— Ναι, έχω διαμέρισμα. Ναι, είναι δικό μου. Όχι, δεν θα δώσω τα κλειδιά στη πεθερά!

— Ναι, έχω διαμέρισμα. Ναι, είναι δικό μου. Όχι, δεν θα δώσω τα κλειδιά στη πεθερά!

Η Ξένια ανακάτευε για πολλοστή φορά τον μπορς, κοιτάζοντας δυσαρεστημένη πώς δύο αξιοθρήνητα κομμάτια παντζαριού επέπλεαν νωχελικά στην επιφάνεια, ενώ ο άντρας της εδώ και μισή ώρα σκάλιζε το κινητό του στον καναπέ.

Η κουζίνα μύριζε σκόρδο και εκνευρισμό.

— Βλαντίμιρ, σε παρακαλώ πολύ, — προσπάθησε η Ξένια να μιλήσει ήρεμα, αλλά η φωνή της πρόδωσε ένταση, — μπορείς επιτέλους να βγάλεις τα σκουπίδια πριν έρθει η μητέρα σου;

— Μα γιατί κάνεις σαν χαλασμένο γραμμόφωνο; — απάντησε τεμπέλικα ο Βλαντίμιρ χωρίς να σηκώσει τα μάτια από την οθόνη. — Η μαμά έτσι κι αλλιώς θα πει ότι έχουμε ακαταστασία. Τουλάχιστον να το πει για κάποιο λόγο.

— Υπέροχη λογική, — φούσκωσε η Ξένια. — Μήπως να γδάρουμε αμέσως τις ταπετσαρίες και να λερώσουμε τα πάντα για να την εντυπωσιάσουμε τελείως;

Δεν πρόλαβε να τελειώσει, όταν ακούστηκε από την πόρτα ένα σίγουρο, σχεδόν επιβλητικό χτύπημα.

Όχι κουδούνι — χτύπημα.

Η Ξένια σκούπισε τα χέρια της στην ποδιά και πήγε να ανοίξει.

Στο κατώφλι στεκόταν, όπως πάντα, η Ταμάρα Πετρόβνα — με το παλτό κουμπωμένο μέχρι τον λαιμό, με χτένισμα που έμοιαζε να έχει καταναλώσει μισή λακ του καταστήματος. Στο χέρι της κρατούσε μια σακούλα από την οποία προεξείχαν μία μπαγκέτα και ένα βάζο με τουρσιά.

— Ω, η νοικοκυρά! — είπε ειρωνικά μισοκλείνοντας τα μάτια η πεθερά. — Φτιάχνουμε πάλι το… «ιδιαίτερο»; Πάλι αυτή τη ροζ σουπίτσα;

— Είναι μπορς, Ταμάρα Πετρόβνα, — απάντησε υπομονετικά η Ξένια. — Κλασικός, όπως τον προτιμάτε.

— Μπορς… — μουρμούρισε η πεθερά κοιτάζοντας μέσα στην κατσαρόλα. — Μα εσύ τον έχεις κάνει σαν κομπόστα με κρεμμύδι. Ποιος σου έμαθε μαγείρεμα;

— Μαμά, — επενέβη ο Βλαντίμιρ, σηκώνοντας επιτέλους το βλέμμα του. — Το έχουμε πει, η Κσούσα έχει τη δική της άποψη.

— Άποψη έχουν οι καλλιτέχνες, — έκοψε κοφτά η Ταμάρα Πετρόβνα. — Η νοικοκυρά πρέπει να ξέρει να κάνει μια φυσιολογική πρώτη σούπα.

Η Ξένια δάγκωσε τη γλώσσα της για να μην πει κάτι απότομο.

Αλλά τα πράγματα χειροτέρεψαν. Η Ταμάρα Πετρόβνα έβγαλε το παλτό, άφησε τη σακούλα πάνω στο τραπέζι και δήλωσε:

— Λοιπόν, παιδιά. Ήρθα για σοβαρή κουβέντα.

