– Μαμά, πού είναι εκείνος ο κύριος που πηγαίνουμε κρυφά χωρίς να το ξέρει ο μπαμπάς;
— Αλίνα, γλυκιά μου, πήγαινε να παίξεις στην αυλή με τον Τζακ όσο θα λείψω λίγο, — είπε με τρυφερή φωνή η Οξάνα στην πεντάχρονη κόρη της.
— Πού πας, μαμά; — ρώτησε η μικρή με περιέργεια.
— Θα επισκεφτώ έναν γνωστό. Αλλά αυτό θα είναι το μικρό μας μυστικό, εντάξει; — απάντησε συνωμοτικά η μητέρα.
Η Αλίνα έγνεψε σοβαρά, σαν να της ανέθεσαν μια πολύ σημαντική αποστολή. Η Οξάνα χαμογέλασε, της χάιδεψε τα μαλλιά και έφυγε.
Έλειψε περίπου μία ώρα, ενώ η Αλίνα έπαιζε με το κουτάβι στην αυλή, που ήταν περιφραγμένη. Όταν ο σύζυγος, ο Νικόλαος, επέστρεψε από τη δουλειά, η κόρη δεν του είπε τίποτα, όπως είχε υποσχεθεί.
Έτσι πέρασαν αρκετές εβδομάδες. Όταν ο Νικόλαος έλειπε, η Οξάνα έφευγε ξανά, αφήνοντας την κόρη στην αυλή.
Η οικογένεια ζούσε στα προάστια, σε μια μονοκατοικία με ψηλό φράχτη. Η μητέρα πίστευε ότι η κόρη της δεν μπορούσε να φύγει.
Αλλά έκανε λάθος. Η Αλίνα ήταν εξυπνότερη από την ηλικία της. Είχε ήδη μάθει πώς να ανοίγει την αυλόπορτα.
Μια μέρα, αποφάσισε να ακολουθήσει κρυφά τη μητέρα της για να δει πού πηγαίνει.
Δέκα λεπτά περπάτημα και η Οξάνα σταμάτησε μπροστά σε ένα παλιό ξύλινο σπίτι. Όταν γύρισε, είδε την κόρη της.
— Τι κάνεις εδώ; — ρώτησε έκπληκτη.
— Σε ακολούθησα. Κι εσύ τι κάνεις εδώ; — απάντησε ήρεμα η μικρή.
— Ήρθα να δω έναν άνθρωπο. Θες να τον γνωρίσεις; — ρώτησε η Οξάνα.
— Ναι! — είπε χαρούμενα η Αλίνα.
— Εντάξει. Αλλά πρέπει να μου υποσχεθείς πως αυτό θα είναι το δικό μας μυστικό.
— Το υπόσχομαι! Δεν θα το πω σε κανέναν, — απάντησε σοβαρά η μικρή, συνοφρυωμένη.
Η Οξάνα γέλασε, της έπιασε το χέρι και μπήκαν μαζί στην αυλή.
Έμειναν εκεί για περίπου μισή ώρα και γύρισαν στο σπίτι. Από τότε, η Αλίνα συνόδευε πάντα τη μητέρα της όταν επισκεπτόταν αυτόν τον άγνωστο άντρα.
Το καλοκαίρι πέρασε και ήρθε το φθινόπωρο. Η Αλίνα κράτησε τον λόγο της και δεν μίλησε σε κανέναν.
Μόνο το βράδυ της Πρωτοχρονιάς αποκάλυψε το μυστικό. Καθώς κάθονταν στο γιορτινό τραπέζι — η Οξάνα, ο Νικόλαος και οι γονείς του — η Αλίνα ρώτησε δυνατά:
— Μαμά, πού είναι εκείνος ο κύριος που πηγαίνουμε να δούμε κρυφά όταν ο μπαμπάς λείπει;
Η σιγή έπεσε στο δωμάτιο. Όλοι κοίταξαν την Οξάνα.
— Γλυκιά μου, τι είναι αυτά που λες; — προσπάθησε να χαμογελάσει η μητέρα. — Ίσως εννοείς τη θεία Όλια και τον θείο Ντίμα. Αυτοί γιορτάζουν στο σπίτι τους.
— Τη θεία Όλια τη θυμάμαι! Εγώ μιλάω για τον θείο Φέντια! — είπε με πείσμα η μικρή.
— Αλίνα, μάλλον μπερδεύτηκες. Δεν γνωρίζω κανέναν θείο Φέντια, — απάντησε η μητέρα αυστηρά.
Η Αλίνα σταύρωσε τα χέρια της και κοίταξε τον πατέρα της.
