Κατά τη διάρκεια της κηδείας ενός ηλικιωμένου κυνηγού, ο πιστός του ριτρίβερ αρνήθηκε να φάει και να πιει για τρεις ολόκληρες ημέρες.
Ύστερα, ξαφνικά, άρχισε να γαβγίζει με τρομακτική μανία προς τον ιερέα που στεκόταν δίπλα στο ανοιχτό φέρετρο. Λίγα λεπτά αργότερα, η οικογένεια κατάλαβε πως ο σκύλος δεν προσπαθούσε απλώς να διακόψει την τελετή από θλίψη… αλλά για έναν πολύ πιο ανατριχιαστικό λόγο.
Η κηδεία του Γκαμπριέλ Μορέλ έγινε νωρίς ένα παγωμένο πρωινό στο παλιό κοιμητήριο, στην άκρη του χωριού.
Ο ουρανός ήταν βαρύς και σταχτί, λες και ακόμη και η ίδια η φύση αρνιόταν να αποχαιρετήσει έναν άνθρωπο που τον σέβονταν σχεδόν όλοι στην περιοχή.
Ο άνεμος έσπρωχνε αργά τα ξερά φύλλα ανάμεσα στους τάφους, η υγρασία της νυχτερινής βροχής γυάλιζε ακόμη πάνω στο σκοτεινό χώμα και γύρω από το ανοιχτό φέρετρο στέκονταν συγγενείς, γείτονες και αρκετοί παλιοί σύντροφοι κυνηγιού.
Ο Γκαμπριέλ ήταν εξήντα οκτώ ετών.
Από τότε που πέθανε η σύζυγός του, ζούσε μόνος σε ένα μικρό σπίτι κοντά στο δάσος. Μιλούσε ελάχιστα, απέφευγε τις συγκρούσεις, βοηθούσε συχνά τους γείτονες να φτιάξουν τους φράχτες τους και τάιζε τα αδέσποτα ζώα της γειτονιάς.
Πάνω απ’ όλα όμως, δεν αποχωριζόταν ποτέ τον χρυσό του ριτρίβερ, τον Ρόκι. Για σχεδόν δέκα χρόνια, ο σκύλος μοιραζόταν κάθε στιγμή της ζωής του.
Ο Ρόκι κοιμόταν δίπλα στο κρεβάτι του, τον περίμενε στην εξώπορτα, τον συνόδευε στη λίμνη και ξάπλωνε κοντά στο τζάκι τα ατέλειωτα χειμωνιάτικα βράδια.
Μετά τον θάνατο του Γκαμπριέλ, κάτι μέσα στον σκύλο φάνηκε να σπάει. Για τρεις ημέρες, ο Ρόκι σχεδόν δεν άγγιξε ούτε φαγητό ούτε νερό.
Έμενε ξαπλωμένος έξω από το δωμάτιο του αφεντικού του, με το μουσούδι ακουμπισμένο πάνω σε ένα παλιό σακάκι που κρατούσε ακόμη τη μυρωδιά του.
Όταν η οικογένεια προσπάθησε να τον αφήσει σε έναν γείτονα κατά τη διάρκεια της κηδείας, ο σκύλος κατάφερε να δραπετεύσει, έτρεξε πίσω στο σπίτι και γρατζουνούσε την πόρτα με τέτοια απελπισία, ώστε η ανιψιά του Γκαμπριέλ αποφάσισε τελικά να τον πάρει μαζί τους.
Στο κοιμητήριο, ο Ρόκι περπατούσε ήρεμα δίπλα στο φέρετρο. Δεν τραβούσε το λουρί, δεν γάβγιζε και έμοιαζε να καταλαβαίνει απόλυτα τι συνέβαινε.
Όταν το φέρετρο τοποθετήθηκε δίπλα στον φρεσκοσκαμμένο τάφο, ο σκύλος πλησίασε αργά, ακούμπησε τις πατούσες του στην ξύλινη άκρη και κοίταξε για πολλή ώρα το ακίνητο πρόσωπο του αφεντικού του. Αρκετές γυναίκες ξέσπασαν σε λυγμούς βλέποντας τη σκηνή, γιατί ο πόνος στο βλέμμα του ζώου έμοιαζε σχεδόν ανθρώπινος.
Όλοι πίστεψαν αρχικά πως απλώς τον αποχαιρετούσε.
Ο Ρόκι ανέβηκε ήρεμα μέσα στο φέρετρο, ξάπλωσε δίπλα στον Γκαμπριέλ και ακούμπησε το κεφάλι του στο στήθος του, βγάζοντας αδύναμα κλαψουρίσματα. Ο ανιψιός του Γκαμπριέλ πήγε να τον κατεβάσει, όμως η αδελφή του νεκρού τον σταμάτησε με μια κίνηση του χεριού.
