα της.

— Το εξοχικό πουλήθηκε μέσα σε έναν μήνα. Τα χρήματα δόθηκαν σε ακόμη ένα “ευφυές” σχέδιο του Βίκτορ. Σε πλυντήριο αυτοκινήτων, νομίζω. Ή σε καθαριστήριο, δεν θυμάμαι πια. Απέτυχε, όπως πάντα. Κι όταν άρχισα να αντιδρώ, η Μαργαρίτα Ιβάνοβνα μου εξήγησε ότι είμαι αχάριστη γυναίκα που δεν στηρίζει τον άντρα της. Ότι πρέπει να δουλεύω περισσότερο για να συντηρώ την οικογένεια, όσο ο Βίτια “ψάχνει τον εαυτό του”.

— Και φύγατε;

— Μετά από τρία χρόνια. Όταν κατάλαβα ότι είχα γίνει υποζύγιο. Δούλευα σε δύο δουλειές, συντηρούσα τον άντρα μου και άκουγα συνεχώς από την πεθερά μου πόσο κακή σύζυγος είμαι. Έφυγα με άδεια χέρια. Ό,τι κι αν κέρδιζα όλα αυτά τα χρόνια πήγαινε στα σχέδια του Βίκτορ και της Μαργαρίτας Ιβάνοβνα.

Η Ελένα σηκώθηκε.

— Δεν σας λέω τι να κάνετε. Απλώς… μην επαναλάβετε τα λάθη μου. Η Μαργαρίτα Ιβάνοβνα δεν πρόκειται να σταματήσει. Θα πιέζει, θα χειραγωγεί, θα προκαλεί σκάνδαλα. Θα κάνει τη ζωή σας κόλαση μέχρι να πάρει αυτό που θέλει. Κι όταν το πάρει — θα βρει τρόπο να σας διώξει από την οικογένεια. Όπως έδιωξε κι εμένα.

Μετά την αναχώρηση της Ελένας, η Τατιάνα έμεινε για πολλή ώρα στην κουζίνα. Έπειτα σηκώθηκε αποφασιστικά και συνέχισε να μαζεύει τα πράγματά της. Μέχρι τα μεσάνυχτα όλα ήταν έτοιμα. Κάλεσε ταξί και μετέφερε τις κούτες στη φίλη της.

Το πρωί, επιστρέφοντας για τα τελευταία πράγματα, βρήκε στο διαμέρισμα τον Βίκτορ και τη Μαργαρίτα Ιβάνοβνα. Η πεθερά καθόταν στον καναπέ σαν σε θρόνο.

— Α, επιτέλους! — είπε θριαμβευτικά. — Ο Βίκτορ μου τα είπε όλα. Σκοπεύεις να φύγεις; Ε, καλά κάνεις! Μια τέτοια γυναίκα δεν τη θέλουμε!

Η Τατιάνα πέρασε αμίλητη στο υπνοδωμάτιο για τα υπόλοιπα πράγματα. Η Μαργαρίτα την ακολούθησε.

— Μόνο που το διαμέρισμα της γιαγιάς πρέπει να το μοιραστούμε! Ο Βίκτορ δικαιούται το μισό! Είστε παντρεμένοι! Και τα χρήματα επίσης μισά!

Η Τατιάνα γύρισε.

— Ο Βίκτορ δεν έχει κανένα δικαίωμα στην κληρονομιά που έλαβα από συγγενείς. Αυτό αναφέρεται ξεκάθαρα στον νόμο.

— Θα το αμφισβητήσουμε! — στρίγκλισε η πεθερά. — Έχω γνωστούς δικηγόρους! Θα αποδείξουμε ότι εσύ…

— Ότι εγώ — τι; — ρώτησε ήρεμα η Τατιάνα, κλείνοντας τη βαλίτσα. — Ότι αρνήθηκα να δώσω την κληρονομιά μου σε άλλη μια αποτυχημένη επιχείρηση του γιου σας;

— Μην τολμάς να μιλάς έτσι για τον Βίκτορα! Είναι ιδιοφυΐα! Απλώς δεν έχει τύχη!

— Δεν έχει τύχη, γιατί δεν ξέρει να κάνει επιχειρήσεις. Και δεν θέλει να μάθει. Θέλει να παίζει τον επιχειρηματία με ξένα λεφτά.

Η Μαργαρίτα κοκκίνισε από οργή.

— Πώς τολμάς, μηδενικό! Θα σε τρέχω στα δικαστήρια! Θα σε…

— Μαμά, αρκετά, — ακούστηκε ξαφνικά ο Βίκτορ. Στεκόταν στην πόρτα, χλωμός και κάπως καταρρακωμένος. — Η Τάνια έχει δίκιο. Εγώ… πράγματι δεν ξέρω να κάνω επιχειρήσεις. Και δεν θέλω να το παραδεχτώ.

— Βίκτορ! — η Μαργαρίτα γύρισε προς τον γιο της. — Τι είναι αυτά που λες; Σε έχει μπερδέψει!

— Όχι, μαμά. Η Ελένα μου τηλεφώνησε χθες. Μου είπε… όλα. Πώς ήταν τότε. Πώς την έδιωξες αφού ξοδέψαμε την κληρονομιά της. Δεν το ήξερα. Ή δεν ήθελα να το ξέρω.

Κοίταξε την Τατιάνα.

— Συγγνώμη. Ήμουν δειλός. Άφηνα τη μητέρα μου να σε χειραγωγεί. Σκεφτόμουν μόνο τον εαυτό μου. Έχεις δίκιο που φεύγεις.

— Βίκτορ! — η Μαργαρίτα άρπαξε τον γιο της από τα χέρια. — Συνήλθε! Τι είναι αυτά; Αυτή παίρνει τα λεφτά μας!