— Μαμά πηγαίνει πάντα σ’ αυτόν όταν εσύ δουλεύεις. Το είδα με τα μάτια μου! — είπε με θέρμη.
Οι παππούδες αντάλλαξαν ανήσυχες ματιές. Ο Νικόλαος αρχικά κοκκίνισε, αλλά ήρεμα άρχισε να ρωτά την κόρη για τον μυστηριώδη άντρα.
Η Αλίνα άρχισε να διηγείται τα πάντα. Όσο προχωρούσε η ιστορία, το πρόσωπο του πατέρα γινόταν όλο και πιο σκληρό.
Η Οξάνα δεν άντεξε άλλο.
— Φτάνει! Αρκετά με αυτό το θέατρο! Το παιδί φαντάζεται πράγματα!
— Όχι, δεν λέω ψέματα! Σήμερα του πήγες και σαλάτες! — φώναξε η Αλίνα.
— Τις πήγα στην Όλια και στον Ντίμα, όχι σε κάποιον ανύπαρκτο Φέντια! — αντέδρασε η Οξάνα.
— Μπαμπά, δεν λέω ψέματα! Μπορώ να σας δείξω το σπίτι! — είπε κλαίγοντας η Αλίνα.
— Ησύχασε, αγάπη μου. Σε πιστεύω. Θα ντυθούμε και θα πάμε όλοι μαζί να επισκεφτούμε τον θείο Φέντια, — είπε ο Νικόλαος με ήρεμη φωνή και την πήρε από το χέρι.
Η Οξάνα ένιωσε τον πανικό να την κυριεύει.
— Μην πάμε πουθενά… Θα σας τα εξηγήσω όλα, — είπε χαμηλόφωνα, με τα μάτια στο πάτωμα.
Ο Νικόλαος γύρισε στο τραπέζι, γέμισε το ποτήρι του και το ήπιε μονορούφι. Οι γονείς του συνέχιζαν να παρακολουθούν σιωπηλοί.
— Σου είπα ψέματα όταν είπα πως είμαι ορφανή. Ο πατέρας μου, ο Φιοντόρ Βαλερίεβιτς, ζει. Ήταν πάντα προβληματικός και κατέληξε στη φυλακή. Όταν πέθανε η μητέρα μου, δεν είχα πού να πάω και με έβαλαν σε ίδρυμα. Αυτό το καλοκαίρι αποφυλακίστηκε και με βρήκε. Δεν ήθελα αρχικά επαφή, αλλά τον λυπήθηκα και τον βοήθησα να πάρει ένα σπιτάκι. Ντρεπόμουν να σου πω την αλήθεια, γι’ αυτό πήγαινα κρυφά.
— Συγκινητική ιστορία, — είπε ειρωνικά ο Νικόλαος. — Νομίζω πως πρέπει να πάμε να τον επισκεφτούμε. Δεν κάνει να αφήνουμε μόνο του τον πεθερό μου την Πρωτοχρονιά. Να δούμε κι αν σου μοιάζει.
Η Οξάνα κατάλαβε ότι ο άντρας της δεν την πίστεψε. Σηκώθηκε ήσυχα και βγήκε στο χολ.
Ο Νικόλαος, η Αλίνα και οι γονείς του την ακολούθησαν. Όλοι μαζί κατευθύνθηκαν στο σπίτι του Φιοντόρ.
Η Οξάνα προχώρησε πρώτη, χτύπησε την πόρτα και μπήκε πριν ακούσει απάντηση.
— Ποιος είναι; Οξάνα, εσύ είσαι; — ακούστηκε μια βραχνή ανδρική φωνή.
— Ναι, μπαμπά. Ήρθα με τον άντρα μου, την κόρη μας και τα πεθερικά μου, — απάντησε.
Ο Νικόλαος έμεινε άναυδος. Οι γονείς του κοκάλωσαν δίπλα του.
Στην πόρτα φάνηκε ένας αδύνατος γέρος με άσπρα μαλλιά και τατουάζ στα χέρια.
Η Οξάνα τον σύστησε στην οικογένεια. Ο Νικόλαος ντράπηκε για τη δυσπιστία του και τον προσκάλεσε να γιορτάσει μαζί τους.
Ο Φιοντόρ αρχικά αρνήθηκε, αλλά τελικά δέχτηκε.
Αργότερα, ο Νικόλαος ζήτησε συγγνώμη από τη γυναίκα του. Εκείνη δεν του κράτησε κακία και τον συγχώρεσε εύκολα.
Από τότε, η Οξάνα δεν ντρεπόταν πια για τον πατέρα της και τον επισκεπτόταν πιο συχνά.