Ο Βλαντίμιρ σφίχτηκε. Το ίδιο και η Ξένια. Συνήθως «σοβαρή κουβέντα» σήμαινε ότι κάποιος έφταιγε — και αυτός ο κάποιος ήταν συνήθως η Ξένια.

— Το πράγμα έχει ως εξής… — η πεθερά έβγαλε τα γυαλιά της και άρχισε να φυλλομετρά κάτι χαρτιά. — Μου ψιθύρισε μια γειτόνισσα ότι πέθανε η γιαγιά της Ξένιας.

— Εδώ και έναν χρόνο, — απάντησε ξερά η Ξένια.

— Α, αυτό! — είπε θριαμβευτικά η Ταμάρα Πετρόβνα. — Που σημαίνει ότι έμεινε διαμέρισμα.

Η Ξένια πάγωσε.

— Από πού το μάθατε; — ρώτησε, προσπαθώντας να κρατήσει τη φωνή της σταθερή.

— Έχω τους τρόπους μου, — είπε με νόημα η πεθερά. — Λοιπόν, πιστεύω ότι είναι σωστό να το γράψεις αμέσως στον Βόλοντια. Για να μείνει στην οικογένεια.

— Κι εγώ τι είμαι, όχι οικογένεια; — σταύρωσε τα χέρια της η Ξένια.

— Εσύ… ξέρεις τώρα, — έκανε πως ψάχνει τις λέξεις η πεθερά, — οι γυναίκες έρχονται και φεύγουν. Ο γιος όμως είναι για πάντα.

— Δηλαδή εγώ πάω κι έρχομαι, κι ο Βλαντίμιρ είναι εδώ σαν έπιπλο; — μισόκλεισε τα μάτια η Ξένια. — Υπέροχος παραλληλισμός, ευχαριστώ.

— Κσούσα, μην αρχίζεις, — πετάχτηκε ο Βλαντίμιρ ξύνοντας τον σβέρκο. — Η μαμά έχει δίκιο, είναι λογικό.

— Λογικό;! — σχεδόν γέλασε η Ξένια, αλλά το γέλιο βγήκε ξερό. — Βλαντίμιρ, είναι η γιαγιά μου, το διαμέρισμά μου. Για ποιο λόγο να σου ανήκει εσένα;

— Επειδή είσαι η γυναίκα! — ύψωσε τη φωνή η Ταμάρα Πετρόβνα. — Πρέπει να σκέφτεσαι τον άντρα σου, όχι τον εαυτό σου.

— Κι εσείς πρέπει να σκέφτεστε τον γιο σας, όχι την ξένη περιουσία, — είπε η Ξένια που είχε αρχίσει ήδη να βράζει. — Και ναι, το διαμέρισμα δεν είναι «οικογενειακό κειμήλιο», είναι προσωπική μου ιδιοκτησία.

— Ακριβώς — όσο είσαι στην οικογένειά μας, — πέταξε δηλητηριωδώς η πεθερά.

Η Ξένια ένιωσε το μέσα της να σφίγγεται.

— Βλαντίμιρ, — γύρισε προς τον άντρα της, — θα πάρεις έστω μία φορά το μέρος μου;

Ο Βλαντίμιρ αναστέναξε και απέστρεψε το βλέμμα:

— Κσούσα, απλώς πιστεύω ότι η μαμά έχει δίκιο. Θα μας ήταν χρήσιμο αυτό το διαμέρισμα. Θα το πουλούσαμε, θα αγοράζαμε ένα σπιτάκι έξω από την πόλη…

— Κι εγώ θα ζούσα εκεί με τη μαμά σου στο ίδιο οικόπεδο; — γέλασε η Ξένια. — Αυτό δεν είναι σπίτι — είναι σωφρονιστική αποικία.

