Ο Αρκάντι περιφερόταν νευρικά στο ευρύχωρο γραφείο, σαν άγριο ζώο παγιδευμένο σε μικρό κλουβί, μην βρίσκοντας ησυχία. Όλα συνέβησαν ταυτόχρονα, λες και κάποια ανώτερη δύναμη αποφάσισε να τον δοκιμάσει. Σαν να τον κορόιδευε η ίδια η ειρωνεία της μοίρας — όλα όσα μπορούσαν να πάνε στραβά, πήγαν όντως στραβά. Και μάλιστα, στην πιο ακατάλληλη στιγμή.
Μόλις μία εβδομάδα πριν είχε χωρίσει με την Αλίσα, με την οποία είχε ζήσει τρία χρόνια. Δεν ήταν απλώς ζευγάρι — ζούσαν μαζί, μοιράζονταν στέγη, φαγητό, την καθημερινότητα… Από έξω φαινόταν πως είχαν αληθινή αγάπη, ή τουλάχιστον μια σταθερή σχέση. Ήταν νέα, όμορφη, με άψογη εμφάνιση — σαν μοντέλο εξώφυλλου. Για έναν επιχειρηματία της κλάσης του, τέτοια σύντροφος έμοιαζε ιδανική. Ή τουλάχιστον έτσι νόμιζε. Τώρα όμως καταλάβαινε πόσο λάθος έκανε.
Η ομορφιά της αποδείχθηκε κενό περιτύλιγμα. Δεν είχε ούτε ίχνος ευφυΐας, ούτε ενδιαφέρον για βιβλία ή προσωπική ανάπτυξη. Ίσως δεν ήταν και περίεργο — πολλοί από τους επιχειρηματίες που ήξερε είχαν δίπλα τους παρόμοιες γυναίκες: όμορφες αλλά ρηχές. Ελάχιστοι είχαν γυναίκες με στρατηγική σκέψη, ικανές να τους στηρίξουν στο επιχειρείν. Ο Αρκάντι, δυστυχώς, δεν ήταν ένας από αυτούς.
Και σαν να μην έφτανε αυτό, αποδείχθηκε ότι η Αλίσα ήταν και προδότρια. Ενώ εκείνος δούλευε αδιάκοπα για να συντηρεί τη ζωή τους, εκείνη παρηγορούνταν με τον οδηγό. Ήταν απίστευτο πόσο εγωίστρια και ανήθικη μπορούσε να είναι. Του πέρασε από το μυαλό να τους εκδικηθεί, όμως σύντομα κατάλαβε πως οι καιροί έχουν αλλάξει. Απλώς τους έδιωξε και τους δύο από την πόλη, απειλώντας τους: «Αν ξαναπέσετε μπροστά μου, θα το μετανιώσετε». Παρ’ όλα αυτά, ο πόνος έμενε μέσα του, σαν φωτιά.
Και σήμερα, πριν προλάβει να συνέλθει από την προσωπική του τραγωδία, ήρθε η επόμενη καταστροφή: ολόκληρη η επιχείρησή του, η τράπεζα που είχε χτίσει με κόπο τόσα χρόνια, δεχόταν επίθεση από ανταγωνιστές που ήθελαν να την καταπιούν. Παρόλο που η δομή της ήταν σταθερή, χωρίς νέες επενδύσεις τα πράγματα θα μπορούσαν να εξελιχθούν καταστροφικά. Οι απώλειες φάνταζαν αναπόφευκτες — και μάλιστα σε βαθμό που δεν ήθελε καν να φανταστεί.
Κι όμως, σήμερα — ακριβώς σήμερα! — είχε οριστεί συνάντηση με υποψήφιους επενδυτές. Ήταν το κλειδί που θα έκρινε την τύχη της εταιρείας. Όμως αποδείχθηκε πως ο βασικός επενδυτής, ένας Μιγκέλ, είχε εμμονή με τις οικογενειακές αξίες. Αν ο Αρκάντι εμφανιζόταν μόνος, η συμφωνία θα ακυρωνόταν. Η απαίτησή του: να παρουσιαστεί με σύντροφο — ιδανικά σε ρομαντική σχέση ή τουλάχιστον να το προσποιούνται. Χωρίς αυτό, καμία εμπιστοσύνη, καμία συνεργασία.
