Κάθε γυναίκα με την οποία έβγαινε ο πατέρας μου έδειχνε ενθουσιασμένη στην ιδέα να τον ξαναδεί, όμως μέχρι το επόμενο πρωί εξαφανιζόταν. Όταν η καλύτερή μου φίλη δέχτηκε να με βοηθήσει να ανακαλύψω το γιατί, ένα τρομακτικό μήνυμα αποκάλυψε επιτέλους την αλήθεια.
Ο πατέρας μου έχασε τη μητέρα μου πριν από δώδεκα χρόνια.
Μετά τον θάνατό της, άλλαξε εντελώς.
Ο άνθρωπος που κάποτε τραγουδούσε καθώς έφτιαχνε καφέ και γέμιζε το σπίτι με απαίσια αστεία έγινε σιωπηλός και απόμακρος. Για χρόνια αρνιόταν να βγει με κάποια γυναίκα, επιμένοντας πως του αρκούσε που είχε εμένα.
Ώσπου μια μέρα, όλα άλλαξαν.
Γράφτηκε σε μια εφαρμογή γνωριμιών.
Χάρηκα απίστευτα όταν τον είδα να χαμογελά κοιτάζοντας το κινητό του. Σύντομα άρχισε να γνωρίζει υπέροχες γυναίκες — μια βιβλιοθηκάριο, μια ιδιοκτήτρια φούρνου, μια εθελόντρια σε καταφύγιο ζώων.
Όμως καμία τους δεν έμενε.
Στην αρχή, πίστεψα πως απλώς δεν του πήγαιναν καλά τα ραντεβού. Μετά όμως άρχισα να παρατηρώ ένα συγκεκριμένο μοτίβο.
Κάθε συνάντηση πήγαινε εξαιρετικά. Ο πατέρας μου με έπαιρνε τηλέφωνο μετά, χαρούμενος και γεμάτος ελπίδα. Η γυναίκα δεχόταν να ξαναβγούν.
Μέχρι το επόμενο πρωί, όμως, εξαφανιζόταν.
Ούτε τηλεφωνήματα.
Ούτε μηνύματα.
Ούτε καμία εξήγηση.
Όταν εξαφανίστηκε και η έκτη γυναίκα, ο πατέρας μου άρχισε να κατηγορεί τον εαυτό του.
«Ίσως μιλάω υπερβολικά πολύ για τη μητέρα σου.»
«Ίσως είμαι πολύ παλιομοδίτης.»
Κάθε απόρριψη τον έσπρωχνε όλο και περισσότερο πίσω στον μοναχικό άνθρωπο που είχε γίνει μετά τον θάνατο της μαμάς.
Κάτι δεν μου άρεσε.
Έτσι τηλεφώνησα στην καλύτερή μου φίλη, τη Ρέιτσελ.
«Βγες ένα ραντεβού μαζί του.»
Γέλασε, μέχρι που κατάλαβε ότι μιλούσα σοβαρά.
Η Ρέιτσελ ήταν παρατηρητική και ωμά ειλικρινής. Αν ο πατέρας μου έκανε κάτι παράξενο, εκείνη σίγουρα θα το καταλάβαινε.
Με αρκετή απροθυμία, συμφώνησε.
Μετά το ραντεβού, με πήρε τηλέφωνο.
«Ο πατέρας σου είναι υπέροχος. Ευγενικός, αστείος, με σεβασμό. Μιλούσαμε για τρεις ώρες.»
Της είχε ζητήσει να ξαναβγούν.
Κι εκείνη είχε πει ναι.
Για πρώτη φορά χαλάρωσα.
Το επόμενο πρωί, όμως, εξαφανίστηκε και η Ρέιτσελ.
Αγνόησε τις κλήσεις και τα μηνύματά μου μέχρι το βράδυ, όταν τελικά έλαβα ένα μόνο μήνυμα:
«Μην επικοινωνήσεις μαζί μου. Σε παρακαλώ.»
Κατάλαβα αμέσως ότι κάτι είχε συμβεί.
Πήγα κατευθείαν στο διαμέρισμά της. Το αυτοκίνητό της ήταν παρκαρισμένο απ’ έξω και τα φώτα ήταν αναμμένα, όμως δεν άνοιξε ποτέ την πόρτα.
Το επόμενο απόγευμα, τελικά με κάλεσε.
«Δεν μπορώ να στο εξηγήσω από το τηλέφωνο.»
Συναντηθήκαμε το επόμενο πρωί έξω από το γραφείο της.
Έδειχνε τρομοκρατημένη.
Χωρίς να πει λέξη, μου έδωσε το κινητό της.
Ένας άγνωστος αριθμός τής είχε στείλει μια φωτογραφία τη στιγμή που έφευγε από το εστιατόριο μαζί με τον πατέρα μου.
«Μείνε μακριά του. Δεν έχεις ιδέα για τι είναι ικανός.»
Υπήρχαν κι άλλα μηνύματα.
Ο αποστολέας γνώριζε τη διεύθυνση της Ρέιτσελ, τον χώρο εργασίας της, ακόμη και λεπτομέρειες για τον μικρότερο αδελφό της, τον Γκράχαμ.