— Να, φαίνεται ότι είσαι αχάριστη, — έσφιξε τα χείλη η Ταμάρα Πετρόβνα. — Εμείς με τον γιο μου σκεφτόμαστε μόνο εσένα, κι εσύ…

— Ω, βέβαια, για την ευτυχία μου! — τη διέκοψε η Ξένια. — Ειδικά όταν κάθε εβδομάδα έρχεστε και ελέγχετε πώς πλένω τα πιάτα.

— Γιατί τα πλένεις σαν με το αριστερό σου πόδι, — χαμογέλασε ειρωνικά η πεθερά.

Η Ξένια σώπασε. Ήξερε πως αν έλεγε έστω μία λέξη παραπάνω, θα γινόταν καβγάς που θα άκουγε όλη η πολυκατοικία.

Μα μέσα της ήδη έβραζε.

Έβγαλε απότομα την ποδιά, την πέταξε στο τραπέζι και είπε ψυχρά:

— Εντάξει. Κατάλαβα γιατί ήρθατε. Ευχαριστώ για τα τουρσιά. Μπορείτε να φύγετε.

— Δηλαδή με διώχνεις; — σήκωσε έκπληκτη τα φρύδια η Ταμάρα Πετρόβνα.

— Σας παρακαλώ να φύγετε. Και εσύ επίσης, Βλαντίμιρ, — πρόσθεσε η Ξένια κοιτάζοντάς τον. — Θέλω να σκεφτώ.

— Κσούσα, το παρακάνεις, — άρχισε να λέει εκείνος, αλλά η Ξένια ήδη γύριζε και πήγαινε στο υπνοδωμάτιο, κλείνοντας την πόρτα πίσω της.

Από την κουζίνα ακούστηκε αγανακτισμένη η φωνή:

— Βλέπεις, γιε μου; Αυτή είναι — η πραγματική της φύση!

Η Ξένια στεκόταν ακουμπισμένη στην πόρτα και για πρώτη φορά μετά από καιρό κατάλαβε:

Μάλλον, δεν της μένει μόνο να υπερασπιστεί το διαμέρισμα — ίσως χρειαστεί να αλλάξει ολόκληρη της τη ζωή.

Η Ξένια ξύπνησε από έναν δυνατό θόρυβο στο διάδρομο — κάποιος χτύπησε δυνατά την πόρτα της ντουλάπας.

Το υπνηλίασμα διαλύθηκε και στη θέση του μπήκε ένα βαρύ προαίσθημα.

Στην κουζίνα καθόταν ο Βλαντίμιρ — με ένα φλιτζάνι καφέ και το ύφος ανθρώπου που ετοιμαζόταν να πει κάτι δυσάρεστο.

Στο τραπέζι υπήρχαν κάποια χαρτιά, και δίπλα — το κινητό του, όπου αναβόσβηνε μήνυμα από «Μαμά».

— Πρέπει να μιλήσουμε, — είπε χωρίς να σηκώσει τα μάτια.

— Πόση δραματικότητα πρωί–πρωί, — είπε η Ξένια καθίζοντας απέναντι. — Τι έγινε, πάλι ο μπορς δεν ήταν στο σωστό χρώμα;

— Κσούσα, μη γελάς, — έσφιξε τα χείλη του. — Καταλαβαίνεις ότι το θέμα με το διαμέρισμα δεν μπορεί να μένει στον αέρα.

— Δεν μένει στον αέρα, — απάντησε ήρεμα η Ξένια. — Το διαμέρισμα είναι δικό μου.

— Δεν μπορείς να έχεις τέτοια στάση, — ο Βλαντίμιρ σήκωσε το βλέμμα του προς εκείνη. — Αυτό είναι λάθος. Η μαμά έχει δίκιο: είμαστε οικογένεια, όλα πρέπει να είναι κοινά.

— Α, βέβαια, κοινά. Ειδικά όταν κάτι ανήκει σε μένα, — η Ξένια χαμογέλασε ειρωνικά. — Αλλά αν είναι κάτι δικό σου, τότε ξαφνικά γίνεται «ιερό».