Η είδηση έπεσε σαν κεραυνός. Ποια να πάρει μαζί του; Περνούσε από το μυαλό του όλες τις γνωστές του, αλλά καμία δεν ταίριαζε. Ακόμα κι αν κάποια δεχόταν, μετά θα ήταν δύσκολο να την ξεφορτωθεί — τα χρήματα κάνουν έναν άντρα πολύ ελκυστικό στα μάτια τους. Χρειαζόταν προσωρινή λύση, καθαρή υποκριτική για μερικές ώρες. Χωρίς δεσμεύσεις, χωρίς συνέπειες.
Κοίταξε το ρολόι — σχεδόν πέντε. Ώρα να δράσει. Το γραφείο είχε σχεδόν αδειάσει. Βγήκε στην αίθουσα — εκεί κάθονταν δύο γυναίκες-χειρίστριες, και οι δύο άνω των σαράντα, κουρασμένες, φορτωμένες με οικογενειακά βάρη. Στο λογιστήριο — η Άννα Φιόντορβνα, έμπειρη αλλά ηλικιωμένη. Ποια άλλη;… Α, ναι — η καθαρίστρια!
Η σκέψη του φάνηκε γελοία. Θα ζητούσε βοήθεια από τη γυναίκα που καθαρίζει το γραφείο; Δεν υπήρχαν όμως άλλες επιλογές. Επιστρέφοντας στο γραφείο, η ελπίδα τον εγκατέλειπε, όταν ξαφνικά το τηλέφωνο δονήθηκε. Ήταν ο Κίριλ — παλιός φίλος και επικεφαλής της ασφάλειας.
— Έλα! Βρήκες καμιά;
— Όχι, διάολε. Δεν υπάρχει καμία.
— Κρίμα. Ο Μιγκέλ έχει γιο… ε, καταλαβαίνεις, πάει προς τα εκεί.
— Και;
— Τώρα ο πατέρας του είναι κάθετα αντίθετος σε μη παραδοσιακές σχέσεις. Πρέπει στη συνάντηση να είναι άντρας και γυναίκα. Έστω σαν ζευγάρι.
— Απίστευτο… Τι κατάσταση!
— Αρκάσα, μην τα παρατάς. Αυτός ο τύπος μπορεί να σε ανεβάσει ψηλά. Θα ξεχάσεις όλα σου τα προβλήματα.
— Το καταλαβαίνω! Αλλά τι να κάνω;
— Έχεις τρεις ώρες. Βρες κάποια. Πλήρωσε την. Λύσε το θέμα!
Ο Αρκάντι πέταξε το τηλέφωνο στο γραφείο, νιώθοντας απελπισία. Τι να κάνει; Πού να βρει γυναίκα σε τόσο λίγο χρόνο;
Βγαίνοντας βιαστικά απ’ το γραφείο, παραλίγο να συγκρουστεί με την καθαρίστρια, που μόλις τελείωνε τη δουλειά της.
— Πώς σε λένε;
— Λίλια…
— Έλα μαζί μου, γρήγορα!
Μπήκε ξανά στο γραφείο του, και η κοπέλα τον ακολούθησε.
— Βγάλε το μαντήλι σου.
Η Λίλια υπάκουσε χωρίς αντίρρηση. Από τους ώμους της γλίστρησε μια βαριά πλεξούδα, και ο Αρκάντι ξαφνιάστηκε — ήταν πολύ όμορφη.
— Γύρνα λίγο.
Η κοπέλα γύρισε φοβισμένα. Είχε ωραίο σώμα και έξυπνο, στοχαστικό βλέμμα.
— Θες να βγάλεις έναν μηνιαίο μισθό σε ένα μόνο βράδυ;…
Η Λίλια κοκκίνισε:
– Τι νομίζετε ότι είμαι;
Ο Αρκάντι γέλασε:
– Μη φοβάσαι! Δεν εννοώ τίποτα τέτοιο. Χρειάζομαι μια γυναίκα για να υποδυθεί τη σύντροφό μου σε μια σημαντική επαγγελματική συνάντηση. Όσο καλύτερα παίξεις τον ρόλο — τόσο περισσότερα θα πάρεις. Μετά θα είσαι ελεύθερη να φύγεις.