Η τελευταία απειλή έγραφε:
«Αν επικοινωνήσεις ξανά μαζί του ή με τη Λόλα, ο Γκράχαμ θα μάθει τι συνέβη στη Φιλαδέλφεια.»
Μόνο η οικογένεια της Ρέιτσελ γνώριζε ότι ο Γκράχαμ είχε κάποτε εξαφανιστεί για ένα διάστημα, όταν πάλευε με τον εθισμό.
Τότε η Ρέιτσελ είπε κάτι που με πάγωσε.
«Η προειδοποίηση ήρθε λίγα δευτερόλεπτα αφότου με πήρες τηλέφωνο. Όποιος την έστειλε ήξερε ότι προσπαθούσες να επικοινωνήσεις μαζί μου.»
Μπήκα στο αυτοκίνητο και πήγα κατευθείαν στο σπίτι του πατέρα μου.
Όταν του έδειξα τα μηνύματα, φάνηκε πραγματικά τρομοκρατημένος.
«Πρέπει να καλέσουμε την αστυνομία.»
Έψαξα το κινητό του, αλλά δεν βρήκα τίποτα ύποπτο.
Ύστερα πρόσεξα την εφαρμογή ασφαλείας του σπιτιού του.
Στο βίντεο φαινόταν ο πατέρας μου να επιστρέφει μόνος του στο σπίτι μετά το ραντεβού. Λίγα λεπτά αργότερα, μια φιγούρα με κουκούλα εμφανίστηκε κοντά στην είσοδο.
Δεν μπορούσα να δω το πρόσωπό της.
Αλλά αναγνώρισα τα παπούτσια.
Λευκά αθλητικά με μια σκούρα λωρίδα.
Όταν επέστρεψα σπίτι, άρχισα να ψάχνω παλιές οικογενειακές φωτογραφίες.
Σε μία από αυτές, τραβηγμένη το τελευταίο καλοκαίρι της μαμάς, η θεία μου η Σαμπρίνα στεκόταν δίπλα της φορώντας ακριβώς τα ίδια παπούτσια.
Η Σαμπρίνα ήταν η μικρότερη αδελφή της μαμάς. Μετά τον θάνατό της, είχε βοηθήσει τον πατέρα μου σε όλα, πριν αρχίσει σιγά σιγά να απομακρύνεται από τη ζωή μας.
Πήρα αμέσως τη Ρέιτσελ.
«Είχες πει ποτέ στη Σαμπρίνα για τον Γκράχαμ;»
Η Ρέιτσελ σώπασε.
«Ναι. Πριν από χρόνια. Με είχε βρει να κλαίω και της τα είχα πει όλα.»
Αντιμετώπισα τη Σαμπρίνα αμέσως.
Όταν της έδειξα το βίντεο από τις κάμερες ασφαλείας, το πρόσωπό της χλόμιασε.
«Ακολούθησες τη Ρέιτσελ.»
«Δεν καταλαβαίνεις», είπε.
«Τότε εξήγησέ μου.»
Το βλέμμα της σκλήρυνε.
«Ο πατέρας σου υποτίθεται ότι θα αγαπούσε τη μητέρα σου για πάντα.»
«Και την αγάπησε.»
«Την αντικατέστησε.»
«Έμεινε μόνος του δώδεκα ολόκληρα χρόνια.»
Τότε η Σαμπρίνα παραδέχτηκε τα πάντα.
Έβρισκε κάθε γυναίκα μέσα από το προφίλ γνωριμιών του πατέρα μου, ερευνούσε τη ζωή της, την ακολουθούσε μετά τα ραντεβού και τη φόβιζε χρησιμοποιώντας προσωρινούς αριθμούς τηλεφώνου.
Υποστήριζε πως προστάτευε τη θέση της μητέρας μου στη ζωή του.
«Δεν τιμούσες τη μαμά», της είπα. «Τη χρησιμοποιούσες.»
Η Ρέιτσελ κατήγγειλε τις απειλές στην αστυνομία και ο πατέρας μου παρέδωσε το υλικό από τις κάμερες ασφαλείας. Τελικά, η Σαμπρίνα ανέλαβε την ευθύνη για όσα είχε κάνει και ξεκίνησε ψυχολογική υποστήριξη.
Στην αρχή, ο πατέρας μου κατηγορούσε τον εαυτό του.
«Δεν έπρεπε ποτέ να αρχίσω να βγαίνω ξανά.»
«Όχι», του είπα. «Έπρεπε να είχες αρχίσει να ζεις ξανά νωρίτερα.»
Μερικούς μήνες αργότερα, αποφάσισε να προσπαθήσει ξανά.
Την έλεγαν Τζόσελιν.
Δεν εξαφανίστηκε το επόμενο πρωί.
Μετά το τρίτο τους ραντεβού, ο πατέρας μου με πήρε τηλέφωνο.
Ακουγόταν απαλή μουσική στο βάθος.
Και τότε τον άκουσα να γελά.
Για πρώτη φορά μετά από δώδεκα χρόνια, το σπίτι του δεν ακουγόταν πια παγωμένο μέσα στη θλίψη.
Και τότε κατάλαβα επιτέλους πως το να τιμάς κάποιον που έχει φύγει από τη ζωή δεν σημαίνει ποτέ ότι πρέπει να εμποδίζεις όσους ζουν να βρουν ξανά την ευτυχία.