Κατά τη γνώμη της, ο σκύλος άξιζε λίγα τελευταία λεπτά δίπλα στο αφεντικό του. Το κοιμητήριο βυθίστηκε τότε σε μια σχεδόν απόλυτη σιωπή, διακοπτόμενη μόνο από τον άνεμο και κάποιους πνιχτούς λυγμούς.
Όμως η ατμόσφαιρα άλλαξε απότομα όταν πλησίασε ο ιερέας.
Ντυμένος στα μαύρα, άνοιξε το βιβλίο των προσευχών του και προχώρησε για να ξεκινήσει την τελευταία ευλογία.
Ακριβώς εκείνη τη στιγμή, ο Ρόκι σήκωσε απότομα το κεφάλι. Το σώμα του πάγωσε. Τα αυτιά του κόλλησαν πίσω στο κρανίο του. Το βλέμμα του άλλαξε εντελώς. Δεν ήταν πλέον η θλίψη ενός πενθούντος ζώου… ήταν φόβος ανακατεμένος με άγρια οργή.
Ένα βαθύ γρύλισμα αντήχησε μέσα από το στήθος του.
Οι συγγενείς αντάλλαξαν ανήσυχες ματιές.
Ο ιερέας προσπάθησε να διατηρήσει την ψυχραιμία του και εξήγησε με νευρική φωνή πως ο σκύλος απλώς υπέφερε από την απώλεια του αφεντικού του. Έκανε ακόμη ένα βήμα προς το φέρετρο.
Και τότε, ο Ρόκι εξερράγη.
Πετάχτηκε όρθιος και γάβγισε με τόσο άγρια βία, που αρκετοί άνθρωποι έκαναν πίσω τρομαγμένοι.
Στάθηκε ακριβώς ανάμεσα στο σώμα του Γκαμπριέλ και τον ιερέα, αρνούμενος να τον αφήσει να πλησιάσει περισσότερο. Γρύλιζε, γρατζουνούσε το λευκό εσωτερικό του φερέτρου και δεν έπαιρνε τα μάτια του από πάνω του.
Ο ανιψιός του Γκαμπριέλ άρπαξε το κολάρο του σκύλου, όμως ο Ρόκι ελευθερώθηκε αμέσως και γύρισε ξανά να προστατεύσει το φέρετρο.
Παράξενα, δεν επιτέθηκε σε κανέναν άλλον. Αγνοούσε εντελώς την οικογένεια, τους καλεσμένους και ακόμη και τους άντρες που προσπαθούσαν να τον συγκρατήσουν. Όλη του η οργή φαινόταν στραμμένη αποκλειστικά προς τον ιερέα.
Και όσο εκείνος πλησίαζε… τόσο πιο ανεξέλεγκτος γινόταν ο σκύλος.
Το πρόσωπο του ιερέα χλώμιασε ξαφνικά.
Προσπάθησε διακριτικά να κάνει πίσω, όμως ο Ρόκι πετάχτηκε έξω από το φέρετρο και άρπαξε βίαια με τα δόντια του το μανίκι από το μαύρο ράσο του. Φωνές τρόμου ακούστηκαν σε όλο το κοιμητήριο. Δύο άντρες έτρεξαν να τραβήξουν τον σκύλο προς τα πίσω, ενώ ο ιερέας τράβηξε απότομα το χέρι του.
Τότε ήταν που κάτι έπεσε από το εσωτερικό του μανικιού του πάνω στο βρεγμένο χώμα.
Ένα παλιό ασημένιο ρολόι τσέπης.
Η ανάσα των συγγενών κόπηκε.
Η αδελφή του Γκαμπριέλ χλώμιασε μόλις αναγνώρισε το αντικείμενο. Το ρολόι ανήκε στον Γκαμπριέλ για περισσότερα από τριάντα χρόνια και είχε εξαφανιστεί μυστηριωδώς τη νύχτα του θανάτου του.
Ο Ρόκι δεν σταματούσε να γαβγίζει.
Και για πρώτη φορά, τα βλέμματα των παρευρισκομένων δεν στράφηκαν προς το φέρετρο…
Αλλά προς τον ιερέα.
Εκείνη ακριβώς τη στιγμή, ένα μικρό μεταλλικό αντικείμενο γλίστρησε από το μανίκι του ιερέα και έπεσε πάνω στο βρεγμένο χώμα.
Ήταν το παλιό ασημένιο μενταγιόν του Γκαμπριέλ.
Η αδελφή του Γκαμπριέλ το αναγνώρισε αμέσως και έφερε το χέρι της στο στόμα από το σοκ, γιατί εκείνος δεν αποχωριζόταν ποτέ αυτό το μενταγιόν.
Μέσα του υπήρχε μια φωτογραφία της αείμνηστης συζύγου του, και όλη η οικογένεια γνώριζε πως το φορούσε στον λαιμό του για περισσότερα από τριάντα χρόνια.