Η κοπέλα σκέφτηκε για ένα δευτερόλεπτο:
– Αυτό είναι όλο;
– Αυτό είναι. Μετά είσαι ελεύθερη.
– Και η εμφάνισή μου; – είπε δείχνοντας τη φόρμα της.
– Θα τα φροντίσουμε όλα. Ρούχα, εμφάνιση — θα τα καταφέρουμε. Συμφωνείς;
Έγνευσε καταφατικά. Ο Αρκάντι κάλεσε τον Κιρίλ:
– Κιρίλ, πού είσαι; Πέρνα να πάρεις τη Λίλια. Έχετε δύο ώρες για να την κάνετε κυρία — μαλλιά, ρούχα, μακιγιάζ. Τα πάντα.
– Έγινε! Μην ανησυχείς! Η αδερφή μου έχει ινστιτούτο ομορφιάς — πάμε κατευθείαν εκεί.
Δέκα λεπτά αργότερα το γραφείο είχε αδειάσει. Ο Αρκάντι είχε βυθιστεί στα έγγραφα, μελετώντας κάθε σημείο εντατικά, προετοιμαζόμενος για τη συνάντηση. Είχε απορροφηθεί τόσο πολύ, που δεν κατάλαβε πότε πέρασε η ώρα.
Συνήλθε μόνο όταν άκουσε το τρίξιμο της πόρτας και τη φωνή του Κιρίλ:
– Πού την ξετρύπωσες αυτήν τη διαμάντι;
Ο Αρκάντι γύρισε και ταράχτηκε. Μπροστά του στεκόταν μια τελείως διαφορετική Λίλια. Τα μαλλιά της σε μεγάλες μπούκλες έπεφταν μέχρι τη μέση. Ένα σκούρο μπλε φόρεμα άφηνε ακάλυπτο το ένα της ώμο και τόνιζε το σώμα της. Τα μάτια της έλαμπαν με μια ιδιαίτερη, βαθιά λάμψη.
– Αυτή… ποια είναι;
– Τι εννοείς; Λίλια είναι!
– Δεν μπορεί να είναι… Λοιπόν, φεύγουμε. Στον δρόμο θα σου εξηγήσω ό,τι χρειάζεται να ξέρεις. Απλώς, προσπάθησε να μιλάς λίγο και να μη ξεχωρίζεις.
Η κοπέλα έγνευσε καταφατικά. Βγήκαν έξω. Καθώς περπατούσαν, ο Αρκάντι της εξηγούσε:
– Θα λες ότι είσαι η αρραβωνιαστικιά μου. Σκοπεύουμε να παντρευτούμε, αλλά δεν έχουμε ορίσει ακόμα ημερομηνία, επειδή περιμένουμε να έρθει η γιαγιά μου.
– Η γιαγιά σας;
– Όχι, ας πούμε η δική σου. Εντάξει; Το βασικό: μην ανοίγεις συζητήσεις, μην τραβάς προσοχή.
Ο Κιρίλ, που οδηγούσε, ρώτησε ξαφνικά:
– Λίλια, είστε παντρεμένη;
– Όχι. Σπουδάζω.
– Και δουλεύετε;
– Φυσικά.
– Τι ακριβώς… δηλαδή… άσε, δεν έχει σημασία! Μήπως έχετε κανένα ελεύθερο βράδυ; Μπορούμε να πάμε σινεμά ή για καφέ;
Η Λίλια χαμογέλασε:
– Είμαι σε εξεταστική τώρα. Δεν ξέρω ακόμα.
Ο Αρκάντι ένιωσε έναν περίεργο εκνευρισμό μέσα του. Γιατί ο Κιρίλ φλερτάρει μαζί της; Είπε απότομα:
– Κίριλ, κοίτα τον δρόμο!
– Μάλιστα, αφεντικό!
Ο Αρκάντι στραβομουτσούνιασε — μισούσε όταν τον αποκαλούσαν έτσι.
Όταν μπήκαν στο εστιατόριο, του ήρθε ξαφνικά μια σκέψη: άραγε, ξέρει η Λίλια τους κανόνες του savoir vivre; Αν δεν ξέρει πώς να φάει σωστά, όλα θα καταρρεύσουν! Αλλά τώρα ήταν αργά για δεύτερες σκέψεις.