— Όχι τα δικά μας, μαμά. Τα δικά της. Από τη γιαγιά της. Δεν έχουμε κανένα δικαίωμα πάνω τους.

Απαλά ελευθέρωσε τα χέρια του από τη λαβή της και πλησίασε την Τατιάνα.

— Ας χωρίσουμε ήρεμα. Χωρίς καβγάδες και δικαστήρια. Σου αξίζει κάτι καλύτερο.

Η Τατιάνα έγνεψε. Ένα βάρος στάθηκε στον λαιμό της, μα συγκρατήθηκε. Δεν ήταν ώρα για συναισθηματισμούς.

«Αυτό είναι προδοσία!» ούρλιαξε η Μαργαρίτα Ιβάνοβνα.

«Και οι δύο σας! Προδότες! Βίτια, θα σας αποκληρώσω!»

«Ποια κληρονομιά, μαμά;» ρώτησε κουρασμένα ο Βίκτορ. «Το νοικιασμένο σου διαμέρισμα ενός δωματίου; Θα βρω δουλειά. Μια αξιοπρεπή δουλειά, με καλό μισθό. Σταμάτα να παίζεις επιχειρηματίες.»

Η Τατιάνα έφυγε από το διαμέρισμα, αφήνοντας μητέρα και γιο να τακτοποιήσουν τα πράγματα. Ο ανοιξιάτικος ήλιος έλαμπε έξω. Σήκωσε το πρόσωπό της στον ουρανό και πήρε μια βαθιά ανάσα. Για πρώτη φορά μετά από πολύ καιρό, ένιωσε ελεύθερη.

Ένα μήνα αργότερα, το διαζύγιο οριστικοποιήθηκε. Η Τατιάνα μετακόμισε στο διαμέρισμα της γιαγιάς της και το επέπλωσε σύμφωνα με το γούστο της. Βρήκε μια νέα δουλειά – σε μια ιδιωτική βιβλιοθήκη με καλό μισθό. Η ζωή γινόταν καλύτερη.

Ένα βράδυ, χτύπησε το κουδούνι. Η Τατιάνα εξεπλάγη – δεν περίμενε κανέναν. Η Μαργαρίτα Ιβάνοβνα στεκόταν στην πόρτα. Αλλά όχι η τρομερή, αγέρωχη γυναίκα που γνώριζε η Τατιάνα. Μπροστά της στεκόταν μια κουρασμένη, ηλικιωμένη γυναίκα με θαμπό βλέμμα.

«Μπορώ να περάσω;» ρώτησε σιγανά.

Η Τατιάνα έκανε σιωπηλά στην άκρη, αφήνοντάς την να μπει. Μπήκαν στην κουζίνα. Η Μαργαρίτα Ιβάνοβνα κάθισε, σταυρώνοντας τα χέρια της στην αγκαλιά της.

«Ο Βίτια βρήκε δουλειά», είπε. «Ως διευθυντής σε μια κατασκευαστική εταιρεία. Λέει ότι είναι χαρούμενος. Νοικιάζει ένα δωμάτιο, κάνει οικονομίες. Δεν μιλάει πια για δουλειές».

Η Τατιάνα παρέμεινε σιωπηλή, μη καταλαβαίνοντας γιατί είχε έρθει η πρώην πεθερά της.

«Όλη μου τη ζωή νόμιζα ότι έκανα το καλύτερο γι’ αυτόν», συνέχισε η Μαργαρίτα Ιβάνοβνα. «Τον προστάτευα, τον φρόντιζα, έπαιρνα αποφάσεις για αυτόν. Αλλά αποδείχθηκε… μεγάλωσα έναν βρέφος που δεν μπορεί να αναλάβει την ευθύνη για τη ζωή του. Και χωρίς καν να το καταλάβει, έχω μετατραπεί σε τέρας».

Κοίταξε την Τατιάνα. «Ήρθα να ζητήσω συγγνώμη. Δεν ζητάω συγχώρεση – ξέρω ότι δεν την αξίζω. Απλώς… συγχώρεσέ με. Για όλα».

Σηκώθηκε και κατευθύνθηκε προς την έξοδο. Γύρισε στην πόρτα.

«Η Έλενα γέννησε μια κόρη. Παντρεύτηκε για δεύτερη φορά, με έναν καλό άντρα. Είναι ευτυχισμένη. Εσύ… κι εσύ πρέπει να είσαι ευτυχισμένη. Το αξίζεις.»

Αφού έκλεισε η πόρτα πίσω της, η Τατιάνα στάθηκε στο διάδρομο για πολλή ώρα. Έπειτα πήγε στο παράθυρο. Κάτω, φωτισμένη από το φανάρι, μια σκυφτή φιγούρα περπατούσε αργά. Η Τατιάνα παρακολουθούσε καθώς η Μαργαρίτα Ιβάνοβνα έμπαινε σε ένα ταξί και έφευγε με το αυτοκίνητο.

Πήγε στο μπουφέ και έβγαλε μια φωτογραφία της γιαγιάς της.

«Σε ευχαριστώ, γιαγιά», ψιθύρισε. «Για όλα. Για την κληρονομιά. Για το μάθημα. Για την ελευθερία.»

Στη φωτογραφία, η γιαγιά της χαμογελούσε, και στην Τατιάνα φάνηκε ότι έγνεφε επιδοκιμαστικά. Η ζωή συνεχιζόταν. Μια νέα, ελεύθερη ζωή, γεμάτη δυνατότητες, στην οποία η ίδια αποφάσιζε πώς να διαχειρίζεται τα χρήματά της, τον χρόνο της και το πεπρωμένο της.