Όταν ο Γκαμπριέλ βρέθηκε νεκρός στο σπίτι του, το μενταγιόν είχε εξαφανιστεί. Οι συγγενείς υπέθεσαν απλώς πως το είχαν αφαιρέσει οι γιατροί ή οι υπάλληλοι του γραφείου τελετών.
Μια παγωμένη σιωπή απλώθηκε σε όλο το κοιμητήριο.
Ο ιερέας έσκυψε βιαστικά για να μαζέψει το αντικείμενο, όμως ο Ρόκι έδειξε τα δόντια του και άφησε ένα τόσο απειλητικό γρύλισμα, που ο άντρας πάγωσε αμέσως στη θέση του.
Ο ανιψιός του Γκαμπριέλ σήκωσε αργά το μενταγιόν, το άνοιξε και τότε ανακάλυψε πίσω από τη φωτογραφία ένα μικρό χαρτάκι, διπλωμένο προσεκτικά.
Τα χέρια του άρχισαν να τρέμουν καθώς το ξεδίπλωνε.
Ήταν ο γραφικός χαρακτήρας του Γκαμπριέλ.
Το μήνυμα έγραφε πως, αν του συνέβαινε κάτι, η οικογένεια έπρεπε να ερευνήσει τον άντρα που τον επισκεπτόταν συχνά με τη δικαιολογία ότι του προσέφερε πνευματική στήριξη.
Ο Γκαμπριέλ εξηγούσε ότι είχε παρατηρήσει χρήματα να εξαφανίζονται από το σπίτι του και πως σκόπευε να ενημερώσει την αστυνομία την επόμενη κιόλας μέρα.
Σιγά σιγά, όλα τα βλέμματα στράφηκαν προς τον ιερέα.
Ο άντρας άρχισε αμέσως να υπερασπίζεται τον εαυτό του. Υποστήριξε πως ο Γκαμπριέλ του είχε δώσει το μενταγιόν πριν πεθάνει, ισχυρίστηκε ότι το γράμμα δεν αποδείκνυε τίποτα και επέμενε ότι ο σκύλος είχε τρελαθεί από τη θλίψη.
Όμως ξαφνικά, ένας γείτονας του Γκαμπριέλ, που στεκόταν κοντά στον τάφο, θυμήθηκε ότι είχε δει το ίδιο μαύρο αυτοκίνητο παρκαρισμένο έξω από το σπίτι αργά τη νύχτα πριν από τον θάνατο του ηλικιωμένου άντρα.
Ένας άλλος γείτονας πρόσθεσε πως εκείνο το βράδυ είχε ακούσει τον Ρόκι να γαβγίζει υστερικά.
Η οικογένεια κάλεσε αμέσως την αστυνομία από το ίδιο το κοιμητήριο.
Ενώ όλοι περίμεναν την άφιξη των αστυνομικών, ο ιερέας δεν έδειχνε πλέον καθόλου ήρεμος. Στεκόταν απομονωμένος, με σκυθρωπό πρόσωπο και χαμηλωμένο βλέμμα, ενώ ο Ρόκι ανέβηκε αργά ξανά μέσα στο φέρετρο για να ξαπλώσει δίπλα στο αφεντικό του.
Αυτή τη φορά όμως δεν κλαψούριζε.
Ο σκύλος απλώς ακούμπησε το κεφάλι του πάνω στο στήθος του Γκαμπριέλ και κοίταζε σιωπηλά τους ανθρώπους γύρω του, σαν να είχε επιτέλους ολοκληρώσει αυτό που έπρεπε να κάνει.
Αργότερα, οι ερευνητές ανακάλυψαν πως ο Γκαμπριέλ δεν είχε πεθάνει τόσο ειρηνικά όσο όλοι είχαν πιστέψει αρχικά.
Μέσα στο σπίτι του βρήκαν ίχνη πάλης, τα οποία στην αρχή είχαν θεωρηθεί απλώς η συνηθισμένη ακαταστασία ενός ηλικιωμένου που ζούσε μόνος. Ανακάλυψαν επίσης αρκετά εξαφανισμένα έγγραφα, καθώς και ένα χρηματοκιβώτιο άδειο από τα χρήματα που ο Γκαμπριέλ φύλαγε στο σπίτι του.
Ο ιερέας επισκεπτόταν τον Γκαμπριέλ εδώ και μήνες. Γνώριζε άριστα τα σημεία όπου ο ηλικιωμένος έκρυβε τα πολύτιμα αντικείμενά του και πίστεψε πως κανείς δεν θα υποψιαζόταν τίποτα μετά τον θάνατο ενός μοναχικού ανθρώπου.
Όμως είχε ξεχάσει ένα πράγμα.
Ο σκύλος έβλεπε τα πάντα.