Οι Ιταλοί τούς περίμεναν ήδη. Μετά τις ευγένειες, κάθισαν στο τραπέζι. Ο Μιγκέλ, ο βασικός επενδυτής, κοίταξε τη Λίλια με ενδιαφέρον και είπε μέσω μεταφραστή:
– Είστε απίστευτα όμορφη! Είναι σπάνιο να βλέπει κανείς φυσική ομορφιά ανάμεσα σε τόση τεχνητή.
Η Λίλια χαμογέλασε:
– Σας ευχαριστώ, είστε πολύ ευγενικός.
– Εγώ πρέπει να σας ευχαριστήσω. Αρκάντι, είστε πολύ τυχερός!
Ο Αρκάντι ένιωσε να σφίγγεται. Παρατηρούσε κάθε κίνησή της, αλλά εκείνη φερόταν φυσικά, με χάρη και αυτοπεποίθηση.
Ξεκίνησε το επαγγελματικό μέρος. Ο Μιγκέλ μιλούσε στα ιταλικά χωρίς να επιτρέπει μετάφραση. Ο Αρκάντι δεν καταλάβαινε τίποτα, αλλά έβλεπε ότι οι Ιταλοί άρχιζαν να δυσανασχετούν. Φαινόταν πως αμφέβαλλαν για την ειλικρίνειά του.
Η Λίλια κατάλαβε τι συμβαίνει και ψιθύρισε στον Μιγκέλ:
– Συγχωρέστε μας… ιδίως τον αρραβωνιαστικό μου. Έχω αυστηρή ανατροφή και του ζήτησα να μην δείχνει συναισθήματα δημόσια. Νιώθω αμήχανα…
Ο Μιγκέλ έμεινε έκπληκτος:
– Μιλάτε ιταλικά;
– Ναι, αλλά δεν το είπα ποτέ στον Αρκάντι. Οι άντρες δεν τους αρέσει όταν οι γυναίκες ξέρουν περισσότερα.
– Είστε υπέροχη! Μόλις βοηθήσατε τον σύντροφό σας να κλείσει τη συμφωνία. Όλα για το κοινό σας μέλλον!
Ο Ιταλός επιχειρηματίας της έδωσε το χέρι του και υπέγραψαν τη συμφωνία. Ο Αρκάντι είδε τη διάθεση του Μιγκέλ να αλλάζει. Κατάλαβε ότι χάρη στη Λίλια πέτυχε, αλλά δεν ήξερε ακριβώς τι είχε συμβεί.
Στον δρόμο της επιστροφής τη ρώτησε:
– Τι τους είπες;
– Είπα ότι δεν εκδηλώνεστε δημόσια γιατί εγώ σας το ζήτησα. Η οικογένειά μου είναι αυστηρή.
– Δηλαδή με έσωσες;
– Ίσως.
Μπροστά στο σπίτι της, ο Αρκάντι της έδωσε πολύ περισσότερα χρήματα απ’ όσα είχε υποσχεθεί. Η Λίλια ξαφνιάστηκε:
– Είναι πάρα πολλά!
– Είναι εντάξει. Αν δεν ήσουν εσύ… Λοιπόν, μπορώ να σε αγκαλιάσω;
Τη φίλησε, αλλά ήταν πολύ οικείο. Η Λίλια τον απώθησε και του έδωσε ένα χαστούκι:
– Αυτό δεν ήταν στο συμφωνητικό μας!
Έφυγε, αφήνοντάς τον σαστισμένο.
Την επόμενη μέρα ο Αρκάντι ήρθε σπίτι της — με γιατρό. Πλήρωσε τη θεραπεία της μητέρας της στην καλύτερη κλινική της πόλης.
– Σας ευχαριστώ! Μόνοι μας δεν θα τα καταφέρναμε ποτέ!
– Λίλια, πάμε κάπου να ξεκουραστούμε μαζί. Σε ένα χειμερινό θέρετρο, ας πούμε. Σου υπόσχομαι — ξεχωριστά δωμάτια. Απλώς να ξεκουραστούμε. Έχω χρόνια να κάνω διακοπές με μια έξυπνη γυναίκα.
Χαμογέλασε:
– Πάντα ονειρευόμουν να κάνω σκι το καλοκαίρι…
Ένα χρόνο μετά, παντρεύτηκαν.