— Μην το διαστρεβλώνεις, — συνοφρυώθηκε εκείνος. — Θα μπορούσαμε να το πουλήσουμε, να ξεπληρώσουμε το δάνειο, να αγοράσουμε επιτέλους ένα αυτοκίνητο…

— Ένα αυτοκίνητο με το οποίο θα πηγαίνεις τη μαμά σου στη λαϊκή κάθε πρωί; — η Ξένια έγειρε πίσω στην καρέκλα. — Θαυμάσια επένδυση.

— Το κάνεις επίτηδες να φαίνεται γελοίο, — είπε εκνευρισμένος. — Αλλά εγώ μιλάω σοβαρά. Αν δεν μεταβιβάσεις το διαμέρισμα σε μένα, εγώ…

— Τι εσύ; — η Ξένια στένεψε τα μάτια.

— Θα ζητήσω διαζύγιο, — ξεφύσησε ο Βλαντίμιρ, λες και άφηνε κάτω ένα βάρος.

Έπεσε σιωπή.

Μόνο το ρολόι στον τοίχο χτυπούσε αργά, σαν να μετρούσε τα δευτερόλεπτα μέχρι την έκρηξη.

— Εξαιρετικά, — είπε τέλος η Ξένια. — Ας το ξεκαθαρίσουμε: είσαι έτοιμος να καταστρέψεις τον γάμο επειδή δεν θέλω να σου χαρίσω το διαμέρισμα που μου άφησε η γιαγιά μου;

— Υπερβάλλεις! — πετάχτηκε όρθιος εκείνος. — Δεν είναι το διαμέρισμα, είναι ότι δεν θέλεις να σκέφτεσαι σαν ομάδα!

— Ομάδα; — η Ξένια σήκωσε το φρύδι. — Ομάδα είναι όταν παίζουν και οι δύο προς το ίδιο τέρμα. Εδώ εγώ βλέπω ότι εσύ παίζεις δίδυμο με τη μαμά σου, κι εγώ παίζω μόνη.

— Γιατί η μαμά έχει δίκιο! — φώναξε αυτός. — Θέλει απλώς να μας βοηθήσει.

— Ω ναι, ξέρω πολύ καλά πώς «βοηθάει», — η Ξένια χαμογέλασε πικρά. — Πρώτα κριτικάρει το φαγητό μου, μετά υπαινίσσεται ότι δεν αξίζω τον γιο της, και τώρα αποφάσισε να με ξεφορτωθεί από την κληρονομιά.

— Υπερβάλλεις… — ψιθύρισε ξανά, αλλά πλέον χωρίς σιγουριά.

Η Ξένια ένιωσε την οργή να ανεβαίνει μέσα της. Όχι απλώς πίκρα — μια πραγματική ανάγκη να πάρει την τσάντα της και να φύγει χωρίς να κοιτάξει πίσω.

— Βλαντίμιρ, — σηκώθηκε, κοιτώντας τον αφ’ υψηλού, — ας είμαστε ειλικρινείς: αν αύριο γράψω το διαμέρισμα στο όνομά σου, η μαμά σου θα με αφήσει επιτέλους ήσυχη;

— Λοιπόν… — δίστασε αυτός. — Νομίζω ναι.

— Ορίστε όλη η αλήθεια, — είπε παγερά η Ξένια. — Είσαι έτοιμος να ανταλλάξεις τον γάμο μας για την ηρεμία της μαμάς σου.

Εκείνος γύρισε το βλέμμα, έβγαλε το κινητό και άρχισε να γράφει κάτι.

— Μαμά, δεν καταλαβαίνει, — πρόλαβε να δει η Ξένια πριν το τραβήξει απότομα.

— Υπέροχα, — η φωνή της ράγισε, αλλά συγκρατήθηκε. — Πες στη μαμά σου ότι κι εγώ κατάλαβα κάτι.

Πήγε στο υπνοδωμάτιο, πήρε τη βαλίτσα και άρχισε να βάζει μέσα τα πράγματα της.

Λίγα λεπτά μετά, ο Βλαντίμιρ στεκόταν στην πόρτα.

— Φεύγεις; — στη φωνή του υπήρχε περισσότερη αμηχανία παρά θυμός.

— Ναι, — απάντησε κοφτά. — Αφού διάλεξες τη μαμά και τις συμβουλές της, θα σου αφήσω χώρο να ζήσετε μαζί.

— Κσούσα, μη δραματοποιείς, — έκανε ένα βήμα προς το μέρος της, αλλά εκείνη υποχώρησε.

— Δεν είναι δράμα, — τον κοίταξε στα μάτια. — Είναι το τέλος της πρώτης πράξης.

— Έχεις τρελαθεί, — της άρπαξε το χέρι, αλλά η Ξένια το τράβηξε.

— Άφησέ με, — είπε σταθερά. — Και ναι, θα πάρω όλα μου τα πράγματα. Ακόμα και τον βραστήρα.

— Τον βραστήρα; — τα έχασε.

— Ναι. Το σύμβολο του γάμου μας: χρήσιμος υποτίθεται, αλλά πάντα σφυρίζει, — πέταξε τον τελευταίο της μπουφάν στη βαλίτσα και την έκλεισε.

Ο Βλαντίμιρ έμεινε άφωνος.

Η Ξένια πέρασε δίπλα του χωρίς να τον κοιτάξει.

Στον διάδρομο άκουσε τη φωνή του — χαμηλή, σχεδόν ψιθυριστή:

— Μαμά, έφυγε.

Και ξαφνικά της φάνηκε αστείο.

Αστείο που νόμιζαν πως θα μπορούσαν να την πιέσουν με απειλές και χειρισμούς.

Αλλά κάπου βαθιά μέσα της το γέλιο ήταν πικρό — γιατί καταλάβαινε ότι την περίμενε πραγματικός πόλεμος.

Το νέο διαμέρισμα την υποδέχτηκε με μυρωδιά παλιού ξύλου και σιωπής.

Η γιαγιά θα έλεγε: «Οι τοίχοι θυμούνται τα πάντα».

Η Ξένια έκλεισε την πόρτα πίσω της και για πρώτη φορά μετά από καιρό ένιωσε — αυτός ο χώρος είναι δικός της.

Τρεις μέρες ζούσε σαν σε έκσταση: κάλεσε κλειδαρά, άλλαξε τις κλειδαριές, παρήγγειλε νέα πόρτα.

Ο Βλαντίμιρ τηλεφωνούσε, έγραφε, χτυπούσε στα μηνύματα.

Εκείνη δεν απαντούσε.

Την τέταρτη μέρα, το κουδούνι ήχησε στ’ αλήθεια.

Από το ματάκι — η Ταμάρα Πετρόβνα, με το γνωστό πρόσωπο που μπορούσε να εκφράζει ταυτόχρονα προσβολή, περιφρόνηση και απόλυτη βεβαιότητα ότι έχει δίκιο.

Η Ξένια άνοιξε αργά την πόρτα, αλλά με την αλυσίδα.

— Δηλαδή νομίζεις ότι μπορείς απλώς να φύγεις και τέλος; — ρώτησε η πεθερά με δηλητηριώδες χαμόγελο.

— Μπορώ. Και πρέπει, — απάντησε ήρεμα η Ξένια.

— Κσούσα, — η φωνή έγινε ξαφνικά γλυκιά, αλλά μόνο πιο αποκρουστική, — είμαστε οικογένεια. Έχουμε κοινά συμφέροντα.

— Εσείς και ο γιος σας — ναι, — η Ξένια δεν έβγαλε την αλυσίδα. — Εγώ πλέον έχω τα δικά μου.

— Είσαι υποχρεωμένη να δώσεις το διαμέρισμα, — σταμάτησε αμέσως τις «ευγένειες» η πεθερά. — Αλλιώς ο Βόλοντια θα ζητήσει διαχωρισμό περιουσίας.

— Ας ζητήσει, — είπε αδιάφορα η Ξένια. — Θα μοιραστούμε και τον βραστήρα.

— Τι; — αναβόσβησε η πεθερά.

— Μακρά ιστορία, — χαμογέλασε ξερά η Ξένια.

— Κσούσα, καταστρέφεις τη ζωή σου! — άρχισε να ουρλιάζει η Ταμάρα Πετρόβνα. — Νομίζεις ότι χωρίς άντρα θα τα βγάλεις πέρα; Σε έναν μήνα θα έρθεις πίσω γονατιστή!

— Ξέρετε τι; — η Ξένια την κοίταξε κατάματα. — Προτιμώ να κοιμάμαι μόνη στο δικό μου διαμέρισμα, παρά να μοιράζομαι το κρεβάτι μου με ένα μαμόθρεφτο.

Η Ταμάρα Πετρόβνα κοκκίνισε ολόκληρη.

— Αυτό όλα η γιαγιά σου σ’ τα έμαθε;!

— Ναι, — η Ξένια χαμογέλασε ξαφνικά. — Πάντα έλεγε: «Να φυλάς το δικό σου. Τους άντρες μπορείς να τους αλλάζεις, το διαμέρισμα — σπάνια».

Η πόρτα έκλεισε με θόρυβο.

Η Ταμάρα Πετρόβνα έμεινε πίσω από το κατώφλι, μουρμουρίζοντας κάτι για αχάριστες.

Μια εβδομάδα αργότερα η Ξένια καθόταν στο δικαστήριο.

Ο Βλαντίμιρ είχε έρθει με τη μαμά του, ενώ εκείνη — με τον δικηγόρο της.

— Το διαμέρισμα είναι προσωπική ιδιοκτησία της πελάτισσάς μου, — είπε σταθερά ο εκπρόσωπός της. — Ελήφθη ως κληρονομιά και, συνεπώς, δεν υπόκειται σε διανομή.

Ο Βλαντίμιρ στριφογύριζε έναν φάκελο στα χέρια, ενώ η Ταμάρα Πετρόβνα του ψιθύριζε συνεχώς κάτι στο αυτί.

Ο δικαστής εξέδωσε την απόφαση γρήγορα: το διαμέρισμα παραμένει στην Ξένια, ενώ όλα τα κοινά αποκτήματα — μοιράζονται εξίσου.

Στον διάδρομο μετά τη συνεδρίαση ο Βλαντίμιρ προσπάθησε να την πλησιάσει:

— Κσούσα, μπορούσαμε να τα λύσουμε όλα ήρεμα…

— Ήρεμα; — γύρισε απότομα προς το μέρος του. — Ήρεμα είναι όταν εσύ και η μαμά σου προσπαθούσατε να με διώξετε από το ίδιο μου το σπίτι;

— Εγώ απλώς… ήθελα να…

— Να τι; — τον διέκοψε. — Να ζω σύμφωνα με τους δικούς σας κανόνες; Όχι, ευχαριστώ.

Γύρισε και έφυγε, αφήνοντάς τον με τη μαμά του, η οποία ήδη άρχιζε νέο μονόλογο για τις «γυναίκες χωρίς ντροπή».

Το βράδυ η Ξένια άνοιξε μια σαμπάνια.

Μόνη. Χωρίς τοστ και χωρίς καλεσμένους.

Κοίταζε από το παράθυρο τα φώτα της πόλης και σκεφτόταν ότι ναι, θα είναι δύσκολα.

Αλλά δύσκολα είναι όταν ζεις τη ζωή κάποιου άλλου.

Και τώρα — έχει τη δική της.

Το τηλέφωνο δόνησε:

«Μαμά, κέρδισε».

Το μήνυμα είχε σταλεί… σε εκείνη. Κατά λάθος.

Η Ξένια γέλασε.

Πολύ, μέχρι δακρύων. Γιατί αυτό ήταν τελεία.

Μεγάλη. Οριστική.